Giấu vàng trên nóc nhà, đốt bếp, bước qua chậu than, rải kẹo, rải tiền xu... Những phong tục dân gian chốn hương thôn này, vốn dĩ nên được thực hiện khi nhà mới hoàn thiện và dọn vào ở. Thế nhưng trên thực tế, do sống trong nhà của Lục Nguyên Sâm không mấy thuận tiện, hơn nữa sau đó Hà Tuệ Lan lại mắc bệnh nặng, không còn tâm trí đâu mà lo liệu, nên họ đã sớm chuyển vào nhà mới rồi.

Tuy nhiên, đã định tổ chức tiệc tân gia, những nghi thức này lại phải tiến hành từ đầu.

Ngày hôm kia, Lục Ngôn đã đưa cho cha hai vạn tệ để lo liệu những việc này. Vì tiệc rượu đều đã thuê ngoài nên mãi tới tận trưa, nhà họ Lục vẫn chẳng thấy chút bận rộn nào. Những người dân trong làng không biết chuyện còn thấy lạ: Chẳng phải hôm nay nhà Lục Nguyên Sơn tổ chức tiệc sao, sao lại chẳng thấy động tĩnh gì lớn thế này?

Tuy nhiên, trong nhà lại có rất nhiều người đến. Bây giờ đang là lúc nông nhàn, người thân bên ngoại của Hà Tuệ Lan, đa phần sống ở các thôn thuộc trấn Hoài Lâm phía sau trấn Đại Đôn Tử, nhiều người đã chạy đến. Ngoài ra, rất nhiều người nhàn rỗi trong thôn cũng kéo đến góp vui. Lục Nguyên Sâm và mọi người đi mượn mấy bộ mạt chược, trong nhà ngoài sân lập tức dựng lên những "tòa thành".

Buổi trưa, Lục Ngôn cùng người đến giúp đỡ là Lý Chí Long đi vào huyện thành, trước tiên ghé Hoành Giang Phi Các để chốt lại việc tiệc rượu. Sau khi để Lý Chí Long ở lại đó, cậu quay về bệnh viện làm thủ tục xuất viện cho mẹ. Hộ tống mẹ làm xong các hạng mục kiểm tra, khoảng hơn hai giờ chiều, Lục Ngôn đưa mẹ cùng gia đình cô hội hợp tại Hoành Giang Phi Các, rồi cùng đội ngũ đầu bếp của nhà hàng quay về nhà.

Trên đường đi, Hà Tuệ Lan hỏi Lục Ngôn xem gia đình chú nhỏ ở thành phố có đến không, Lục Ngôn chỉ đáp là không biết.

Chú nhỏ Lục Nguyên Lâm của cậu hiện đang làm một cán bộ bình thường tại Cục Nông nghiệp thành phố. Những năm trước, vì chuyện phân chia gia sản mà xảy ra xích mích khá lớn với bác cả, sau đó thì không còn qua lại mấy nữa. Khi còn nhỏ, Lục Ngôn từng học vài đường quyền cước từ chú ấy, về sau cũng chẳng gặp lại mấy, chỉ không biết lần này cha có báo tin cho chú ấy hay không.

Tuy nhiên, dù có báo tin, phần lớn là cũng chẳng muốn đến.

Khoảng ba giờ rưỡi chiều thì về đến thôn Lo Ty. Lục Ngôn chẳng quản nhân viên nhà hàng làm thế nào, cứ để Lý Chí Long giúp đỡ là được. Dù sao phần lớn cũng là đồ bán thành phẩm, chỉ cần gia công qua một chút là ổn.

Cậu đỡ mẹ cẩn thận vào trong nhà, lúc này trong nhà vô cùng náo nhiệt. Ở sân nhỏ bày ba bàn mạt chược, bên trong nhà còn nhiều hơn, một đám người đang vây quanh chiếc tivi LCD 54 inch trong phòng khách để xem DVD. Âm thanh loa đài trầm đục rung động, khiến những người đánh mạt chược bên cạnh khá khó chịu.

Trên lầu cũng truyền xuống tiếng "xây trường thành", tiếng xào mạt chược. Lục Ngôn giật mình, người đông chen chúc trong nhà ngoài sân thế này, chắc phải có sáu bảy mươi người ấy chứ?

Trong nhà có lò sưởi, vừa bước vào là cảm giác ấm áp dễ chịu ngay. Mẹ ngắm nghía cách bài trí trong nhà ngoài sân, quả nhiên là trách Lục Ngôn: "Con nhìn con xem, toàn mua những thứ vô dụng này, tốn bao nhiêu tiền rồi?" Lục Ngôn không đáp, chỉ cười lắc đầu.

Hà Tuệ Lan vừa về tới nơi đã có rất nhiều người đến chào hỏi, đủ loại lời chúc cát tường không mất tiền cứ thế tuôn ra. Bà nhất thời không còn tâm trí đâu mà chỉ trích Lục Ngôn, cười nói xã giao với những người đó. Người thân bên ngoại của bà đều ở trong phòng ngủ chính, bên trong có bà ngoại vẫn còn sống của Lục Ngôn, bác cả, bác hai cùng vợ con họ.

Hà Tuệ Lan vào phòng mới phát hiện phòng ngủ của mình đã thay đổi hoàn toàn, sáng sủa mới mẻ, rất hiện đại, không biết mấy món đồ cũ ngày trước đã được để ở góc nào rồi.

Lục Ngôn đi cùng mẹ vào chào hỏi một vòng, mấy người bác đều khen cậu có tiền đồ, lại càng đẹp trai, tinh anh hơn. Cậu chỉ gật đầu cười. Lại ngồi với bà ngoại một lát, phát hiện chiếc máy tính bảng trong hành lý của mình không biết làm sao lại bị người ta lôi ra, hai đứa con trai của bác hai đang chơi trò chơi trên đó.

Lục Ngôn kiên nhẫn chuyện trò cùng mấy bác, nhưng lại chẳng tìm ra chủ đề gì để nói.

Chẳng bao lâu sau, có người gọi cậu ra ngoài nên cậu vội vã đi ra.

Ở nông thôn, người ta làm tiệc sớm, khoảng năm giờ chiều là đã lên món. Trong hội trường nhỏ bên cạnh ủy ban thôn, ba mươi bàn tiệc đã được bày ra, khách đến đều là bà con hàng xóm láng giềng và người thân nhà họ Lục, hai ba trăm người tụ tập lại, một lúc đó cũng khá náo nhiệt.

Các món ăn mà Lục Ngôn đặt tại Hoành Giang Phi Các không giống những tiệc rượu bình thường, đẳng cấp và quy cách đều cao hơn hẳn vài bậc, không chỉ phong phú đa dạng mà còn tươi ngon. Những món hải sản hiếm thấy ở vùng nội địa cũng được chuẩn bị vài món, đây là điều mà tiệc rượu chốn hương thôn thường không thấy, không được ăn, khiến thực khách và hàng xóm ai nấy đều tấm tắc khen ngợi.

Rượu cũng là rượu Thanh Tửu hảo hạng, khác hẳn với loại rượu gạo tự nấu hàng ngày, hơn nữa còn rất đủ đầy.

Lục Ngôn vẫn chưa ăn, còn đang bận rộn tiếp khách. Gần năm rưỡi chiều, cậu nhận được điện thoại của người bạn cũ Lâm Minh Phương tình cờ gặp hôm trước, nói rằng cậu ấy đang đi cùng Phó bí thư Khản thị sát ở trấn Đại Đôn Tử, giờ đang về huyện, vừa xin phép lãnh đạo rồi, đến ngã rẽ sẽ đến thẳng thôn Lo Ty.

Lâm Minh Phương làm thư ký nên thời gian không do chính mình quyết định. Hôm đó Lục Ngôn chỉ tưởng cậu ấy khách sáo, không ngờ cậu ấy lại thực sự ghi nhớ trong lòng. Lục Ngôn vội vã tách ra, lái xe đến ngã ba đón cậu ấy. Chạy xe chưa đầy mười phút, Lục Ngôn đã thấy Lâm Minh Phương mặc chiếc áo khoác màu xám nhạt đang đi bộ một mình. Cậu vội gọi Lâm Minh Phương lên xe, quay đầu xe trở về thôn.

Cuộc gặp hôm đó quá vội vàng, Lâm Minh Phương cứ ngỡ Lục Ngôn chỉ là người đi làm công bình thường, không ngờ Lục Ngôn lại lái một chiếc xe địa hình kiểu dáng hoành tráng đến đón mình, vô cùng ngạc nhiên. Lục Ngôn giải thích qua loa với cậu ấy đôi chút, Lâm Minh Phương chợt sờ cái mũi bị lạnh đỏ ửng cười nói: "Hoành Giang Phi Các hét giá đen tối như vậy, e là cậu không đi tìm Lam Vật Ngữ rồi?"

Lục Ngôn cẩn thận lái xe, bất lực lắc đầu: "Bao nhiêu năm rồi không gặp, người ta chưa chắc còn nhớ mình đâu? Lúc đó tự dưng tìm đến cửa, chỉ thêm ngượng ngùng, chi bằng coi như không biết."

Lâm Minh Phương lại xoa tay chế giễu Lục Ngôn: "Cậu đấy, sao tự nhiên lại tự ti hơn cả tôi thế? Nhớ năm đó khi tôi nói chuyện với con gái còn nói lắp, chẳng phải là nhờ cậu và Tiêu Cảnh Minh khuyến khích tôi sao? Hơn nữa, nửa tháng trước tôi đi ăn với Lam Vật Ngữ và vài bạn học, cô ấy còn hỏi thăm về cậu đấy?"

Trong lúc nói chuyện, xe chèn qua một tảng đá nhô lên, cả hai đều nảy người theo chiếc Jeep. Lâm Minh Phương lúc này mới chuyển sự chú ý: "Haiz, con đường này... Hôm nay chúng tôi còn thảo luận về con đường này đấy! Từ thôn Ngao Nam đến Lo Ty, Hạ Đình, Phong Tư cho đến tận huyện Quản Ly của tỉnh Tương Hồ, nếu con đường này được tu sửa, cả vùng Bình Đông, không, cả Tĩnh Bình đều được hưởng lợi. Cậu nhìn Đại Đôn Tử nơi này xem, dưa hấu, quýt, kiwi, trà sơn và gạo, phẩm chất nào mà chẳng phải loại nhất?"

Hạ Đình, Phong Tư khu vực này còn có đá vôi, quặng silic, quặng asen... các mạch khoáng, trữ lượng lớn. Hơn nữa cậu xem, trong địa phận Tĩnh Bình núi non trùng điệp, sơn thủy hữu tình, phong cảnh mỹ lệ, độ che phủ rừng đạt tới 60%, lại còn nhiều bản người Đồng, làng người Miêu, tài nguyên du lịch vô cùng phong phú. Nơi các cậu thuộc địa hình Karst, hang động nhiều vô kể, đỉnh núi kỳ quái, các hang thông nhau, không biết đáy là đâu... Nếu con đường từ Bình Đông đến Quản Ly mà thông suốt, kinh tế ắt sẽ bước lên một tầm cao mới thôi."

Cậu ấy nói rất hào sảng, nhưng cuối cùng lại bất lực nói: "Đáng tiếc, huyện đề nghị tu sửa con đường mấy lần đều bị bác bỏ, chỉ vì thiếu tiền."

Lục Ngôn gật đầu. Vùng núi quê nhà cậu phong cảnh tú lệ, tài nguyên phong phú, có khi đứng trên đỉnh núi nhìn xuống, mây mù bao phủ, như chốn tiên cảnh không phải cõi trần, phong cảnh cực kỳ đẹp. Thế nhưng, chính những dãy núi xanh hùng vĩ xinh đẹp này lại ngăn trở con đường giao lưu với thế giới bên ngoài của những người đang sống ở đây. Phong cảnh tuy đẹp nhưng chẳng thể ăn như cơm được, những người ở vùng núi giao thông không thuận tiện, cuộc sống vô cùng khốn khổ.

Người chưa từng nếm trải khổ cực nơi nghèo nàn hẻo lánh, đôi khi còn lạ lùng hỏi Lục Ngôn: Nơi các cậu phong cảnh đẹp như thế, sao còn phải đi làm thuê? Sống ở nơi đẹp như tranh vẽ đó, chẳng phải phải như tiên sao?

Lục Ngôn không trả lời. Mỗi lần nghĩ đến cha mẹ đã vất vả làm lụng cả đời ở vùng nông thôn xa xôi hẻo lánh kia, nhưng vẫn nghèo khó, chắt chiu từng đồng một, thậm chí còn chẳng mấy khi được đi ăn nhà hàng, cậu lại muốn khóc.

Thời gian vội vã, Lục Ngôn cũng không đề cập đến ý định muốn quyên góp tiền tu sửa đường xá của mình, hơn nữa cũng không thích hợp để nói chuyện này với Lâm Minh Phương trong hoàn cảnh hiện tại.

Chẳng bao lâu sau đã đến Thượng Lo Trại của thôn Lo Ty. Lâm Minh Phương nhất quyết đòi gửi tiền mừng, Lục Ngôn ngăn cản không được, đành tìm vị lão nhân trong thôn phụ trách ghi sổ tiền mừng đến thu. Lúc này đã hơn sáu giờ rồi, ngoại trừ những gã đàn ông muốn uống rượu đổ xúc xắc, phần lớn khách khứa đã ăn no uống đủ rồi rời đi, để lại một bãi chiến trường lộn xộn.

Mười mấy đứa trẻ mũi thò lò chạy điên cuồng khắp sân, có những người đến giúp đang phát kẹo và hạt dưa.

Nhân viên nhà hàng phần lớn đã về, chỉ còn lại một chiếc xe tải và vài công nhân, đang chuẩn bị thu hồi bát đĩa. Lục Nguyên Sâm thấy Lục Ngôn quay lại liền bước tới kéo cậu, nói nhỏ: "Nhà hàng nói mất khá nhiều thìa canh và đĩa, nhất thời không kiểm kê đủ số lượng".

Bát đĩa là do Hoành Giang Phi Các cung cấp, tự nhiên tinh xảo hơn nhiều so với đồ dùng nhà bình thường. Người dân quê ít được thấy cái lạ, ăn xong không nhịn được mà tiện tay mang về nhà cất giữ, khả năng này cũng có thể xảy ra. Lục Ngôn cười khổ, là bà con làng xóm cả, đối với họ không thể quá khắt khe về mặt đạo đức.

Nếu lần này làm ầm ĩ lên, chuyện tốt lại thành chuyện xấu, khiến cha mẹ mất mặt, cậu phất tay nói: "Mất bao nhiêu, cứ để phía nhà hàng đưa cho con con số và danh sách cụ thể, lúc thanh toán tổng thì trừ đi là được... Cha ăn cơm chưa?"

"Chưa, đang đợi con đấy!" Lục Nguyên Sâm chỉ vào hội trường nhỏ nói: "Để lại bốn bàn thức ăn, do đầu bếp Long của Hoành Giang Phi Các chuẩn bị, nhiều món còn chưa thấy bao giờ, đám người giúp đỡ còn lại chúng ta đang chuẩn bị ăn đây!"

"Được, cùng đi!" Lục Ngôn kéo Lâm Minh Phương, tìm một chỗ trống ngồi xuống ăn cơm. Cậu nhìn xung quanh, mẹ vừa khỏi bệnh nặng, ăn xong sớm đã về nhà nghỉ ngơi rồi. Cha đang tiếp đãi đám thân thích, cô và dượng cũng đang giúp đỡ, Lôi Húc đang ngồi ở bàn chính cùng bí thư chi bộ thôn, kế toán, đang bốc phét tán gẫu với người ta.

Lục Ngôn bao luôn xe tải của anh họ Lục Thủ Đình, và ủy thác anh ấy mời cả mấy xe vận tải quanh đây, những người ở xa tất nhiên sau khi tàn tiệc sẽ do Lục Thủ Đình sắp xếp đường về.

Cậu chẳng thèm quản nữa. Bận rộn cả ngày cũng đói cồn cào, sau khi tìm được chỗ ngồi với Lâm Minh Phương liền bắt đầu ăn. Tình cờ lại ngồi cùng bàn với Lý Chí Long, Mễ Vĩ, đám thanh niên này không câu nệ, cũng chẳng cầu kỳ, cầm bát đũa lên là ăn uống ngấu nghiến, trong mắt đều chỉ toàn là thịt béo ngậy.

Lâm Minh Phương không hề để tâm đến cách ăn uống khó coi của đám thanh niên bên cạnh, cậu ấy lúc này cũng không đói, chỉ vừa uống chút rượu với Lục Ngôn, vừa thong thả trò chuyện, nhắc lại chuyện vui thời đi học và tình cảnh sau khi chia xa.

Chuyện tháng Sáu năm ngoái không dễ kể, may mà Lục Ngôn đã chuẩn bị sẵn lời thoái thác, những ngày này cũng đã luyện tập khá thành thạo, sau khi kể sơ qua, Lâm Minh Phương cũng không nghi ngờ gì, chỉ cảm thán rằng cậu ấy những năm qua thực sự chẳng dễ dàng gì, may mà bây giờ cuối cùng cũng đã vượt qua khổ ải.

Tình bạn thời học sinh thường rất đơn giản, không thực dụng như sau khi bước chân ra xã hội. Lâm Minh Phương không quản Lục Ngôn nghèo hay giàu, chỉ coi cậu là người bạn cũ thân thiết, là ký ức tươi đẹp. Tất nhiên, nhìn thấy Lục Ngôn có thể không cần phải bôn ba vì sinh kế, trong lòng cậu ấy ít nhiều cũng thấy an ủi, cảm thấy dù sao cậu ấy cũng đã làm nên sự nghiệp.

"Sau Tết, khi nào cậu trở về?"

Lục Ngôn chưa từng nghĩ tới vấn đề này. Cậu về ăn Tết có vài việc, một là đương nhiên phải sắp xếp ổn thỏa cuộc sống cho cha mẹ, hai là đi tìm Đào Nghiên, thậm chí có khả năng còn phải đến nhà Tiêu Cảnh Minh, Thời Quý để hỏi thăm xem có tin tức gì của hai người đó không.

Sau khi lo liệu xong hai việc này, cậu mới có thể rời đi. Kế hoạch tiếp theo, cậu dự định đi một chuyến đến Yên Kinh, cậu đã không thể chờ đợi được nữa để gặp Tần Lộ Phi, gặp cô gái khiến cậu đêm ngày nhung nhớ, rồi ôm cô vào lòng, nói với cô: Hạnh phúc nửa đời sau của em, cứ giao cho anh đi...

Cậu lắc đầu, xua đi cảm giác nôn nóng này, rồi hỏi: "Cậu có biết hiện tại Đào Nghiên đang ở đâu không?"

Đào Nghiên hồi tháng Sáu từng cứu con gái của Bí thư Lý Duy Quốc, sau đó được tổ chức để mắt tới, liên tiếp được thăng chức hai lần, có thể coi là nhân vật có số má trong huyện, hơn nữa cũng là bạn học với Lâm Minh Phương, hai người chắc hẳn phải quen biết nhau.

Lâm Minh Phương sờ sờ mũi, có chút ghen tị nói: "Thằng nhóc đó ấy hả, ba tháng trước khi rời Tĩnh Bình còn uống rượu với tôi đấy. Nó trước là được điều lên Văn phòng Phổ biến Pháp luật của thành ủy, một tháng sau lại được biệt phái đến tỉnh lỵ Kiềm Dương rồi. Sau đó thì bặt vô âm tín, cũng không liên lạc được, số điện thoại di động đều hủy đăng ký rồi. Thời gian này bận rộn, tôi cũng chẳng có tâm trí nào mà đi tìm..."

À đúng rồi, lần trước đi nhậu còn nhắc đến cậu, bảo là hồi tháng Sáu còn đến Giang Thành tìm cậu, đã hẹn là Tết về gặp mặt. Rượu ngô bà ngoại nó nấu, đã chuẩn bị tận hai vò rồi."

Con đường thăng tiến của Đào Nghiên có chút quái lạ, Lục Ngôn dường như có thể nhìn thấy bóng dáng của Bạch Thành Tử trong đó, chẳng lẽ là phía chính quyền đã phát hiện và nhúng tay vào? Cậu thầm nghĩ, quyết định mấy hôm nữa sẽ đến nhà Đào Nghiên để tìm hiểu.

Lâm Minh Phương lại nói: "Thứ Bảy, à, tức là ngày 12, tên béo Đỗ Phong Thu đó cưới vợ, cậu có muốn đi không?"

Lục Ngôn đang phiền lòng về chuyện của mấy người bạn, nghe vậy không mấy để ý: "Ngày tôi mới về có gặp Mã Ba, cũng nghe cậu ấy nhắc tới. Hôm đó nếu không có việc gì, tôi sẽ đi... Cậu có đi không?"

"Đi chứ, sao lại không, bố nó là Phó chủ tịch huyện thường trực Đỗ Xương Dược, đến lúc đó các nhân vật lớn trong huyện đều sẽ đến khách sạn Sam Giang đấy? Huống chi các bạn học cũ ở thành phố Tất Vân đều về cả. Tôi về nhớ bảo nó gửi cho cậu tấm thiệp mời, nếu không lại bị cái tên tiểu nhân hám lợi Hồ Đức Toàn đó chặn cậu ngoài cửa — Hồ Đức Toàn là em vợ của Phó chủ nhiệm văn phòng huyện ủy Vạn, nên hôm đó nó mới phách lối thế."

Lục Ngôn nhớ tới gã quản lý Hồ vênh váo đó, thầm nghĩ đúng là "triều đình có người", làm người nên mới phách lối thế.

Tuy nhiên, vị huynh đài đó lúc này e là vẫn đang nằm trên giường bệnh làm xác ướp, không gây phiền phức gì cho cậu được.

Hai người ăn xong, vốn còn định đi đánh một ván cờ vây, tuy nhiên cái thôn hẻo lánh này căn bản không tìm đâu ra bàn cờ, đành phải bỏ cuộc. Hai người quay về nhà Lục Ngôn, trong nhà vẫn còn rất nhiều người đang đánh mạt chược, xem tivi, ồn ào náo nhiệt lắm. Lục Nguyên Sơn và Hà Tuệ Lan mặt mày tươi cười đang tiếp đãi khách khứa bên trong.

Ồn ào náo nhiệt thế này cũng chẳng tĩnh tâm được, lúc này trời đã muộn, Lâm Minh Phương liền đề nghị về trước, dù sao cũng còn nhiều thời gian. Lục Ngôn bảo đưa cậu ấy về, Lâm Minh Phương cũng không từ chối.

Vừa bước ra khỏi cửa, liền đụng phải Lôi Húc và trưởng thôn Lo Ty là Hoàng Lộ Du đang vội vã chạy tới.