Một trận tuyết rơi xuống, báo hiệu mùa đông đã chính thức bao trùm lên mảnh đất Ký Châu. Những người dân vốn không còn phải lo âu như trước kia, sau nhiều năm mới lần đầu có được tâm trí nhàn nhã để thưởng tuyết.
Lũ trẻ trên phố hân hoan vui đùa, ném bóng tuyết, đắp người tuyết, chạy nhảy cười nói, chẳng chút ưu phiền.
Người lớn tụ tập thành từng nhóm ba năm người, vừa trông chừng trẻ nhỏ, vừa tán gẫu, trong lời nói không thiếu đi những khát vọng về tương lai.
Ngay cả những quán trà vốn đã vắng khách từ lâu cũng bắt đầu có người ghé qua. Tuy họ chỉ gọi một ấm trà vụn rẻ tiền nhất, nhưng đó cũng là chút hơi người quý giá.
Ký Châu thành này, dường như đã rất lâu, rất lâu rồi mới có lại không khí nhộn nhịp như thế.
Tôn phu nhân cùng gia đình dẫn theo con cái quay lại quán trà xem xét. Trong quán bụi phủ đầy, trông có vẻ tiêu điều.
Họ chỉ nán lại một lát rồi rời đi ngay, trong ánh mắt có chút luyến tiếc, nhưng cũng có chút buông bỏ.
Có một khoảnh khắc, Tôn phu nhân thực sự muốn dọn dẹp quán trà, nhưng nghĩ lại, quán này mở hay không, kỳ thực cũng chẳng còn gì đáng để bận tâm nữa.
Tại thao trường, tân binh đón nhận đợt huấn luyện trong tuyết đầu tiên, đây cũng là bài tập bắt buộc phải có.
Đội ngũ tập hợp tại thao trường, sau đó tiến ra ngoài thành Ký Châu, hành quân trên cánh đồng hoang vu bát ngát. Đây là việc duy nhất họ phải luyện trong hôm nay.
Trên tường thành Ký Châu, Lý Tự đứng đó nhìn đội ngũ như một con rồng dài đang di chuyển ngoài thành, trong ánh mắt thoáng vẻ hài lòng.
Từ thu sang đông, quy mô đội ngũ đã mở rộng không ít. Hiện tại số tân binh đang luyện tập là mười tám nghìn người. Con số đạt tới một vạn, thực chất đã vô cùng tráng lệ.
Số tân binh chiêu mộ ban đầu đã gần bốn vạn, nhưng Đường Phỉ Địch rất khắt khe, phàm là người không đạt tiêu chuẩn đều kiên quyết loại bỏ.
Nếu đổi lại là người khác, tự nhiên sẽ cầu số lượng, binh lính càng đông thì thế lực càng lớn.
Đường Phỉ Địch không cần những kẻ trông có vẻ cường tráng đó, vì ông hiểu rất rõ, những đội quân trông có vẻ mạnh mẽ đó sẽ thảm hại đến mức nào sau khi khai chiến.
Trên mảnh đất Ký Châu này từng có rất nhiều đội quân phản tặc trông có vẻ mạnh mẽ, hở chút là sở hữu hàng vạn quân.
Thế nhưng, quân phản tặc hàng vạn người lại bị hai ba nghìn phủ binh đánh cho tan tác không còn manh giáp. Những ví dụ như vậy nhiều vô kể.
Vì thế, tân binh mà Đường Phỉ Địch yêu cầu phải trong độ tuổi từ mười sáu đến ba mươi, nếu điều kiện cơ thể thực sự tốt thì có thể phá lệ.
Ngay cả trong độ tuổi này, những người không đạt tiêu chuẩn trong huấn luyện đều được phát một khoản phí giải ngũ rồi tiễn đi ngay.
Mười tám nghìn tân quân, cộng thêm bốn nghìn cựu binh ở lại được biên chế thành hai quân, trông đã khá quy mô.
Thế nhưng trong mắt Đường Phỉ Địch, những binh lính này còn cách khả năng tác chiến rất xa.
"Xem ra phía Dự Châu không thể nào phái người tới trong mùa đông này rồi."
Yến tiên sinh đứng cạnh Lý Tự nói: "Đội ngũ của chúng ta vẫn còn ít nhất năm sáu tháng thời gian để huấn luyện."
Lý Tự ừ một tiếng rồi nói: "Biết quân lực của chúng ta ít như vậy, quân Dự Châu chắc chắn sẽ tới trước khi thu hoạch lúa hè năm sau. Nếu không chiếm được Ký Châu, chúng sẽ chiếm đoạt lương thực của chúng ta."
Yến tiên sinh nói: "Vậy nên cậu mới cố tình làm thế, chắc chắn là đã có kế sách phá địch?"
Lý Tự đáp: "Có."
Cậu nhìn ra xa, im lặng một lát rồi thở dài: "Chỉ là hơi tàn nhẫn một chút."
Đúng lúc này, từ xa có thể thấy trên quan đạo ngoài thành có một đội ngũ đang tiến lại, số người không nhiều, khoảng hơn trăm người.
Đội ngũ này không cắm cờ hiệu, nên có chút kỳ lạ.
Lý Tự giơ ống nhòm lên nhìn, chỉ nhìn một thoáng, cậu vứt ống nhòm sang bên cạnh, xoay người chạy biến đi.
Yến tiên sinh sững sờ, thầm nghĩ Lý Tự bị làm sao vậy?
Ông ngoái đầu nhìn, Lý Tự đã chạy dọc theo con dốc xuống dưới, tốc độ nhanh như con chó săn đuổi thỏ.
Lý Tự thở hổn hển chạy xuống từ tường thành, lao ra khỏi cổng thành, vừa chạy về phía bắc vừa vẫy tay.
Trong đội ngũ đó, có một kỵ sĩ thúc ngựa tiến lên, sau khi chạy được một đoạn thì nhảy xuống ngựa, chạy trên nền tuyết về phía Lý Tự.
Trên tường thành, Yến tiên sinh đang cầm ống nhòm mỉm cười. Ông đã nhìn ra người đó là ai.
Người đó, còn có thể là ai được nữa.
Nghĩ đến tình cảm giữa Lý Tự và kẻ kia, có lẽ thực sự là tình cảm anh em ruột thịt kiên cố và tốt đẹp nhất trên đời này.
Đó là người anh tốt nhất thế gian, còn Lý Tự là người em tốt nhất thế gian.
Ngoài thành, Lý Tự chạy một mạch đến trước mặt kẻ đầy bụi đường kia, nhìn khuôn mặt hắn mà cười hì hì.
"Cười cái gì."
Hạ Hầu Trác theo thói quen đưa tay lên vò đầu Lý Tự, rồi mới sực nhớ ra, thằng nhóc này vậy mà đã cao hơn hắn một chút rồi.
"Sao huynh lại đột nhiên quay về."
Lý Tự cười toét miệng, trông như một thằng ngốc.
"Bắc Cương không có chiến sự, ước chừng trong thời gian ngắn cũng sẽ không có, nên ta lén chạy về."
Hắn vò tóc Lý Tự rối bù, rồi đưa tay ôm vai cậu đi ngược trở vào: "Đói chết mất, muốn ăn thịt."
Lý Tự nói: "Về tới nơi liền bảo người chuẩn bị cơm canh, toàn bộ đều làm món thịt."
Hạ Hầu Trác cười ha hả, vừa đi vừa nói: "Mẹ chúng ta thế nào rồi?"
Lý Tự lắc đầu: "Mẹ không ở Ký Châu, đệ đã cho người đón hai lần, nhưng bà không chịu đến, bảo rằng ở trong Yến Sơn tốt hơn, yên tĩnh tự nhiên, tâm cảnh cũng khoáng đạt."
Hạ Hầu Trác ngẩn người, sau đó chậm rãi thở ra một hơi: "Vậy lúc ta quay về, sẽ vòng qua Yến Sơn."
Lý Tự nói: "Vậy lúc huynh tới Yến Sơn thấy mẹ, phải cẩn thận đấy, mẹ đang nén một bụng giận muốn đánh huynh đấy."
"Dù sao hôm nay trận đòn này cũng chưa tới lượt, sau này bị đánh thì tính sau."
Hắn cười nói: "Mẹ không ở Ký Châu cũng tốt, hôm nay có thể uống một bữa rượu ra trò, dù có phóng túng một chút cũng không sao."
Lý Tự đáp: "Ừ, đúng đúng, mẹ quản nghiêm quá."
Hạ Hầu Trác nói: "Đúng thế, mẹ cái gì cũng tốt, chỉ là quản lý nghiêm quá."
Lý Tự vừa vào cổng thành đã dặn dò thân binh: "Mau về phủ bảo người chuẩn bị, đun nước nấu cơm, Hạ Hầu về rồi!"
Chẳng bao lâu sau, Lý Tự và Hạ Hầu Trác về đến trong thành, vừa tới cửa phủ, Hạ Hầu Trác đã thấy có người đang đợi sẵn.
Hắn cười nói: "Trận thế lớn thế này cơ à."
Lý Tự đáp: "Đương nhiên, đón huynh mà, chắc chắn không thể qua loa, không những phải có trận thế, mà còn phải có khí thế."
"Chào mừng Hạ Hầu tướng quân về nhà!"
Một đám hán tử ở cửa lớn đồng thanh hét lên.
Tiếng hô đồng đều này khiến Hạ Hầu Trác cũng có chút xúc động.
Hắn bước tới trước mặt đám người, đáp lễ quân đội, vừa định nói gì đó thì chợt nghe thấy phía sau đám đông có người hét lên:
"Mau lên, đè hắn lại!"
Hạ Hầu Trác thấy tiếng hét này nghe hơi quen, thấp thoáng cảm nhận được chút mùi vị của con nhóc ranh kia. Đám hán tử ùa tới, trong trạng thái Hạ Hầu Trác còn đang ngơ ngác, đã đè chặt hắn lại.
Hắn tranh thủ liếc nhìn, liền thấy con nhóc ranh hét lệnh chính là Hạ Hầu Ngọc Lập.
Hạ Hầu phu nhân thấy người đã bị đè, cầm cây chổi lông gà từ trong cửa bước ra, Hạ Hầu Trác vừa nhìn thấy là biết hỏng rồi.
Hắn quay đầu nhìn phía Lý Tự: "Thằng nhóc thối! Không phải đệ nói mẹ không ở Ký Châu sao!"
Lý Tự đáp: "Phí lời, ta mà nói mẹ ở Ký Châu thì làm sao đánh huynh được? Huynh vốn đã có chuẩn bị rồi, sau khi ta nói với huynh, huynh lập tức lấy miếng đệm da giấu trong quần ra, còn nói không cần đề phòng mẹ đánh mông nữa, cái bộ dạng đắc ý đó, đáng đánh!"
Hạ Hầu phu nhân lườm Hạ Hầu Trác một cái, chổi lông gà giáng xuống mông hắn.
"Ngươi vậy mà còn giấu miếng đệm da trong quần để đề phòng bị đánh? Ngươi gọi nó là thằng nhóc thối, ngươi mới là thằng nhóc thối, bao lâu rồi không về nhà!"
Bốp một cái, đánh cho Hạ Hầu Trác kêu ối một tiếng.
Cái thứ hai, Hạ Hầu phu nhân đã không nỡ đánh tiếp nữa.
Phía sau đám đông, Hạ Hầu Ngọc Lập nhảy cẫng lên hét: "Đánh đi mẹ, tiếp tục đánh đi, đánh mông hắn!"
Hạ Hầu Trác nhìn về phía Hạ Hầu Ngọc Lập, cô bé rụt đầu trốn ở cửa, không dám hét lớn như vậy nữa, nhưng vẫn xúi giục: "Mẹ, đánh sưng mông huynh ấy đi!"
Thế nhưng một lát sau, Hạ Hầu phu nhân lại không kìm được mà trào nước mắt.
Một canh giờ sau, tại phòng khách.
Cơm no rượu say, Hạ Hầu Trác dỗ dành mẹ một hồi lâu, trừng mắt nhìn Lý Tự, biểu cảm của Lý Tự là huynh cứ trừng đi, dù sao huynh cũng không làm mông đệ đau được.
Hạ Hầu Trác lại trừng Hạ Hầu Ngọc Lập, cô bé theo bản năng trốn sau lưng mẹ, chỉ vào Hạ Hầu Trác nói: "Mẹ, anh con hung dữ với con!"
Hạ Hầu Trác: "Hừ!"
Ăn xong bữa cơm, Hạ Hầu Trác nâng chén trà lên uống một ngụm, cảm giác ấm áp lập tức lan tỏa khắp cơ thể. Sau chặng đường dài đầy bụi bặm, giờ mới thực sự cảm thấy an tâm.
"Phía Bắc Cương có phải đã xảy ra chuyện gì không?"
Lý Tự hỏi: "Mỗi năm vào mùa thu hoạch, người Hắc Vũ đều nam hạ cướp phá, năm nay lạ thay lại yên tĩnh."
Hạ Hầu Trác nói: "Bởi vì Khoát Khả Địch Đại Thạch chết rồi."
Bàn tay đang cầm chén trà của Lý Tự khựng lại. Cậu không thể tin nổi nhìn Hạ Hầu Trác, không lên tiếng, nhưng sự kinh ngạc trong ánh mắt đã đủ để nói lên tâm tư của cậu lúc này.
Khoát Khả Địch Đại Thạch đang độ tuổi tráng niên, tính cách mạnh mẽ, khả năng thống trị tại Hắc Vũ cực kỳ vững chắc.
Hơn nữa, nghe nói võ nghệ của người này cũng rất cao cường, từ nhỏ đã tu luyện kiếm thuật trong Kiếm Môn, được mệnh danh là thiên tài hiếm có.
Sau khi kế vị, Khoát Khả Địch Đại Thạch càng mạnh mẽ hơn, những thân vương vốn nắm binh quyền, có thể ảnh hưởng đến triều chính lần lượt bị hắn phế bỏ.
Một người như vậy, bình thường mà nói, nắm giữ đại quyền Hắc Vũ thêm ba bốn mươi năm cũng không thành vấn đề.
"Chết như thế nào?"
Hạ Hầu Trác nhìn chén trà nóng, hồi lâu sau, chậm rãi thở ra một hơi.
"Sở Hoàng Kiếm."
Nghe thấy ba chữ này, mắt Lý Tự trợn trừng.
Hạ Hầu Trác nói: "Ta cũng vì biết tin này nên mới dám tranh thủ thời gian về gặp mọi người. Hiện tại Hắc Vũ tranh đoạt quyền lực, không còn tâm trí nam hạ. Đợi đến mùa xuân năm sau khi thời tiết ấm áp, hoàng quyền Hắc Vũ ổn định lại, chúng chắc chắn sẽ nam hạ báo thù."
Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt có chút mơ màng.
"Người đó khi bắc thượng đã mang theo sáu thuộc hạ, sau khi ra khỏi biên quan, hắn bảo với sáu người rằng: Nếu mùa thu năm sau người Hắc Vũ không xuất binh nam hạ, nghĩa là ta đã thành công, các ngươi quay về kinh đô báo với bệ hạ, ta đã báo xong hoàng ân."
Lý Tự hỏi: "Hắn là ai?"
"Không rõ tên họ, người của hắn cũng không chịu nói."
Hạ Hầu Trác nói: "Lúc sáu người đó quay về chỉ còn lại một người, năm người kia đi cứu viện đều tử trận cả rồi."
"Người duy nhất đó khi nhập quan đã tìm ta mượn chiến mã, nói muốn趕 về kinh đô, ta phái người hộ tống, hỏi gì hắn cũng không chịu nói nhiều."
Hạ Hầu Trác lại thở dài một hơi thật dài.
"Chỉ biết kẻ giết người là ám vệ bên cạnh tiên hoàng."
Hắn nhìn Lý Tự, chậm rãi nói: "Chuyện này, đại khái là do ta tự suy đoán ra."
Bên cạnh tiên hoàng có một ám vệ, tận mắt chứng kiến tiên hoàng bị giết, nhưng hắn lại bất lực, vì kẻ giết tiên hoàng chính là đương kim bệ hạ.
Tân hoàng vốn muốn trọng dụng hắn, nhưng hắn không vượt qua được cửa ải trong lòng mình, mỗi khi nhìn thấy đương kim bệ hạ là lại nhớ đến dáng vẻ thảm tử của lão hoàng đế.
Cho dù lão hoàng đế đối với hắn không tốt lắm, nhưng hắn vẫn hiểu rõ trách nhiệm của mình. Tiên hoàng đã mất, hắn cũng có chí chết.
Tính thời gian, hắn xuất phát một năm sau khi lão hoàng đế chết, tự hủy dung mạo tại Hắc Vũ, ẩn nấp thêm một năm, trà trộn vào Kiếm Môn làm nô bộc.
Nhân lúc Khoát Khả Địch Đại Thạch đi tuần tra Kiếm Môn, cướp kiếm giết hắn.
Kiếm Môn đang thời kỳ hưng thịnh, cao thủ như mây.
Trận chiến đó, kiếm sư Kiếm Môn có một trăm bảy mươi hai người, hắn giết mười sáu.
Đại kiếm sư có ba mươi sáu người, hắn giết bảy người.
Hạ Hầu Trác nói: "Ta hỏi người sống sót duy nhất kia, có thể cho biết tên của hắn không."
Hạ Hầu Trác cầm chén trà trên tay, khẽ run rẩy.
"Người đó trả lời rằng, trước khi xuất phát, đại ca của hắn đã nói: Bất kể việc này thành hay bại, người không cần danh, kiếm có danh, bất kể là kiếm gì, đều gọi là Sở Hoàng."