“Mình về rồi đây.” Khi Lưu Mão Tinh trở về Ký túc xá Cực Tinh thì đã hơn 11 giờ đêm, nhưng cậu tin rằng Souma và những người khác chắc chắn vẫn đang ở trong phòng Marui Zenji đánh bài, chơi cờ phi cơ, uống “nước trái cây”. Fumio cũng vốn không có thói quen đi ngủ trước nửa đêm.

Sau khi có tiếng mở cửa và tiếng bước chân vang lên ở tầng hai, chỉ thấy trên lan can hành lang, Souma, Tadokoro Megumi, Ikumi... tất cả các học viên Ký túc xá Cực Tinh đều chen chúc trên lầu, nhìn về phía Lưu Mão Tinh.

“Ừm, không cần phải hoành tráng thế này để chào đón mình đâu nhỉ?” Lưu Mão Tinh nghi hoặc nói.

“Hừ! Ai thèm chào đón cậu!” Ikumi tức giận nói một câu rồi quay người trở về phòng mình, còn đóng cửa cái “rầm”.

“A Tinh! Nghe nói... cậu đi hẹn hò ba ngày với Erina ở khách sạn suối nước nóng hả?” Daigo hào hứng hỏi.

“Hả? Khách sạn suối nước nóng? Sao mình lại nghe nói là đi núi Phú Sĩ?”

“Không đúng không đúng, mình có tin tức xác thực, là A Tinh đưa Erina về nhà một chuyến...”

“Sao có thể chứ? Chỉ mới ba ngày thôi mà!”

Lưu Mão Tinh câm nín nghe những câu chuyện huyền thoại với đủ các phiên bản khác nhau, quả nhiên trong đó còn có cả vở kịch “Erina bị Tổng soái ép hôn, phẫn uất bỏ trốn cùng Lưu Mão Tinh”!

“Mọi người nghe mấy tin đó ở đâu ra vậy? Chẳng qua là cô thư ký nhỏ thua xong tâm trạng không tốt, gây ra chút rắc rối nhỏ, Erina tìm mình cùng đi giải quyết thôi mà.” Lưu Mão Tinh bất lực nói.

“Chỉ vậy thôi sao? Thật là... mình cứ tưởng thông tin Alice nói với mình sẽ chính xác hơn chứ...” Yuki tiếc nuối nói.

Trước đó chính cô nàng là người rêu rao vở kịch “ép hôn bỏ trốn”...

“Cái tên Alice đó...” Lưu Mão Tinh nghi ngờ đây là trả đũa, trả đũa việc Erina đi “chơi” với cậu mà không rủ cô nàng!

Lưu Mão Tinh chợt nghĩ đến điều gì đó, kinh ngạc nói: “Khoan đã! Cái tên Alice đó, chỉ nói với các cậu thôi, hay là...”

“Không có, cả học viện đều đang bàn tán chuyện này rồi.” Yuki nói.

“Vậy còn Tổng soái thì sao?”

“Nếu đã không phải là bỏ trốn thật, chuyện nhỏ thế này sao Tổng soái có thể ra mặt được.” Ryoko dùng giọng điệu đương nhiên nói.

“Nhưng mà... A Tinh, mấy ngày cậu đi giúp người làm việc nghĩa này, mình không hề rảnh rỗi đâu. Nếu mấy ngày nay cậu không chuẩn bị cho trận đấu, thì đừng trách mình chiếm lợi thế nhé.” Souma nói.

“Yên tâm đi, ba ngày này mình cũng đã nghĩ xong thực đơn rồi. Muốn thắng mình thì cậu còn phải mài giũa vài năm nữa... Chắc là đợi đến khi mình giành được vương miện hạng nhất Viễn Nguyệt, cậu mới có thể thắng được mình hiện tại.”

Không khí giữa hai người tuy có vẻ căng thẳng, nhưng đó là sự “cạnh tranh” thuần túy, không hề chứa đựng oán giận gì.

Thế nên ngay khi hai người vừa khiêu khích nhau xong, Souma liền bưng món bò hầm của mình ra, một là làm bữa đêm cho Lưu Mão Tinh chưa ăn gì, hai là cũng mời cậu nếm thử...

“Hả? Đây là món ăn cậu chuẩn bị dùng để đánh bại mình sao?” Lưu Mão Tinh tò mò nếm thử một miếng.

Có vẻ rất hài lòng, chẳng mấy chốc cậu đã ăn hết một bát nhỏ, sau đó lại đi xới thêm một bát nữa...

Yuki không nhịn được nói: “Này, trận tới chẳng phải là trận đấu của hai người sao? Tiết lộ món ăn của mình như thế này thật sự ổn không đấy?”

“Không sao, với món ăn ở trình độ này, có tiết lộ hay không cũng chẳng khác biệt gì.” Lưu Mão Tinh vừa mỉa mai vừa đi xới bát thứ ba, miệng còn lầm bầm: “Cậu không thể tìm cái bát to hơn à?”

“Thế mà cậu còn ăn ngon lành!” Souma câm nín nhìn Lưu Mão Tinh.

“Nhưng mà dùng để lấp đầy bụng thì vẫn khá ổn.”

“...Có ý kiến nào thẳng thắn hơn chút không?” Souma nghiêm túc hỏi.

Lưu Mão Tinh nghe vậy cũng đặt thìa xuống, suy nghĩ một chút rồi nói: “Nếu cậu thực sự dùng món này để đấu với mình, mình nghĩ mình sẽ đợi cậu trình bày món ăn trước, sau đó ngay khi ban giám khảo nếm miếng đầu tiên, mình sẽ lập tức trình bày món ăn, hoặc dùng hương thơm bùng nổ để ngắt quãng quá trình thưởng thức của ban giám khảo.”

“Sau... miếng đầu tiên?” Souma dễ dàng nắm bắt được từ khóa.

Đúng vậy, món bò hầm của Souma bất kể là kết cấu hay hương vị đều khớp hoàn hảo với chủ đề “món chính kiểu Tây”, nguyên mẫu chính là thực đơn mà Lưu Mão Tinh và Souma cùng bắt cặp vượt qua trong tiết học đầu tiên ngày nhập học... Bò hầm rượu vang đỏ kiểu Pháp Burgundy!

Hơn nữa Souma còn dùng bạch tương (miso trắng) để nêm nếm, về độ đậm đà của hương vị đã có sự cải thiện, nhưng cũng khiến món bò hầm vốn đã không đủ sắc bén lại càng trở nên cùn mòn hơn...

Ban giám khảo ít nhất phải ăn ba miếng mới có thể cảm nhận được hương vị đỉnh cao của món bò hầm nhà Souma, chỉ nếm thử một miếng thì điểm số phải chiết khấu 20%.

Thế nên Lưu Mão Tinh mới nói, nếu thực sự là trong trận đấu, chắc chắn cậu sẽ ngắt quãng việc thưởng thức của ban giám khảo sau miếng đầu tiên.

Shokugeki hay là cuộc thi nấu ăn kiểu này, đều hoàn toàn khác với việc nấu nướng trong quán ăn nhỏ nhà mình, hoặc là phải thu hút ban giám khảo ngay miếng đầu tiên, hoặc là phải đạt đến đỉnh cao của hương vị ngay miếng đầu tiên!

Cách thứ nhất khó khăn và phức tạp hơn cách thứ hai nhiều. Tuy nhiên, đề bài đã là “món chính kiểu Tây” thì thực ra đạt đến “thu hút ban giám khảo ngay miếng đầu tiên” mới là lý tưởng nhất. Dù sao món chính với tư cách là phần cai trị thời gian bữa tiệc dài nhất, thì việc “đạt đến đỉnh cao hương vị ngay miếng đầu tiên” cũng đồng nghĩa với việc không còn gì để mong đợi trong khoảng thời gian sau đó...

Sau khi dùng món ăn thử của Souma để lấp đầy bụng, Lưu Mão Tinh lại lén lút đi gõ cửa phòng Ikumi.

Trước đó cô nàng có vẻ như đang hờn dỗi, sau khi Lưu Mão Tinh trở về đã trực tiếp quay về phòng.

“Ai? Ngủ rồi.” Giọng điệu của Ikumi hoàn toàn không có chút buồn ngủ nào.

“Vậy mình có thể vào không?” Lưu Mão Tinh nói năng chẳng có logic gì cả.

“...Cậu nghĩ sao!” Ikumi mở cửa gầm lên.

Chỉ thấy Ikumi đã thay lại chiếc áo ba lỗ bó sát thường mặc khi tập luyện, cùng với quần lửng bó sát, để lộ ra vòng eo quanh rốn...

“Hôm nay sao lại đổi thành tập luyện buổi tối thế? Bình thường chẳng phải là buổi sáng sao?” Lưu Mão Tinh nói rồi tự nhiên đi vào phòng ngồi xuống.

Đối với sự “tự giác” của Lưu Mão Tinh, Ikumi bất lực đảo mắt, sau đó đóng cửa lại, vừa đeo găng tay đấm bốc tiếp tục đánh bao cát vừa hỏi: “Có việc gì à?”

“Cậu... đang giận à?”

“Không có!”

Chỉ nghe “bộp” một tiếng, Ikumi tung một cú đá quét ngang khiến bao cát bay lên gần bốn mươi lăm độ!

“Thực ra mình chỉ cùng Erina đi giúp Hisako một việc thôi, vì liên quan đến vài quy củ của nhà Mito, nên mới không tiện liên lạc với cậu bằng điện thoại.” Lưu Mão Tinh giải thích một câu.

“T-tại sao mình phải nghe mấy cái này chứ!”

“Không có gì, chỉ là cảm giác cậu dường như rất... có chút để tâm.”

Nhìn ánh mắt Ikumi trừng lại, Lưu Mão Tinh thay đổi từ ngữ diễn đạt một chút.

“Vậy... cậu có để tâm không?” Ikumi đột nhiên bước tới, dồn Lưu Mão Tinh vào góc tường, đồng thời đấm một cú vào bức tường bên tai Lưu Mão Tinh rồi hỏi.

Lưu Mão Tinh nhìn chằm chằm vào đôi môi có thể kiểm soát chịu đựng nhiệt độ cao và đưa ra phán đoán nhiệt độ chính xác của Ikumi, ba giây sau nói: “Đương nhiên, cậu chẳng phải là người hầu kiêm nhà tài trợ của mình sao?”

“Mình trở thành nhà tài trợ của cậu từ bao giờ thế?”

“Lần thi đấu tới...”

Khí thế mà Ikumi khó khăn lắm mới tích tụ được xì hơi, bất lực nói: “Đừng bảo đây là lý do chính cậu đến tìm mình đấy nhé?”

“Đương nhiên không phải, chủ yếu là để an ủi cô hầu gái thịt (Nikumi) của mình, mục đích thứ hai mới là xin tài trợ!” Lưu Mão Tinh nói một cách đương nhiên.

“Xì, xin tài trợ mà chẳng có chút thành ý nào cả! Nhưng mà dù sao nguyên liệu thịt cho trận đấu của Souma cũng là mình cung cấp, cậu tạm thời được hưởng đãi ngộ y như vậy đi! Vào thứ Bảy, cậu cứ nói cho mình biết cần những loại thịt gì là được.” Hào quang chủ động của Ikumi đã tan biến, bắt đầu làm nũng.

Thấy Lưu Mão Tinh vẫn không nói gì, cũng không cử động, Ikumi không nhịn được hỏi: “Sao cậu vẫn chưa đi? Muộn lắm rồi, ngày mai mình còn phải lên lớp...”

Chỉ thấy Lưu Mão Tinh làm bộ điệu bộ ngượng ngùng muốn cởi cúc áo: “Cái đó... để thể hiện thành ý xin tài trợ, có cần quy tắc ngầm gì không nhỉ? Này, có gì từ từ nói... sao cậu lại đánh người thế? Mình không phải bao cát đâu...” Lưu Mão Tinh vừa nói vừa bị Ikumi đuổi ra ngoài.

Sau khi Ikumi đuổi Lưu Mão Tinh ra, vẫn còn chút bực bội, đột nhiên phát hiện trên giường nơi Lưu Mão Tinh ngồi lúc nãy dường như rơi lại một món đồ chơi nhỏ.

Ikumi tò mò cầm lên xem, phát hiện đó là một món đồ trang trí bằng đất sét nung, hình ảnh giống như nhân vật hoạt hình, đầu to, thân hình nhỏ bé...

Tuy xét về kỹ nghệ thì rõ ràng là tự nặn ở cửa hàng làm gốm tự chế, không tinh xảo lắm, nhưng mái tóc ngắn màu vàng trên cái đầu to, cùng với làn da hơi đen, và cái tạ đòn nhỏ xíu trên tay khiến Ikumi biết thân phận của món đồ trang trí bằng đất sét này.

Chính là “quà lưu niệm” mà Lưu Mão Tinh mang về khi đi du lịch ở thị trấn nọ.

Hóa ra lúc nãy Lưu Mão Tinh giả vờ muốn cởi cúc áo là để lấy món đồ này trong túi áo ngực ra.

“Phì, cái tên này... sao không chịu tặng mình đàng hoàng chứ!” Ikumi không nhịn được cười lên một tiếng, điều duy nhất khiến cô muốn chê là tại sao môi của “chính mình” trên món đồ gốm lại đặc biệt dày như vậy?

“Thật sự dày đến thế sao? Không có đâu nhỉ... Chẳng lẽ đó là đôi môi mà cậu ấy đặc biệt chú ý?” Ikumi có chút để tâm soi gương.

Sau đó chợt nhớ ra điều gì, lầm bầm: “Không lẽ ai cũng có sao? Ừm... ngày mai tìm cách xem quà của người khác, nếu không phải ai cũng có, thì lần này miễn cưỡng tha thứ cho việc cậu ấy mất liên lạc vậy!”

Ngày hôm sau, sau khi Ikumi tìm mọi cách dò hỏi được quà của mọi người, kết quả lại khiến cô “vừa buồn vừa vui”...

Vì phát hiện quà của những người khác, phần lớn chỉ là đồ trang trí bằng đất sét sản xuất hàng loạt, kỹ nghệ tốt hơn cái của cô nhiều, rõ ràng là chủ tiệm nặn theo ảnh chứ không phải Lưu Mão Tinh tự tay làm... Thế nhưng! Đồng thời, món đồ nhỏ của Tadokoro Megumi cũng xấu y hệt cái của mình! Rõ ràng là do một người vụng về trong việc làm gốm nặn ra!

Ngoài những người ở Ký túc xá Cực Tinh ra, Alice, Hắc Mộc Tràng Lương, Hayama Akira vậy mà cũng đều có quà, quả nhiên trong đó cái của Alice cũng là một cục trắng hếu không nhìn rõ ngũ quan, đúng là “hàng lỗi”!

“Tuy không phải ai cũng có, nhưng sao mình lại càng khó chịu hơn nhỉ?” Ikumi bắt đầu bối rối...

Mà người bối rối hơn cả cô là Takumi, suốt cả ngày cứ than vãn với Isami: “Cái tên Lưu Mão Tinh đó không coi mình là đối thủ đúng không? Đúng không? Mình cũng không để tâm lắm đúng không?”

“Ừm, anh hai, em nghĩ có lẽ cậu ấy chỉ chuẩn bị quà cho những người từng bắt cặp với mình thôi...” (Còn tiếp.)