Ngày đầu tiên của vòng chung kết, buổi sáng là cuộc đối đầu giữa Yukihira Soma và Nakiri Alice, còn buổi chiều là cuộc đối đầu giữa Tadokoro Megumi và Kurokiba Ryo.
Đúng như những gì Tổng soái đã nói trước khi kỳ thi tuyển chọn mùa thu diễn ra, vòng chung kết sẽ được tổ chức tại "Nguyệt Thiên Chi Gian". Hơn nữa, trên hàng ghế giám khảo của vòng sơ loại đầu tiên, Tổng soái Nakiri Senzaemon cũng hiên ngang ngồi ở vị trí trung tâm.
Bốn vị giám khảo còn lại cũng đều là những lão làng trong học viện hoặc đại diện các đối tác thương mại. Trên khán đài, ngoài các học viên và giảng viên bình thường, còn có sự góp mặt của các đối tác quan trọng của Totsuki đã được mời đến, cùng với những tên tuổi lừng lẫy trong giới ẩm thực...
Kỳ thi tuyển chọn mùa thu không chỉ là sự kiện trọng đại của học viện, mà còn là cơ hội để phô diễn thực lực với các đối tác và đối thủ cạnh tranh!
Có thể nói, sự thể hiện của các thí sinh trong vòng chung kết không chỉ đại diện cho bản thân họ, mà còn ảnh hưởng đến niềm tin của các đối tác đối với Totsuki, cũng như vị thế của Totsuki trong giới ẩm thực.
"Vòng chung kết kỳ thi tuyển chọn mùa thu, hiệp một, trận một, bắt đầu! Người xuất hiện đầu tiên chính là Yukihira Soma, thí sinh tiến vào vòng chung kết với thành tích đồng hạng ba tại bảng A!"
Theo lời dẫn của người điều phối Kawashima Riri, Soma xách hộp dụng cụ nấu nướng của mình bước lên sàn đấu...
"Soma! Cố lên!"
"Nhất định phải giành chiến thắng đấy!"
Tại khu vực của Cực Tinh Liêu, ngoại trừ Tadokoro Megumi đang chuẩn bị trong phòng chờ thí sinh và Isshiki Satoshi đang làm ủy viên ban tổ chức, tất cả những người khác, kể cả Lưu Mão Tinh hôm nay không có trận đấu, đều có mặt đông đủ.
Fumio còn đặc biệt đặt làm một tấm băng rôn cổ vũ lòe loẹt, do Daigo và Shoji căng ra, trông chẳng khác nào một đội cổ vũ chuyên nghiệp.
"Tiếp theo, đối thủ tranh tài với cậu ấy chính là... thí sinh Nakiri Alice, người đã tiến vào vòng trong với thành tích hạng nhất áp đảo tại bảng B!"
Chỉ thấy ở lối vào phía bên kia, Alice trong bộ đồng phục đầu bếp màu trắng tinh khôi bước lên.
Tất nhiên, các dụng cụ nấu nướng của cô ta đã được bày sẵn trên sân khấu, nếu không thì với ngần ấy thiết bị lớn, cô ta khó mà tự mình đẩy lên được!
Từ tiếng reo hò có thể thấy rõ, độ nổi tiếng của Alice rõ ràng cao hơn Soma...
Không chỉ bởi thành tích của Alice tại vòng sơ loại tốt hơn Lưu Mão Tinh, mà gia thế của Alice cũng là một điểm cộng lớn.
Là cháu gái của "Ẩm thực Ma Vương" Nakiri Senzaemon, em họ của "Thần chi thiệt" Nakiri Erina, hơn nữa để xứng với thân phận của mình, Alice từ nhỏ đã tham gia vô số cuộc thi ẩm thực quốc tế và giành được nhiều giải thưởng, đặc biệt là trong lĩnh vực ẩm thực mới, cô ta thực sự đã đi đầu trong học viện.
Thậm chí trong các cuộc thi quốc tế về phân tử ẩm thực không phân biệt độ tuổi, cô ta cũng từng giành chức vô địch, khiến vô số nhà nghiên cứu phân tử ẩm thực trưởng thành phải lu mờ, được mệnh danh là "Thiên chi kiều nữ của phân tử ẩm thực"!
Mặc dù khi còn bé, Alice với tư cách là huyết thống cùng thế hệ của Ẩm thực Ma Vương như Erina, đã hoàn toàn bị lấn át bởi hào quang của Erina. Khi nhắc đến thế hệ mới của gia tộc Nakiri, người ta chỉ nghĩ ngay đến Thần chi thiệt Erina.
Nhưng điều này cũng thúc đẩy Alice chọn một con đường khác biệt với Erina, và với đại đa số các đầu bếp khác, biến phân tử ẩm thực mới nổi trở thành lưỡi dao sắc bén nhất trong tay mình...
Theo tiếng còi báo hiệu, Kawashima Riri lại tuyên bố: "Đề bài của trận đấu là 'Cơm hộp' (Bento), thời gian thi đấu là hai tiếng, bắt đầu nấu!"
Cả hai bên đều khẩn trương bắt đầu công việc. Trong đó, quá trình nấu nướng của Soma tuy không hoa mỹ như Lưu Mão Tinh, nhưng có thể thấy được sự thuần thục "mười năm như một" từ khi chưa đến tuổi đi học. Kỹ năng dùng dao, kiểm soát nhiệt độ và lượng nguyên liệu đều nhanh chóng, đồng thời tỏa ra một cảm giác hài hòa dễ chịu.
Cùng lúc đó, hành động của Nakiri Alice ở phía bên kia lại khiến người ta khó hiểu.
Ngoài việc thái lát cá tráp, thái lát thịt bò tươi và nấu cơm đơn giản ra, thời gian còn lại cô ta chỉ lo vận hành các loại thiết bị hiện đại cỡ lớn...
Tuy nhiên, từ vài thao tác thái lát cơ bản, vẫn có thể thấy nền tảng kỹ năng dùng dao của cô ta rất vững chắc, không hề bài xích mọi kỹ thuật nấu nướng truyền thống như lời nói.
Hoàn toàn khác biệt với nhiều nhà nghiên cứu khác - những người rời xa thiết bị hiện đại là không thể thái nổi rau củ - Alice giỏi hấp thụ điểm mạnh của ẩm thực truyền thống để phát huy tốt hơn ưu thế của phân tử ẩm thực.
"Zenji, mau giải thích xem cô ta đang làm gì vậy?" Yuki ở trên khán đài không hiểu chuyện gì nên tỏ ra sốt ruột.
Đại đa số khán giả cũng giống như cô ấy...
Đừng nói là học viên Totsuki, ngay cả những bậc thầy ẩm thực được mời đến cũng phần lớn chưa tiếp xúc với ẩm thực mới, chỉ có thể đoán mò dựa trên kinh nghiệm.
Zenji ngượng ngùng đẩy kính: "Cái này... rõ ràng đã vượt quá phạm vi hiểu biết của tôi rồi!"
"Hả? Cậu thế này mà cũng được coi là 'Tiến sĩ thế giới vị giác' sao!" Yuki bất mãn phàn nàn về biệt danh của Marui Zenji sau kỳ thi tuyển chọn mùa thu.
Lúc này, Lưu Mão Tinh lên tiếng: "Cái máy bên phải vừa bỏ ống nghiệm vào là máy ly tâm, chất lỏng màu đỏ trong ống nghiệm là nước cà chua, chắc là muốn tách lấy nước cà chua trong vắt để sử dụng.
Còn cái thiết bị cần nạp 'đạn' kia là máy tạo bọt, 'đạn' nạp vào là 'đạn khí nén', có thể hòa quyện khí và chất lỏng ở mức độ cao, tạo thành loại mousse bọt cực kỳ tơi xốp.
Cái loại có cánh tay nhỏ giọt bằng thủy tinh vươn ra kia là máy làm đông đặc cô đặc, có thể nén súp đặc thành dạng keo ăn được.
Còn cái thứ trông như đĩa Petri cỡ lớn bên kia là để chế biến cơm chín thành cơm giấm..."
Lưu Mão Tinh từng ở lại viện nghiên cứu Bắc Âu một tháng, đương nhiên hiểu rõ về những thiết bị này.
"Có vẻ phức tạp quá, nhưng đã có thiết bị làm cơm giấm, lại còn thái cá tráp và thịt bò, chắc là định làm Sushi nhỉ?" Yuki thắc mắc.
"Ơ? Không biết là Sushi hộp hay Sushi nắm đây?" Daigo phân vân.
Shoji suy đoán: "Chắc là Sushi hộp nhỉ? Năng lượng chính của Alice là ở phân tử ẩm thực, Sushi nắm đâu phải thứ chỉ cần 'làm thêm' là có thể tinh thông được, huống hồ lại là con gái, thay vì..."
"Không, không thể nói là loại Sushi nào. Thấy thiết bị ngoài cùng bên trái không? Cái đó có thể điều khiển đơn giản qua cần gạt, bàn tay máy mini bên trong có thể mô phỏng nhiệt độ cơ thể người phù hợp nhất để nắm Sushi, bên ngoài bọc lớp da phỏng sinh học tương tự da người. Hơn nữa nó đã được nạp sẵn hàng chục mô hình lực tay thu thập từ các bậc thầy Sushi, chỉ cần học cách phán đoán phương thức nắm Sushi phù hợp nhất, bất kỳ ai cũng có thể 'nắm' ra những miếng Sushi thượng hạng." Lưu Mão Tinh cắt lời.
"Cái gì? Sao, sao có thể như vậy? Loại Sushi này, tôi tuyệt đối không công nhận!" Shoji phản đối yếu ớt.
Tuy nhiên, sự phản đối của Shoji rõ ràng chẳng có tác dụng gì, cuối cùng Alice là người hoàn thành món ăn trước.
Trước mặt mỗi vị giám khảo là một nắp đĩa thức ăn trong suốt, bên trong chứa đầy "sương mù" trắng mờ ảo...
Trong số các giám khảo, bên phải Senzaemon, một người đàn ông trung niên đeo kính, trông như một gã biến thái không khỏi cảm thán: "Quả thật là món ăn hoa mỹ khơi gợi sự hứng thú của con người! Rất hợp với bữa tiệc ẩm thực này!"
"Hình thức quả thực thu hút thực khách, chúng ta nếm thử xem nào." Lão già nhỏ bé ngồi bên trái Senzaemon nói, nóng lòng mở nắp đĩa thức ăn ra. Sau đó, làn da cảm nhận rõ rệt cảm giác mát lạnh của làn sương trắng, hóa ra là sương nitơ lỏng làm lạnh!
"Mabaf, ông vẫn hấp tấp như vậy đấy! Tổng soái còn chưa động đũa mà, đúng là già đầu rồi mà vẫn chẳng thay đổi gì cả!" Lão già béo ngồi bên trái Mabaf nói.
"Anzai, người không kiềm chế được sự tò mò đối với mỹ thực thì không xứng làm một nhà phê bình ẩm thực!" Mabaf bĩu môi nói.
Và Tổng soái lên tiếng: "Được rồi, trước mặt mỹ thực, không cần bận tâm đến những lễ nghi rườm rà đó!"
Nói xong, năm vị giám khảo đều mở nắp đĩa thức ăn trong suốt trước mặt. Sau khi làn sương trong đó tan đi, xuất hiện là một hộp cơm gỗ gồm mười hai ngăn, ba hàng bốn cột, mỗi ngăn đặt một miếng Sushi nắm tinh xảo...
"Thì ra là vậy, sương mù trắng là nitơ lỏng dùng để làm lạnh sao? Để giữ độ tươi cho Sushi à?" Vị giám khảo trung niên hói đầu ngồi ngoài cùng bên phải nói.
Lúc này, ngoại trừ Tổng soái Senzaemon, hai lão già bên trái ông đều là những lão làng của học viện có tầm ảnh hưởng trong giới ẩm thực. Người gầy nhỏ là Mabaf, lão già trông béo tốt hiền lành là Anzai Kōgi, còn hai người trung niên bên phải là đại diện đối tác, người đeo kính là Hiryūsaka Ryūji, còn người hói là Saitama.
"Nếu được, xin các vị hãy bắt đầu thưởng thức Sushi của cháu từ góc trên bên trái theo thứ tự ạ!" Alice đề nghị.
Món ăn của Alice trông chỉ là Sushi, nhưng thực tế đã vận dụng thủ đoạn của phân tử ẩm thực, trích xuất phần hữu dụng từ rau củ, thậm chí cả hải sản và thịt, nên không thể chỉ đánh giá qua vẻ bề ngoài xem nó bao gồm những nguyên liệu gì!
Ví dụ như bốn miếng ở hàng đầu tiên, tượng trưng cho Sushi "hải sản", ngoài trứng cá, mousse rong biển có thể nhìn thấy, còn có dịch chiết của nhiều nguyên liệu có thể phản ứng với chúng được thêm vào cơm giấm. Chỉ riêng bốn miếng Sushi đã mang lại cảm giác như đang thưởng thức một món khai vị hải sản kiểu Tây thịnh soạn...
Bốn miếng Sushi ở hàng thứ hai tiếp theo đại diện cho món rau, dùng các loại rau thái mỏng để bọc lấy cơm giấm cũng được thêm dịch chiết.
Và ba miếng đầu tiên của cột cuối cùng là Sushi thịt bò được chế biến từ thịt bò chín bằng kỹ thuật thục thành (thục thành/làm chín) nhiệt độ thấp mới nhất.
Những món này lần lượt tượng trưng cho món hải sản, món rau, món thịt, hơn nữa còn tính toán cả các phản ứng giữa các phân tử có thể kích thích vị giác giữa chúng. Thưởng thức theo thứ tự có thể tối đa hóa hương vị!
Còn miếng cuối cùng dùng để kết thúc là Sushi cá tráp với thạch nước dùng cô đặc. Sau khi cho vào miệng, sức mạnh của nước dùng cô đặc bùng nổ, ngay lập tức mang lại cảm giác đầy đặn như thể đang húp thứ nước dùng thực thụ...
Đúng vậy, chính là dùng một miếng Sushi để thể hiện món cơm cá tráp (Tai-chazuke) - món ăn chính kiểu Nhật quen thuộc - để khép lại bài thi của mình...
Ngay khi năm vị giám khảo nhai miếng Sushi cuối cùng, bốn vị giám khảo khác đều nở nụ cười ngập tràn hạnh phúc không nói làm gì, nhưng Senzaemon lại ngay lập tức cởi bỏ lớp áo khoác ngoài, để lộ cơ bắp săn chắc không giống người già chút nào!
Dù là các học viên khác đang làm khán giả, các đối tác, lão làng học viện, cho đến những bậc thầy khác trong giới ẩm thực, tất cả đều không lấy làm lạ về điều này. Hay nói đúng hơn, điều khiến họ kinh ngạc là Tổng soái lại vì Sushi của Alice mà "y phục nứt toác", chứ không phải bản thân việc "y phục nứt toác" đó!
"Xuất hiện rồi! Y phục nứt toác của Tổng soái!"
"Là, là y phục nứt toác? Không ngờ mới năm nhất đã có thể làm được đến mức này..."
"Chẳng phải nói là 'y phục nứt toác' của Tổng soái ít nhất phải đạt đến trình độ món ăn cấp 'Chuẩn Thập Kiệt' mới xuất hiện sao?"
"Đáng ghét! Quái vật này thực sự bằng tuổi mình sao? Mình..."
Đúng vậy, "y phục nứt toác" chính là "tuyệt kỹ" của Nakiri Senzaemon, một phản ứng cơ thể theo bản năng khi nếm được món ăn đủ ngon... tức là cởi bỏ áo khoác ngoài trong tích tắc!
Điều này đã chứng minh thực lực của Alice đã nhận được sự công nhận của Senzaemon. Trong khi mọi người ngưỡng mộ, ghen tị thì cũng có không ít người vì thế mà tự tin bị đả kích.
Nhưng Soma, người mà mọi người ở Cực Tinh Liêu đang lo lắng, lại không hề bị ảnh hưởng, vẫn tiếp tục công việc nấu nướng của mình...
Sự tập trung của Yukihira Soma khi nấu nướng đã đạt đến mức độ đủ để ngưng tụ "phôi thai trù tâm", chỉ là còn thiếu một vài cơ hội. Còn trù tâm thực thụ thì vẫn còn xa lắm.
Chẳng bao lâu sau, Soma cũng dâng món ăn của mình lên. Khác với nắp đĩa trong suốt kèm làn sương trắng hoa mỹ của Alice, món ăn của Lưu Mão Tinh được đựng trong sáu hộp cơm giữ nhiệt phân tầng bằng thép không gỉ kiểu mới!
Nhìn vào vật dụng đựng món ăn, rõ ràng Soma bám sát đề bài hơn Alice.
"Ồ? Mô phỏng hoàn toàn công dụng của cơm hộp sao?" Mabaf nói với vẻ hứng thú.
"Yukihira Soma, món của cậu là?" Senzaemon hỏi.
"Là cơm hộp rong biển ạ!" Soma đáp một cách đương nhiên.
"Cơm, cơm hộp rong biển?" Saitama cau mày nói.
Cơm hộp rong biển thông thường chính là loại cơm hộp cơ bản nhất, gồm vài lá rong biển mỏng phủ lên trên cơm, bên cạnh đặt vài món ăn kèm!
"Tất nhiên, không phải cơm hộp rong biển bình thường, mọi người nếm thử là biết ngay!"
Ở tầng trên cùng của hộp cơm phân tầng là "món ăn kèm" dùng để nhắm cơm. Có ba loại: chả ống (chikuwa) lăn bột rong biển chiên, cá tuyết chiên và ngưu bàng kho kiểu Kinpira.
"Chikuwa" (chả ống) không liên quan gì đến tre, mà là sản phẩm được làm từ chả cá xay nhuyễn trộn với bột mì, lòng đỏ trứng và các loại gia vị, sau đó dùng xiên tre xuyên qua rồi nướng. Vì sau khi lấy ra khỏi xiên tre, nó có hình ống tròn rỗng, ngoại hình giống như cây tre nên gọi là "Chikuwa".
Món chikuwa chiên rong biển này, trước đó Lưu Mão Tinh đã từng nếm thử tại quán ăn Yukihira, mấy ngày trước Soma cũng đã thực hiện nhiều cải tiến. Từ chả cá đã được tinh chỉnh bằng công thức độc quyền, kết hợp với khả năng kiểm soát nhiệt độ chiên của Soma, tuy chỉ là món ăn đơn giản nhưng quả thực rất hấp dẫn.
Món "cá tuyết chiên" của Soma cũng được xử lý đặc biệt, dùng nước dùng hải sản hầm trước rồi mới đem chiên, có kết cấu mềm dẻo độc đáo cũng như hương vị tươi ngon đặc trưng!
Mặc dù không phải là nhà nghiên cứu ẩm thực mới, không biết tên cụ thể của các phân tử phản ứng, nhưng Soma đã kinh qua trăm trận cũng hiểu rõ cách dùng "sự kết hợp nguyên liệu" để khơi dậy độ ngon của món ăn!
Còn "ngưu bàng kho Kinpira" là món dùng giấm ngâm cho ngưu bàng mềm ra rồi xào. Sở dĩ gọi là "Kinpira" là để ngụ ý sau khi ăn xong sẽ mạnh mẽ như "Sakata Kinpira" - lực sĩ trong truyền thuyết...
Nhắc đến nhân vật truyền thuyết "Sakata Kintoki", Lưu Mão Tinh quen thuộc hơn với cha của ông ấy là "Sakata Kintoki", chính là nguyên mẫu truyền thuyết của Sakata Gintoki...
Ba món ăn kèm tuy trông đơn giản nhưng lại thể hiện tinh thần cầu tiến đối với những món ăn đơn giản của Soma. Theo kết quả dùng thử trước đó của Lưu Mão Tinh, chúng đã đạt trình độ từ đặc cấp một sao đến hai sao!
Tất nhiên, để công bằng, Lưu Mão Tinh không đưa ra bất kỳ ý kiến cải tiến nhắm vào đối thủ nào trước trận đấu.
Đã gọi là "cơm hộp rong biển" thì Soma đương nhiên không làm kiểu "treo đầu dê bán thịt chó". Màn trình diễn chính thực sự nằm ở tầng thứ hai, đó chính là lớp cơm được phủ một lớp hạt rong biển cô đặc!
Đây chính là thủ đoạn tương tự phân tử ẩm thực của Alice, nhưng Lưu Mão Tinh không dùng những thiết bị lớn đó, mà dùng cách thủ công thô sơ nhất để ép lấy dịch chiết rong biển, sau đó dùng phương pháp "kẹo thô ích trí" để chế biến thành các hạt keo...
Đây cũng là thứ Lưu Mão Tinh từng nếm qua. Bản thân việc ăn cơm trộn loại hạt rong biển này thậm chí khó đạt nổi mức cao cấp bốn năm sao, nhưng tác dụng quan trọng nhất của nó lại là có thể hòa quyện ba món ăn kèm trước đó làm một, đây cũng chính là vai trò mà cơm trong hộp cơm phải có!
Còn quân bài tẩy của Lưu Mão Tinh nằm ở nước sốt sánh ở tầng dưới cùng. Lưỡi sau khi trải qua sự kích thích thích hợp của ba món ăn kèm, lại được tẩy rửa bằng món cơm trộn nước sốt sánh cùng nguồn gốc với chúng, hoàn toàn có thể đạt đến trình độ tinh thâm được coi là đặc cấp ba sao, tức là có thể ngang ngửa với Thập Kiệt hàng cuối...
"Nếu nói cơm hộp Sushi nắm của Alice là 'hộp trang sức' chứa đầy trân bảo, thì cơm hộp rong biển của Yukihira Soma chính là rương báu chứa đầy niềm vui khám phá!"
"Đúng vậy, khiến tôi nhớ đến cảm giác mở hộp cơm của mẹ khi đi dã ngoại hồi còn nhỏ..."
"Dường như bên trong có thứ mà cơm hộp của Alice còn thiếu..."
Dù vậy, Alice cũng không cho rằng món ăn này có thể đánh bại mình, thậm chí còn coi lý thuyết cần tâm huyết khi nấu nướng của Soma là "tâm thần luận"...
Cho đến khi không biết từ bao giờ, Tổng soái đã khởi động "y phục nứt toác" lên tiếng quở trách: "Không, Alice, cơm hộp của cháu tuy vận dụng đủ loại lý thuyết ẩm thực tiên tiến, nhưng ngay từ khâu đặt vấn đề, cháu đã thua rồi! Yukihira Soma suy nghĩ là làm thế nào để dùng cơm hộp mang lại sự hưởng thụ tối đa cho người ăn, còn cháu thì chỉ nhồi nhét tất cả những gì mình biết vào tác phẩm!"
"Nhưng thứ quan trọng nhất của ẩm thực, chẳng phải nên là 'độ ngon' sao ạ?" Alice phản bác.
Soma lúc này xen vào: "Lý lẽ này tôi không phản đối, nên cô cũng nếm thử cơm hộp của tôi xem." Nói rồi đưa phần cơm rong biển đã rưới nước sốt sánh cho Alice.
Cuối cùng, Tổng soái vẫn cầm cây bút lông khổng lồ to bằng người lên, viết tên người chiến thắng "Yukihira Soma" lên cuộn tranh khổng lồ!
Lúc này, Alice đã lăn lộn khóc lóc trên sàn như một đứa trẻ, hình tượng cao lãnh lúc trước không còn sót lại chút gì.
"Không định an ủi một chút sao?" Lưu Mão Tinh bất ngờ lên tiếng khiến Erina đang ở gần đó giật mình.
"Á! Cậu, cậu đến từ lúc nào vậy?"
"Thật đáng tiếc, món ăn của hai người thực ra về độ 'ngon' thì ngang ngửa nhau, nhưng xét từ góc độ cơm hộp thì quả thực Soma đã thắng." Lưu Mão Tinh cảm thán.
"Hừ, thua là khóc nhè, thật mất mặt gia tộc Nakiri, tại sao tôi phải an ủi nó?" Erina kiêu kỳ nói.
"An tâm đi, lần sau cô cần, tôi có thể cho cô mượn vai để khóc, bây giờ đến lượt cô - người chị này - lên sân khấu rồi!" Lưu Mão Tinh mặc cho Erina phản kháng, đẩy cô ấy lên sân khấu...
