Đây là một cái cây có lẽ đã chết từ lâu, với sự uyên bác của Tào Liệp, hắn cũng không thể nhận diện hết tên các loài cây ở phương Bắc. Đặc biệt là ở vùng Duyện Châu này, chỉ riêng loại tùng lạnh thôi đã chia làm rất nhiều giống, hắn nhìn qua thì thấy cái nào cũng giống cái nào.
Còn có cánh rừng nhìn thấy trước khi vào thành, hắn hỏi có phải là cây dương không, câu trả lời nhận được là cây bạch dương. Hắn luôn cảm thấy các loài thực vật ở phương Bắc kém xa so với phương Nam, cứ lấy cây cối ra mà nói, chủng loại cây ở phương Nam dường như vượt xa vùng đất hàn khổ này. Thế mà những thứ trông có vẻ giống nhau như đúc ấy, lại là khó phân biệt nhất. Chẳng hạn như... Mai Vô Tửu và Lữ Vô Man.
Tào Liệp đứng cạnh cái cây khô trong sân đã một lúc lâu, ngẩng đầu nhìn bầu trời, dường như đang ngẩn người. Sau khi Mộ Phong Lưu vào cửa liền bước nhanh vài bước, cúi người hành lễ: "Bái kiến Thiếu chủ."
Tào Liệp chỉ ừ một tiếng, rồi hỏi: "Mai Vô Tửu mắc mưu rồi chứ?"
Mộ Phong Lưu lắc đầu: "Hắn làm cho ta tưởng rằng hắn đã mắc mưu, nhưng ta nhìn ra được, hắn vẫn đang dò xét ta. Hơn nữa nếu ta thực sự liên lạc người của Sơn Hà Ấn qua đó cho hắn, phần lớn hắn sẽ nghĩ cách lần theo manh mối mà truy tìm."
Tào Liệp cười nói: "Người như hắn, một khi đã đưa ra lựa chọn, sao có thể dễ dàng hối hận..." Hắn thu tầm mắt từ bầu trời lại, chỉ vào cái cây khô kia: "Cái cây đã chết này rốt cuộc tên là gì?"
"Chưa chết." Mộ Phong Lưu trả lời: "Đó là lạp mai, bình thường mà nói, chỉ còn một hai tháng nữa là sẽ nở hoa, trước khi nở hoa thì không mọc lá."
Tào Liệp cười nói: "Đến cả cây cũng biết giả chết." Hắn xoa xoa tay, xoay người đi vào trong nhà: "Chúng ta vốn dĩ không hề định trông chờ Mai Vô Tửu sẽ mắc mưu, nói chính xác hơn, vốn dĩ không trông chờ hắn sẽ mắc cái mưu này."
Mộ Phong Lưu cười nói: "Vậy nên cái mưu khác, hắn nhất định sẽ mắc."
Tào Liệp vào nhà, sau khi ngồi xuống, thị tòng đã bày sẵn trà pha và bàn cờ, dường như đã tính toán sẵn thời gian Mộ Phong Lưu quay lại. Hai người ngồi đối diện, Tào Liệp lấy hai thẻ gỗ trong hộp ra, ra hiệu về phía Mộ Phong Lưu. Mộ Phong Lưu chỉ vào một trong hai chiếc, Tào Liệp mở tay ra, đó là một chiếc thẻ dài, chiếc còn lại là thẻ ngắn. Tào Liệp làm động tác mời: "Tiên sinh cầm quân đen."
Mộ Phong Lưu nói: "Nhường quân, Thiếu chủ đi trước."
Tào Liệp bật cười: "Tiên sinh vẫn tự tin như vậy."
Mộ Phong Lưu nói: "Chủ yếu là vì ta già rồi, già rồi thì gian xảo, người càng già càng gian xảo thì càng thích lấy tĩnh chế động."
Tào Liệp ngẩn người, rồi lắc đầu: "Ta có quen một người trẻ tuổi, tuổi tác xấp xỉ ta, người khác đều tưởng hắn là kẻ mới vào nghề, nhưng hắn lại rất thích lấy tĩnh chế động, hơn nữa dùng còn thuần thục hơn bất cứ ai."
Mộ Phong Lưu cười nói: "Thiếu chủ đang nói đến Lý Sát?"
Tào Liệp ừ một tiếng: "Ngoài hắn ra thì còn là ai được nữa, ngươi còn từng thấy người nào có thể vận dụng lấy tĩnh chế động thuần thục đến thế, lại còn cực kỳ hiệu quả hay không?"
Mộ Phong Lưu nói: "Người thích lấy tĩnh chế động, thường rất khó đối phó, người như vậy ít nhất có hai ưu thế lớn, một là giữ được bình tĩnh, hai là tầm nhìn đại cục tốt."
Tào Liệp cười nói: "Tiên sinh tự khen mình như thế này, có chút không che đậy rồi."
Mộ Phong Lưu cười lớn, đợi sau khi Tào Liệp hạ quân cờ trước mới theo một nước, rồi tiếp tục nói: "Ta hiến kế cho Mai Vô Tửu, nếu không có gì bất ngờ, Lữ Vô Man nên sớm quay về Tây Kinh."
Tào Liệp ừ một tiếng, nhìn bàn cờ, mới hạ được hai quân cờ mà như đang trầm tư vậy. "Tiên sinh thấy, hai người bọn họ ai sẽ thắng?"
Mộ Phong Lưu trả lời: "Cả hai bọn họ đều sẽ không thắng, Thiếu chủ mới là người thắng cuộc."
Tào Liệp thở dài: "Người thích lấy tĩnh chế động, đại khái còn một ưu thế bẩm sinh nữa, tiên sinh vừa rồi quên nói."
Mộ Phong Lưu hỏi: "Thiếu chủ muốn nói đến điều gì?"
Tào Liệp cười nói: "Da mặt bẩm sinh đã dày, đến cả nịnh hót cũng tỏ ra tự nhiên hơn người khác."
Mộ Phong Lưu nói: "Lời này của Thiếu chủ không hoàn toàn đúng, người lấy tĩnh chế động đại khái da mặt đều sẽ dày hơn một chút, ta là tích lũy hậu thiên, không phải bẩm sinh mà có, người đó mới thực sự là bẩm sinh không biết xấu hổ."
Người đó... Tào Liệp không nhịn được cười thành tiếng, mặc dù Lý Sát đã hủy hoại phần lớn cơ nghiệp của hắn, hủy hoại thân phận địa vị của hắn, điều quan trọng nhất là, có lẽ cha hắn cũng vì thế mà gặp nạn. Nhưng không thể không thừa nhận, Tào Liệp thực sự có vài phần khâm phục Lý Sát. Hắn luôn cảm thấy tên đó thực sự hội tụ đủ mọi đặc chất mà một người thành công cần có, trong mắt người khác có lẽ những đặc chất này đều là không tốt, ví dụ như sự sắc bén không đủ, ví dụ như thủ đoạn không tàn nhẫn, nếu làm kiêu hùng, hai điểm này không đủ thì cơ bản là không thể làm kiêu hùng được. Thế mà Lý Sát lại cứ như vậy, ít nhất trông có vẻ là như vậy.
Tào Liệp lại hạ một quân cờ, rồi hỏi: "Duyện Châu này, khổ hàn mệt mỏi như thế, tiên sinh thấy thực sự có thể làm nên chuyện?"
Mộ Phong Lưu nói: "Thiếu chủ, không phải ta thấy Duyện Châu có thể làm nên chuyện, mà là nơi để lại cho Thiếu chủ thực sự không còn nhiều nữa."
Tào Liệp ngẩn người, rồi lại bật cười: "Tiên sinh nói chuyện thực sự là... lúc thì nịnh hót nghe dễ chịu, lúc thì như kim châm khiến người ta trong lòng không thoải mái."
Mộ Phong Lưu nói: "Từ xưa đến nay, bề tôi không biết nịnh hót và bề tôi chỉ biết nịnh hót, đều không phải là bề tôi tốt." Hắn nhìn Tào Liệp nghiêm túc nói: "Làm bề tôi, nếu không khiến chủ công vui lòng, chỉ biết đối đầu gay gắt, như vậy quá thử thách mối quan hệ quân thần, cho nên nghề nịnh hót này, nhất định phải học cho tốt. Mà nếu chỉ học mỗi nghề này, đại khái cũng chỉ là tài năng của một tên thái giám tổng quản mà thôi."
Tào Liệp bị lời này của ông làm cho bật cười, rồi hạ một quân cờ. Một lát sau, Tào Liệp nói: "Chỉ mong tên Lý Sát kia, tạm thời sẽ không đánh chủ ý vào Duyện Châu."
Mộ Phong Lưu nói: "Hắn nhất định sẽ đánh, may là hiện tại tinh lực chính của hắn đều ở phương Nam, phía Duyện Châu này hắn còn chưa có dư lực, nếu không mà nói, với cái tính cách từng bước chắc chắn của Lý Sát, sao có thể để sau lưng mình có hàn mang?"
Tào Liệp gật đầu: "Tiên sinh nói phải... Tiên sinh nhìn Lý Sát thấu đáo như vậy, vậy tiên sinh có nhìn ra điểm yếu lớn nhất của Lý Sát là gì không?"
Mộ Phong Lưu cười nói: "Người không biết xấu hổ, luôn luôn sẽ có ít điểm yếu hơn người khác."
Tào Liệp lại cười: "Tiên sinh quả thực nhìn Lý Sát rất thấu đáo." Hắn nhìn Mộ Phong Lưu hạ cờ, lần này hắn theo rất nhanh. "Tiên sinh, chúng ta đại khái có nhiều nhất bao nhiêu thời gian?"
Mộ Phong Lưu trả lời: "Một năm."
Tào Liệp hơi nhíu mày: "Một năm... dường như quả thực hơi ngắn."
Mộ Phong Lưu nói: "Ta nói một năm, có lẽ nói còn nhiều đấy, nếu chỉ là một mình Lý Sát thì còn đỡ, biến số lớn khác trên bàn cờ này, chính là Đường Phỉ Địch."
Tào Liệp rơi vào trầm tư, như vô thức hạ một quân cờ. Đường Phỉ Địch người này, với Lý Sát dường như vẫn còn chút khác biệt, lai lịch của Lý Sát, trải nghiệm của Lý Sát, dẫn đến việc Lý Sát bắt buộc phải là người như vậy, nếu không phải như vậy, trong mắt Tào Liệp đều có chút không hợp lý. Nhưng Đường Phỉ Địch thì thực sự không hợp lý, vì lai lịch của Đường Phỉ Địch, trải nghiệm của hắn, dường như đều không đủ để khiến hắn trở thành chiến thần bất bại như hiện nay. Đó là một người không thể hiểu nổi, và việc hắn cầm quân là chuyện không thể hiểu nổi.
"Có vài người, quả nhiên là được ông trời ưu ái." Tào Liệp chậm rãi thở ra một hơi, nghĩ lại, nếu Đường Phỉ Địch là người được ông trời ưu ái, vậy chẳng phải Lý Sát càng được ông trời ưu ái hơn sao? Bởi vì đến cả kẻ như Đường Phỉ Địch, vậy mà cũng cam tâm tình nguyện làm bề tôi cho Lý Sát, đây chẳng phải là chuyện càng khó hiểu hơn sao? Cho nên Tào Liệp lại thở dài một tiếng: "Người bên đó, đều không thể lý giải, không có ai có thể theo lẽ thường mà suy đoán."
Mộ Phong Lưu nói: "Thiếu chủ cũng vẫn luôn nhìn Lý Sát, người sớm nhất xác định Lý Sát tương lai sẽ có thành tựu lớn chính là Thiếu chủ, cho nên Thiếu chủ thực ra trong lòng hiểu rõ, sở dĩ Lý Sát có thể nổi lên như cồn trong bàn cờ không thuộc về hắn này, điều quan trọng nhất là, hắn không hạ cờ theo quy tắc trên bàn cờ."
Tào Liệp như chợt tỉnh ngộ, gật đầu: "Hắn tự mình chế định quy tắc."
Mộ Phong Lưu nói: "Nông phu nói Lý Sát tốt, hắn chia ruộng chia lương, giảm miễn thuế má, thương nhân cũng nói hắn tốt... Duy chỉ có người nói hắn không tốt, là quý tộc cũ. Thế nhưng khi nông phu và thương nhân đều đã mất đi sự kính sợ đối với quý tộc, thì quý tộc cũng không còn gì phải bắt buộc bận tâm nữa..."
Tào Liệp nói: "Đã có nguồn binh và nguồn tài chính."
Mộ Phong Lưu ừ một tiếng: "Cho nên bất kể là Mai Vô Tửu hay Lữ Vô Man, đều không thể là đối thủ của Lý Sát, Duyện Châu lại là nơi ít ỏi Thiếu chủ hiện có thể dùng được, lần này, thực sự không được phép sai sót."
Ông nhìn Tào Liệp, dường như là do dự một chút, cuối cùng vẫn nói ra: "Tâm cảnh của Thiếu chủ hiện tại, có chút vấn đề."
Tào Liệp nhìn ông: "Tiên sinh muốn nói đến điều gì?"
Mộ Phong Lưu nói: "Thiếu chủ chẳng lẽ không nhận ra, ngài càng ngày càng suy nghĩ nhiều về Lý Sát, đến mức càng ngày càng muốn học theo hắn..." Ông dừng lại một lát, khẽ lắc đầu: "Ta khẳng định Lý Sát tương lai tất nhiên sẽ không thể cuối cùng làm nên đại sự, những nông phu và thương nhân mà hắn dựa vào, là tầng lớp hạ hạ, dùng tầng lớp hạ hạ đi đấu với tầng lớp thượng thượng, có thể chiếm được một góc, không thể đoạt được giang sơn."
Ông nhìn Tào Liệp nói: "Cho nên, Thiếu chủ nên hiểu, bất kể phương diện nào, Thiếu chủ đều mạnh hơn Lý Sát, hà tất việc gì cũng đều phải đi so sánh."
Tào Liệp im lặng, hồi lâu sau hắn gật đầu: "Tiên sinh dạy phải, sau này ta sẽ chú ý nhiều hơn."
Hắn hạ cờ. Mộ Phong Lưu khẽ nhíu mày, dường như mới phát hiện ra điều gì: "Thiếu chủ có phải lúc nói chuyện, đã hạ nhiều hơn ta mấy quân cờ?"
Tào Liệp cười lớn: "Xem ra ta vẫn còn kém một chút, bị tiên sinh phát hiện rồi, tiên sinh nói việc gì cũng học Lý Sát là không tốt, nhưng tiên sinh chẳng lẽ không phát hiện, Lý Sát chính là thích làm như vậy, lén lút hạ cờ."
Mộ Phong Lưu sững sờ, ông suy nghĩ kỹ lại câu nói này của Tào Liệp. Tào Liệp cười nói: "Cùng trong một bàn cờ, người khác theo quy tắc, ngươi một quân ta một quân mà hạ, nhưng Lý Sát sẽ lén lút đi, hơn nữa không để người khác chú ý đến việc hắn hạ nhiều quân hơn. Người khác đi một bước, hắn đã không thể nhận ra mà đi trước mấy bước rồi, tiên sinh vừa rồi cũng đã nói, Lý Sát không đi theo quy tắc, nhưng tiên sinh vẫn chủ quan rồi... Tiên sinh có thể nói đây là lấy xảo, đây là không biết xấu hổ, đây là giở trò vô lại, nhưng thực sự rất hữu dụng..."
Hắn chỉ chỉ bàn cờ: "Tiên sinh khi tập trung vào một việc, không ai sánh kịp, nhưng Lý Sát có thể làm được là mấy con đường, đều đồng thời thực hiện, điểm này hắn cũng không ai sánh kịp. Tiên sinh à... hiện tại ngài còn cảm thấy, Lý Sát không phải là đối thủ lớn nhất sao?"
Tào Liệp đứng dậy, đi đến cửa, lại nhìn cái cây trông như đã khô chết kia. "Chúng ta chắc không có đến một năm đâu." Hắn tự lẩm bẩm một câu. Rồi quay đầu nhìn Mộ Phong Lưu nói: "Tiên sinh nói, Lý Sát chỉ biết dùng nông phu và thương nhân, là sai rồi, ngài xem việc hắn làm ở Dự Châu đi, bề ngoài vì diệt trừ Tào gia ta, dẫn đến hầu hết những người có tầng lớp ở Dự Châu đều không thể vì hắn mà dùng, nhưng hắn diệt trừ Tào gia có thực sự là được không bù mất? Không phải... hắn diệt trừ kẻ lớn nhất kia, rồi trọng dụng những kẻ nhỏ kia..."
Hắn thở hắt ra một hơi rồi nói: "Người khác tưởng hắn nhặt được hạt vừng mà đánh mất quả dưa hấu, còn chê cười hắn thiển cận... thế nhưng lại bỏ qua, hắn cướp mất dưa hấu, cũng không bỏ qua hạt vừng."
Một lát sau, Tào Liệp nói giọng có chút nặng nề: "Trong vòng nửa năm, nhất định phải chiếm được Duyện Châu."