Mãi cho đến bảy giờ tối hơn, Lý Chí Long mới đến nhà họ Lục để gọi Lục Ngôn đi ăn cơm.
Lúc này trời đã tối đen, Lục Ngôn xách theo hai chai rượu Thanh Tửu, đi theo sau lưng Lý Chí Long giữa những khe hở ván gỗ hắt ra ánh sáng từ các ngôi nhà trong làng, chân thấp chân cao hướng về phía nhà họ Lý nằm trên con dốc ven đường. Không khí ban đêm có chút lạnh giá, Lý Chí Long mặc một chiếc áo bông cũ màu xanh quân đội, hơi thở phả ra làn sương trắng.
Cậu kinh ngạc nhìn chiếc áo khoác mỏng manh của Lục Ngôn, nhắc nhở cậu nên mặc thêm áo dày.
Lục Ngôn lắc đầu bảo không sao.
Một khoảng thời gian trở về nhà, có lẽ là do quá gần gũi với thiên nhiên, rời xa sự ồn ào của phố thị, cậu lại bắt đầu cảm nhận rõ ràng sự tăng trưởng và tiến bộ chậm rãi nhưng vững chắc của năng lượng trong cơ thể.
Đây là một sự thay đổi đáng mừng, Lục Ngôn cảm thấy những tảng đá trên con đường tu hành phía trước đang được dịch chuyển đi từng chút một. Đứng dưới núi nhìn phong cảnh, đập vào mắt chỉ là những ngọn núi hùng vĩ trùng điệp trên đỉnh đầu, chẳng thể biết được phong cảnh bên kia ngọn núi thế nào, nhưng Lục Ngôn lại hiểu rõ, trên đỉnh đầu kia ngoài những ngọn núi, còn có một đường trời.
Trong tiềm thức cơ thể, mơ hồ có một ngôi sao Bắc Đẩu đang chỉ dẫn phương hướng vô định trên bầu trời.
Nhà Lý Chí Long là một ngôi nhà sàn khung gỗ, lâu ngày không tu sửa, nhìn qua các cột trụ chính đều đã mục nát, khiến Lục Ngôn không khỏi phác họa trong lòng viễn cảnh xiêu vẹo sắp đổ của nó. Từ gò đất trên sườn núi đi thẳng vào tầng hai, trong sảnh chính tối om, đi thẳng vào gian bếp (bếp + phòng ăn) có ánh đèn vàng ấm áp, bên trong có một lão già chừng sáu mươi tuổi đang nấu cơm.
Lão già này là cha của Lý Chí Long, có dáng vẻ gầy gò, khom lưng của những cụ già ở quê. Trong bếp cơm đã nấu xong, giữa nhà có một bếp lửa đang cháy với củi khô khói tỏa nghi ngút, bên trên đặt một chiếc nồi sắt, bên trong đang sôi sùng sục những món như măng mùa đông tươi non, thịt lợn muối hun khói đỏ đen, hành lá, xương hầm, củ cải và bắp cải, tỏa ra một mùi hương rất dễ chịu.
Bên cạnh bếp lửa còn có một bát lớn dưa chua và một đĩa nhỏ lạc rang. Phía trên treo lẻ loi hai dải thịt hun khói, vừa dài vừa mảnh.
Lục Ngôn bước vào, có thể thấy dưới ánh lửa chập chờn, ông lão nhìn chằm chằm vào đồ ăn trong nồi, khẽ nuốt nước miếng, rõ ràng bữa cơm hôm nay, ngày thường ông cũng không thường xuyên được ăn.
"Bác Lý, con đến rồi, sức khỏe vẫn tốt chứ ạ?" Lục Ngôn bước vào cửa chào hỏi, đặt rượu trong tay xuống cạnh bếp lửa, tự tìm một chiếc ghế gỗ ngồi xuống. Người lớn trong làng không gọi tên thật, phần lớn đều gọi bằng biệt danh và thứ tự trong nhà, cho nên Lục Ngôn không biết tên thật của cha Lý Chí Long, chỉ biết gọi là Lý Lão Quán.
Lý Lão Quán khách sáo mang ghế cho Lục Ngôn, cười toe toét: "Tốt lắm, tốt lắm... Ngôn oa nhi, cháu ngồi đi. Chí Long, đi lấy bát ra rót rượu đi, thằng bé này, đến thì đến, còn mang rượu theo làm gì?"
Lục Ngôn mở nắp rượu, một mùi rượu thơm nồng tỏa ra, cũng chẳng phải loại rượu gì quý hiếm, nhưng Lý Lão Quán khịt khịt mũi, lộ ra hai chiếc răng sún cười: "Thơm thật! Hôm trước nhà cháu làm cỗ, lúc ăn uống quá chén hai ly, về ngủ một mạch đến sáng, đầu không hề đau chút nào — rượu ngon đấy!"
"Ngon thì bác uống nhiều chút, nhà cháu còn nửa thùng, ngày mai con mang sang cho bác." Lục Ngôn cười sắp xếp bát đũa.
Mặt Lý Lão Quán nở hoa: "Thế sao được, thế sao được chứ..." Lý Chí Long bưng một chậu cơm tới, rót đầy rượu cho cả ba người, nghe thấy lời nói khách sáo của cha, vạch trần: "Bố, chẳng phải hôm qua bố còn càm ràm, tiếc vì không lén lấy một chai về nhâm nhi dần à?"
Bị con trai trêu chọc, Lý Lão Quán có chút tức giận, đỏ mặt lớn tiếng nói: "Thằng ranh con này, có ai nói với bố mình như thế không? Mày cũng gần ba mươi rồi, vợ con chưa có, bố mày đây quần áo còn phải tự giặt, cơm phải tự nấu, mày có thấy xấu hổ không?"
Lý Chí Long ngồi xuống, coi như không nghe thấy lời cha, nâng chén rượu lên mời: "A Ngôn, đến đây, đã lâu rồi cậu không tới nhà tôi ăn cơm, nhớ lần trước là sau khi anh cậu từ miền Nam về rồi ghé qua. Đến, cậu không chê ông anh Chí Long này, tôi rất vui, cạn chén này."
Trong mắt anh ta chứa đựng những giọt nước mắt vì bị khói hun, tuy nói là chén, nhưng lại cầm một cái bát sứ nhỏ hơn, uống cạn chén rượu trong trẻo đậm đà này. Lục Ngôn nghe anh ta nói đầy cảm động, sau khi chạm bát rượu, cũng nói: "Anh Chí Long, tạm không nói tới chuyện tình nghĩa giữa anh và anh trai em, chỉ riêng hành động 'phụ mẫu tại, bất viễn du' này của anh, cũng đáng để em cạn bát này. Đến, cùng uống chén này."
Cũng uống cạn một hơi.
Sau khi uống xong, tâm trạng mọi người dần bình ổn, Lý Chí Long và Lý Lão Quán mời gắp thức ăn, Lục Ngôn nếm thử món thịt hun khói mặn mà hun hương và măng mùa đông giòn ngọt trong nồi, quả nhiên là có hương vị rất riêng. Uống thêm hai chén, sau khi hơi rượu bốc lên mặt, ba người liền không còn câu nệ nữa, vừa uống rượu vừa trò chuyện thoải mái.
Lý Lão Quán lúc đầu còn toàn gắp rau xanh, củ cải ăn, sau vài chén rượu, trong mắt chỉ còn thịt hun khói và xương lợn.
Cũng may lão không phải là người khéo ăn nói, cũng không chen lời, chỉ cắm cúi uống rượu ăn cơm.
Trò chuyện chuyện nhà xong, Lục Ngôn liền tò mò hỏi về chuyện ở Hắc Trúc Câu. Khi còn đi học, cậu cũng từng nghe qua vài truyền thuyết và điển tích về Hắc Trúc Câu ở Thanh Sơn Giới, nào là "ải la tử" (người lùn), "quỷ đả tường" (ma làm), dã nhân trong núi các kiểu, khá là thần bí giống như "Thần Nông Giá" vậy, nhưng những gì biết được rất mơ hồ, phần nhiều là do người kể tự biên tự diễn, tự tưởng tượng, không đáng tin lắm.
Cậu cũng chưa từng đến Bình Tây, cho nên có chút tò mò.
Lý Chí Long đặt chén rượu xuống đất, bắt đầu kể: "Cậu tôi là người thôn Bạch Gia Tử, hương Nghĩa Mông, cho nên hồi nhỏ tôi thường xuyên tới đó chơi. Vùng đó thuộc rìa Thanh Sơn Giới, không thể so sánh với những bình nguyên phù sa sông ngòi và đồi núi nhỏ ở đây được, núi non hiểm trở vô cùng. Trước kia nhiều nơi ở đó thậm chí còn không thông xe, đi đường núi phải mất mấy tiếng đồng hồ — thôn Bạch Gia Tử thì phải mất bốn tiếng."
Cái tên Thanh Sơn Giới có lẽ người ở cả dải này đều biết, nghe nói là cửa ngõ phía đông của Thập Vạn Đại Sơn thời cổ đại, là mành ngọc của Thiên Thần. Cậu chưa từng tới đó, núi non hiểm trở, đường quanh co đỉnh núi, khe nước rộng lớn, nên từ xưa tới nay đều là nơi dấu chân người ít lui tới, khiến nhiều loài vật quý hiếm được bảo tồn bên trong.
Ở đó thực vật dương xỉ nhiều nhất, còn có loài thực vật nguy cấp được bảo vệ cấp quốc gia là cây Sa La — đó chính là lương thực của khủng long đấy.
Động vật quý hiếm cũng rất nhiều, tê tê, cá sa giông, ếch vân hổ và rắn Miêu Bà (còn gọi là sa giông bướu Kiềm Châu)... Theo bố tôi kể, hồi những năm chín mươi ở đó còn phát hiện được cả hổ Nam Trung Hoa hoang dã nữa đấy."
"Lợi hại thế sao?" Lục Ngôn ngạc nhiên nói, thầm nghĩ Lý Chí Long đúng là có chút trình độ, chuyện phong cảnh quê hương mà thuộc lòng như lòng bàn tay, so với bản thân trước kia chỉ biết vùi đầu vào sách vở, sống trong đống giấy vụn thì mạnh hơn không ít.
"Thế còn gì nữa? Những lời này đều là nghe cán bộ Diêu của Cục Lâm nghiệp nói đấy, người ta là tri thức lớn! Nếu không có những thứ này, sao nghiên cứu viên của Trung ương lại phái đoàn khảo sát xuống tiến hành nghiên cứu được?"
Lục Ngôn nghe lời Lý Chí Long, nhớ lại buổi chiều gặp anh ta có nhắc đến đội khảo sát kia vào núi từ mùa hè năm kia, rồi không bao giờ trở lại nữa, vội vàng hỏi chuyện gì đã xảy ra.
Lý Chí Long kể lại: "Cụ thể thế nào, tôi cũng không rõ. Chỉ nghe nói sau khi vào núi vài ngày thì mất liên lạc, sau đó huyện và thành phố cũng tổ chức vài lần cứu hộ nhưng cũng không có kết quả, rồi sau đó huyện phong tỏa núi rừng luôn."
"Thôn xa nhất của Thanh Sơn Giới là thôn Đông Lâm, đi tiếp vào trong nữa, qua vách Trượt Ván, lại qua khe núi nước trong Đông Lâm Tử, tất cả thiết bị điện tử đều vô hiệu, bên trong cũng mịt mù sương khói. Cho đến tận độ cao mấy ngàn mét trên không, máy bay cũng không dám bay qua... Các bậc lão niên nói ở đó có Bát Quái Mê Tông Trận do Khổng Minh Gia Cát bày ra, là rừng đen Mê Sơn do sơn thần dã quỷ canh giữ, người phàm không được xâm phạm; nhưng cán bộ Diêu của huyện lại nói ở đó có một mỏ nam châm khổng lồ, tạo thành một từ trường lớn, gây nhiễu la bàn, đồng hồ đeo tay và tín hiệu điện từ."
"Người ta đều nói Hắc Trúc Câu là nơi người và súc vật không dám vào, thế nhưng năm đó sao anh lại có thể đi rồi trở về được?" Lục Ngôn rất tò mò về sự việc tám năm trước của Lý Chí Long.
Bàn tay cầm bát của Lý Chí Long khẽ run lên, làm rớt vài giọt rượu.
Anh ta uống cạn rượu thừa trong bát, lại gắp vài miếng măng mùa đông, củ cải lót dạ, trấn tĩnh lại tâm thần rồi mới cười khổ nói: "Tôi là may mắn thôi, may mắn thôi... Người ta đều bảo là tôi tự mò đường ra, nhưng tôi vẫn chưa nói ra, nếu không có thầy Bành, chắc cái mạng nhỏ của tôi sớm đã bỏ lại trong khe núi, biến thành đống xương trắng rồi..."
Lục Ngôn lẩm bẩm: "Thầy Bành?" Trong lòng thấy lạ, sao lại đột nhiên xuất hiện thêm một người thầy nữa.
Lý Chí Long nhíu mày, chìm sâu vào hồi ức: "Năm đó, tôi mới vừa tròn hai mươi tuổi, nghe nói trong Thanh Sơn Giới có hổ hoang, nếu tìm được dấu vết của con hổ đó, biết đâu có thể phát tài nổi tiếng, thế là chẳng màng gì cả, xách theo nỏ tự chế, dao phay và lương khô vượt qua vách Hổ Nhảy, đi vào núi từ phía tây vách Trượt Ván.
Tôi từ nhỏ đã quen lượn lờ trong rừng, ông cậu tôi ngày trước cũng là thợ săn lão luyện nổi tiếng gần xa, cho nên tôi cũng học được bản lĩnh rừng rú đầy mình, nghé con không sợ hổ, sải chân cũng nhanh, sáng xuất phát, vượt qua núi Hoa Dược, đỉnh Thanh Câu, buổi trưa đã tới vách Tiền Đình sương mù bao phủ.
Lúc đó là mùa hè, mặt trời chói chang trên đỉnh đầu, nhưng khi đi vào khe núi dưới vách Tiền Đình, gió lạnh vù vù thổi khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo.
Trong khe núi dưới vách Tiền Đình, cỏ cây đặc biệt tươi tốt, chính là ở đó tôi nhìn thấy cây Sa La, mỗi cây cao năm sáu mét, lá to mở ra như bàn tay vậy, xanh biếc một màu, hết bụi này đến bụi khác liên miên không dứt, lấp đầy không gian trong khe núi. Dưới chân còn có cây dương xỉ tóc vệ nữ, phủ từng lớp từng lớp, như tóc của con gái vậy, mọc đầy khắp nơi.
Còn có hoa, đủ loại hoa mà tôi không gọi tên được, đỏ như lửa, rồi vàng, hồng, trắng, cả màu đen nữa. Những con bướm đẹp bay lên bay xuống, nhảy múa quanh những đóa hoa.
Nhìn vào trong khe núi, sương mù mịt mờ. Tôi nghe cậu tôi kể, Thanh Sơn Giới nếu có hổ, chắc chắn là ở trong Hắc Trúc Câu phía sau vách Tiền Đình. Lúc đó chẳng phải đang xây trạm thủy điện Nghĩa Mông sao, ngày nào tôi cũng ở đó đào đất, bê gạch, người mệt muốn chết, lúc đó cũng là vì sợ nghèo, đầu óc choáng váng, ngẩng cổ đi thẳng vào trong.
Xuyên qua khe núi rợp bóng cây Sa La đó, đi về phía trước thì xuất hiện sương mù mỏng. Ban đầu chỉ là một lớp mỏng, càng đi về phía trước sương càng nhiều, đi khoảng hơn trăm mét, thì chỉ có thể nhìn thấy cảnh vật xung quanh tầm bốn năm mét. Lúc đó tôi bắt đầu thấy sợ, nhưng tính khí thiếu niên vốn không muốn chịu thua, nên cứ cắn răng, nhắm mắt nhắm mũi đi tiếp về phía trước.
Cứ thế lội bộ đi về phía trước hơn ba mươi phút, đột nhiên trước mắt trở nên thoáng đãng... Rồi tôi nhìn thấy đối diện có một con dốc nhỏ, trên dốc có cỏ xanh mướt và rất nhiều lá dương xỉ, đó là một thung lũng hẹp dài, tôi có thể nhìn thấy trên ngọn núi cao vút đối diện con dốc nhỏ, một thác nước rộng hàng chục mét trút xuống từ vách đá, phát ra tiếng ầm ầm như sấm sét.
Ngàn người đánh trống, vạn ngựa phi nước đại.
Chỗ dốc nhỏ ngăn cách không nhìn thấy nước đổ xuống, chắc là một cái hồ, hoặc đầm sâu, hoặc là một con sông ngầm sáng bạc...
Hơi nước mù mịt bốc lên, nhưng kỳ lạ thay lại cuộn quanh vách núi tràn vào trong thung lũng nơi tôi đến.
Và kỳ lạ hơn nữa là, tiếng nước đổ ầm ầm kia, như bị thứ gì đó ngăn chặn, tôi chỉ khi ra khỏi làn sương mới nghe thấy, lùi lại thung lũng thì lại như tĩnh lặng như chết."
Lục Ngôn nghe đến mê mẩn, còn Lý Chí Long thì dừng lại nhấp một ngụm rượu cho nhuận họng, thấy anh ta đặt bát rượu xuống liền vội giục: "Sau đó thì sao, sau đó thì sao? Anh có đi qua con dốc nhìn thấy cái đầm sâu đó không?" Thác nước rộng hàng chục mét, đó là cảnh quan tuyệt vời không thể tưởng tượng nổi.
"Tôi đang định đi lên xem cho rõ thực hư, nào ngờ trong bãi cỏ trước dốc nhỏ có thứ gì đó màu đen đang trườn, tầm nhìn không bị cản trở, mắt tôi sáng quắc, nhìn cái là thấy ngay — hóa ra là rắn, từng đàn rắn lớn lúc nhúc trườn về phía tôi, có rắn lục, trăn hoa, rắn xanh, còn nhiều loại rắn hoa hòe hoa sói mà tôi chưa từng thấy, con dài con ngắn, khiến tôi sợ mất mật, ba chân bốn cẳng quay đầu bỏ chạy.
Không biết là do tâm lý hay lúc đó quá căng thẳng, trước mặt tôi đột nhiên xuất hiện ba ngả rẽ. Tôi chỉ nghe thấy tiếng soàn soạt trong bụi cỏ sau lưng và tiếng rắn thè lưỡi, gấp đến mức muốn tè cả ra quần, còn đâu tâm trí mà chọn, thấy đường là chui, cắm đầu chạy thục mạng mấy dặm đường — lúc tôi đến làm gì có quãng đường mấy dặm này...
Tôi cứ thế chạy mãi, trong lúc hoảng loạn nhìn thấy phía trước hết đường, dưới vách núi nhỏ có một dòng sông chảy xiết. Quay đầu nhìn lại, phía sau lại có một con trăn dài hơn sáu mét — mẹ ơi, ngoài tivi ra thì tôi đã thấy con rắn nào dài thế bao giờ đâu? Tôi hoảng tới mức chân tay bủn rủn, không chú ý một cái là ngã nhào xuống sông.
Cũng may là tôi biết bơi từ nhỏ dưới sông Hoành Thủy, nên cũng không chết đuối, cứ thế lờ đờ trôi đi, cũng không gặp đá chặn đường. Chạy lâu như thế, eo mỏi chân run, mắt hoa lên, ban đầu tay còn quờ quạng, sau đó thực sự không quờ nổi nữa, toàn thân cứng đờ, lại lạnh buốt, không biết từ lúc nào đã ngất lịm đi..."
