Buổi giới thiệu tình hình được tổ chức trong một căn phòng hình chữ nhật. Căn phòng rất lớn, chứa một trăm người cũng dư sức.

Tổng cộng có bốn năm mươi người đang đợi Heywood Floyd. Khi ông đi vào phòng theo sau viên giám đốc điều hành, mọi người đều lịch sự đứng dậy. Heywood Floyd vừa gật đầu chào hỏi vài người quen, vừa nói nhỏ với Ralph Halvorsen: "Trước khi bắt đầu buổi giới thiệu, tôi muốn nói vài lời."

Trong tiếng vỗ tay nhẹ nhàng thể hiện sự lịch sự, Heywood Floyd bước lên bục, mỉm cười với khán giả xung quanh rồi nói: "Cảm ơn - tôi chỉ muốn nói vài câu. Tổng thống muốn tôi truyền đạt sự coi trọng của ông ấy đối với công việc của các bạn, chúng tôi hy vọng toàn thế giới sẽ sớm đánh giá đúng công việc của các bạn. Tôi hoàn toàn hiểu," ông thận trọng nói tiếp, "trong số các bạn - có lẽ là đa số - đang nóng lòng muốn cấp trên dỡ bỏ tình trạng bảo mật hiện tại; nếu các bạn không nghĩ như vậy thì cũng chẳng xứng đáng là nhà khoa học nữa rồi."

Lúc này, ông thoáng thấy Tiến sĩ Roy Michaels, khuôn mặt ông ấy do hơi cau mày mà các nếp nhăn lộ rõ, làm nổi bật thêm vết sẹo dài trên má phải - nghe nói là hậu quả của một lần tai nạn vũ trụ. Ông hiểu rất rõ, vị chuyên gia địa vật lý này vẫn luôn phản đối cái mà ông ấy gọi là "biện pháp bảo mật nhàm chán kiểu cảnh sát và kẻ trộm".

"Nhưng, tôi nên nhắc nhở các bạn," Heywood Floyd nói tiếp, "đây là một tình huống khá đặc biệt. Chúng ta phải nắm chắc sự thật; nếu lần này sai sót, có lẽ sẽ không còn cơ hội nào nữa - vì vậy, liệu các bạn có thể kiên nhẫn chờ đợi thêm một thời gian nữa không. Đây cũng là mong muốn của Tổng thống."

"Những gì tôi muốn nói chỉ có vậy. Bây giờ xin chuẩn bị lắng nghe báo cáo của các bạn."

Ông quay trở về chỗ ngồi của mình; viên giám đốc điều hành nói: "Rất cảm ơn, Tiến sĩ Heywood Floyd," rồi gật đầu khá thẳng thắn với vị chuyên gia khoa học trưởng của mình. Tiến sĩ Roy Michaels làm theo chỉ thị của cấp trên bước lên bục, lúc này đèn trong phòng tối dần.

Màn hình chiếu hình ảnh mặt trăng. Ở trung tâm mặt trăng tròn vành vạnh là một vòng miệng núi lửa trắng lấp lánh, từ đó có một luồng sáng với hình thái khá nổi bật tỏa ra tứ phía. Thoạt nhìn, nó trông giống như có người hất một túi bột mì lên bề mặt mặt trăng, làm nó văng tung tóe khắp nơi.

"Trên bức ảnh chụp thẳng đứng này," Roy Michaels nói, dùng ngón tay chỉ vào miệng núi lửa ở giữa, "Tycho thậm chí còn rõ ràng hơn khi quan sát từ Trái Đất; nhìn từ Trái Đất, nó nằm gần rìa mặt trăng hơn. Nhưng, quan sát từ góc độ này - nhìn thẳng xuống từ độ cao một ngàn dặm - mọi người có thể thấy nó chi phối toàn bộ bán cầu này."

Sau khi để Heywood Floyd có ấn tượng về góc độ xa lạ của vật thể quen thuộc này, ông nói tiếp: "Trong năm qua, chúng tôi đã tiến hành đo từ trường khu vực này từ vệ tinh tầm thấp. Mới hoàn thành vào tháng trước - đây chính là kết quả của nó - cũng chính là tấm bản đồ gây ra bao nhiêu rắc rối này."

Một bức ảnh khác hiện lên trên màn hình; nó trông giống một tấm bản đồ đường đồng mức, nhưng nó thể hiện cường độ của từ trường chứ không phải độ cao so với mặt biển. Hầu hết các đường cong đều khá song song và cách nhau rất xa; nhưng ở một góc của bản đồ, các đường cong tụ lại thành một đống, tạo thành một loạt các vòng tròn đồng tâm - giống như hình dạng các mắt gỗ trên một miếng gỗ.

Ngay cả người ngoại đạo nhìn vào cũng thấy rõ, từ trường của mặt trăng tại vị trí này đã xảy ra một tình trạng đặc biệt nào đó; ở phía dưới bản đồ có dòng chữ lớn viết ngang: "Biến dị từ trường Tycho - Hình 1 (T.M.A.-1)." Góc trên bên phải có đóng dấu "Mật".

"Ban đầu chúng tôi nghĩ nó có thể là một khối nam châm nổi bật, nhưng tất cả dữ liệu địa chất đều chứng minh điều ngược lại. Hơn nữa, ngay cả một thiên thạch sắt-niken lớn cũng không thể tạo ra từ trường mạnh như vậy; vì vậy chúng tôi quyết định đến tận nơi quan sát."

"Đoàn thám hiểm đầu tiên không phát hiện ra điều gì - chỉ thấy những đồng bằng bình thường, chôn vùi dưới một lớp bụi mặt trăng mỏng. Họ khoan một giàn khoan vào ngay chính giữa từ trường để lấy lõi đá phục vụ nghiên cứu. Đến độ sâu hai mươi feet, mũi khoan dừng lại. Thế là đoàn thám hiểm bắt đầu đào bới - tôi dám khẳng định, mặc bộ đồ phi hành gia mà đào bới thì chẳng dễ dàng gì."

"Thứ họ tìm thấy đã khiến họ phải nhanh chóng quay về căn cứ. Chúng tôi đã cử một đoàn đông người hơn, mang theo thiết bị cao cấp hơn. Họ đã đào bới trong hai tuần - kết quả thế nào, mọi người đều đã biết rồi."

Phòng họp mờ tối bỗng im lặng, chờ đợi hình ảnh trên màn hình thay đổi.

Mặc dù ai cũng đã xem qua nhiều lần, nhưng không ai là không rướn người về phía trước, dường như hy vọng phát hiện ra những chi tiết mới. Trên Trái Đất và Mặt Trăng, cho đến nay chỉ có chưa đầy một trăm người được phép xem bức ảnh này.

Trong ảnh hiển thị một người mặc bộ đồ phi hành gia màu đỏ vàng sặc sỡ, đứng dưới đáy hố đào, tay vịn vào một thước đo có khắc vạch decimet. Bức ảnh rõ ràng là ảnh chụp ban đêm, có thể chụp ở bất cứ nơi nào trên mặt trăng hoặc sao Hỏa. Thế nhưng, cho đến nay, trên bất kỳ hành tinh nào cũng chưa từng xảy ra tình cảnh như thế này.

Phía sau người mặc bộ đồ phi hành gia là một phiến vật chất đen kịt đứng sừng sững, cao khoảng mười feet, rộng năm feet; điều này khiến Heywood Floyd liên tưởng một cách đầy điềm gở đến một tấm bia mộ khổng lồ.

"T.M.A.-1," Tiến sĩ Roy Michaels tuyên bố, giọng điệu mang một sắc thái gần như tôn kính. "Nó trông hoàn toàn mới, phải không? Chẳng trách có người nói nó chỉ mới được chế tạo vài năm trước, và cố gắng liên kết nó với chuyến thám hiểm thứ ba của Trung Quốc năm 1998. Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ như vậy - và bây giờ chúng ta đã có thể khẳng định chắc chắn niên đại của nó dựa trên địa chất tại địa phương."

"Đồng nghiệp của tôi và bản thân tôi, Tiến sĩ Heywood Floyd, có thể lấy danh dự của chúng tôi ra bảo đảm. T.M.A.-1 hoàn toàn không liên quan gì đến người Trung Quốc. Thật vậy, nó cũng chẳng liên quan gì đến nhân loại - bởi vì vào thời điểm nó được chôn ở đây, nhân loại thậm chí còn chưa tồn tại."

"Bạn biết đấy, nó đã có lịch sử gần ba triệu năm rồi. Những gì các bạn đang thấy trước mắt chính là bằng chứng đầu tiên về sự tồn tại của sự sống có trí tuệ ngoài Trái Đất."