Phía bắc núi Yến, nơi mà người Sở ở Trung Nguyên gọi là vùng biên ải hoang vu, nay đã chẳng còn người Trung Nguyên nào dám tùy tiện đặt chân đến.
Vượt qua núi Yến, băng qua một dải đất bị cát vàng nuốt chửng, sẽ thấy được cổ thành Tần Quan.
Nơi đây từng là cửa ải biên giới cực bắc do quân Sở trấn giữ. Vào thời kỳ hưng thịnh nhất, nơi này có quân đồn trú hàng ngàn người, cờ Sở tung bay phấp phới.
Về sau, khi quốc lực ngày càng suy yếu, triều đình không còn đủ sức chống đỡ tòa biên thành này nữa. Sau nhiều ngày bị người Hắc Vũ vây đánh, quân biên phòng Sở cô độc không viện binh đã mất đi hy vọng và cả tương lai, chiến đấu đến người lính cuối cùng rồi cũng ngã xuống.
Một tòa biên thành, biểu tượng cho tôn nghiêm của một quốc gia, là cửa ngõ của một nước, ý nghĩa vô cùng to lớn.
Những lão binh tử trận nơi đây không làm nhục tôn nghiêm của nước Sở, mà chính nước Sở đã tự tay vứt bỏ cửa ngõ của mình.
Dù nước Sở vẫn rêu rao rằng Tần Quan ở biên ải là lãnh thổ của mình, nhưng thực tế nó đã sớm bị các bộ tộc nhỏ do người Hắc Vũ điều khiển chiếm đóng.
Người Hắc Vũ phá được Tần Quan, sau đó chiếm đoạt không ít đất đai và đồng cỏ của các bộ tộc nhỏ, ép họ phải di cư đến vùng đất hoang vu này.
Những bộ tộc bị xua đuổi tới đây lại bắt đầu áp bức, tàn sát người Trung Nguyên vốn sinh sống ở đó, khiến nơi này càng trở nên hoang vu, khắc nghiệt.
Trên tường thành Tần Quan, Lý Tắc đứng đó, lòng đầy cảm xúc đan xen.
Họ đã truy đuổi nhiều ngày, cuối cùng vẫn phải tạm thời từ bỏ.
Đường Phỉ Địch dẫn quân đánh Đông Lăng Sơn, Đông Lăng Đạo vốn chỉ là đám ô hợp vài ngàn người nên tất nhiên không giữ nổi.
Tên người Hắc Vũ kia dẫn theo người của Kiếm Môn chạy trốn về phía bắc. Ban đầu Đường Phỉ Địch định đích thân dẫn quân truy kích, nhưng lại nhận được mật báo khẩn cấp từ người của Yến tiên sinh gửi tới.
Đường Phỉ Địch biết tin Yến Sơn Doanh gặp chuyện, lập tức cùng Đạm Đài Áp Cảnh dẫn quân quay về.
Tại ven sông Tiểu Thanh, Lý Tắc và Đường Phỉ Địch đã một trận tiêu diệt hơn bốn vạn quân Bạch Sơn, còn giết chết cả Lao Dịch.
Theo ý định của Lý Tắc, là phải giết Lao Thủy Trạch để báo thù cho Ngu Triều Tông, dù tạm thời không thể giết hắn trên chiến trường, cũng phải dùng cách khác để lấy mạng hắn.
Thế nhưng sau khi phái người xuống phía nam thám thính, mới biết Lao Thủy Trạch đã chết, bị La Cảnh đâm một thương thấu tim, rồi bị loạn quân giẫm thành bùn thịt.
Thám tử còn dò la được tin, trận đại chiến ở Ký Châu lại là mưu tính của Vũ Thân Vương Dương Tích Cú, không những một đòn tiêu diệt quân Bạch Sơn và quân Duyện Châu, mà còn giáng đòn nặng nề lên quân U Châu của La Cảnh.
Nghe tin xong, Lý Tắc và đồng đội đành gác lại dự định nam tiến, bởi còn có những việc quan trọng hơn họ buộc phải làm.
Yến Sơn Doanh không còn, lương thảo bị thiêu rụi. Tuy không cháy sạch hoàn toàn, nhưng số thu gom lại được cũng chỉ đủ cho quân đội dùng hơn một tháng.
Muốn vượt qua giai đoạn giáp hạt này, chờ đến khi lúa mì Lý Tắc cùng mọi người gieo trồng dưới chân núi Yến thu hoạch được, thì vẫn còn ít nhất hai ba tháng nữa.
Nếu ở vùng Dự Châu, cuối tháng năm lúa mì đã chín, nhưng khí hậu phương bắc lạnh giá, phải đến tháng bảy lúa mì mới gặt được.
Trong hai ba tháng này, Lý Tắc buộc phải tìm cách nuôi sống đội ngũ, còn bảy tám ngàn người đang trông chờ vào hắn.
Vì vậy, Lý Tắc đưa ra một quyết định: để lại Cao Hy Ninh cùng Diệp tiên sinh, Yến tiên sinh và những người khác, giữ lại sáu ngàn quân, vừa trông coi ruộng đồng dưới núi, vừa xây dựng lại sơn trại.
Ban đầu, điều Lý Tắc lo lắng là La Cảnh tận diệt. Dù hắn đã đánh bại năm vạn quân Bạch Sơn của Lao Dịch, nhưng La Cảnh không thể nào cho hắn cơ hội thở dốc.
Nhân lúc Yến Sơn Doanh đang chật vật, chỉ cần La Cảnh rảnh tay, hắn sẽ lập tức ra tay với Lý Tắc.
Nhưng may mắn thay, sau trận chiến ở thành Ký Châu, La Cảnh lại một lần nữa tức đến hộc máu ngã ngựa, ngay cả thiết giáp trọng kỵ vốn được mệnh danh là vô địch dưới trướng cũng tổn thất quá nửa.
Sau trận chiến đó, binh lực quân U Châu mất bảy tám phần, giờ đây làm gì còn thời gian và sức lực mà bận tâm đến Yến Sơn Doanh.
Vì thế, sau khi thám tử trở về báo tin, Lý Tắc liền cho đội ngũ xây dựng lại sơn trại, còn hắn cùng Đường Phỉ Địch, Trang Vô Địch và những người khác, dẫn theo một đội kỵ binh hơn ngàn người rời khỏi núi Yến.
Họ chia quân làm ba đội, một là để truy tìm tung tích đám người Hắc Vũ, hai là để giải quyết vấn đề lương thảo cho quân Ninh.
Mục tiêu của Lý Tắc chính là các bộ tộc Hắc Vũ đó.
Vài ngày trước, Lý Tắc dẫn người đột kích một bộ tộc Hắc Vũ, thu hoạch được không ít. Trùng hợp thay, đám người Hắc Vũ từng ở Đông Lăng Sơn cũng nằm trong bộ tộc này.
Lý Tắc dẫn quân truy kích, một hơi đuổi đến tận cổ thành Tần Quan, nhưng cuối cùng vẫn không đuổi kịp.
Truy đuổi tiếp nữa sẽ đầy rẫy nguy hiểm, Lý Tắc cũng không dám lấy mạng sống của anh em ra đánh cược, nên đội ngũ dừng lại ở Tần Quan.
“Từ đây về phía nam đến núi Yến thực sự có năm trăm dặm.”
Lý Tắc nhìn ngược lại phía sau, tự nói với chính mình: “Ngày trước từng nghe một câu: Yến ngoại Tần Quan ngũ bách lý, hồ già trận trận tại Sở địa...”
Đạm Đài Áp Cảnh đáp: “Giờ đây vẫn nghe thấy tiếng hồ già vang vọng, nhưng đã chẳng còn là đất Sở nữa rồi.”
Lý Tắc ừ một tiếng, nhìn vùng hoang dã mênh mông này, lại cúi đầu nhìn tòa cổ thành loang lổ, lòng có chút nặng nề.
“Chúng ta về thôi.”
Đạm Đài Áp Cảnh nói: “Nơi này toàn là bộ tộc Hắc Vũ, lớn nhỏ san sát như sao trên trời, đám người Hắc Vũ có đầy chỗ để trốn chạy. Nếu truy đuổi tiếp, họ cũng có thời gian chỉnh đốn đội ngũ, ngược lại chúng ta sẽ bị mắc kẹt ở đây.”
Lý Tắc gật đầu, vỗ tay lên tường thành Tần Quan: “Tương lai, phải cắm lại lá cờ lên đây.”
“Nơi này thực ra không phải là biên thành cực bắc của toàn bộ Đại Sở, chỉ có thể coi là biên thành cực bắc ở phía tây bắc mà thôi.”
Đạm Đài Áp Cảnh vừa đi vừa nói: “Thời Đại Sở hưng thịnh nhất, ngay cả vùng hồ Lạc Già cũng là địa bàn của chúng ta.”
Lý Tắc nói: “Hy vọng có một ngày, tại hồ Lạc Già cũng cắm lại lá cờ của Trung Nguyên chúng ta.”
Nói xong, hắn liếc nhìn lá đại kỳ màu đỏ thắm thêu chữ Ninh, rồi sải bước xuống cổ thành. Dưới thành, các tướng sĩ đã lên ngựa, chờ lệnh hắn.
“Về đại doanh.”
Lý Tắc kéo khăn quàng che nửa khuôn mặt, lên ngựa đi trước.
Gió cát biên ải dữ dội, nhìn từ xa, đội ngũ di chuyển trong gió cát như một con rồng đen đang bơi giữa biển vàng.
Đã hai tháng trôi qua kể từ khi Ngu Triều Tông bị sát hại, Lý Tắc và đồng đội không ngừng chinh chiến ở biên ải, dựa vào vật tư thu được, cứng rắn chống chọi qua giai đoạn giáp hạt này.
Lúa mì dưới chân núi Yến đã vàng óng ả, gió thổi sóng lúa, đẹp như thơ như họa. Khi Lý Tắc trở về, vừa vặn gặp lúc được mùa.
Nhìn thấy trên ruộng toàn là binh lính quân Ninh đang gặt hái, cảnh tượng này khiến tâm trạng Lý Tắc trở nên khoáng đạt trở lại.
Cao Hy Ninh quấn khăn trên đầu, khuôn mặt nhỏ nhắn lấm lem bụi đất, mồ hôi chảy tạo thành những vệt dài trên má, nhưng vẫn không che giấu được vẻ đẹp không tì vết của nàng.
“Đại đương gia về rồi!”
Có người mắt sắc hét lên một tiếng.
Cao Hy Ninh đang cúi người gặt lúa lập tức đứng thẳng dậy. Nàng nhìn về phía quan đạo, đội kỵ binh hùng hậu đang trở về, còn mang theo vô số bò cừu.
“A rống rống rống!”
Cao Hy Ninh reo lên, vừa vẫy tay vừa chạy về phía quan đạo.
Trên bầu trời, chú chim Cẩu Tử đang lượn vòng phát ra những tiếng kêu trong trẻo, âm thanh đó tràn đầy vẻ vui mừng.
Ở phía bên kia, Thần Điêu to như một ngọn núi thịt cũng kêu ụt ịt chạy về phía Lý Tắc, cái mông béo mập lắc lư trông vô cùng nổi bật.
Lý Tắc nhảy xuống ngựa chạy về phía Cao Hy Ninh. Hai người gặp nhau, nhìn khuôn mặt lấm lem của nàng, Lý Tắc không khỏi xót xa.
Nàng là tiểu thư khuê các, xuất thân danh gia vọng tộc, vậy mà giờ đây lại trở thành một cô gái cầm liềm làm việc trên đồng ruộng, mà nàng vẫn chỉ là một cô nương nhỏ bé thôi.
“Mệt lắm phải không?”
Lý Tắc hỏi.
Hắn giơ tay định lau mồ hôi cho Cao Hy Ninh, nhưng vừa giơ tay lên mới thấy tay mình cũng đầy bụi bẩn.
Thấy hắn khựng lại, Cao Hy Ninh hừ một tiếng, đưa tay nắm lấy tay Lý Tắc, áp vào mặt mình mà lau qua lau lại.
Cú này khiến gương mặt nhỏ nhắn ấy trông như một con mèo tam thể, lấm lem bùn đất ngang dọc.
Lý Tắc nhìn nàng cười ngốc, nàng nhìn Lý Tắc cười ngốc.
“Đi, đi thu hoạch lúa.”
Cao Hy Ninh kéo Lý Tắc đi vào ruộng lúa, vừa đi vừa nói: “Ông nội cũng ra đồng rồi, ông nói nhìn thấy những bông lúa này, cũng giống như nhìn thấy rất nhiều học trò đã thành tài, vui mừng khôn xiết.”
“Hả?”
Lý Tắc nghe vậy giật mình.
Cao viện trưởng mà cũng xuống đồng sao?!
Ở Trung Nguyên, người đọc sách nếu xuống đồng làm việc sẽ bị người ta coi thường, dường như người đọc sách sinh ra là phải "tứ chi bất cần" mới là hợp lý.
Nhất là một đại nho đương thời như Cao viện trưởng, lại có thể buông bỏ thân phận đến mức này, thực sự có thể coi là một kỳ tích.
Lý Tắc theo Cao Hy Ninh đi tới, từ xa đã thấy hai ông lão đội nón lá đang buộc rơm.
Trường Mi đạo nhân cầm tay chỉ việc cho Cao viện trưởng, còn vẻ mặt mãn nguyện nói: “Không ngờ ông già như ông mà làm việc nông cũng cừ khôi ra phết.”
Cao viện trưởng đắc ý: “Chỉ cần là việc tôi thực sự muốn học, thì có gì làm khó được tôi?”
Trường Mi đạo nhân bĩu môi: “Thử đẻ con xem nào?”
Cao viện trưởng sững sờ, rồi mắng: “Già mà không đứng đắn! Đồ già hư hỏng! Phì!”
Trường Mi đạo nhân lắc đầu: “Ông nói thế là không đúng, ông chê người ta, chỉ nói suông, giọng điệu nặng nề quá cũng chẳng ra sao, đến đây, học theo tôi... hừ, xuy!”
Cao viện trưởng: “Hừ, xuy!”
Thế là hai ông lão cùng cười ha hả. Một người bảo tiếng ông nghe như tiếng đánh rắm, người kia bảo tiếng ông không những giống đánh rắm mà còn văng cả phân ra rồi.
Chẳng giống lời nói của những bậc đại nho học rộng chút nào...
Đang đùa nghịch, thấy Lý Tắc và Cao Hy Ninh chạy tới, hai ông lão mặt đỏ bừng, ho khan mấy tiếng, đều thấy lúc này nên giả vờ đứng đắn lại.
“Nhìn xem.”
Cao viện trưởng chỉ tay vào ruộng lúa, điều chỉnh lại giọng điệu, đọc với đầy cảm xúc: “Dạ lai nam phong khởi, tiểu mạch phúc lũng hoàng, phụ cô hà đàn thực, đồng trĩ huề hồ tương, tương tùy hưởng điền khứ, đinh tráng tại nam cương...”
Trường Mi đạo nhân gật đầu thâm trầm, cảm hứng tuôn trào, tiếp lời hai câu: “Bác khai như ngọc lạp, bất bác nhược kim mang.”
Lý Tắc cười cười tiếp lời hai câu: “Viễn thính xí niệu thí, cận thính tán nông mang.”
Hai ông lão đồng loạt tìm gậy chống, Lý Tắc lập tức lùi lại phía sau.
“Cuối cùng cũng vượt qua được rồi.”
Cao viện trưởng cười nói: “Gặt xong lương thực mùa hạ, lại trồng lương thực mùa thu, đợi đến khi thu hoạch xong vụ thu, đừng nói năm nay, ngay cả cuộc sống năm sau cũng có thể lo liệu được rồi.”
Lý Tắc gật đầu, vừa định nói gì đó thì thấy thám tử từ xa trở về, phi ngựa tới trên quan đạo, phía sau bụi bay mù mịt.
Lý Tắc sợ có quân tình khẩn cấp, vội vàng đón lấy. Thám tử bụi bặm đầy người, trông như vừa bò ra từ đống đất, có thể thấy đã phải gấp rút lên đường từ lâu.
Gặp Lý Tắc, thám tử cúi người: “Đại đương gia, vừa dò la được một tin tốt!”
Lý Tắc cười hỏi: “Tin tốt gì mà cậu phải hớt hải chạy về báo tin như vậy.”
Thám tử đáp: “La Cảnh chết rồi.”
Lý Tắc nghe bốn chữ này thì sững sờ.
Hắn nhìn thám tử, ánh mắt không dám tin.
Thám tử gật đầu chắc nịch: “Thực sự đã chết rồi... Lúc tôi trở về, trong thành U Châu đã toàn màu trắng, quân U Châu đều đang để tang.”
Thám tử vừa dứt lời, trên quan đạo lại có người phi ngựa tới. Người đó xuống ngựa, dường như hỏi thăm Lý Tắc ở đâu, có người chỉ về phía này, người đó lập tức chạy tới.
Đến nơi, người đó cúi lạy: “Đại đương gia, tôi là người của Thẩm Y Đường ở U Châu, đến để đưa thư cho ngài... La Cảnh chết rồi.”
Lý Tắc đứng đó, trong phút chốc ngẩn người.
Người đưa tin của Thẩm Y Đường nói tiếp: “La Cảnh từ Ký Châu trở về thì đổ bệnh, ngày nào cũng ho ra máu, cứu chữa mãi mà không thấy khá hơn. Mấy ngày trước vốn nói đã đỡ hơn chút ít, nhưng Tiết độ sứ Ký Châu là Phan Nặc phái người gửi cho La Cảnh một món quà, nghe nói là một bộ váy phụ nữ, La Cảnh tức đến mức hộc máu hôn mê, cứu hai ngày cũng không cứu nổi nữa.”
Lý Tắc nghe xong chậm rãi thở ra một hơi, hắn hỏi: “Quân U Châu có động thái gì không?”
Hai người đưa tin đồng thời lắc đầu.
Nhưng Lý Tắc biết, La Kính tuyệt đối sẽ không bỏ qua, mối thù lớn nhường này, với tính cách của La Kính, sao có thể không báo.