Hoàng Lộ Du là một lão già gầy gò ngoài năm mươi, mặt đen xì, giọng nói to tướng. Sau khi xác nhận diện mạo của Lâm Minh Phương, ông ta lớn tiếng tiến lên bắt tay chào hỏi: "Ai da, thư ký Lâm, thật sự là ngài sao? Vừa nãy cán bộ Lôi nói hình như thấy ngài, không ngờ ngài thực sự ở đây... Bí thư Khản không đi cùng chứ?"

Ông ta uống không ít rượu, bước chân liêu xiêu, nói chuyện đầy mùi rượu, còn không ngừng nhìn đông ngó tây, tìm kiếm Khản Văn Hán.

Lôi Húc đứng bên cạnh không nói gì, chỉ là hai mắt như muốn lồi cả ra, rõ ràng là khó mà chấp nhận chuyện thư ký của phó bí thư huyện ủy lại đến đây uống rượu cùng Lục Ngôn.

Năm xưa hắn từng xem thường Lục Ngôn, sau đó thấy Lục Ngôn có dấu hiệu phát tài, tuy thái độ thay đổi rất nhiều nhưng vẫn luôn giữ vẻ cao ngạo, lấy thân phận kép là công chức và anh rể họ của Lục Ngôn để tự cao tự đại, khá là đắc ý. Thế nhưng Lục Ngôn trong chớp mắt lại cùng người nổi tiếng của huyện ủy thân thiết với nhau, khiến hắn vô cùng kinh ngạc.

Người cũng như thấp đi một đoạn.

Mà Lục Ngôn đang mỉm cười nhạt nhòa ở bên cạnh, trong mắt hắn lại trở nên ngày càng thần bí.

Hoàng Lộ Du ở thôn Loa Tư nói một không hai, nhưng trong mắt Lâm Minh Phương, đó chỉ là kẻ không lên được mặt bàn, cho nên ông ta chỉ khách sáo nói vài câu rồi cùng Lục Ngôn rời đi.

Đi đến bãi đỗ xe, vừa mở cửa xe ra thì đột nhiên nghe thấy tiếng gọi của Lôi Húc ở phía sau. Lục Ngôn và Lâm Minh Phương quay đầu nhìn lại, thấy Lôi Húc đang kẹp một chiếc cặp da đen hớt hải chạy tới, đi đến gần liền nói với Lục Ngôn: "Ngôn nhỏ, mai anh còn phải đi làm, tiện đường cho anh đi nhờ về với?"

Nói xong, hắn chìa tay về phía Lâm Minh Phương: "Thư ký Lâm, chào ngài, tôi là anh rể họ của Ngôn nhỏ, hiện đang làm việc ở văn phòng tổng hợp cục nông nghiệp huyện."

Lâm Minh Phương không rõ tình hình, chỉ nghe nói là người nhà của Lục Ngôn, liền ôn hòa chìa tay ra: "Chào anh."

Lục Ngôn có chút lạ lùng: "Vậy chị họ và cô họ đâu?"

"Họ lát nữa sẽ đi xe của anh họ Thủ Đình của cậu về... Anh còn chút tài liệu cần xử lý, nên về trước!" Lôi Húc dùng sức xua tay.

Lục Ngôn liếc nhìn Lâm Minh Phương, mới biết là do quyền lực gây họa, cậu cũng không tiện từ chối. Chặn đường tiến thân của người khác sẽ gây ra đố kỵ hận thù. Cậu cười cười, không nói thêm gì, mở cửa xe rồi lên xe.

Dọc đường đi Lôi Húc rất hào hứng trò chuyện, không ngừng tìm chủ đề, thỉnh thoảng còn thăm dò Lâm Minh Phương, lại còn lôi kéo Lục Ngôn nói chuyện, khiến cả hai phiền không chịu nổi. Lục Ngôn tập trung lái xe, dọc đường tốc độ rất nhanh, thế mà lại đến huyện thành sớm hai mươi phút. Đưa hai người đến quảng trường trung tâm thị trấn ven sông, khi Lâm Minh Phương đang chuẩn bị rời đi, Lục Ngôn đột nhiên gọi ông lại:

"Minh Phương, phương án đánh giá tu sửa đường xá mà hôm nay anh nhắc đến lúc tới đây, nếu tiện thì cho tôi một bản nhé?"

Lâm Minh Phương gật đầu: "Cũng không phải tài liệu gì quan trọng, cậu muốn thì tôi in một bản cho." Tuy ông thấy yêu cầu của Lục Ngôn lạ lùng, nhưng vì có Lôi Húc ở đây nên không tiện nói nhiều, dù sao mấy ngày nữa cũng gặp lại, lúc đó nói chuyện sâu hơn cũng được.

Lôi Húc đưa mắt nhìn theo bóng lưng Lâm Minh Phương khuất xa, quay đầu lại hỏi Lục Ngôn: "Phương án đánh giá tu sửa đường xá gì vậy?" Lục Ngôn lười để ý đến hắn, cũng không nói nhiều, chỉ tùy ý qua loa cho xong chuyện.

---❊ ❖ ❊---

Khi Lục Ngôn về đến nhà đã là mười giờ tối.

Những người đánh mạt chược đã giải tán hết, Lục Ngôn lại phát hiện trên ghế sofa phòng khách đang ngồi mấy vị cán bộ chủ chốt trong thôn, chính giữa rõ ràng là trưởng thôn Hoàng Lộ Du, còn cha mẹ thì đang ngồi tiếp chuyện bên cạnh.

Cậu vừa mới vào cửa, tất cả mọi người đều quay đầu nhìn lại, sau đó dưới sự dẫn đầu của Hoàng Lộ Du, mấy vị cán bộ thôn đều đứng dậy đón tới. Hoàng Lộ Du nắm chặt tay Lục Ngôn, lắc mạnh nói: "Ai da, cháu trai, cuối cùng cháu cũng về rồi, chú đang đợi cháu đây. Thế nào, thư ký Lâm đã về rồi chứ?"

Trong miệng ông ta vẫn còn mùi rượu nhưng đã rất nhạt. Lục Ngôn thấy trên bàn trà có mấy chén nước trà, rõ ràng là đã đợi rất lâu. Hoàng Lộ Du làm trưởng thôn ở thôn Loa Tư đã lâu, từ trước đến nay phong cách luôn ngang ngược, tiếng tăm không mấy tốt đẹp. Tuy nhiên nông thôn càng nghèo thì càng khó quản lý, "núi nghèo nước độc sinh dân dữ"! Người phía trên lại cho rằng ông ta phong cách cứng rắn, trấn áp được tình hình, cho nên mới có thể bám trụ ở đây lâu như vậy.

Lục Ngôn tiếp xúc với ông ta không sâu, chỉ thường nghe mẹ lải nhải, nói các cán bộ trong thôn cứ chạy lên trấn ăn uống, nói tiền xóa đói giảm nghèo cấp xuống bị cắt xén, nói tiền góp tu sửa đường xá mấy năm trước không hiểu sao giảm mất một nửa... So với Lục Nguyên Sơn, tâm tư của Hà Tuệ Lan luôn nhiều hơn một chút, cho nên mọi việc lớn nhỏ trong nhà đều là bà lo liệu.

Lục Ngôn không nhớ rõ lắm, chỉ nhớ ngày trước còn thời "ba nộp năm thống", những người như Hoàng Lộ Du là hung ác nhất. Thế nhưng ai ai cũng sợ kẻ ác, khiến những kẻ như Hoàng Lộ Du lại sống rất sung túc.

Cậu không muốn lật mặt với những kẻ tiểu nhân này, chỉ qua loa lấy lệ. Hoàng Lộ Du bóng gió xa gần, dò hỏi quan hệ của Lục Ngôn và Lâm Minh Phương. Lục Ngôn nghĩ bụng dùng đại thần phó bí thư Khản để trấn áp đám tiểu nhân này, không để chúng có ý nghĩ bắt nạt cha mẹ, nên cũng không giấu giếm mối quan hệ với Lâm Minh Phương.

Nghe tin Lục Ngôn và thư ký Lâm là bạn học bạn bè, Hoàng Lộ Du vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị đến phát điên - con trai thứ hai nhà ông ta cùng khóa với Lục Ngôn, sao lại không kết giao được với người bạn có tầm cỡ như thư ký Lâm cơ chứ?

Sau khi xã giao xong xuôi, họ bước ra cửa. Đội trưởng đội một Thượng Loa Trại là Hoàng Lộ Tùng ghen tị nói bên cạnh: "Anh Ba, nhà lão Tam Lục này xem như phát rồi. Thằng con cả nhà hắn mất tích thì không nói, thằng con thứ hai hình như làm quản lý gì đó ở phương Nam, anh nhìn cách bài trí trong nhà hắn xem... Chiếc xe ô tô nhỏ của nó, tôi nghe con trai tôi nói phải tới hơn năm trăm ngàn đấy! Chúng ta có nên..."

"Mày muốn làm gì? Mày muốn làm gì hả?" Hoàng Lộ Du vả vào đầu ông ta một cái: "Thằng con thứ hai nhà người ta quen biết thư ký của bí thư Khản đấy, thu cái tâm tư bẩn thỉu của mày lại, lo mà đốt lò gạch của mày cho tử tế đi..."

Lục Ngôn tiễn những người này đi, về nhà mới biết phần lớn người thân đã về hết, chỉ có bà ngoại tuổi đã cao không chịu nổi giày vò nên ở lại, đã ngủ trong phòng khách. Hai đứa con trai của cậu hai cũng không chịu về, cứ đòi ở đây chơi điện tử, mẹ cũng ở lại, bảo cậu ngày mai đưa chúng về.

Lục Ngôn gật đầu đồng ý.

Hai thằng nhóc con đợi Hoàng Lộ Du và mấy người kia đi rồi, liền ôm máy tính bảng của Lục Ngôn chạy tới: "Anh họ, anh họ, sao máy chơi game này đen ngòm thế này?" Mãi cho đến khi Lục Ngôn tìm bộ sạc cho chúng, chúng mới không quấy rầy nữa.

Lúc này Hà Tuệ Lan cầm sổ tiền mừng gọi Lục Ngôn đến bên ghế sofa ngồi xuống, đưa cuốn sổ cho Lục Ngôn nói: "Tiền mừng thu được dịp bày tiệc lần này tổng cộng là 21540 tệ, con xem qua đi, sau này những nhân tình này chắc phải để con trả lại."

Lục Ngôn lật xem tùy ý một lát, số tiền tặng quà ở nông thôn không lớn, đều là 50, 60 tệ, nhiều hơn đều là những khoản nhân tình tích lũy qua năm tháng trả lễ lại. Cậu không hứng thú với chuyện này mà ân cần hỏi thăm sức khỏe của mẹ. Hà Tuệ Lan nói: "Khỏe lắm con, lâu lắm rồi mẹ mới thấy thoải mái thế này. Hồi tháng 12 bụng đau muốn chết, giờ chẳng cảm thấy gì nữa, đến cả chứng đau chân do lạnh và đau dạ dày hồi xưa cũng biến mất... Vẫn là con về tốt nhất!"

Hai người trò chuyện một lát, thời gian cũng không còn sớm, ở nông thôn đi ngủ sớm, bây giờ có thể coi là đêm khuya rồi, nên kết thúc cuộc trò chuyện.

Trong hai ngày sau đó, đội thi công cải tạo bếp và nhà vệ sinh do trung tâm thương mại liên hệ cũng đã đến, Lục Ngôn không đi đâu, theo sát hai ngày. Tất nhiên, cậu không hề kè kè nhìn người ta làm việc, lúc rảnh rỗi liền chạy lên núi phía sau thôn. Hiện tại đã là mùa đông, ngọn đồi trồng cây ăn quả tiêu điều xơ xác, đường mòn trên núi cũng vàng úa, trong đất khô lạnh là một màu đen đen vàng vàng.

Thế nhưng Lục Ngôn lại có thể nhìn thấy sự sinh sôi và sức sống vô tận từ những rặng thông bách và rừng trúc xanh tươi quanh năm trên khắp núi đồi.

Chiều ngày 10, sau khi công trình cải tạo hoàn tất, Lục Ngôn ra khỏi cửa nhà, chắp tay đi về phía núi.

Đi dạo trong rừng núi này, gió thổi lay động bóng cây thưa thớt, sâu trong đám cỏ dại um tùm côn trùng kêu râm ran, thỉnh thoảng sẽ có một con chuột núi chạy vút qua từ mũi giày, làm Lục Ngôn giật bắn người, nhưng cũng không nảy sinh ý định bắt giữ vật nhỏ này. Giữa cành cây trong rừng còn có vài bóng đen nhỏ gầy nhảy qua, Lục Ngôn nheo mắt nhìn kỹ, đúng là những con sóc xám đầy lông.

Lục Ngôn tìm một phiến đá sạch ngồi xuống, nhắm mắt lại, khẽ ngửi không khí trong rừng xen lẫn mùi hương cỏ cây.

Nhịp tim chậm dần, tư tưởng thả lỏng, Lục Ngôn đột nhiên có cảm giác nắm bắt được mạch đập của thế giới này. Ở nơi núi non linh tú quê nhà này, trong không khí dường như có năng lượng nồng đậm đang lơ lửng, lại dường như đang di chuyển theo một quỹ đạo vận động mỹ diệu nào đó, trong lòng bỗng nhiên xuất hiện thêm rất nhiều tạo vật như những tinh linh nhỏ bé, đang nhảy múa reo hò trong tư duy.

"Cây cối tươi tốt hướng về sự phồn vinh, suối nước róc rách mới bắt đầu chảy. Vui thay vạn vật được mùa, cảm thán đời ta sắp tàn. Cảnh vật tối dần khi hoàng hôn sắp đến, vuốt ve cây thông cô độc mà quanh quẩn." Về thôi, trở về thôi! Vị văn nhân điền viên một ngàn sáu trăm năm trước ấy, Ngũ Liễu cư sĩ, chính là bằng tâm cảnh này mà cảm thán: "Thực ra đường lạc chưa xa, biết hôm nay đúng mà hôm qua sai."

Cứ thầm niệm, suy nghĩ như vậy, tâm tư cũng phiêu lãng xa xôi.

---❊ ❖ ❊---

"A Ngôn, sao lại ngồi một mình dưỡng thần thế này?" Bên tai truyền đến tiếng người, Lục Ngôn mở mắt ra, hóa ra là Lý Chí Long. Chỉ thấy anh ta mặc bộ đồ lao động cũ kỹ, chân đi giày giải phóng, trên lưng có một cái gùi tre, tay còn cầm một con dao liềm, một cái cuốc nhỏ, bên cạnh còn có một con chó vàng lớn đang nằm ườn ra.

Bữa tiệc hôm kia còn nhờ Lý Chí Long giúp đỡ tiếp đãi, hơn nữa anh ta còn là bạn tốt của anh trai Lục Ngôn, Lục Ngôn đứng dậy chào hỏi: "Anh Chí Long, chào buổi chiều ạ. Anh lên núi làm gì thế?"

Lý Chí Long giơ cái cuốc trên tay lên: "Đi đào măng mùa đông đây. Rừng trúc phía trước bị lão Hoàng Lộ Du chết tiệt kia chiếm mất rồi, đi về phía dốc Hoạt Thạch, có một rừng tre nứa hoang, mấy hôm trước anh có đi xem qua, măng mọc tốt lắm. Măng ở chỗ chúng ta thơm ngon, lại trắng như ngọc, mang chút ra huyện thành đổi tiền, đắt hàng lắm..."

Măng mùa đông vùng Loa Tư Nhai này quả thực nổi danh, thịt măng mềm non, tươi giòn sảng khoái, hơn nữa còn chứa phong phú axit amin, vitamin, quả thực là quán quân bán chạy ở thị trường. Tuy nhiên dốc Hoạt Thạch cách thôn tận mười mấy dặm đường, đường núi kẹp giữa khe suối, rất khó đi. Giờ đã bốn giờ chiều rồi, Lục Ngôn lo lắng nói: "Sao giờ này mới đi, tối không về kịp đâu ạ?"

"Trên trấn muốn mở đường làm bãi, anh cũng vừa đi làm về. Chút đường nhỏ này thì sợ cái gì, anh nhắm mắt cũng có thể mò về! Đừng nói là đây, ngay cả Hắc Trúc Câu ở Thanh Sơn Giới kia, anh chẳng phải vẫn bò về sống sót đấy thôi?"

Lý Chí Long kiêu ngạo kể lại chuyện cũ: "Lần trước đoàn khảo sát từ trung ương đến tiến vào Thanh Sơn Giới, huyện vốn chỉ định muốn anh làm hướng dẫn viên đấy, đáng tiếc là ông phó cục trưởng Uông cục lâm nghiệp kia hách dịch quá, nói chuyện trên cao nhìn xuống, tính khí anh nóng lên, nên mới không đi..."

Nghĩ đến chuyện này, anh không nhịn được lau một vệt mồ hôi không tồn tại trên trán: "May mà không đi, nếu không thì cậu không còn thấy anh nữa rồi - đoàn khảo sát đó sau khi đi vào thì không bao giờ quay trở lại nữa."

"Anh thực sự từng đến Hắc Trúc Câu ư, nơi đó trông như thế nào ạ?" Lục Ngôn tò mò hỏi. Mà Lý Chí Long nhìn trời, xua tay nói: "Thời gian không còn sớm, anh đi hái măng trước đây, về rồi anh kể chuyện cho nghe, nhà còn chút thịt gác bếp, mời ông chủ lớn như cậu đến nhà anh uống rượu, cậu có đến không?"

Anh ta nói đầy ngập ngừng, khá là ngượng ngùng, nhưng ánh mắt lại đầy mong đợi một câu trả lời khẳng định của Lục Ngôn.

Lục Ngôn lộ vẻ thèm ăn: "Măng mùa đông om thịt gác bếp, món ngon tuyệt hảo đấy! Nhà em năm nay nhiều việc quá, không có thời gian rảnh làm thịt gác bếp, làm em thèm chết đi được. Ừm, anh về đừng đi mua rượu gạo chỗ lão Vương nữa, hai hôm trước làm tiệc còn dư ít rượu trắng, lát nữa em mang qua... Anh đi nhanh về nhanh nhé!"

"Được rồi, được rồi, anh đi đây, hai tiếng đồng hồ đảm bảo quay về..." Lý Chí Long cười lớn, gọi con chó đất của mình: "Lý Lão Tam... đi thôi!" Nói xong sải bước chạy về phía bên kia rừng núi.

Lục Ngôn nghe thấy tên con chó này, không khỏi bật cười. Cha Lý Chí Long sinh được hai đứa con, Lý Chí Long còn có một người chị gái gả đến huyện thành, sau này nuôi con chó này, rất linh tính, thực sự yêu quý, nên đặt tên là Lý Lão Tam. Điển tích này mẹ từng nhắc tới khi gọi điện thoại, không ngờ lại là chuyện có thật.

Cậu biết tại sao Lý Chí Long muốn mời mình ăn cơm, chẳng qua là cái khó ló cái khôn, muốn nhờ mình giúp tìm một lối thoát. Lục Ngôn không ngại giúp đỡ những việc tiện tay thế này, phàm là những người muốn dùng đôi tay mình để phấn đấu cho ngày mai, nếu cơ hội họ mong muốn là thứ Lục Ngôn có thể cho, cậu tất nhiên sẽ không keo kiệt.

Tuy nhiên những người kỳ vọng quá cao, muốn ngồi mát ăn bát vàng, Lục Ngôn lại không muốn, cũng không có khả năng để ý tới.

May mà Lý Chí Long những năm này tuy luôn sống lông bông ở Bình Đông, Bình Tây, nhưng luôn bán sức lao động của chính mình, chưa từng làm việc gì bất lương, có thể coi là loại người thứ nhất.

Nhìn thấy Lý Chí Long, Lục Ngôn liền nghĩ đến bản thân mình trước kia, cũng là trong lòng luôn khao khát một lối sống có tôn nghiêm, nhưng lại không nhảy ra khỏi cái vòng luẩn quẩn của mình, trở thành một thành viên của lực lượng lao động giá rẻ trong các nhà máy mồ hôi nước mắt. Ngày qua ngày, năm qua năm làm việc đến tận khi nghỉ hưu - giả như nghỉ hưu thực sự điều chỉnh đến sáu mươi lăm tuổi, có lẽ Lục Ngôn phải làm việc cho đến chết già - đây chính là sự bất lực và bi ai của những kẻ nhỏ bé.

Hôm nay không có nắng, thời tiết âm u như sắp mưa, Lục Ngôn lo lắng nhìn bóng lưng Lý Chí Long đã đi xa, bóng lưng đó đã hòa tan vào sâu trong rừng núi xanh biếc. Cậu thu hồi tâm trạng, đi xuống núi. Đến đỉnh đồi nơi thung lũng, Lục Ngôn nhìn thấy Thượng Loa Trại, Hoàng Gia Ao, Hạ Loa Trại, ngoại trừ Đại đội 5 ẩn sau rừng cây ăn quả và Đại đội 4 bên hốc núi, thôn Loa Tư thu hết vào tầm mắt cậu.

Đập vào mắt là những công trình cũ kỹ, bụi bặm ở hai bên đường đất, ở đây có những ngôi nhà gạch đá một tầng, tầng hai khung gỗ giống như ngôi nhà mới của Lục Ngôn, tường ngoài trát vữa xi măng xám xịt viết đầy các khẩu hiệu kế hoạch hóa gia đình, nhiều hơn là những ngôi nhà toàn gỗ kiểu nhà sàn, phân bố rải rác bên đường, trên sườn dốc và đỉnh hốc đất.

Kiểu nhà này thường là tầng một nuôi lợn, nuôi bò, tầng hai tầng ba để ở, rất nhiều lán cỏ nằm bên cạnh nhà, đó là nhà vệ sinh ở nông thôn, mỗi lần đi ngang qua đều có thể ngửi thấy một mùi hôi nồng nặc.

Ở nông thôn, ngay cả phân cũng là một loại tài nguyên không thể lãng phí.

Tất cả các ngôi nhà và công trình, bên ngoài đều là một lớp màu nâu đen, có chỗ còn phủ thêm lớp bụi bặm xám xịt.

Nhìn từ xa, không ai có thể nảy sinh suy nghĩ giả tạo về một nhân gian tươi đẹp.

Lục Ngôn về mấy ngày nay, chưa gặp được mấy gương mặt trẻ quen thuộc. Cậu biết trong thôn này, phần lớn người trẻ tuổi còn chưa học xong trung học đã ra ngoài đi làm thuê kiếm tiền, để lại một đám trẻ để lại không quá mười lăm tuổi, cũng không ai quản giáo; còn người ở nhà phục vụ mấy nắm bùn trên ruộng, phần lớn là những người già trên năm mươi tuổi.

Người rời quê thì rẻ rúng.

Thế nhưng ngày ngày lao lực, không đổi được bữa thịt hàng ngày, nắng chói chang giữa trời, không đổi được một mái nhà khang trang. Lao động vất vả, không đổi được một lối sống có tôn nghiêm, không người trẻ nào muốn chịu đựng nỗi khổ của cha ông nữa, vô số loài ký sinh trùng hút máu bám lấy, chi bằng rời đi.

Chi bằng rời đi.

Lục Ngôn trong lòng nặng trĩu, cậu cảm thấy mình nên làm gì đó cho những người bà con này, ít nhất đừng để thế hệ sau của họ cũng sống u mê thiếu hiểu biết trên thế gian này, sống một cuộc đời nghèo khó và sa sút đến thế.

Cậu cầm điện thoại lên, lại gọi một cuộc điện thoại cho Long Nguyệt.