Lục Ngôn theo tiếng nhìn lại, đứng trước mặt cậu là một đôi nam nữ bằng tuổi.

Cậu tập trung hồi tưởng một chút, không khỏi ngạc nhiên thốt lên: "Ối, sao lại là hai người các cậu?"

Cô gái có khuôn mặt hình trái xoan, lông mày lá liễu, mắt sáng. Cô mặc quần skinny màu nâu hạt dẻ, đi giày cao gót màu xanh tím, áo khoác ngoài là chiếc áo phao đỏ chiết eo thời thượng, phần lông trắng ở cổ áo lật ngược lên, lộ ra làn da trắng hồng mịn màng dưới cổ. Mỹ nhân này chính là bạn học cấp ba của Lục Ngôn - Từ Tuyết Mai. Đã nhiều năm không gặp, cô trông càng thêm trưởng thành và quyến rũ.

Lục Ngôn có ấn tượng sâu sắc với cô, chủ yếu vì hai lý do. Thứ nhất, đám học sinh cấp ba thời đó chán chường tẻ nhạt, trong lúc rảnh rỗi tán gẫu đã lập ra bảng xếp hạng các nữ sinh trong trường, Từ Tuyết Mai chính là một trong "Tứ đại mỹ nhân" của trường cấp ba số 1 thời bấy giờ. Nguyên nhân thứ hai là bạn thân của Lục Ngôn, Thời Quý, từng thầm thương trộm nhớ cô gái này, đến nỗi sau này khi trò chuyện họ cũng thường xuyên nhắc đến.

Người đàn ông bên cạnh Từ Tuyết Mai là Mã Ba, lớp trưởng thời lớp 10 của Lục Ngôn. Anh ta thay đổi nhiều hơn, những nốt mụn trứng cá đầy mặt ngày trước giờ đã biến mất. Anh ta mặc quần tây tối màu và áo khoác, đôi giày da hiệu Hồng Chuồn Chuồn dưới ánh đèn đường sáng bóng, tóc vuốt ngược ra sau, khuôn mặt toát lên vẻ trưởng thành và điềm đạm.

Hai người họ lúc nãy còn khoác tay nhau, đến gần mới tự nhiên tách ra. Lục Ngôn lắc đầu cười: "Không ngờ hai cậu lại thành một đôi... Lâu lắm không gặp, Từ Tuyết Mai, lớp trưởng." Cậu đưa tay ra bắt tay với Mã Ba, rồi gật đầu với Từ Tuyết Mai.

"Làm gì có?" Trên khuôn mặt trắng mịn của Từ Tuyết Mai thoáng hiện nét thẹn thùng, cô theo phản xạ mà phủ nhận ngay lập tức.

Mã Ba thì mặt dày hơn nhiều, cũng chẳng để tâm đến lời phủ nhận của mỹ nhân bên cạnh. Anh ta bắt tay Lục Ngôn: "Lục Ngôn, thằng nhóc cậu đi một mạch mấy năm trời, từ sau kỳ thi đại học đến giờ chẳng thấy mặt mũi đâu, chạy đi đâu phát tài rồi?"

Lục Ngôn thời đi học vốn không giao du nhiều với Từ Tuyết Mai và Mã Ba, nhất là Mã Ba, sau khi phân ban Văn - Tự nhiên năm lớp 11 thì cũng không cùng lớp nữa, sau khi rời trường thì gần như không liên lạc gì thêm. Tính ra đã năm sáu năm rồi chưa gặp mặt.

Từ Tuyết Mai bên cạnh cũng không nhịn được mà càm ràm: "Đúng thế, ngay cả trong nhóm QQ của lớp, cậu cũng là kẻ ẩn mình nghìn năm, chưa bao giờ xuất hiện." Cô nhìn người bạn học đã nhiều năm không gặp trước mắt này, năm xưa chỉ là một thiếu niên ngây ngô, giờ đây lại khoáng đạt tự nhiên, cử chỉ nhã nhặn, nụ cười trên gương mặt điềm nhiên, thế mà lại toát lên sức hút đầy nam tính.

Trái tim cô bất giác đập lệch một nhịp.

Lục Ngôn thu tay lại, nhún vai bất đắc dĩ nói: "Vì cuộc sống mưu sinh, cả đời bận rộn ngược xuôi nên đã quên đi tình nghĩa cũ, đây là lỗi của tôi." Cậu là người có tính cách nhạt nhòa, ngoại trừ những người bạn thân thiết hiểu ý, cậu cũng không mặn mà muốn gần gũi với tất cả mọi người. Những năm đầu quả thực là bôn ba vì cuộc sống, phần lớn tâm trí đều đặt vào việc tìm kiếm anh trai, sau này mối quan hệ nhạt đi, cậu cũng không có ý định hàn gắn lại.

Những chuyện này dĩ nhiên cậu sẽ không kể ra, chỉ trực tiếp thừa nhận sai lầm.

Ba người đứng trên đường cái, kể cho nhau nghe tình cảnh sau khi chia xa, nhưng chủ yếu là họ nói. Chuyện của Lục Ngôn quả thực khó mà kể ra, nên cậu tránh nặng tìm nhẹ cho qua. Mã Ba và Từ Tuyết Mai chỉ nghĩ là Lục Ngôn sống không tốt lắm, thấy cậu có vẻ ngại ngùng nên cũng không hỏi nhiều.

Qua trò chuyện mới biết, năm đó Mã Ba đỗ vào khoa Luật của Đại học Trung Nam, còn Từ Tuyết Mai đỗ vào Học viện Sư phạm Càn Dương. Sau khi tốt nghiệp, cả hai đều trở về Tĩnh Bình, năm ngoái đều thi đỗ biên chế công chức. Mã Ba hiện đang làm việc ở Cục Xây dựng huyện, còn Từ Tuyết Mai thì công tác tại Phòng Giáo dục huyện.

Trường cấp ba số 1 Tĩnh Bình mà Lục Ngôn từng học là trường trọng điểm của huyện, lớp cậu học là lớp chọn của khối, tỷ lệ đỗ đại học lên tới 95%, vì thế Lục Ngôn không khó để dự đoán quỹ đạo cuộc đời của hai người họ - mặc dù bản thân cậu thuộc về 5% còn lại.

Năm ngoái... Vậy thì hai người họ cùng đợt thi với Đào Nghiên à?

Lục Ngôn thầm suy tính, cậu vốn định vài ngày nữa mới đi nghe ngóng tin tức của Đào Nghiên, nhưng hôm nay tình cờ gặp hai người bạn này, lại cùng ở trong một huyện, tình hình chắc chắn là rõ ràng nhất, nên bèn hỏi: "Ờ, có ai trong hai cậu biết số điện thoại của Đào Nghiên không... Đào Nghiên, vẫn nhớ chứ nhỉ?"

Mã Ba nói: "Đào Nghiên thì tất nhiên là bọn này vẫn nhớ, cậu ta cũng vào cơ quan cùng đợt với bọn này. Thằng nhóc này năm nay gặp may chó ngáp phải ruồi, cứu được con gái Bí thư huyện ủy nên thăng liền hai cấp, tháng chín đã thành cán bộ cấp phó phòng rồi... Cậu ta ít liên lạc với bọn bạn cũ như bọn này, tôi nhớ tháng mười thì cậu ta hình như được điều lên thành phố rồi, từ đó không gặp lại nữa."

Giọng Mã Ba bình thản, nhưng Lục Ngôn có thể ngửi thấy mùi ghen tị đố kỵ thoang thoảng trong tông giọng ấy.

Cũng phải thôi, tại sao người cứu con gái Bí thư lại là cậu ta mà không phải là mình? Có lẽ cậu ta thường thầm mơ mộng như vậy, từ đó công danh sự nghiệp phất lên như diều gặp gió, ngày vinh hiển không còn xa. Nhưng làm sao Mã Ba có thể ngờ được rằng, những gì Đào Nghiên có được, đâu chỉ dựa vào vận may.

"Cậu tìm Đào Nghiên làm gì?" Từ Tuyết Mai khẽ hỏi. Thời tiết rất lạnh, cô hít hít mũi, chiếc mũi dọc dừa cao thẳng bị đông đến đỏ ửng, trái lại càng thêm đáng yêu.

Lục Ngôn không nhịn được mà xoa xoa mũi, cười nói: "Tìm cậu ấy đánh cờ thôi..."

Đào Nghiên và Lục Ngôn trước đây chơi cực kỳ thân, Mã Ba và Từ Tuyết Mai đều biết, nên cũng không hỏi nhiều. Mã Ba thấy Từ Tuyết Mai bị lạnh đến mức hít mũi liên tục, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng, bèn đề nghị đưa Từ Tuyết Mai về nhà trước, còn nhiệt tình mời Lục Ngôn đến nhà anh ta chơi.

Lục Ngôn xua tay liên tục, cậu nhìn ra được Mã Ba và Từ Tuyết Mai có lẽ vừa mới đến với nhau, nên kiên quyết không chịu làm cái bóng đèn.

Mã Ba bất đắc dĩ, chuẩn bị cáo từ Lục Ngôn. Lúc sắp đi thì nhớ ra một việc:

"Này, Lục Ngôn, ừm... ngày 12 tháng này cậu rảnh chứ? Đỗ Phong Thu chắc cậu còn nhớ nhỉ, đúng, đúng, chính là thằng béo ú đó, ngày đó nó cưới vợ mở tiệc, phần lớn bạn trong lớp bọn mình đều đến. Nếu cậu rảnh, tôi thay mặt nó mời cậu, hôm đó cùng đến chúc mừng nó, coi như là họp lớp luôn!"

Lục Ngôn vẫy tay từ biệt: "Nhất định sẽ đến, chắc chắn là phải đến."

Cậu nhớ Đỗ Phong Thu là vì năm đó Đỗ Phong Thu có ông bố làm Cục trưởng Cục Giáo dục. Sau này nghe Đào Nghiên kể, bố của Đỗ Phong Thu hai năm trước đã đắc cử Phó huyện trưởng nắm thực quyền, năm ngoái lại lên làm Thường vụ Huyện ủy, quan lộ hanh thông. Nói vậy thì lúc đó, những người bạn phát triển sự nghiệp tại quê nhà chắc sẽ có mặt đầy đủ.

Cậu không hề có ý định dựa dẫm quyền thế, chỉ là trong số những người bạn học này, vẫn có một vài người bạn cũ tình nghĩa rất tốt, có người đã mất liên lạc, lần này nếu có cơ hội gặp lại cũng là điều tốt.

Mã Ba sau khi chia tay Lục Ngôn, đưa Từ Tuyết Mai đi về hướng phố số 6 của huyện thành. Anh ta thử nắm tay mấy lần nhưng thấy Từ Tuyết Mai không cho, nên đành thôi, chắp tay sau lưng tán gẫu với cô.

Tâm trí Từ Tuyết Mai vẫn còn để lại chỗ Lục Ngôn ở phố ăn vặt, cô nói: "Mã Ba, anh nói xem Lục Ngôn những năm qua đã đi đâu vậy, anh có nhận ra không, cậu ấy thay đổi nhiều thật đấy, trước đây cứ như một đứa trẻ, ngốc nghếch đáng yêu, giờ không chỉ trở nên cao lớn đẹp trai mà khí chất cũng thay đổi quá nhiều, trưởng thành hơn nhiều..."

"Gian nan thử sức mà,"

Mã Ba nói giọng không mặn không nhạt: "Cậu ta ngay cả kỳ thi đại học cũng không tham gia đã chạy xuống vùng phía Nam làm thuê, lặn lội năm sáu năm trời. Em nghĩ xem, một thằng học sinh cấp ba không bằng cấp thì làm nên trò trống gì, chắc những năm nay toàn đi bốc vác, khổ gì cũng đã nếm qua, trong lòng, trên mặt mới thêm mấy phần trưởng thành và thế sự khôn khéo đấy.

Em xem, bát bún bốn tệ ở quán vỉa hè phố ăn vặt mà cậu ta ăn như chết đói, liền một lúc ba bát, đâu giống kẻ được nuông chiều sung sướng? Anh vừa nhắc đến Đỗ Phong Thu, cậu ta liền vội vàng đồng ý ngay, đó chính là biểu hiện của sự khôn lanh, thế sự."

"Làm gì có? Đâu có!" Từ Tuyết Mai vô cùng bất bình trước sự xuyên tạc của Mã Ba, lớn tiếng biện hộ: "Cậu ấy đã chịu khổ gì, anh cứ như tận mắt chứng kiến không bằng, chỉ giỏi đặt điều! Biết đâu là do lâu quá không được ăn hương vị quê nhà thì sao? Cậu ấy thể hiện ra thái độ điềm nhiên khoáng đạt thế kia, làm sao mà tệ hại như anh nói, làm gì có sự khôn lanh thế sự nào chứ?

— Chắc chắn là cậu ấy muốn đến gặp mặt bọn bạn cũ lâu năm như chúng ta, thăm hỏi qua lại chút thôi."

Muốn thăm hỏi thì đã thăm từ lâu rồi, việc gì phải đợi đến tận bây giờ?

Mã Ba thầm cười lạnh, anh ta có đôi mắt tinh đời, cũng là kẻ cực kỳ thông minh, biết rằng tranh luận với phụ nữ là việc ngu xuẩn tột cùng, bèn giơ hai tay đầu hàng: "Có lẽ vậy, dù sao cũng xa cách quá lâu, không còn thân thuộc. Coi như anh sai, được chưa? Vậy rốt cuộc có cần nói chuyện này với Đỗ Phong Thu không?"

"Tất nhiên là có! Anh nói xem, Lam Vật Ngữ nếu biết người theo đuổi mình năm xưa, nay lại trở nên đầy sức hút đàn ông như vậy, liệu có chịu hạ thấp thân mình, làm một cuộc tình lãng mạn sét đánh không nhỉ?" Từ Tuyết Mai vỗ tay tán thưởng, trên mặt lộ ra hai lúm đồng tiền đáng yêu, vẻ mặt đầy sự hả hê.

Mã Ba thấp giọng phụ họa: "Có lẽ vậy..." nhưng trong lòng lại không kìm được mà chua chát.

Lam Vật Ngữ cũng là người đứng đầu trong "Tứ đại mỹ nhân" khóa đó, hơn nữa cô ấy còn là một tài nữ, năm đó thi đại học đã áp đảo quần hùng, phá lệ đỗ thủ khoa khối Văn của thành phố, thi đỗ vào Học viện Quản lý Quang Hoa của Đại học Yên Kinh, trở thành niềm tự hào của trường số 1 kể từ ngày thành lập, là tấm gương cho thế hệ sau. Nếu đem mỹ nhân bên cạnh so sánh với cô ấy, Từ Tuyết Mai là vẻ đẹp của loài lan thanh tú khiến người ta xao xuyến, gần gũi, thì Lam Vật Ngữ chính là vẻ đẹp của nhành mai kiêu hãnh nở rộ giữa mùa đông giá rét.

Không dám nhìn thẳng, tự thấy mình thấp kém.

Lam Vật Ngữ sau khi tốt nghiệp năm ngoái, làm việc một năm tại một công ty nằm trong top 500 thế giới ở Thượng Hải, tháng trước đã từ chức trở về nhà. Còn việc cô ấy định ra nước ngoài hay tiếp tục học lên cao thì nhất thời chưa rõ, nhưng khoảng thời gian này thì chắc chắn là đang rảnh. Mã Ba từng có lần đi cùng Từ Tuyết Mai và gặp Lam Vật Ngữ một lần, vẻ đẹp trong trẻo như băng tuyết ngọc ngà ấy, đến tận bây giờ vẫn khiến anh ta khó lòng quên được.

Trong lòng nghĩ đến một giai nhân khác, Mã Ba bớt nói hẳn đi, ánh đèn đường vàng vọt, hai người chậm rãi bước về phía trước.

Tiễn mắt nhìn Mã Ba và Từ Tuyết Mai đi xa, Lục Ngôn hoàn toàn không biết họ đang bàn tán về mình. Tất nhiên, dù có biết thì Lục Ngôn cũng chỉ thản nhiên đón nhận. Cậu không có việc gì làm, bèn đi dọc theo bờ đê sông Hoành Thủy đi về phía trước, tản bộ tiêu cơm.

Bờ đê sông Hoành Thủy vào buổi tối ở huyện thành là một danh thắng hiếm có, dọc đường đi đều là lan can được mài giũa từ đá xanh mang đậm phong vị dân tộc, đèn đường là những chiếc đèn lồng nhiều màu xanh đỏ, đi được một đoạn lại có thể nhìn thấy cây cầu đá dân tộc uốn lượn như mây vờn bắc ngang qua con sông nhỏ, nền cầu lát đá xanh, thân cầu làm bằng gỗ đã quét dầu trẩu, phía trên phủ ngói xanh với mái hiên cong vút, đèn màu giăng kín xung quanh.

Phía đối diện cây cầu, đi tiếp vài trăm mét nữa, chính là ngôi trường cậu từng học.

Bước lên cầu, lúc này thời tiết lạnh giá, gió trên cầu đặc biệt buốt lạnh, thổi vù vù. Lục Ngôn hôm nay cũng khá mệt mỏi, thấy trên cây cầu trống trải không một bóng người, trong lòng cũng dấy lên nhiều nỗi hụt hẫng, hứng thú cũng giảm đi vài phần. Nhìn đồng hồ đã gần mười rưỡi, cậu bèn quay lại chỗ đỗ xe, lái xe đến một khách sạn khá sạch sẽ vệ sinh, nghỉ lại một đêm.

Sáng sớm hôm sau, cậu dậy thật sớm, sau khi đổ đầy xăng cho xe ô tô, liền hứng khởi gọi điện thoại về nhà, nói mình đã đến huyện thành Tĩnh Bình rồi, còn một tiếng rưỡi nữa là về đến nhà.

Người cha ở đầu dây bên kia thở dài.

Lục Ngôn nhận ra có điều chẳng lành, vội vàng hỏi đã xảy ra chuyện gì, người cha im lặng hồi lâu mới nói: "Con cứ đến thẳng Bệnh viện Nhân dân huyện đi, bố và mẹ con đều đang ở đây. Con vào bệnh viện rồi cứ lên thẳng khu nội trú, chúng ta đang ở phòng 312, khoa Ung bướu tầng 3; nếu không con đến nơi thì gọi vào số này, bố xuống đón con..."

Tim Lục Ngôn bỗng thắt lại!

Ung bướu...

Hèn gì gần đây gọi điện toàn là bố nghe máy, hèn gì trước đây mẹ cứ bảo muốn cậu về sớm hơn, hèn gì lần trước bố bắt cậu bằng mọi giá phải về đến nhà trước ngày 6 tháng 1 - thì ra không phải là để vào nhà mới mở tiệc, mà là để cậu mau chóng về gặp mẹ lần cuối.

Tại sao không nói cho cậu biết sớm hơn?

Tại sao mình không về sớm hơn? Có bao nhiêu tiền bạc chỉ mang ý nghĩa con số, lại để bố mẹ mình chịu cảnh nghèo khó và bệnh tật. Nếu mình về sớm hơn, thì đã có thể phát hiện ra sớm nhất, không để bà phải chịu nhiều đau đớn như vậy.

Trong lòng Lục Ngôn sóng cuộn trào dâng, vô số nỗi hối hận và tự trách nổi lên, lấp đầy mọi suy nghĩ trong đầu cậu, mãi lâu sau vẫn không thể bình tĩnh lại. Qua hồi lâu, cậu mới nhận ra bố vẫn chưa tắt điện thoại, liền run rẩy hỏi: "Là bệnh gì ạ?"

"Là... ung thư dạ dày! Mẹ con mấy ngày nay không ăn uống được gì, cứ lẩm bẩm chuyện hồi nhỏ của con và anh trai. Bà luôn miệng nói, gần đây cứ nằm mơ thấy anh trai con, bảo anh con đã cưới cho con một cô chị dâu xinh đẹp hiền thục..."

"Bà còn cứ nhắc đến con mãi, bảo là nhà xây cho con xong cả rồi, sao con vẫn chưa về, bà còn định lo liệu tìm vợ cho con nữa đấy..."

Giọng nói ở đầu dây bên kia run rẩy, truyền đến tiếng nức nở không kìm nén được của người cha: "Mẹ con đúng là cái tính ương ngạnh, bà không cho bố kể với con, cũng không chịu đi chữa bệnh. Bà bảo phải để dành tiền này cho con cưới vợ... Hức, bà ấy cứ cố chấp thế đấy, đúng là cái bà già cứng đầu..."

Người cha vốn ít nói, trước nay luôn làm nhiều nói ít, luôn vụng về và cẩn trọng che giấu cảm xúc của chính mình. Trong ký ức của Lục Ngôn, rất hiếm khi thấy dáng vẻ khóc lóc của bố, cũng chưa từng thấy bố nói luyên thuyên không dứt như vậy, thế mà vào khoảnh khắc này, trong từng lời nói mập mờ ấy của bố, mỗi một chữ đều đánh thẳng vào tận sâu thẳm tâm hồn Lục Ngôn, đâm vào khiến cậu đau nhói dữ dội.

Cậu cố nén nỗi đau đớn khôn cùng trong lòng, nghẹn ngào nói: "Bố, bố, con đến ngay, con đến ngay đây..."

Lời chưa dứt, đạp mạnh chân ga, chiếc xe lao vút đi như điên dại.

Luôn mong sớm ngày về, hóa ra đã về muộn.