Khí hậu Duyện Châu lạnh hơn nhiều so với thành Ký Châu, mới qua tháng mười mà ngoài cửa ải Long Đầu đã bắt đầu có tuyết rơi.
Nói cũng lạ, dường như ông trời đã vẽ một đường ranh giới ở nơi này. Đứng trên cửa ải Long Đầu nhìn ra ngoài, một màu trắng xóa tuyết phủ; nhìn vào bên trong, tuyết rơi lất phất vài bông, nhưng mặt đất lại chẳng hề đọng trắng.
Đạm Đài Áp Cảnh đứng trên tường thành nhìn về phía đông, trên cánh đồng hoang vu bát ngát, không thấy bóng dáng người qua lại.
Trang Vô Địch nói: "Ta nghe những lão binh trấn thủ ở đây kể lại, trước kia nhìn về phía đông, có thể thấy từng đàn cừu, người chăn cừu vừa quất roi vừa cất tiếng hát vang, nhìn khí thế vô cùng."
Thế nhưng hiện tại, đừng nói là đàn cừu, ngay cả một bóng người cũng chẳng thấy.
Đạm Đài Áp Cảnh nói: "Đất đai màu mỡ thế này mà lại hoang tàn, nếu nói về kho lương, Duyện Châu cũng chẳng thua kém gì Dự Châu."
Chàng thở dài một hơi nặng nề rồi nói tiếp: "Nếu quốc thái dân an, cuộc sống của bách tính Duyện Châu hẳn là rất dễ chịu."
Trang Vô Địch cười đáp: "Vậy thì phải chờ xem sau này thế nào, khi nào quân Ninh cắm cờ chiến khắp Duyện Châu, cuộc sống của bách tính nơi đây mới được dễ thở."
Đạm Đài Áp Cảnh cũng cười theo: "Chẳng phải chuyện khó khăn gì, đợi chiến sự ở Dự Châu có kết quả, chúng ta có thể rảnh tay giải quyết mối lo hậu phương này."
Trang Vô Địch gật đầu: "Chắc cũng không còn bao lâu nữa đâu nhỉ?"
Đạm Đài Áp Cảnh ừ một tiếng: "Không còn lâu nữa."
Trang Vô Địch hỏi: "Khi nào thì xuất quan?"
Đạm Đài Áp Cảnh đáp: "Đợi tin tức từ Điệp vệ bên trong Duyện Châu, chắc khoảng ba bốn ngày nữa là đến nơi."
Chàng nhìn sang Trang Vô Địch: "Đợi khi ta từ Duyện Châu trở về, ngươi muốn quà gì, ta mang về cho."
Trang Vô Địch nói: "Mang về cho ta một cô nương Hắc Vũ đi."
Đạm Đài Áp Cảnh quát: "Dư Cửu Linh, mau tháo mặt nạ trên mặt ngươi xuống!"
Trang Vô Địch: "..."
Chàng cười nói: "Ngươi nói thế là phiến diện rồi."
Đạm Đài Áp Cảnh hỏi: "Phiến diện ở chỗ nào?"
Trang Vô Địch than thở: "Nếu là Dư Cửu Linh, hắn đâu chỉ muốn mỗi cô nương Hắc Vũ? Thứ hắn muốn còn nhiều lắm..."
Đạm Đài Áp Cảnh gật đầu: "Có lý."
Đúng lúc này, Dư Cửu Linh từ dưới thành chạy nhanh lên, trong tay cầm một phong thư, vừa chạy vừa nói: "Điệp vệ gửi tin tức về rồi."
Đạm Đài Áp Cảnh không ngờ lại nhanh đến vậy, trước đó trên đường đi đã phái Điệp vệ liên lạc với người bên Duyện Châu, tính toán thời gian thì phải bốn năm ngày nữa mới tới.
Dư Cửu Linh nói: "Vì tình hình khẩn cấp nên Điệp vệ ở Duyện Châu đã ngày đêm chạy gấp để đưa tin."
Đạm Đài Áp Cảnh hỏi: "Chuyện khẩn cấp gì?"
Dư Cửu Linh đưa thư cho Đạm Đài Áp Cảnh: "Ngươi xem trước đi."
Đạm Đài Áp Cảnh mở thư ra xem, rồi hiểu ngay tại sao lại nói là khẩn cấp.
Sau khi Đại đương gia của Bạch Sơn quân, tức đệ đệ của Thẩm San Hô bị ám sát, Bạch Sơn quân nhất thời rơi vào cảnh rắn mất đầu.
Thế nhưng, phạm vi kiểm soát của Bạch Sơn quân tại Duyện Châu vẫn không hề nhỏ, binh lực cũng không yếu.
Vì vậy, nếu Sơn Hải quân muốn trực tiếp tấn công Bạch Sơn quân thì cũng không có nắm chắc phần thắng mười phần.
Do đó mấy tháng nay, Sơn Hải quân đã phái người không ngừng thâm nhập lôi kéo, dùng trọng kim lợi dụ, thu mua các tướng lĩnh trong Bạch Sơn quân để chia rẽ từ nội bộ.
Chưa đầy một tháng trước, một vị tướng của Bạch Sơn quân bị mua chuộc đã mở cổng thành đón Sơn Hải quân vào. Việc này chẳng khác nào đục một lỗ thủng trên tường nhà Bạch Sơn quân, Sơn Hải quân lập tức có thể cắt đứt phạm vi kiểm soát của họ.
Một khi Bạch Sơn quân thất bại, mất địa bàn, mất quân đội, thì gia quyến của Thẩm San Hô e là cũng khó giữ được mạng.
Đệ đệ nàng bị giết, nhưng vẫn còn em dâu và hai đứa trẻ, cảnh cô nhi quả phụ này chắc chắn cuộc sống chẳng dễ dàng gì.
Hơn nữa, sự độc ác của Sơn Hải quân nằm ở chỗ, họ trực tiếp yêu cầu người của Bạch Sơn quân giao nộp ba mẹ con nàng ra. Giao người thì không tấn công tiếp, không giao thì tiêu diệt Bạch Sơn quân, giết không chừa một mống.
Trước đó, vật cản đường cho sự trỗi dậy của Sơn Hải quân chính là Bạch Sơn quân, chính là đệ đệ của Thẩm San Hô.
Qua mấy lần giao thủ, Sơn Hải quân không chiếm được lợi lộc gì, lại còn tổn thất mấy viên chiến tướng.
"Bọn chúng nhìn như là ép Bạch Sơn quân giao người, nhưng thực chất vẫn là muốn chia rẽ Bạch Sơn quân."
Đạm Đài Áp Cảnh nói: "Hiện giờ nội bộ Bạch Sơn quân chắc chắn đã chia thành hai phe. Một phe không muốn giao người vì cảm thấy quá hèn nhát, không có nghĩa khí. Nhưng phe bị mua chuộc chắc chắn sẽ ép họ phải giao người."
Trang Vô Địch nói: "Ý ngươi là phải nhanh chóng tiến vào Duyện Châu?"
Đạm Đài Áp Cảnh gật đầu: "Không thể đợi được nữa, ít nhất phải cứu được ba mẹ con họ, nếu không Thẩm San Hô biết tin sẽ đau lòng đến thế nào."
Chàng nhìn Trang Vô Địch nói: "Đương gia từng nói, người đã coi chúng ta là người nhà thì chúng ta không thể để họ lạnh lòng. Thẩm San Hô đã theo phe lão Đường, thì gia đình nàng cũng như gia đình chúng ta."
Chàng quay đầu nói với Dư Cửu Linh: "Bảo với anh em, hôm nay chuẩn bị hết mọi thứ cần thiết, tối ngủ một giấc thật ngon, lúc trời sáng là tiến vào Duyện Châu, sau đó phải chạy gấp ngày đêm."
"Rõ!"
Dư Cửu Linh đáp lời, xoay người đi sắp xếp.
Trang Vô Địch vỗ vỗ lên vai Đạm Đài Áp Cảnh: "Các ngươi đi đường cẩn thận."
Đạm Đài Áp Cảnh cười, có chút kiêu ngạo nói: "Lão Đường ở Duyện Châu ra ra vào vào giết ba bốn lần, ta dù có kém hơn hắn chút ít, chẳng lẽ lại không giết nổi một vòng?"
Trang Vô Địch bật cười: "Nếu có thể, ta cũng muốn đi cùng các ngươi."
Đạm Đài Áp Cảnh nói: "Trang đại ca, huynh cứ ở lại cửa ải Long Đầu đợi tiếp ứng cho chúng ta là được. Huống hồ đương gia đã nói, lát nữa sẽ có một đội ngũ hộ tống vật tư tới, huynh còn phải đợi để tiếp nhận."
Trang Vô Địch gật đầu: "Ta biết... chỉ là muốn đi cùng các ngươi, hai năm nay ta cũng thấy bức bối quá rồi."
Sáng sớm hôm sau, mặt trời vừa ló rạng, đội ngũ của Đạm Đài Áp Cảnh đã tập kết xong xuôi.
Chuẩn bị vật tư đầy đủ, mỗi người hai ngựa, đội ngũ tổng cộng hai trăm tám mươi người rời khỏi cửa ải Long Đầu, tiến thẳng vào Duyện Châu.
Trên cánh đồng tuyết mênh mông, đội ngũ đạp tuyết mà đi.
Cách họ hơn một ngàn dặm, cũng trên cánh đồng tuyết mênh mông ấy, hơn trăm kỵ sĩ mặc áo bông dày đang bảo vệ một chiếc xe ngựa đang trên đường di chuyển.
Khí hậu ở đây còn lạnh hơn nhiều so với cửa ải Long Đầu, nói không chút khoa trương, đúng là nước nhỏ xuống thành băng.
Trên mặt mỗi người đều quấn khăn quàng cổ dày cộm, bên ngoài khăn, trên lông mày là một lớp vụn băng, ngay cả lông mi cũng đóng băng, nên nhìn mọi thứ đều có chút mờ ảo.
May là hôm nay không có gió, nếu không thì còn khó đi hơn.
Trong xe ngựa, một thiếu phụ trông chừng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi ngồi đó, trong lòng ôm một bé gái mới khoảng một hai tuổi, đứa con trai lớn hơn năm nay cũng mới bốn tuổi, đang gối đầu lên chân mẹ ngủ thiếp đi.
"Chủ mẫu."
Bên ngoài vang lên tiếng gọi, thiếu phụ cúi đầu nhìn hai đứa trẻ, thấy chúng không bị tiếng động làm giật mình nên khẽ thở phào nhẹ nhõm.
"Có chuyện gì vậy?"
Nàng cất tiếng hỏi.
Người bên ngoài đáp: "Đi thêm khoảng ba mươi dặm nữa là tới Mạnh Nguyên Cố, hôm nay chúng ta nghỉ chân ở đó đi."
Thiếu phụ gật đầu: "Tất cả nghe theo tướng quân."
Nàng tên là Lâm Tuệ Vân, chính là phu nhân của Đại đương gia Bạch Sơn quân. Sau khi chồng bị ám sát, nàng gần như không còn chỗ dung thân trong Bạch Sơn quân.
Những kẻ đã bị Sơn Hải quân mua chuộc liên tục ép những người khác phải giao nộp ba mẹ con nàng ra.
Ngày nào sống cũng chẳng yên ổn, có lẽ lúc nào cũng đối mặt với nguy cơ bị kẻ khác bắt đi.
Tại lễ tang của chồng nàng, từng có kẻ đứng trước mặt mọi người nói rằng ba mẹ con nàng là sao chổi, là khắc tinh khiến Đại đương gia mất mạng.
May thay, từ đầu đến cuối, thuộc hạ trung thành nhất cũng là huynh đệ thân thiết nhất của chồng nàng, tướng quân Kiều Ma của Bạch Sơn quân, luôn đứng về phía nàng.
Kiều Ma là tướng quân của đội thân binh, dưới trướng vốn có tám trăm thân binh đều là những dũng sĩ thiện chiến. Thế nhưng dọc đường trốn chạy, trải qua nhiều trận chém giết, đội ngũ tám trăm người chỉ còn lại hơn một trăm hai mươi người.
Kiều Ma từng nói với Lâm Tuệ Vân rằng nếu cứ ở lại thì sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện, chi bằng rời đi sớm.
Nàng hỏi đi đâu, Kiều Ma nói Tiểu cô nãi nãi đã dẫn người tới U Châu, vẫn chưa thấy quay về, chắc là đã ở lại đó rồi. Hắn có thể dẫn đội thân binh hộ tống ba mẹ con nàng tới U Châu.
Kiều Ma còn nói, nếu Tiểu cô nãi nãi chịu quay về Duyện Châu thì càng tốt, với uy vọng của nàng, chỉ cần quay về, lũ yêu ma quỷ quái đó ai dám làm càn.
Mạnh Nguyên Cố là một dải đất cao, dưới dốc cao có một thị trấn lớn, Mạnh Nguyên Cố chính là tên của thị trấn này.
Nguồn gốc của thị trấn này cũng có nhiều câu chuyện, hơn nữa còn là những câu chuyện rất bi tráng và ấm áp.
Ngày trước, nước Bột Hải huy động sáu mươi vạn đại quân tấn công Duyện Châu, triều đình Đại Sở điều động phủ binh các lộ tới cứu viện. Sau đó, phủ binh một mạch giết thẳng vào nước Bột Hải, tàn sát mấy trăm dặm không còn một ngọn cỏ.
Khi đại quân rút về quan nội, có rất nhiều thương binh đã không thể đi nổi, nếu cưỡng ép đi theo đội ngũ thì chắc chắn sẽ chết dọc đường. Một số thương binh trong đó đã ở lại, định cư tại đây. Bách tính bốn phương đổ về cứu giúp họ, dần dần hình thành nên một thị trấn lớn.
Có một bà lão được gọi là Mạnh bà bà, là người đầu tiên đến đây, một mình chăm sóc rất nhiều thương binh. Mọi người đều vô cùng kính trọng bà, lâu dần, tên nơi này được đổi thành Mạnh Nguyên Cố.
Những năm tháng loạn lạc này, nhưng vì người ở Mạnh Nguyên Cố không dễ bị bắt nạt nên vẫn có thể trụ lại được.
Bách tính nơi đây đa phần là hậu duệ của những lão binh năm xưa, đời đời truyền lại, bất kể nam nữ đều chịu tập võ, trong xương cốt vẫn giữ cái chất hung hăng không sợ trời không sợ đất của phủ binh cũ.
Thị trấn này không thể gọi là giàu có, có vài ngàn nhân khẩu, nếu giặc tới, họ sẽ đánh trả quyết liệt, nam nữ già trẻ cùng xông trận.
Giặc cũng không muốn đụng đến họ, dù sao liều mạng cũng chết không ít người, mà đánh hạ nơi này cũng chẳng giàu có gì, được không bù mất.
Kiều Ma lấy kính Thiên Lý ra, lau sạch rồi giơ lên nhìn về phía trước, thấp thoáng đã có thể thấy khói bếp bốc lên từ phía Mạnh Nguyên Cố.
"Tiểu Thất."
Kiều Ma quay đầu lại gọi.
Một chàng trai trẻ khoảng mười bảy mười tám tuổi, trông rất nhanh nhẹn liền thúc ngựa tiến lên.
"Tướng quân, có chuyện gì ạ?"
Chàng trai này tên là Quan Thất, cái tên đơn giản vì cậu là con thứ bảy trong nhà. Trên còn bốn chị gái và hai anh trai, nhưng chỉ còn ba người sống sót, quê hương gặp nạn binh đao nên thất lạc, đến giờ vẫn chưa liên lạc được.
Quan Thất nhanh nhẹn lại ham học hỏi nên rất được Kiều Ma trọng dụng.
Kiều Ma nói: "Ngươi dẫn vài người đi trước tới Mạnh Nguyên Cố xin gặp hương lão ở đó, nói rõ ý định của chúng ta chỉ là mượn ở lại một đêm, không được nói dối, cứ nói thật, người ta hỏi gì đáp nấy, người ở Mạnh Nguyên Cố không thích kẻ không trung thực."
Tiểu Thất đáp lời: "Đã rõ, thưa tướng quân."
Nói xong, cậu gọi vài người thúc ngựa phóng đi.
Cách đội ngũ của họ khoảng sáu bảy mươi dặm về phía sau, một đội kỵ binh vài ngàn người dừng lại. Người cầm đầu xuống ngựa, nhìn dấu vết trên mặt đất, đôi mắt liền sáng lên.
"Ngay phía trước thôi."
Người đàn ông đầu trọc khoảng hơn ba mươi tuổi này cười cười, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ hung tàn.
Hắn lộn người lên ngựa: "Tiếp tục đuổi!"