“Đến rồi, đến rồi! Đề bài của cuộc thi tuyển chọn mùa thu đến rồi! Mau gọi cả A Tinh dậy!”
Sáng sớm ngày thứ hai sau khi danh sách chia nhóm được công bố, Yuki đã nhận được thư của trường gửi đến "Cực Tinh Liêu", trên đó ghi rõ dòng chữ "Đề bài sơ loại cuộc thi tuyển chọn mùa thu".
Vì toàn bộ học sinh năm nhất ở "Cực Tinh Liêu" đều được chọn, nên lúc này ngoại trừ Lưu Mão Tinh vẫn còn đang ngủ, và Ikumi đã đi gọi cậu ấy, mọi người đều đang căng thẳng ngồi vây quanh chiếc bàn dài. Bưu phẩm chứa đề bài vẫn chưa được mở, dường như mọi người đang đợi Lưu Mão Tinh và Ikumi cùng có mặt...
“Đề bài đến rồi sao?” Lưu Mão Tinh cũng lập tức cùng Ikumi xuống lầu rồi ngồi vào bàn.
“Được rồi, người đông đủ rồi, chúng ta mở thôi!” Yuki vừa nói, vừa dưới sự chứng kiến của mọi người, từng chút một xé lớp niêm phong bưu phẩm.
Lưu Mão Tinh không nhịn được mà châm chọc: “Isshiki tiền bối, anh không cần phải giả vờ tỏ ra rất hứng thú đâu nhỉ?”
Isshiki với tư cách là Thập Kiệt ghế thứ bảy, đề bài này vốn dĩ là sau khi họ thảo luận xong mới quyết định...
Mà lúc này, Yuki cũng đã rút được phân nửa tấm bìa cứng bên trong ra, mọi người cùng nhau đọc: “Cà ri... món ăn?”
“Nếu là cà ri, thứ dễ nghĩ đến nhất chính là cơm cà ri nhỉ?” Souma nói.
“Nhưng vì là 'món ăn cà ri', có nghĩa là không bị giới hạn ở cơm cà ri, tất cả các món ăn được chế biến từ cà ri đều được.” Sakaki Ryoko mở rộng vấn đề.
“Cà ri bắt nguồn từ Ấn Độ, nhưng lại rất nổi tiếng khắp châu Á, ở châu Âu và Mỹ cũng có những loại cà ri phù hợp với khẩu vị địa phương, từ lâu đã không còn giới hạn ở nước sốt cà ri kiểu Ấn Độ nữa rồi.” Zenji bổ sung.
Thế nhưng dù mọi người nói gì, Isshiki Satoshi vẫn chỉ mỉm cười nhìn. Là một Thập Kiệt, lúc này anh ấy sẽ không đưa ra bất kỳ ý kiến nào, chỉ lặng lẽ khích lệ mọi người trong lòng.
“Chủng loại nhiều quá, ngược lại nhất thời chẳng có manh mối gì cả!” Souma cảm thán.
Lưu Mão Tinh thì trầm ngâm một lát rồi nói: “Món ăn cà ri, nói trắng ra chính là dùng nước sốt được pha chế từ các loại gia vị để chế biến, xét về hương vị thì thuộc loại món ăn đậm đà hoặc món ăn có tính hương liệu. Nghĩa là trọng tâm của bài thi sẽ là 'hương', và làm sao để hòa quyện 'hương' với nguyên liệu.”
Vì đây là đề bài sơ loại của cuộc thi tuyển chọn mùa thu "nguyên bản", nên Lưu Mão Tinh cũng đã suy nghĩ qua rất nhiều lần, cộng thêm việc "biết trước" các thí sinh khác, những thực đơn đã chọn "nguyên bản" tự nhiên đã khiến cậu hiểu rất sâu về đề bài này.
Trong cốt truyện gốc, không ít những món cà ri "kỳ dị" xuất hiện, ví dụ như cơm đậu nành lên men (natto), cá thối hầm mực, canh Tứ Vật, súp cà ri đặc, v.v., tất cả đều là sau khi ứng dụng nhiều loại gia vị, đã được cải biên thành loại "món ăn cà ri".
Ở một mức độ nào đó, cái "nước sốt" mà tự thân cà ri đại diện cho "nước sốt pha chế từ nhiều loại gia vị", cũng có thể bị lờ đi phần nào, rất nhiều món súp cà ri đặc cũng được coi là món ăn cà ri.
Thứ duy nhất bị hạn chế chỉ là "gia vị", cho nên đề bài này cũng có thể dịch là "Món ăn hỗn hợp gia vị"!
Khác với những món cố gắng phát huy hương vị nguyên bản của nguyên liệu, đây là món ăn đậm đà hoặc thiên về hương liệu...
Dĩ nhiên, ai cũng hiểu rằng, dù là "món ăn cà ri", nếu làm mất đi hoàn toàn hương vị vốn có của nguyên liệu thì chắc chắn sẽ không khiến người ta hài lòng. Sự phối hợp giữa hương liệu và nguyên liệu cũng là một trong những yếu tố quan trọng cần phải cân nhắc.
“Gia vị... à! Mình nhớ ra rồi, trước đây khi cha mình đến, có nói với mình một lần, ông ấy rất thân với Shiomi Jun, giáo sư về gia vị của học viện. Nếu có việc gì thì có thể đến tìm cô ấy! Thế nào? Có muốn cùng đi xem thử không?” Souma nói.
“Hả? Có phải là vị chuyên gia trong giới gia vị, giáo sư thiên tài trẻ tuổi nhất của Viễn Nguyệt, Shiomi Jun đó không?” Marui Zenji kinh ngạc.
“Giáo sư Shiomi Jun lợi hại đến thế sao? Nhưng cha nói lúc đầu giáo sư Shiomi Jun là hậu bối của ông ấy, vậy có nghĩa là chắc chắn bà ấy không lớn tuổi trong hàng ngũ giáo sư...” Souma trầm ngâm nói.
“Nhưng tuy là bạn cũ của Jouichirou-san, nhưng dù sao chúng ta cũng không thân quen, đột ngột kéo nhau đi đông quá không hay lắm đâu nhỉ?” Ryoko do dự nói.
Sự nhiệt tình của những người khác vì thế mà bị dập tắt hơn một nửa. Dù sao khi nhắc đến các từ "chuyên gia", "giáo sư", trong đầu mọi người theo bản năng đều hiện lên hình ảnh một ngự tỷ lớn tuổi, biểu cảm nghiêm túc, tính tình cứng nhắc, ngày ngày mặc áo blouse trắng. Đương nhiên, họ cũng cân nhắc nhiều hơn về vấn đề "lễ nghi".
“Vậy thì mình và Souma đi một chuyến là được! Mình cũng khá thân với Hayama, trợ lý của Shiomi Jun, bọn mình từng chung đội trong đợt 'tập huấn lưu trú'. Bọn mình đi chào hỏi trước, rồi mọi người hãy đến sau... Nói mới nhớ, đã thân với Jouichirou-san như vậy, giáo sư Shiomi Jun trước đây cũng là học viên của Cực Tinh Liêu nhỉ?” Lưu Mão Tinh hỏi Fumio.
“Ừ, lúc Jun mới nhập học, tính ra cũng là cuối thời kỳ hoàng kim của Cực Tinh Liêu. So sánh mà nói thì các cậu bây giờ kém xa quá rồi!” Fumio nói với giọng điệu của kiểu người "các cậu là lứa tệ nhất mà tôi từng dẫn dắt".
Đối với những lời than phiền của Fumio, mọi người đã sớm quen rồi, chỉ cười trừ không nói gì.
Sau đó Lưu Mão Tinh và Souma cùng nhau đi đến khu vực riêng của Hội nghiên cứu gia vị. Nơi đó không chỉ có phòng nghiên cứu riêng, mà bên ngoài còn bao quanh một khu nhà kính chuyên trồng gia vị, thậm chí có những loại gia vị quý hiếm hơn còn có phòng nuôi trồng chuyên dụng...
“Hội nghiên cứu” của học viện Viễn Nguyệt khác với “Câu lạc bộ nghiên cứu”. Câu lạc bộ là tổ chức hoàn toàn của học sinh, cho dù là câu lạc bộ lớn cỡ nào, ví dụ như “Câu lạc bộ nghiên cứu ẩm thực Trung Hoa”, người đứng đầu vẫn là học viên.
Còn “Hội nghiên cứu” lại cần sự dẫn dắt của giảng viên cấp giáo sư của học viện, thuộc về tổ chức nghiên cứu khoa học ẩm thực thực thụ. Cả về tính chuyên nghiệp lẫn bầu không khí nghiên cứu đều vượt xa “Câu lạc bộ nghiên cứu”.
Thông thường, hội nghiên cứu chỉ nhận học viên năm hai trở lên, tuy nhiên cũng có trường hợp ngoại lệ. Đôi khi giáo sư sẽ dựa vào đánh giá cá nhân để thu nạp thành viên năm nhất, ví dụ như Hayama Akira, trợ lý đắc lực của Shiomi Jun, hay như Marui Zenji trông có vẻ không nổi bật, nhưng thực ra lại là quân bài chủ lực của “Hội nghiên cứu ẩm thực cổ điển” do giáo sư Miyazato tổ chức...
“Xin lỗi, xin hỏi đây có phải là viện nghiên cứu của giáo sư Shiomi Jun không ạ? Chúng em muốn đến bái kiến giáo sư.” Souma đứng ngoài gọi.
Thế nhưng không ai đáp lại, ngược lại phía sau truyền đến tiếng bước chân: “Hử? Đây chẳng phải là Lưu Mão Tinh sao? Sao thế, thấy đề bài 'món ăn cà ri' nên không có tự tin, muốn đến đây ôm chân phật sao?”
Chỉ thấy một học viên tóc màu bạc xám, da ngăm đen, cà vạt thắt lỏng lẻo đang đứng sau lưng hai người.
Nhìn vào những vật dụng hằng ngày mà cậu ta xách trên tay, rõ ràng vị này không phải là "khách", mà là một trong những "chủ nhân" của hội nghiên cứu.
“Hả? Cậu ta chính là Hayama Akira mà A Tinh nói rất thân với cậu sao? Làm phiền rồi, tôi là Yukihira Souma của Cực Tinh Liêu.”
Nghe thấy lời của Souma, trên trán Hayama Akira nổi gân xanh hình chữ thập, không nhịn được mà rít qua kẽ răng: “Từ khi nào mà chúng ta 'rất thân' thế hả? Là cậu tự thân thì có!”
“Ha ha ha, đừng nói vậy mà! Chẳng phải chúng ta từng cùng nấu món Risotto rồi sao? Tính ra chúng ta đã là 'đồng bọn' rồi... Hay là cậu lo lắng sau khi bọn mình thỉnh giáo giáo sư Shiomi Jun xong sẽ đe dọa đến cậu?”
“Kích tướng kiểu rẻ tiền! Nhưng cứ vào đi, Jun rất mạnh, nhưng 'tôi và Jun' mới là mạnh nhất!” Hayama trầm giọng nói.
Dưới sự dẫn đường của Hayama, Lưu Mão Tinh và Souma nhìn thấy trong một căn phòng dường như là phòng nghiên cứu, tài liệu vương vãi khắp sàn, còn có các loại gia vị để lộn xộn. Đồng thời, một nữ học sinh sơ trung mặc đồ thể thao ngắn tay đang ngồi dưới đất nghiền nguyên liệu gia vị.
Nhìn thấy Hayama dẫn người khác vào, nữ sinh sơ trung sững sờ một chút, sau đó lập tức luống cuống nói: “A! Hayama, cậu dẫn bạn đến à? Sao không nói trước một tiếng? Ở đây lộn xộn quá... Để tớ đi pha trà cho các cậu trước nhé! Còn nữa, còn nữa...”
Hayama không nhìn nổi nữa liền nói: “Được rồi, Jun, cậu cứ sang phòng bên cạnh trò chuyện với họ đi! Chắc là họ đến để bái kiến cậu, ở đây cứ giao cho tớ dọn dẹp, lát nữa tớ sẽ pha trà xong rồi sang tìm các cậu.”
“V-vậy thì nhờ Hayama nhé!” Shiomi Jun giải thoát nói, sau đó lập tức kéo Lưu Mão Tinh và Souma sang phòng họp nhỏ bên cạnh.
“Ngài, ngài chính là giáo sư Shiomi Jun?” Souma có chút không dám tin hỏi.
Vì là hậu bối của cha cậu ấy, ít nhất cũng phải ngoài ba mươi tuổi chứ, nhưng Shiomi Jun trước mắt trông thế nào cũng nhỏ hơn cả mình!
“Đúng vậy! Bởi vì ăn nhiều loại gia vị quý giá nên cô không bị già đi đâu nhé!” Shiomi Jun nói mà không hề có cơ sở khoa học nào.
“Được rồi... Thực ra cháu là con trai của Jouichirou, cha cháu nói chỉ cần cháu...”
Bùm!
Shiomi Jun trông vóc người nhỏ bé là thế, bỗng nhiên tung ra "Lư Sơn Thăng Long Bá", còn Lưu Mão Tinh ngay khi Souma vừa mở miệng đã nhận ra điềm chẳng lành, sớm né sang một bên, tránh việc bị bắn đầy máu lên người!
Souma không chút đề phòng, trực tiếp bị một cú đấm ngã lăn ra đất...
“Đau đau đau... cô làm gì vậy?”
“Con trai của Jouichirou-senpai? Cút ra ngoài! Ở đây không hoan nghênh Jouichirou-senpai, và bất kỳ người thân nào của ông ta!”
Cũng may đúng lúc này, Hayama Akira đã bưng trà vào, nhờ vậy mà không xảy ra án mạng...
Nửa tiếng sau, dưới sự giải thích của Shiomi Jun, mọi người nhìn biểu cảm tuyệt vọng của cô, cũng biết được Jouichirou đã làm ra "những chuyện quá đáng đến mức nào" với cô.
Thực ra nói đơn giản, đó là trong thời gian kể từ khi dọn vào "Cực Tinh Liêu" cho đến khi Jouichirou thôi học, Shiomi Jun luôn bị ép làm vật thí nghiệm cho "ẩm thực hắc ám" của Jouichirou, món gì mà chân mực mật ong các thứ thường xuyên được dùng làm cơm bữa...
“Chuyện đã bao nhiêu năm rồi, đã là bạn bè cũ đùa giỡn với nhau thì Jun đừng để bụng quá.” Hayama khuyên bảo.
Shiomi Jun nghe vậy liền phồng má, tính khí trẻ con nổi lên, phàn nàn với Hayama: “Đừng gọi ta là 'Jun'! Hayama cậu là trợ lý của ta, đáng lẽ phải gọi là 'Giáo sư Shiomi' mới đúng!”
“Ồ? Vậy sao? Vừa nãy ai là người giúp cậu tiếp khách? Hôm nay đến lượt cậu tưới nước mà lại quên rồi đúng không? Hôm kia ai đã cứu những loại gia vị quý hiếm suýt chết khô vì một người nào đó quên điều chỉnh nhiệt độ? Còn nữa...”
Theo lời của Hayama, Shiomi Jun vì chột dạ mà vóc dáng vốn dĩ đã nhỏ bé, dường như lại càng nhỏ hơn...
“Không bằng nói là trợ lý, mà là 'người giám hộ' thì đúng hơn nhỉ?” Lưu Mão Tinh không nhịn được mà lầm bầm nhỏ.
“Được rồi, họ đến đây là để tìm hiểu về kiến thức gia vị, đây là sở trường của Jun mà, phải không?” Hayama nói.
Nghe thấy hai chữ "gia vị", Shiomi Jun lập tức như đổi thành một người khác, khoác lên mình chiếc áo blouse trắng, vừa viết vẽ trên bảng đen của phòng họp, vừa giảng giải về kiến thức cơ bản của gia vị...
