Thanh Sơn Giới có độ cao trung bình trên một ngàn mét, địa thế núi non nhấp nhô, đường đi quanh co uốn lượn.

Đi dọc theo quốc lộ được xây dựng men theo dòng chính của sông Hoành Giang, vô số khúc cua uốn lượn, dịch chuyển ly tâm. Một bên là vách đá dựng đứng như dao, cây cối xanh tươi um tùm; một bên là dòng nước sông Hoành Giang đang cuồn cuộn chảy, xe đi trên đoạn đường cao vài trượng, khiến người ta thót tim sợ hãi.

Nhưng phong cảnh lại cực kỳ tươi đẹp.

Đang là cuối thu, những nơi khác có lẽ lá phong đã tàn úa, vạn vật tiêu điều, cỏ cây khô héo, nhưng sau khi qua khỏi sườn núi Điền Trì ở trọng trấn Bình Tây, dọc đường đi tới, những gì đập vào mắt đều là sắc xanh mát mắt. Màu xanh đậm đà, tràn đầy sức sống này khiến tâm tình người ta bỗng chốc trở nên khoáng đạt, các ion oxy âm bay lơ lửng trong không khí khiến lá phổi của con người được giãn nở một cách tuyệt vời.

Thỉnh thoảng còn đi ngang qua rất nhiều làng bản người Miêu, người Động, ẩn hiện trong dãy núi xanh tươi đẹp như tranh vẽ.

Hai cô gái vô cùng phấn khích, dọc đường cười nói thì thầm, càng làm nổi bật tâm trạng u uất của Mã Ba. Mặc dù chiếc xe việt dã có hiệu năng khá tốt, nhưng điều kiện đường sá lại không tính là tốt, Lục Ngôn một đường đi tới tập trung lái xe nên rất ít khi tham gia vào các cuộc trò chuyện trong xe. Ngược lại, Lý Chí Long dọc đường lại nói rất nhiều. Anh ta thuộc làu làu tình trạng và nguồn gốc lịch sử của vùng này, lấy ra dùng ngay được.

Mặc dù rất nhiều điều không có tính xác thực cao, cũng thiếu khảo chứng, nhưng điều đó cũng không làm ảnh hưởng đến sự hứng thú dạt dào của người nghe.

Ý định ban đầu của Lục Ngôn là đến thăm dò một chuyến một mình, thế nhưng lại không chịu nổi lời năn nỉ ỉ ôi của Lam Vật Ngữ và Từ Tuyết Mai vào hôm đó. Một khi mỹ nhân đã cố ý lấy lòng, dùng chiến thuật dịu dàng, thì bất kỳ chàng trai trẻ tuổi đang thời huyết khí phương cương nào, cũng khó mà chống cự được. Lục Ngôn nhớ lại chút tình cảm thuở trước dành cho Lam Vật Ngữ, mặc dù trong những năm tháng gian truân sau đó, nó đã tan biến theo gió, nhưng tâm ý từ chối thì làm thế nào cũng không thể cứng rắn được.

Được hai mỹ nữ bầu bạn, vừa là hạnh phúc, thế nhưng khi chăm sóc lại có nhiều nỗi khổ khó nói. Đáng ghét hơn là cái tên Mã Ba này lại lấy danh nghĩa hộ hoa sứ giả để tham gia vào, hơn nữa gã này còn tỏ ra nhiệt tình hăng hái, hoàn toàn quên mất những lời nói đêm hôm đó, đúng là có chút mặt dày.

Lục Ngôn bất lực, nhiều người như vậy, đành phải gọi cả Lý Chí Long theo, để có người hỗ trợ.

Dưới sự dẫn đường của Lý Chí Long, xuất phát từ huyện lỵ, gần hai tiếng đồng hồ sau, cuối cùng vào lúc hơn mười một giờ sáng, đoàn người đã đến thôn Đông Lâm thuộc hương Nghĩa Mông.

Thôn Đông Lâm cũng giống như phần lớn các thôn làng nông thôn ở Tĩnh Bình, đều là những ngôi nhà gỗ cũ kỹ, ngói đen tường vàng, những thửa ruộng bậc thang xếp tầng canh tác giữa các dãy núi, là không gian sinh tồn giành giật giữa núi non, mùa đông tuy không có nước, không ánh bạc lấp lánh, nhưng đường cong uốn lượn, nhìn từ xa phong cảnh cũng khá đẹp. Thế nhưng càng đến gần, càng cảm nhận được sức mạnh của sự nghèo đói đang lan tràn trong ngôi làng nhỏ nằm sâu trong núi lớn này.

Tuy nhiên, dù sao cũng là nơi gần núi sâu, khi đi đến đoạn đường cuối cùng, dù tay lái của Lục Ngôn có cao đến đâu cũng không chống lại được con đường đất gập ghềnh trong thôn, tất cả mọi người trong xe suốt nửa tiếng cuối cùng đều nhảy múa trong sự xóc nảy.

Một dòng suối cạn uốn lượn như dải ngọc màu bạc sáng bóng, chảy ra từ trong núi lớn, chảy qua bãi đất bằng hiếm hoi của thôn Đông Lâm, rồi lại chảy về phía con đường cũ. Lúc này đang là thời điểm nấu cơm sáng ở nông thôn, khói bếp bốc lên từ mỗi nhà, trong cánh rừng gần đó có tiếng chim hót, một khung cảnh điền viên vô cùng nhàn nhã.

Chiếc xe dừng lại bên cạnh con suối nhỏ ở đầu thôn, mọi người xuống xe, đứng bên cạnh dòng suối chảy chậm rãi này, hít thở không khí trong lành. Mã Ba phóng đại việc xoa bóp đôi chân, nói với hai cô gái: "Chặng đường này đi như chơi tàu lượn siêu tốc vậy, chân đều mềm nhũn ra rồi, thời tiết lại lạnh, thật không hiểu hai người lấy đâu ra hứng thú lớn như vậy?"

Lam Vật Ngữ phóng tầm mắt nhìn ra xa, nhìn phong cảnh nông thôn phía xa, không nói lời nào. Ngược lại là Từ Tuyết Mai trả lời: "Vật Ngữ hiện tại là một cây bút chuyên mục du lịch có tiếng trên mạng, bây giờ là đang tới để trải nghiệm cuộc sống đấy."

Lục Ngôn đang bàn bạc với Lý Chí Long về lịch trình hôm nay, nghe vậy không khỏi ngẩng đầu nhìn Lam Vật Ngữ. Anh vốn biết khi còn đi học, nền tảng ngữ văn của Lam Vật Ngữ cực kỳ tốt, còn từng đạt giải trong vài cuộc thi làm văn cấp tỉnh, trình độ văn học rất cao. Tuy nhiên không ngờ bây giờ cô ấy lại là đồng nghiệp với Đường Tổ Hải.

Nhưng điều này cũng giải thích lý do tại sao cô ấy nhất định phải kiên trì tới xem thử: Trong núi tuy nghèo, nhưng lại có vẻ đẹp nguyên sơ mộc mạc nhất của thiên nhiên.

Loại vẻ đẹp này là vẻ đẹp hư ảo mà người ta không thể trải nghiệm được khi ở những nơi tụ tập đông người lâu ngày.

Lam Vật Ngữ thấy Lục Ngôn nhìn mình, ánh mắt tràn đầy sự nghi hoặc, không khỏi trừng mắt nhìn lại, nói: "Nhìn gì mà nhìn, là không nhận ra, hay là chưa từng thấy mỹ nữ hả?" Trong giọng điệu tràn đầy sự nũng nịu.

Hôm nay để đi bộ trong rừng núi, cô mặc một bộ quần áo bò bó sát màu xanh nhạt, trông rất anh dũng, nhưng lại làm nổi bật đôi chân dài thon thả hoàn hảo và bộ ngực đầy đặn một cách đặc biệt. Chân đi giày leo núi đế mềm, búi một kiểu tóc đuôi ngựa gọn gàng, khuôn mặt tinh xảo ửng đỏ vì gió núi tràn đầy nụ cười, ngay cả cặp kính mỏng cũng không che được tâm trạng muốn reo hò nhảy nhót của cô.

Từ Tuyết Mai thì mặc một chiếc áo khoác bông nhỏ thời trang màu hồng dày cộp, che giấu thân hình đầy vẻ nữ tính của mình.

Lục Ngôn sờ sờ mũi, không hề lay động trước sự nũng nịu bất chợt của Lam Vật Ngữ, thản nhiên nói một câu: "Thất lễ, thất lễ. Vẻ đẹp của cô làm mù cả mắt chó của tôi rồi!" Lam Vật Ngữ làm bộ muốn đánh, Lục Ngôn cười né tránh, rồi cùng bàn bạc với Lý Chí Long trước tiên đi tìm thầy giáo Bành Tỉnh Trung ở trường tiểu học Đông Lâm. Từ Tuyết Mai kéo Lam Vật Ngữ ra bên suối rửa tay, dòng suối lạnh buốt trong vắt khiến hai cô gái kêu lên, nhưng sau khi thích nghi với nhiệt độ nước, lại thích thú rửa mặt tay cẩn thận.

Trường tiểu học của thôn nằm ở giữa thôn, vẫn cần đi một đoạn đường nữa. Sau khi nghỉ ngơi một chút, lên xe đi tiếp, Lý Chí Long giới thiệu với Lục Ngôn:

"Thôn Đông Lâm là một trong những thôn hẻo lánh và nghèo nhất toàn huyện, cũng là ba năm trước mới có đường, điều kiện đường sá không tốt cũng là điều dễ hiểu, cũng không liên lạc nhiều với thế giới bên ngoài. Nhưng nói đến giáo dục thì lại rất lợi hại, trạng nguyên thi đại học toàn huyện bốn năm năm nay, có ba người là người thôn Đông Lâm, hơn nữa tiểu học đều đọc ở đây, có thể thấy thầy Bành này lợi hại đến mức nào."

Từ Tuyết Mai kinh ngạc nói: "Người được gọi là thiên tài thiếu niên Lỗ Tây Lãng, trạng nguyên khối tự nhiên toàn tỉnh năm 2010, hình như cũng là người thôn Đông Lâm phải không?" Cô ấy làm trong hệ thống giáo dục, nên cũng biết một chút về điều này, thấy Lý Chí Long gật đầu khẳng định, cô ấy phóng đại nói: "Thầy giáo Bành Tỉnh Trung này là một người kỳ quái, những đứa trẻ được thầy chỉ dạy cẩn thận có rất nhiều người thành tài, là một nhân vật bậc thầy trong giáo dục thiếu nhi đấy. Cục giáo dục vốn muốn điều thầy ấy lên hương, thậm chí điều đến huyện, nhưng thầy ấy lại nói thầy ấy đi rồi không có ai chịu đến Đông Lâm dạy học nữa, lũ trẻ không có ai quản, sống chết không chịu đi... thật là một người có tính cách bướng bỉnh."

Lý Chí Long gật đầu nói: "Trường tiểu học Đông Lâm ngoài thầy Bành ra, còn có một hiệu trưởng già sắp về hưu, ngoài ra còn một cặp vợ chồng trung niên trình độ văn hóa không cao, tổng cộng bốn người. Thầy ấy mà đi, ước chừng trường tiểu học cũng phải giải tán, thế là lũ trẻ không có trường để học nữa — phải biết rằng, đi bộ đến thôn Bạch Gia Tử gần nhất cũng phải mất hơn một tiếng đồng hồ."

Trong lúc nói chuyện đã đến trước một tòa nhà gạch gỗ có tường vây bằng gạch đỏ, bên trái tường vây sơn dòng chữ "Nghèo mấy cũng không thể nghèo giáo dục, khổ mấy cũng không thể khổ trẻ em", bên phải sơn khẩu hiệu quảng cáo "Tivi màu TCL...", xám xịt, tất cả đều có một cảm giác suy tàn hoang vắng. Lục Ngôn đỗ xe trước cửa sân, cùng mọi người xuống xe.

Lý Chí Long xách theo thuốc lá, rượu và đồ ăn vặt đã chuẩn bị sẵn từ trong xe, đi vào bên trong.

Anh ta là khách quen ở đây, vượt qua sân bóng rổ nhỏ bằng xi măng mỏng, trực tiếp dẫn mọi người đi về phía ký túc xá giáo viên ở phía đông. Bên phía đông là một tòa nhà phụ kết cấu gạch gỗ, tầng dưới có ba gian phòng, một người phụ nữ trung niên đang giặt quần áo bên cạnh cái giếng nước tay ở cửa. Thấy đoàn người này tới, người thanh niên đi đầu thì quen, liền nhiệt tình chào hỏi: "Tiểu Lý, sao hôm nay anh lại qua đây? Đến thăm thầy Bành phải không!"

Lý Chí Long nhìn đông ngó tây một lát, nói: "Lý đại tỷ, học sinh đều tan học rồi, sao không thấy thầy Bành đâu ạ?"

Người họ Lý này chỉ tay về phía hướng Hoạt Bản Nham nói: "Đấy, dẫn học trò cưng của thầy ấy đi mở lớp phụ đạo rồi, ước chừng phải đến mười hai giờ rưỡi mới về được..."

"Mở lớp phụ đạo gì ạ?" Lý Chí Long thắc mắc hỏi.

Lý đại tỷ ấn cần gạt nước trong giếng nước xuống, dùng nước chảy ra từ ống rửa sạch đôi bàn tay đầy bọt xà phòng, sau đó vào phòng lấy vài chiếc ghế gỗ đơn sơ, vừa mời khách vừa nói: "Vẽ tranh này, khoa học phổ thông này, nhận biết vài loại hoa cỏ này, giảng mấy đạo lý khoa học kỳ quái này. Trình độ của thầy Bành cao lắm, tôi ở với thầy ấy hơn hai mươi năm, đều không hiểu nổi trong cái đầu của thầy ấy sao có thể chứa nhiều thứ như vậy — đích thực là trình độ của giáo sư đại học! Đáng tiếc thầy ấy nặng lòng với nơi này của chúng tôi, nên mới cứ ở lì trong cái khe núi nghèo nàn này.

Người này, từ trước đến nay đều cô độc lắm, người lớn tuổi như vậy rồi, cũng chẳng có vợ con. Ngay cả chăm sóc bản thân cũng không biết. Ngoài dạy học ra, lúc rảnh rỗi là thích chạy vào trong rừng phía sau núi. Nhưng mấy năm nay sức khỏe không tốt rồi, phần lớn thời gian đều dành cho hai đứa con trai nhà Vương Nhị Mao ở đầu phía tây thôn và con bé nhà Tam Yến, còn có con trai thứ nhà tôi, ngày nào cũng dẫn đám trẻ con này mày mò mấy thứ đồ vụn vặt..."

Cô ấy đúng là người không giấu được chuyện, lại nói chuyện cũng khéo, líu lo một hồi, còn mời gọi: "Ôi chao, đứng đó làm gì? Lại đây ngồi nói chuyện, ngồi xuống nói chuyện... Cô gái xinh xắn quá, ai là đối tượng của anh?"

Mặt Lý Chí Long đỏ bừng, vội vàng giải thích: "Lý đại tỷ, đừng nói bậy, hai cô gái này một người là cán bộ Từ của cục giáo dục, một người là nữ nhà văn, đến đây lấy tư liệu sáng tác đấy."

"Ôi," Lý đại tỷ giật mình, bàn tay ướt sũng vội lau lên tạp dề, muốn bắt tay nhưng không dám bắt, Từ Tuyết Mai nắm lấy tay Lý đại tỷ, mỉm cười an ủi: "Lý đại tỷ, chúng tôi chỉ đi qua Thanh Sơn Giới để chơi thôi, nhân tiện thăm thầy Bành, chị đừng căng thẳng — không phải đến kiểm tra đâu."

"Không phải thì tốt... Hoan nghênh, hoan nghênh. Đến hướng dẫn công việc cũng hoan nghênh, đến chơi cũng hoan nghênh. Phong cảnh trên núi của chúng tôi đẹp lắm, nhất là phía Hoạt Bản Nham kia, cũng là địa hình Karst đấy, có rất nhiều hang động..."

Lý đại tỷ tốt nghiệp cấp hai, từng dạy môn giáo dục công dân, dù sao cũng làm giáo viên được nửa đời người, Lý đại tỷ cũng không giống như những phụ nữ nông thôn bình thường thiếu kiến thức, sau khi cô ấy nhiệt tình mời mọi người ngồi xuống, lại mang đến một chiếc bàn trà nhỏ, dùng bát sứ thô pha mỗi người một bát trà, mời mọi người từ từ uống.

Cũng chẳng phải trà ngon gì, vụn lá còn đục ngầu, thế nhưng lại đặc biệt thơm.

Mọi người vừa uống trà, Lục Ngôn vừa bảo Lý Chí Long kể lại trải nghiệm của mình hôm đó cho hai cô gái và Mã Ba nghe.

Con gái nói chung đều có sự ghê tởm tự nhiên đối với những thứ như rắn rết côn trùng. Từ Tuyết Mai nảy sinh ý định rút lui, Lam Vật Ngữ trái lại càng tràn đầy mong đợi đối với chuyến thăm dò lần này, cho rằng đây là cơ hội để vạch trần nơi bí ẩn. Khi nói đến những chỗ kỳ diệu, ánh mắt đằng sau cặp kính của cô gái này không khỏi trở nên nóng rực.

Từ Tuyết Mai lại dao động.

Mã Ba cứ liên tục khích bác Từ Tuyết Mai rút lui, ngược lại càng khiến cô ấy kiên định quyết tâm, thề thốt nói: "Cả đời này chưa từng làm chuyện gì kinh tâm động phách, kích động lòng người, sao đến bước cuối cùng lại lùi bước chứ?"

Lục Ngôn đi quanh ngôi trường tiểu học này một vòng, quan sát tỉ mỉ. Ngôi trường nông thôn rất bình thường, tổng cộng ba gian phòng học lớn, bàn ghế dùng mấy chục năm trông cũ kỹ không chịu nổi, nhưng được xếp ngay ngắn, bảng đen là gỗ sơn dầu, bụi phấn trên đó làm tấm bảng màu đen trở nên xám xịt, có một góc chưa xóa sạch.

Lục Ngôn nhìn thấy những nét phấn trắng viết một cách rất cứng cáp: "Cốc thần bất tử, thị vị huyền tẫn. Huyền tẫn chi môn, thị vị thiên địa căn..."

Giáo dục khai tâm mà dùng đến chương 6 của "Đạo Đức Kinh", vị thầy giáo này không phải là kẻ điên thì chính là bậc thầy.

Chỉ là, chữ này tuy nhìn từ xa bố cục hài hòa, hư thực đan xen, nhưng quan sát kỹ nét bút lại hơi thiếu sự lão luyện, rõ ràng là do lực cổ tay không đủ, hay là có người khác viết?

Lục Ngôn còn định nhìn kỹ hơn, thì nghe thấy ngoài cửa có động tĩnh, rồi từ xa truyền đến tiếng gọi của Lý Chí Long: "Thầy Bành, thầy về rồi ạ?"

Anh quay đầu lại, chỉ nhìn thấy một người đàn ông gầy gò, trông không có gì nổi bật, dẫn theo bốn đứa trẻ từ sáu đến mười tuổi bước vào trường. Người đàn ông này tóc hoa râm, mặc một bộ quần áo vải thô màu xanh, chân đi một đôi giày giải phóng dính bùn vàng, giống hệt những bác nông dân bình thường trong thôn quê.

Ngược lại bốn học sinh bên cạnh ông, mặc dù trang phục đều là hình ảnh những đứa trẻ nông thôn bình thường, mặt cũng lấm lem bẩn thỉu, nhưng không che giấu được đôi mắt sáng ngời của chúng, toát ra vẻ thông minh. Đôi mắt này trong veo sáng bóng, bên trong dường như chứa đựng rất nhiều suy nghĩ và tư duy đặc sắc, có trí tuệ vượt xa độ tuổi của mình.

Người đàn ông gầy gò này chính là Bành Tỉnh Trung, ông ấy hiền hòa chào hỏi Lý Chí Long, và trò chuyện vài câu với ba người trẻ tuổi bên cạnh, chờ nghe Lý Chí Long giới thiệu, quay đầu lại, Lục Ngôn tiến lên cung kính chào hỏi: "Thầy Bành, chào thầy ạ."

Bành Tỉnh Trung dừng ánh mắt trên người Lục Ngôn vài giây sau, nhíu mày hỏi: "Nghe Chí Long nói các người muốn tới Hắc Trúc Câu để thám hiểm?" Vừa nói, ông ấy nhíu chặt lông mày tạo thành chữ "Xuyên", mấy đứa trẻ bên cạnh ông đều ngẩng đầu nhìn mấy người lạ mặt tại hiện trường, trong mắt tràn đầy sự tò mò và khó hiểu.

Lục Ngôn khó mà giải thích suy nghĩ của mình, chỉ nói: "Vâng, nghe anh Chí Long kể qua, khá hứng thú với nơi này, cũng muốn khám phá xem sao, xem có thể phát hiện được gì đó không... Thầy Bành có quen thuộc vùng đó không, có gợi ý gì không?"

"Gợi ý của tôi là các người lập tức quay về đi!"

Bành Tỉnh Trung nói rất cứng nhắc, sắc mặt bắt đầu trở nên lạnh lùng: "Hai năm trước có mười sáu người chính là không nghe theo lời khuyên của tôi, sau khi đi vào, từ đó về sau không bao giờ trở lại nữa, sau này ngay cả hài cốt cũng không tìm thấy. Người trẻ tuổi, làm việc đừng xúc động, cần suy nghĩ kỹ rồi mới làm. Trong đó có những thứ mà các người không thể hiểu được, đừng có đụng vào — đây coi như là lời cảnh báo của tôi dành cho các người!"

Bành Tỉnh Trung nói xong, vậy mà không thèm để ý đến những người tại hiện trường, tự mình đi về phía tầng hai.

Ông ấy vừa đi, mấy đứa trẻ bên cạnh lập tức đi theo thầy, để lại năm người Lý Chí Long, Lục Ngôn ở đó.

Lý đại tỷ vừa nãy vào bếp, lúc này đi ra vừa vặn nhìn thấy Bành Tỉnh Trung lên lầu, liền ngượng ngùng tới giải thích: "Thật ngại quá, các vị. Lão Bành chính là người như vậy đấy, học vấn rất giỏi, chỉ là có cái tính chó — lần trước ngay cả phó cục trưởng Cao của cục giáo dục cũng bị ông ấy làm cho bẽ mặt, chậc..."

Lục Ngôn cười cười: "Ông ấy cũng là có ý tốt thôi."

Thứ không thể hiểu được, là cái gì đây? Siêu năng lực chính là thứ không thể hiểu được, vậy thứ mà thầy Bành này nói không thể hiểu được, rốt cuộc là cái gì đây? Hơn nữa, thầy Bành này hẳn là một người đàn ông giấu kín bí mật và quá khứ rực rỡ nhỉ.

Trong lòng càng ngày càng muốn vạch trần bí mật trọng đại ẩn giấu mấy trăm, mấy ngàn năm ngay gần nhà mình này.