Ở tầng hai gần cửa sổ, Bành Tỉnh Trung nhìn năm người trẻ tuổi đeo ba lô đi xa, cùng chiếc xe hơi được gửi lại nhờ trông coi, khẽ thở dài một hơi. Trong lòng ông có chút tiếc nuối nhàn nhạt — đúng là người trẻ tuổi, vẫn không chịu nghe lời khuyên mà!
Một cậu bé mặt mũi thông minh ở bên cạnh chỉ vào bóng lưng Lục Ngôn hỏi: "Thầy ơi, đây chính là người tương thích với sự lây nhiễm gen cổ đại mà thầy nói sao?"
Chưa đợi Bành Tỉnh Trung nói, một cậu bé lớn tuổi nhất đã giành nói trước: "Phản ứng năng lượng bình thường của anh ta đã đạt tới 305 quark, chắc chắn là rồi. Thầy ơi, năng lượng bình thường là 305 quark, vậy nếu thông qua bùng nổ cực hạn thì sẽ đạt tới bao nhiêu? Nên đánh giá theo nguyên lý bất định hay phân tích tuyến tính ạ?"
Cậu bé nói như vậy, trên đồng tử liên tục lóe lên những dữ liệu màu đỏ, màu xanh lục.
Cô bé duy nhất chớp chớp mắt, ngậm ngón trỏ trong miệng, dùng giọng trẻ con hỏi: "Thầy ơi, thầy ơi, anh ấy trông đẹp trai quá! Anh ấy là người tốt hay người xấu ạ?"
"Người tốt hay người xấu, cái này không thể do chúng ta phán đoán chủ quan." Bành Tỉnh Trung thu hồi ánh mắt, vuốt ve chiếc cằm không có râu, lông mày càng nhíu chặt hơn: "Ừm... ta ngửi thấy mùi của giống loài Yith! Không đúng, cậu ta không phải là chủng tộc vĩ đại của Yith, cậu ta là... cậu ta là... chẳng lẽ là sâu bọ?"
Khi niệm đến hai chữ "sâu bọ" này, trái tim vốn đã bình lặng suốt vô số hạt thời gian cũng không khỏi dao động dữ dội. Tiếp đó, nụ cười bất lực và đắng chát lại hiện lên trên mặt ông: "Cho dù là sâu bọ thì đã sao? Bây giờ ta đã không còn là thẩm phán của trận doanh trật tự nữa rồi. Một kẻ sắp chết, còn có gì phải sợ hãi chứ?"
Nghĩ như vậy, tâm tư cũng bay về phía thế giới vĩ mô bên ngoài vô số đoạn mống mắt.
Qua sau núi thôn Đông Lâm đi về phía tây không xa, trông thấy những dãy núi xanh trùng điệp, đỉnh núi cao nhất trong đó chính là Vách Nhảy Hổ.
Vách Nhảy Hổ đỉnh không cao, nhưng hiểm trở hùng vĩ, sức người không thể tới, tính là "công trình địa tiêu" giữa những hốc núi liên miên. Dưới Vách Nhảy Hổ có khe sâu, sự tồn tại giống như vết nứt địa chất này đã ngăn cản dấu chân của hầu hết con người. Muốn đi tiếp về phía trước, phải qua Đá Trượt.
Đá Trượt là một con dốc đá nghiêng 30 độ tự nhiên, vật liệu chính chủ yếu là đá xanh, đá phiến và đá vôi, cũng có một phần nhỏ đá cẩm thạch và đá phân lớp. Nhìn từ trên cao xuống, kéo dài tới chỗ trũng của thung lũng cỏ xanh biếc, trong mắt chỉ bị che lấp bởi một mảnh xanh um, nhìn xuống nữa thì thấy sương mù mịt mờ, không nhìn rõ hình dáng ra sao.
Phía đông Đá Trượt có một mỏ đá nhỏ, rải rác cũng có khoảng ba mươi hộ gia đình sinh sống, ngoài việc trồng chút ngô và khoai tây ở những mảnh ruộng bậc thang tự khai phá ra, phần lớn đàn ông đều là thợ đá, mưu sinh bằng việc khai thác đá, điêu khắc sư tử đá, bia mộ, cổng chào, và những vật dụng bằng đá lặt vặt khác.
Những năm đầu khi chưa thu hồi súng, chưa cấm săn bắn, còn có một số thợ săn. Khi Lục Ngôn đọc sách ở huyện thành, còn từng thấy người ở đây lén lút bán thịt lợn rừng gần đê sông.
Thôn tự nhiên nhỏ bé này chính là nơi tụ cư của con người gần nhất với sâu trong vùng Thanh Sơn Giới, đại đội sáu thôn Đông Lâm.
Nhóm Lục Ngôn đi theo lộ trình cũ của Lý Chí Long, phía tây Đá Trượt. Đi không xa liền đi ngang qua nơi ở của thầy Bành Tỉnh Trung, một ngôi nhà sàn hai tầng cũ nát, mái nhà có chỗ ngay cả ngói thô cũng không có, tùy tiện trải vỏ cây thông lên. Ngôi nhà này đối diện xa xa với Tư Nam ở phía đông, giống như một người canh gác cô đơn giữa lưng chừng núi.
Lý Chí Long giới thiệu dọc đường, anh nói thầy Bành trước kia vốn sống ở trường tiểu học thôn, sau đó mới chuyển đến đây, nói là thích thanh tịnh, mà ở liền hơn hai mươi năm. Lục Ngôn gật đầu, trong lòng thầm nghĩ Bành Tỉnh Trung này hẳn là một người có câu chuyện, chỉ là không biết ông ấy nấp ở chốn khỉ ho cò gáy này gần ba mươi năm, rốt cuộc là đang chờ đợi điều gì?
Lam Vật Ngữ và Từ Tuyết Mai đều ít khi đi lại chốn đồng quê, mấy năm nay đọc sách du ngoạn bên ngoài, cũng từng đi thăm không ít danh sơn đại xuyên, thắng cảnh du lịch, thế nhưng người đông nghìn nghịt, chẳng biết thế nào mà lần, hơn nữa phần chạm trổ nhân tạo lộ vẻ nhạt nhòa, nào biết trong ngọn núi lớn gần nhà mình, lại có những cảnh quan tự nhiên không cần chạm trổ mê người đến thế.
Trong chốc lát, đều lộ ra vẻ nhảy nhót của những nam thanh nữ tú.
Lý Chí Long tuy vẫn còn chút sợ hãi nơi này, nhưng anh ta lang thang trong thôn bao năm như thế này, nhiều điều không như ý, cảm thấy đời mình nếu cứ như vậy, dù có sống đến trăm tuổi cũng là hoài phí. Mà bước ngoặt duy nhất, chính là nằm ở chỗ Lục Ngôn có chịu nâng đỡ một tay hay không. Cho nên hôm kia Lục Ngôn vừa nhắc tới việc này, anh ta cũng không từ chối, nói đến làm hướng dẫn viên cũng tốt.
Để không còn bị người ta khinh bỉ, hoặc là nói... để cha mình có thể bữa nào cũng được ăn thịt, uống chút rượu nhỏ, nam nhi thì có sợ gì nguy hiểm tới cái mạng quèn này chứ?
Anh ta học vấn không cao, nhưng đối với sơn xuyên thủy mạch này từ nhỏ đã quen thuộc, tính là xuất thân đường rừng, tài ăn nói cũng cực tốt. Dọc đường đi, vừa kể phong cảnh, vừa nói điển cố, còn ra dáng đọc vài bài thơ con cóc không rõ xuất xứ, khiến người cùng đi cười nói vui vẻ. Lam Vật Ngữ vô cùng nghiêm túc, thế mà còn lôi I-PAD của cô ra làm ghi chú.
Lam Vật Ngữ là một "phượt thủ", hai năm trước còn cùng bạn học đạp xe xuyên bảy tỉnh, từng đến đỉnh chủ phong Geladaindong của núi Tanggula, cao nguyên năm sáu ngàn mét cũng không hề tỏ ra sợ hãi. Cô ấy cũng không phải là cô gái yếu đuối, đeo một cái ba lô du lịch rất lớn, nhưng lại tràn đầy năng lượng. Từ Tuyết Mai thì không được, khi xuống Đá Trượt bàn chân đều bủn rủn, hoang mang không biết làm sao.
Mã Ba nhận lấy ba lô của cô ấy, nào ngờ ba lô cô gái này còn nặng hơn của mình, thế là xách ba lô mặt mày xanh mét không nhúc nhích.
Lục Ngôn lấy qua xách trên tay, vẻ mặt thoải mái: "Đi thôi, mọi người cẩn thận một chút." Cúi đầu liền nhìn thấy Từ Tuyết Mai ném cho một "cái liếc mắt đưa tình" ngọt ngào đầy biết ơn, lòng không khỏi dao động.
Lý Chí Long dẫn đầu đi trước, dò đường cho cả đoàn, và lớn tiếng gọi ở phía trước, Lục Ngôn chốt chặn phía sau, chú ý thời khắc sự thay đổi của đội ngũ. Thực tế, Đá Trượt này nhìn thì dốc đứng, nhưng đó chỉ là nhận thức chủ quan do thị giác mà thôi. Mưa gió bào mòn, núi non xâm thực và hoạt động của con người suốt hàng ngàn năm qua, khiến nơi đây có rất nhiều con đường mòn nhỏ như ruột dê, cả đoàn đi không hề khó khăn hơn so với đường núi bình thường là bao.
Dẫu vậy, xuống đến đáy thung lũng Đá Trượt cũng mất gần nửa tiếng.
Có lẽ núi cao đã chắn gió lạnh, đáy thung lũng ấm lại, hoặc có lẽ là sau khi vận động, đến đáy thung lũng mọi người đều bắt đầu thấy nóng lên.
Cây bụi um tùm, suối chảy róc rách, đáy thung lũng cũng là cảnh tượng bình thường, Lý Chí Long chỉ chỗ mình từng hôn mê nằm xuống lần trước cho Lục Ngôn xem: "Đại khái ở chỗ này... khi đó là mùa hè, nước suối dâng rất cao, không giống như dòng chảy tí tách bây giờ, nhưng cũng không tới thắt lưng người."
Nói chuyện xong, anh ta lấy ra một hũ nhỏ thứ gì đó dạng dầu trong màu nâu, chia cho mỗi người bôi vào lòng bàn tay: "Mỗi người bôi đều lên chân, cẳng chân cũng như những chỗ hở như cổ, đây là thuốc đuổi rắn, đuổi côn trùng tôi đặc biệt cầu xin lão thợ săn ở thôn Bạch Hà, quý giá lắm, hiệu quả rất tốt."
Chất lỏng này có một mùi kỳ lạ giống như long não, bạc hà, xộc lên mũi cực kỳ. Hai cô gái vốn nhíu mày muốn tránh xa, nhưng nghe lời giải thích của Lý Chí Long, lại cố nén ý muốn buồn nôn, cắn răng chậm rãi bôi lên, động tác này ngược lại giống như tỉ mỉ bôi mỹ phẩm ngày thường vậy.
Đi tiếp về phía trước, địa hình càng phức tạp hơn, thực vật cũng ngày càng nhiều, cỏ thông tuyền, dương xỉ đuôi phượng, quả bạch quả rụng, gỗ gai, rau dại dương xỉ... đúng là cỏ cây mọc hoang, sắc xanh ép người, vài đoạn đường, thậm chí làm con đường nhỏ đó tắc nghẽn không thể bước tiếp, điều này cũng có thể thấy được từ một phía rằng đã bao lâu không có người tới thăm nơi này.
Lý Chí Long cầm một thanh đao Miêu hàng nhái do Lục Ngôn mua, vừa mở đường, vừa nhắc nhở, để tiết kiệm thể lực, lại không nói thêm lời nào nữa. Một đám người cắm đầu vội vã lên đường, chỉ thỉnh thoảng gặp được cảnh trí cực đẹp, Lam Vật Ngữ và Từ Tuyết Mai còn rút máy ảnh DSLR của mình ra chụp hình, la hét so sánh với nhau.
Lục Ngôn thấy thú vị, cũng rút điện thoại ra chụp ảnh, đăng Weibo.
Đáng tiếc hành vi này không duy trì được bao lâu, đi đến gần núi Hoa Dược, do nhiễu loạn từ trường, điện thoại liền không còn tín hiệu nữa.
Cả đoàn lúc đầu còn đầy hứng thú, càng đi về sau càng vô lực. Qua núi Hoa Dược, đến Lĩnh Thanh Câu, Từ Tuyết Mai, Mã Ba đều mệt đến mức không bước nổi, ngay cả Lam Vật Ngữ vốn chăm tập luyện cũng không nói nhiều nữa, đứng trước rừng thông thở hồng hộc. Mà Lục Ngôn và Lý Chí Long, những người vác phần lớn hành lý trên vai, ngược lại vẫn thoải mái tự nhiên.
Thấy mấy người mệt đến mức thực sự không chịu nổi, Lục Ngôn liền tìm một bãi cỏ gần đó, trải nhựa dẻo trước rừng thông thưa thớt, gọi mọi người lại nghỉ ngơi và ăn uống. Mọi người đặt đồ vật trên người xuống, ngồi xuống một cách nhẹ nhõm, Lý Chí Long thu gom mấy cái chai nhựa rỗng, sau đó chạy đi lấy nước.
Sau khi ăn sáng xong, đến tận bây giờ vẫn chưa ăn gì, vẫn có chút đói. Đều là lương khô, bánh bao, phối thêm sô-cô-la đen, thịt bò sốt và gà nướng là những món chín, mấy người ăn rất ngon miệng, sau đó Lý Chí Long mang nước suối về, trong vắt ngọt lịm, mọi người đều rất thích.
Sau khi nghỉ ngơi một chút, lúc đi tiếp về phía trước, ba người đàn ông liền gánh phần lớn trọng lượng. Vượt núi băng đèo, rẽ bụi mở lối, không biết đã đi bao nhiêu đường, cuối cùng cũng đến trước Vách Tiền Đình mà Lý Chí Long đã nói. Lúc này đã là mùa đông, dương xỉ xanh thực ra không phổ biến lắm, nhưng những hàng cây mộc lan lộn xộn có trật tự kia, lại vẫn khỏe khoắn vươn lên, phân bố dọc theo rãnh núi giữa hai ngọn núi vào bên trong.
Mọi người dừng lại, nhìn vào bên trong, sương mù mùa đông càng dày đặc hơn, từ mỏng đến dày, con đường nhỏ kia dường như bị bao phủ bởi một lớp khăn voan xám trắng, trong mơ mơ hồ hồ, lại giống như một khối tập hợp các hạt sương có sự sống, há cái miệng lớn, chờ đợi nuốt chửng sinh mạng và linh hồn con người.
Lục Ngôn nheo mắt nhìn, đồng tử liên tục giãn ra rồi co lại.
Thế nhưng ngoài sự mông lung, chính là trống rỗng.
Trong không khí có thể ngửi thấy một tia khí tức khác với cỏ cây, Lục Ngôn tỉ mỉ suy nghĩ, giống như mùi lưu huỳnh tiêu thạch nhàn nhạt ngửi thấy sau đêm mưa sấm sét, cùng với vị cay nồng của chất điện phân.
Lý Chí Long lại cẩn thận mô tả lại với mọi người tất cả những gì mình gặp phải ở đây vào mùa hè tám năm trước. Tất cả cỏ cây cảnh vật đều thân thuộc đến thế, dù trong lòng đã có suy nghĩ đánh cược một phen, nhưng cũng không khỏi vì cảnh cũ mà sinh lòng sợ hãi. Lời kể nặng nề của anh ta khiến lông mày của tất cả mọi người trừ Lục Ngôn đều nhíu lại.
Sinh mạng thật tốt đẹp, tương lai thật quan trọng, đem tất cả những gì tốt đẹp này phó mặc cho một cuộc thám hiểm không thực tế... đáng không? Ba người bắt đầu suy nghĩ về lựa chọn như vậy, bầu không khí nhất thời bắt đầu im lặng.
"Về thôi, chơi cũng chơi rồi, đi cũng đi rồi, bây giờ về tối nay còn kịp về nhà ăn bữa cơm nóng." Mã Ba là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, cậu ta bây giờ đã học khôn, không hề buông lời lạnh lùng chế giễu hay mỉa mai, chỉ dùng ánh mắt chân thành nhìn về phía Lam Vật Ngữ và Từ Tuyết Mai.
Từ Tuyết Mai nhìn Lam Vật Ngữ cũng đang suy nghĩ, rồi lại quay đầu đi nhìn Lục Ngôn đang khoanh tay nhìn xa xăm bên cạnh, không hề đếm xỉa đến họ, bóng lưng cao gầy thẳng tắp kia, do dự không quyết.
Lục Ngôn thu hồi ánh mắt, quay đầu ôn tồn nói: "Tôi vào xem một cái, anh Chí Long, anh giúp tôi trông nom ba người bạn này, nếu một tiếng đồng hồ tôi không ra, mọi người lập tức xuống núi, đừng đợi tôi nữa." Nói xong, anh nhấc cái ba lô của mình đặt dưới đất lên, sắp xếp và thu gọn lại, chuẩn bị rời đi.
Lý Chí Long vội vàng ngăn anh lại: "Sao có thể được? Muốn về cùng về, muốn đi cùng đi. Anh đi một mình, tôi là hướng dẫn viên này thì có tác dụng gì chứ? Tuyệt không có đạo lý này!" Trong mắt anh ta chỉ có Lục Ngôn, đối với những người khác lại không mấy quan tâm — đặc biệt là gã Mã Ba cao to nhưng lại yếu đuối rệu rã kia.
"Anh Chí Long, anh nghe tôi nói," Lục Ngôn đặt tay lên vai anh ta, nói: "Tôi thân thể tốt, đi một mình là tiến bước nhẹ nhàng, nhiều người ngược lại không chăm sóc nổi. Anh ở đây, coi như giúp tôi trấn thủ, một khi có gì bất thường, cũng có người quyết đoán phản ứng."
Thấy Lục Ngôn kiên trì khác thường, Lý Chí Long liền không nói gì nữa, chỉ thở dài một hơi thật sâu.
Lục Ngôn xách ba lô tùy thân, nhấc bước đi về phía trước, đi chưa được mấy bước đã nghe tiếng gọi của Lam Vật Ngữ: "Mang tôi theo!" Lục Ngôn ngoảnh đầu lại, nhìn thấy Lam Vật Ngữ cắn răng đuổi theo, đôi mắt to ngập nước của cô ấy dường như được bao phủ bởi một lớp sương mù, đi đến trước mặt Lục Ngôn nói: "Vào núi báu mà tay không trở về, làm gì có đạo lý đó? Tôi muốn đi."
Lục Ngôn nhìn bờ môi đỏ mọng mím chặt kiên quyết của cô. Anh im lặng một lát, gật đầu: "Đi thôi."
Hai người một trước một sau cứ thế bước về phía sâu trong làn sương mù mờ ảo.
Có sương mù bay theo gió, nơi này dưới lòng đất, tựa như thiên đường.
Lý Chí Long, Mã Ba và Từ Tuyết Mai ba người, đứng dưới những cây mộc lan lá rung rinh, nhìn Lục Ngôn và Lam Vật Ngữ dần dần đi xa, trong lòng tư vị xoay chuyển trăm ngàn lần. Lý Chí Long tự nhiên có cảm giác bị hai người bên cạnh kéo chân, nghĩ thầm sau này nếu đi theo Lục Ngôn cùng xông pha thế giới, biểu hiện này liệu có thích hợp hay không; mà Mã Ba thì vừa mừng thầm không cần phải làm liều, vừa cảm thấy khó hiểu trước hành động đột ngột của Lam Vật Ngữ, trong lòng ngũ vị tạp trần... còn Từ Tuyết Mai, cô mấy lần muốn bước chân đi theo, thế nhưng đối mặt với lý trí thực tế và nỗi sợ hãi về tương lai, lại kìm hãm tất cả suy nghĩ và xung động của mình.
Khi cô nhìn thấy Lục Ngôn tự nhiên nắm lấy tay Lam Vật Ngữ đi tiếp trong làn sương dày, trong lòng không kìm được mà chua chát.
Người đàn ông này sắp thuộc về Vật Ngữ rồi sao?
Cho đến khi không nhìn thấy bóng lưng của hai người nữa, ba người bên này mới thu ánh mắt lại, Lý Chí Long sắp xếp lại ba lô trên đất, đang định nói gì đó, đột nhiên mí mắt giật giật, chợt nghe thấy tiếng gầm rống trầm thấp truyền tới từ đường đến, mạnh mẽ quay người nhìn lại, tim gan đều muốn nhảy ra ngoài.
Một con mãnh thú khổng lồ dài hơn hai mét, màu vàng đen đang bước đi đầy tao nhã từ trong bụi rậm cách hai trăm mét, gầm rống thấp giọng tuyên bố lãnh địa của mình, từ tốn há miệng, lộ ra móng vuốt nanh vuốt dữ tợn.
Lý Chí Long cuối cùng cũng nhìn rõ thứ gì đang tới — đây là thứ anh ta muốn gặp tám năm trước.
Hổ Hoa Nam!
Hổ Hoa Nam trên thế giới chỉ còn lại hơn hai mươi con, lúc này thế mà xuất hiện một con, ngay trước mắt ba người, hơn nữa còn chặn đứng đường lui của ba người. Lý Chí Long hít sâu một hơi, trái tim đập cuồng loạn cuối cùng cũng trở lại bình tĩnh, anh không dám di chuyển, nói nhỏ với hai người bên cạnh: "Chạy vào trong sương mù đi, chạy vào trong sương mù là con đường sống duy nhất, tôi đếm ba hai một, chúng ta liền chạy..."
Từ Tuyết Mai, Mã Ba toàn thân cứng đờ gật đầu, trái tim đập cuồng loạn, hơi thở theo ánh mắt săn mồi sắc lạnh của chúa tể rừng nguyên sinh kia, càng lúc càng dồn dập, Lý Chí Long khẽ đếm: "Ba... hai..." vừa niệm đến hai, thân hình Mã Ba giống như một cây cung căng tới cực hạn, mạnh mẽ buông lỏng, co cẳng chạy thẳng vào trong thung lũng.
"Gào... gào...!"
Mã Ba vừa động, con Hổ Hoa Nam bên kia lập tức dựng đứng lông tơ, ngửa mặt lên trời gầm thét một tiếng. Tiếng gầm này tỏa ra uy nghiêm mạnh mẽ và lạnh lẽo, vang vọng trong rãnh thung lũng...
"Mẹ kiếp thằng Mã Ba..." Lý Chí Long chửi thề, kéo Từ Tuyết Mai đang ngẩn người chạy vào trong làn sương mù.
Lúc này, con Hổ Hoa Nam với những vằn đen giữa trán, lông vàng trên thân, tức thì khởi động, nhảy một cái sáu bảy mét, nơi đặt chân nhẹ nhàng mà trầm nặng, rêu dương xỉ trên đất rạp xuống, giống như một chiếc xe tải nhỏ tăng tốc, lao về phía con người phía trước.
Trời đất không tiếng động, gió tanh ập vào mặt, lại một cuộc chạy đua sinh tử đang diễn ra.
