Sàn toa tàu được trải một lớp cỏ đèn, bên trên còn vương vãi vài cọng rơm. Trong lò sưởi rất lớn, những thanh củi tròn đang cháy nổ lách tách, bắn ra những tia lửa. Vài chú gà con nghênh ngang đi lại trên sàn, mổ những hạt thóc. Trên mấy chiếc ghế đặt những tấm đệm dệt thủ công, cửa sổ và cửa ra vào thì được che bởi các tấm thảm treo tường.

Con tàu khẽ rung lên rồi bắt đầu rời ga, Richard mất thăng bằng, cả người đổ về phía trước. Anh vội vươn tay chộp lấy người bên cạnh để đứng vững. Người đứng cạnh anh tình cờ là một lão binh người thấp đậm, tóc hoa râm. Nếu không phải vì bộ mũ sắt, quân phục, thêm cả chiếc áo giáp lưới gia công khá thô sơ cùng một ngọn giáo, Richard sẽ thấy ông ta chẳng khác gì một viên công chức bình thường vừa mới nghỉ hưu. Nhưng lúc này, ông lão trông giống một viên công chức bình thường vừa nghỉ hưu bị cưỡng ép gia nhập đoàn kịch nghiệp dư địa phương, buộc phải đóng vai lão binh thì đúng hơn.

Khi Richard túm lấy ông, lão già tóc xám vóc người thấp bé này nheo đôi mắt cận thị, chớp chớp với Richard hai cái, rồi làm bộ khổ sở nói: "Thật xin lỗi."

"Là lỗi của tôi." Richard nói.

"Tôi biết." Ông lão đáp.

Một nhạc công chơi đàn Lute đang ngồi trên sàn, gảy những giai điệu đứt quãng. Một con chó săn sói Ireland to lớn đi dọc theo lối đi, đứng bên cạnh nhạc công, nhìn chằm chằm Richard hai cái, khịt mũi đầy khinh bỉ, rồi nằm vật xuống sàn bắt đầu ngủ. Ở phía cuối toa tàu, một người huấn luyện chim ưng lớn tuổi đang trò chuyện phiếm với một nhóm nhỏ các thị nữ đứng tuổi, trên cổ tay ông ta vẫn đậu một con chim ưng đang bị bịt mắt. Một vài hành khách không chút che giấu nhìn chằm chằm vào nhóm bốn người của Richard, trong khi những người khác cũng không chút che giấu mà làm ngơ như không thấy họ. Richard cảm thấy như thể có ai đó đã mang một cung đình thời Trung Cổ thu nhỏ rồi cố nhét tất cả vào toa tàu điện ngầm này.

Một viên quan thông báo đưa chiếc loa lên môi, thổi ra những tiếng kèn không thành điệu. Một ông lão vạm vỡ đi qua cửa nối sang toa tiếp theo, lảo đảo bước vào. Ông ta khoác một chiếc áo choàng ngủ bằng lông thú rất lớn, chân đi dép trong nhà, cánh tay khoác lên vai một gã hề cung đình mặc bộ đồ nhiều màu cũ nát. Ông lão này khác biệt về mọi mặt, gây ấn tượng mạnh: mắt trái bị che bởi miếng bịt mắt, trông có vẻ hơi đơn độc và mất cân bằng, giống như một con chim ưng chột mắt; bộ râu xám đỏ dính đầy vụn thức ăn, bên dưới chiếc áo lông thú rách rưới lộ ra ống quần ngủ.

Richard thầm nghĩ, người này chắc chắn là Bá tước. Sự thật đúng là như vậy.

Gã hề của Bá tước là một người đàn ông lớn tuổi, khuôn mặt khô khốc nghiêm nghị, trên mặt tô vẽ xanh đỏ, trông như thể sống ở thời đại Victoria cách đây một trăm năm, làm nghệ sĩ phụ diễn, nhận lương chết cả đời trong các rạp hát. Gã dẫn Bá tước đến bên chiếc ghế gỗ giống như ngai vàng, vị Bá tước già ngồi xuống có chút không vững. Con chó săn sói đứng dậy, đi xuyên qua toa tàu, nằm xuống bên cạnh dép của Bá tước.

Cung đình của Bá tước, Richard nghĩ, thảo nào. Anh lại bắt đầu suy nghĩ liệu ga Cung đình Nam tước có Nam tước không, ga Cung đình Quạ có Quạ không...

Lão binh thấp người ho sù sụ hai tiếng, lên tiếng nói: "Mấy người, lại đây. Nói rõ ý định của các người." Door bước lên một bước. Cô ngẩng cao đầu, đột nhiên trông có vẻ cao hơn thường ngày, khí chất cũng bình thản hơn. Cô gái nói: "Chúng tôi xin được yết kiến điện hạ Bá tước."

Bá tước hét về phía họ: "Cô bé kia đang nói gì thế, Howard?" Richard nghi ngờ không biết ông ta có bị điếc không.

Lão binh Howard chần chừ quay người lại, chụm hai tay trước miệng. "Họ xin được yết kiến, điện hạ." Ông ta hét lớn, át cả tiếng ồn ào trong toa tàu.

Bá tước đẩy chiếc mũ da dày sang một bên, gãi gãi đầu đầy suy tư. Bên dưới chiếc mũ là cái đầu trọc lóc. "Thật sao? Xin yết kiến? Tuyệt lắm. Howard, họ là ai?"

Lão binh quay lại nói với họ: "Ông ấy muốn biết các người là ai. Nhưng phải nói ngắn gọn thôi, đừng có dài dòng."

"Tôi là Door," cô gái tự giới thiệu, "Ngài Portico là cha tôi."

Nghe thấy vậy, mắt Bá tước sáng lên. Ông rướn người về phía trước, nhìn qua lớp khói bụi bằng con mắt độc nhất đó. "Cô ta nói cô ta là con gái lớn của Portico à?" Bá tước hỏi gã hề.

"Đúng vậy, điện hạ."

Bá tước vẫy tay ra hiệu cho Door lại gần. "Đến đây," ông nói, "Đến đây nào. Để ta nhìn kỹ cháu xem." Cô gái nắm lấy sợi dây thừng thô treo từ trần tàu xuống để giữ thăng bằng, đi dọc theo toa tàu đang rung lắc không ngừng. Cô đến trước chiếc ghế gỗ của Bá tước, thực hiện một cái nhún gối. Ông lão gãi râu, đánh giá cô. "Nghe tin cha cháu gặp bất hạnh, chúng ta đều rất bàng hoàng..." Bá tước đột nhiên ngắt lời chính mình, đổi giọng, "Ồ, là cả gia đình cháu, đây thực sự là một..." Giọng ông nhỏ dần, rồi nói tiếp, "Cháu biết đấy, ta luôn dành sự tôn trọng cho cha cháu... chúng ta từng có vài lần hợp tác... Portico người tốt... đầy những ý tưởng quỷ quái..." Ông ngậm miệng lại, vỗ vỗ vai gã hề, dùng tông giọng sang sảng dễ dàng át cả tiếng ồn của con tàu, thì thầm với gã. "Đi diễn vài trò cho họ xem đi, Tulley, đừng có ăn không ngồi rồi."

Gã hề của Bá tước run rẩy bước dọc theo lối đi, dường như đang bị viêm khớp hành hạ. Gã dừng lại trước mặt Richard. "Còn ngươi là kẻ nào?" gã hỏi.

"Tôi?" Richard nói, "Ừm, tôi ư? Tên tôi à? Richard. Richard Mayhew."

"Tôi?" Gã hề dùng giọng nói già nua rít lên, phóng đại bắt chước giọng Scotland của Richard, "Tôi? Ừm, tôi ư? Trời đất ơi. Kẻ này không phải người, là một tên đại ngốc." Những người trong cung đình cười khúc khích yếu ớt.

"Còn về phần tôi," Carabas nở nụ cười rạng rỡ, nói với gã hề, "Tự xưng là Hầu tước Carabas." Gã hề chớp chớp mắt.

"Kẻ trộm Carabas?" gã hỏi, "Kẻ bắt cóc Carabas? Kẻ phản bội Carabas?" Gã quay lại đối mặt với các triều thần vây quanh. "Nhưng hắn không thể là Carabas được. Tại sao ư? Vì Carabas đã bị Bá tước trục xuất từ lâu, cấm không được quay lại cung đình nữa. Có lẽ hắn là một giống chồn trắng biến dị mới, chỉ là trông to lớn đặc biệt thôi." Các triều thần cười lo lắng, tiếng xì xào bàn tán vang lên. Vị Bá tước già không nói một lời, nhưng đôi môi ông mím chặt, cả người bắt đầu run rẩy.

"Tôi tên là Hunter." Hunter nói với gã hề.

Cung đình bỗng chốc im phăng phắc. Gã hề há miệng, dường như muốn nói gì đó, nhưng gã nhìn Hunter rồi lại ngậm miệng. Khóe môi xinh đẹp của Hunter thoáng hiện một nụ cười. "Nói đi," cô nói, "Nói điều gì thú vị cho nghe xem nào."

Gã hề nhìn chằm chằm vào mũi giày rách nát của mình, lầm bầm: "Chó săn của tôi không có mũi."

Bá tước từ đầu đến cuối vẫn nhìn chằm chằm vào Hầu tước Carabas, đôi mắt như ngọn bấc cháy chậm. Lúc này, vị chiến binh cuồng loạn với bộ râu xám lớn tuổi này, ngọn núi lửa của ông cuối cùng cũng bùng nổ. Bá tước đứng bật dậy, đầu gần như chạm vào trần toa tàu. Ông chỉ tay vào Hầu tước, gầm lên nước bọt bắn tung tóe: "Ta tuyệt đối không thể tha thứ, tuyệt đối không! Áp giải hắn lên đây."

Howard vung ngọn giáo màu sắc ảm đạm về phía Hầu tước, Carabas chậm rãi đi về phía trước toa tàu, cuối cùng đến trước ngai của Bá tước, đứng cạnh Door. Con chó săn sói phát ra tiếng gầm gừ trầm đục từ cổ họng.

"Ngươi," Bá tước giơ một ngón tay to lớn nhiều đốt lên, chỉ vào Carabas mấy cái. "Ta nhớ ngươi, Carabas. Ta vẫn chưa quên. Ta có thể già, nhưng chưa quên đâu."

Hầu tước cúi chào. "Liệu tôi có thể nhắc nhở ngài một câu không, điện hạ," ông lịch sự nói, "Đừng quên chúng ta có giao ước trước đó. Tôi đã đạt được một hiệp ước cho thần dân của ngài và Cung đình Quạ. Đổi lại, ngài hứa nợ tôi một ân huệ nhỏ."

Hóa ra là vậy, Richard nghĩ, quả thực có một Cung đình Quạ. Anh tự hỏi nơi đó sẽ trông như thế nào.

"Một ân huệ nhỏ?" Mặt Bá tước trông như con tôm hùm luộc chín, "Ngươi nghĩ thế sao? Vì sự ngu xuẩn của ngươi, khi ta rút khỏi Bạch Thành, ta đã mất hơn mười người, còn mất cả một con mắt."

"Nếu ngài không phiền khi tôi nói thế," Hầu tước ân cần nói, "Đây thực sự là một miếng bịt mắt đầy mê hoặc, làm tôn lên khuôn mặt của ngài một cách hoàn hảo."

"Ta từng thề..." Bá tước quát lớn, râu dựng ngược lên, "Ta từng thề... nếu ngươi còn dám bén mảng đến lãnh địa của ta, ta sẽ..." Ông mơ màng lắc đầu, dường như quên mất phải nói gì, rồi mới tiếp tục, "Ta sẽ nhớ ra thôi. Ta không quên đâu."

"Có vẻ ông ấy không đặc biệt muốn gặp anh?" Door hạ thấp giọng nói với Carabas.

"Ồ, tôi không nói sai đâu." Hầu tước thì thầm.

Door tiến thêm một bước. "Kính thưa điện hạ," cô nói bằng giọng trong trẻo và vang dội, "Carabas đến đây với tư cách là khách và bạn đồng hành của cháu. Nể tình hai gia đình chúng ta có giao hảo nhiều đời, cũng nể tình tình bạn giữa cha cháu và ngài..."

"Hắn đã phụ lòng tốt của ta," Hầu tước trầm giọng nói, "Ta từng thề... nếu hắn còn bước vào lãnh địa của ta, ta sẽ phanh thây hắn, phơi khô..." Giống như, giống như thứ gì đó phải phanh thây trước... giống như..."

"Có lẽ là... giống như cá ướp muối, điện hạ?" Gã hề nhắc nhở.

Bá tước nhún vai. "Giống gì cũng chẳng quan trọng. Vệ binh, bắt hắn lại." Vài người vây quanh. Những vệ binh này đều trên sáu mươi tuổi, mỗi người cầm một chiếc nỏ, mũi tên hướng về phía Hầu tước. Đôi tay họ không hề run rẩy vì tuổi tác hay sợ hãi. Richard nhìn Hunter. Cô dường như hoàn toàn không coi đó là việc gì to tát, chỉ chăm chú nhìn cảnh này với vẻ thích thú, như thể đang xem một vở kịch hay.

Door khoanh tay, cả người thẳng hơn, đồng thời ngẩng cao chiếc cằm nhọn, đôi mắt khác màu lấp lánh ánh sáng. Cô gái lúc này không còn là nàng tiên đường phố rách rưới nữa, mà giống một kẻ mạnh quen ra lệnh hơn. "Điện hạ, Hầu tước là bạn đồng hành của cháu, cung cấp sự giúp đỡ cho cháu trong chuyến hành trình này. Tình bạn giữa hai nhà chúng ta có từ lâu đời..."

"Đúng, không sai chút nào," Bá tước phụ họa, "Hàng trăm, hàng nghìn năm rồi. Ta còn quen cả ông nội cháu. Một lão già thú vị. Đáng tiếc là không nhớ rõ mặt mũi lắm." Ông nói như thể đang tâm sự.

"Nhưng cháu phải thành thật nói với ngài, cháu sẽ coi hành vi bạo lực nhắm vào những người bạn đồng hành này là sự xâm phạm vào bản thân cháu và gia đình cháu." Cô gái nhìn chằm chằm ông lão. Bá tước đứng trên cao nhìn xuống cô. Hai người đứng giằng co bất động một lúc lâu. Ông lão kích động túm lấy bộ râu xám đỏ, bĩu môi dưới như một đứa trẻ. "Ta không cho phép hắn ở lại đây," Bá tước nói.

Hầu tước lấy chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng tìm được từ phòng làm việc của Portico ra, nhìn qua một chút. Ông bình tĩnh quay người lại, như thể tất cả những chuyện xung quanh chưa từng xảy ra, thong dong nói với Door: "Tiểu thư, rõ ràng tôi rời khỏi con tàu này có lợi cho cô hơn là ở lại. Và tôi còn những con đường nhỏ khác cần khám phá."

"Không," cô gái nói, "Nếu anh xuống tàu, tất cả chúng tôi đều xuống."

"Tôi không nghĩ vậy," Hầu tước nói, "Chỉ cần cô ở lại London Hạ, Hunter có thể đảm bảo an toàn cho cô. Tôi sẽ hội ngộ với cô tại chợ lưu động lần tới. Trong thời gian này, đừng làm chuyện gì quá ngu ngốc." Trong lúc ông nói, con tàu chậm rãi tiến vào một nhà ga.

Door nhìn chằm chằm Bá tước. Trong ánh mắt cô gái chứa đựng sức mạnh cổ xưa và mạnh mẽ, không giống thứ mà cô ở độ tuổi nhỏ bé này có thể có. Richard phát hiện ra chỉ cần Door lên tiếng, toa tàu liền trở nên im phăng phắc. "Điện hạ, ngài sẽ để anh ấy đi an toàn chứ?" Cô gái hỏi.

Hầu tước đưa tay xoa mặt, rồi dụi mắt và miếng bịt mắt đó, sau đó ngẩng đầu nhìn Door. "Đưa hắn đi mau," Bá tước nhìn Carabas nói, "Lần sau mà còn..." Ông giơ một ngón tay già nua thô kệch lên quẹt qua cổ họng, "...cá ướp muối."

Hầu tước cúi chào sâu. "Tôi sẽ tự rời đi." Ông nói một câu với các vệ binh, rồi bước về phía cửa tàu đang mở. Howard giơ cây nỏ trong tay lên, nhắm vào lưng Hầu tước. Hunter vươn tay, ấn đuôi cây nỏ xuống. Hầu tước bước lên sân ga, quay người lại vẫy tay đầy điệu đà. Cửa tàu "xì" một tiếng rồi từ từ đóng lại.

Hầu tước ngồi lại chiếc ghế gỗ lớn ở cuối toa tàu, không nói một lời. Tàu điện ngầm cọc cạch chạy vào đường hầm tối đen. "Thật là thất lễ," Bá tước lẩm bẩm một mình, ông quét con mắt độc nhất qua mọi người, rồi nói lại lần nữa, "Thật là thất lễ!" Tiếng gầm trầm sâu này giống như tiếng trống trầm, Richard cảm thấy bụng mình rung lên. Bá tước ra hiệu, gọi một lão binh lại gần. "Họ chạy vất vả chắc là đói rồi, Dalward. Ta nghĩ chắc cũng khát nữa."

"Rõ, điện hạ."

"Dừng tàu lại!" Bá tước hét lên. Cửa tàu xì xì mở ra, Dalward vội vã chạy lên sân ga. Richard nhìn đám đông trên sân ga. Không ai bước vào toa tàu này, dường như chẳng ai chú ý đến bất kỳ tình huống bất thường nào.

Dalward đi tới một máy bán hàng tự động bên cạnh sân ga. Ông tháo mũ sắt, dùng bàn tay đeo găng tay lưới thép gõ vào cạnh máy. "Bá tước có lệnh," ông nói, "Lấy chocolate ra đây." Bên trong máy phát ra tiếng bánh răng cọc cạch, ngay lập tức liên tục nhả ra những thanh chocolate Cadbury hạt trái cây, tổng cộng có hàng chục thanh. Dalward đặt mũ sắt dưới cửa ra để hứng chúng. Cửa tàu bắt đầu đóng lại. Howard kẹp ngọn giáo vào giữa cửa, cửa tàu mở ra lần nữa, liên tục đập vào cán giáo. "Xin hãy tránh xa cửa tàu," tiếng loa phát ra, "Sau khi tất cả các cửa đóng kín, tàu mới có thể rời ga."

Bá tước nghiêng đầu, dùng con mắt lành lặn nhìn Door. "Vậy, ngọn gió nào đã thổi cháu đến chỗ ta?"

Cô gái liếm môi. "Ồ, về cơ bản thì, điện hạ, là cái chết của cha cháu."

Ông lão gật đầu chậm rãi. "Hiểu rồi. Cháu muốn báo thù. Điều này cũng hợp lý." Ông ho hai tiếng, dùng giọng nam trầm ngâm nga: "Kiếm dũng dài lấp lánh, ngọn lửa cháy bùng bùng, lưỡi sắc chém đầu địch, máu đỏ... máu đỏ... cái gì ấy nhỉ. Dù sao thì cũng là như vậy."

"Báo thù ư?" Door suy nghĩ một lát, "Vâng. Cha cháu đã nói như vậy. Nhưng cháu chỉ muốn làm rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, và bảo vệ bản thân thật tốt. Gia đình cháu không có kẻ thù." Dalward quay lại toa tàu, trong mũ đầy những thanh chocolate và nước ngọt đóng lon. Cửa tàu cuối cùng cũng đóng lại, con tàu lại khởi hành.

Chiếc áo khoác của Lear vẫn nằm trên sàn lối đi, phủ đầy tiền lẻ và tiền giấy, nhưng cũng có rất nhiều đôi giày giẫm lên đó - đá văng tiền xu, giẫm nát tiền giấy, ngay cả vải áo cũng bị xé rách. Lear khóc lóc gào thét, liên tục cầu xin: "Xin các người, xin các người hãy tha cho tôi!" Ông dựa lưng vào tường lối đi, máu từ má chảy xuống, nhỏ vào bộ râu. Cây Saxophone vẹo vọ treo trên ngực, đã có nhiều vết lõm, đầy vết trầy xước.

Xung quanh ông vây một nhóm người nhỏ, số lượng hơn hai mươi, dưới năm mươi. Tất cả đều chen lấn xô đẩy, như một đám đông mất trí, ánh mắt nhìn thẳng không chút thần sắc. Những người đàn ông và phụ nữ này bất chấp tất cả đánh đấm cào cấu, chỉ muốn đưa tiền cho Lear. Tường gạch men dính vết máu, đó là do Lear đập đầu vào để lại. Ông tuyệt vọng vẫy tay với một phụ nữ trung niên, người đó mở to ví, đổ một nắm tiền giấy năm bảng Anh về phía Lear. Người phụ nữ nóng lòng muốn đưa tiền ra, hai tay chộp lấy mặt ông. Lear vặn vẹo thân mình, tránh những cái móng tay của người phụ nữ, cuối cùng ngã xuống sàn lối đi.

Có người giẫm lên tay ông, còn ấn đầu ông vào đống tiền xu. Lear bắt đầu nức nở, bắt đầu chửi thề.

"Ta đã bảo ngươi đừng lạm dụng bản nhạc này rồi mà," một giọng nói tao nhã vang lên gần đó, "Thật nghịch ngợm."

"Cứu tôi với." Lear thở hổn hển nói.

"Ồ, quả thực có một đoạn nhạc hóa giải sự mê hoặc." Giọng nói đó miễn cưỡng thừa nhận.

Đám đông chen lấn chặt hơn. Một đồng xu năm mươi xu bay tới, rạch một đường trên má Lear. Ông co người lại, ôm chặt lấy mình, vùi mặt vào giữa hai đầu gối. "Thổi mau đi, đồ khốn," Lear nức nở nói, "Dù ngươi muốn gì... chỉ cần khiến họ dừng lại..."

Chiếc còi đồ chơi thổi ra giai điệu nhẹ nhàng, vang vọng trong lối đi. Chỉ là một đoạn nhỏ rất đơn giản, liên tục lặp lại, mỗi lần đều có chút thay đổi: Biến tấu Carabas. Mọi người bắt đầu rời đi, lúc đầu còn chút do dự, sau đó liền tăng tốc bước chân, rời khỏi ông. Lear mở mắt ra. Hầu tước Carabas dựa người vào tường, vẫn đang thổi chiếc còi đồ chơi. Ông nhìn thấy Lear đang nhìn mình, liền lấy còi ra khỏi miệng, bỏ lại vào một túi trong áo khoác; sau đó lấy ra một chiếc khăn tay ren lanh vá víu ném tới. Lear lau vết máu trên trán và má. "Đám người này có thể lấy mạng tôi mất," ông cáo buộc.

"Tôi đã cảnh báo ngươi rồi mà," Carabas nói, "Tôi tình cờ đi đường này quay lại, coi như ngươi may mắn đấy." Ông đỡ Lear dậy, tựa vào tường ngồi vững. "Vậy, tôi nghĩ ngươi lại nợ tôi một ân huệ rồi."

Lear nhặt chiếc áo khoác từ sàn lối đi lên, bộ quần áo này đã bị giẫm nát bươm, dính đầy bùn đất, còn in đầy dấu giày. Ông đột nhiên cảm thấy đặc biệt lạnh, liền khoác chiếc áo khoác rách lên vai. Tiền lẻ rơi xuống, tiền giấy bay tứ tung, rải đầy sàn. Nhưng Lear không quan tâm. "Thật sự là tôi may mắn sao? Hay là anh giăng bẫy tôi?"

Hầu tước dường như bị xúc phạm. "Tôi thực sự không biết sao ngươi lại có thể nảy ra ý nghĩ quái gở như vậy."

"Vì tôi hiểu anh. Đó là lý do. Vậy lần này anh lại muốn tôi làm gì? Trộm cắp? Phóng hỏa?" Lear dường như đã chấp nhận số phận, giọng điệu hơi buồn bã, ông nói tiếp, "Hay là giết người?"

Carabas cúi người xuống, lấy lại chiếc khăn tay của mình. "Lần này e là trộm cắp. Ngươi đoán đúng ngay lần đầu đấy." Ông mỉm cười nói, "Tôi đang rất cần một món đồ sứ thời Đường." Lear rùng mình, chậm rãi gật đầu.

Richard nhận lấy một thanh chocolate Cadbury hạt trái cây và một chiếc cốc bạc lớn chứa đầy nước ngọt. Đồ trang trí trên vành cốc, trong mắt Richard chắc hẳn là đá sapphire. Gã hề dường như tên là Tulley hắng giọng thật to. "Ta muốn nâng một ly rượu vì những vị khách của chúng ta," gã nói, "Một đứa trẻ, một chiến binh, một kẻ ngốc. Mong rằng họ đều nhận được thứ họ xứng đáng có."

"Tôi là người nào?" Richard hạ thấp giọng hỏi Hunter.

"Kẻ ngốc, còn phải hỏi sao?" Người phụ nữ đáp.

"Nếu là ngày trước," Howard nhấp một ngụm đồ uống, chán nản nói, "Chúng ta có rượu vang để uống. Tôi thích rượu vang hơn, không giống thứ dính dính này."

"Tất cả máy bán hàng tự động đều trực tiếp đưa đồ cho các người sao?" Richard hỏi.

"Ồ, tất nhiên rồi," ông lão nói, "Chúng đều nghe lời Bá tước, cháu biết đấy. Ông ấy là quân vương của thế giới ngầm, phần này của tàu điện ngầm đều do ông ấy quản lý. Ông ấy cai trị tuyến Trung tâm, tuyến Vòng, tuyến Jubilee, tuyến Victoria, tuyến Bakerloo... ồ, chính là tất cả các tuyến ngoại trừ tuyến Hạ tầng."

"Sao tôi chưa từng nghe nói đến tuyến Hạ tầng?" Richard hỏi. Howard mím chặt môi, lắc đầu. Hunter dùng ngón tay vỗ nhẹ vào vai Richard. "Nhớ lúc ta kể với cháu về những người chăn cừu ở Shepherd's Bush không?"

"Cô nói tôi chắc chắn không muốn gặp họ, và có vài chuyện tôi không biết vẫn tốt hơn."

"Đúng vậy," Hunter nói, "Vậy bây giờ cháu hãy thêm tuyến Hạ tầng vào danh sách những thứ đó đi."

Door đi dọc toa tàu về phía họ, trên mặt nở nụ cười. "Bá tước đồng ý giúp chúng ta rồi," cô nói, "Đi thôi. Ông ấy đang đợi chúng ta trong thư viện." Richard không hỏi "Thư viện gì", cũng không chỉ ra rằng bạn không thể nhét thư viện vào tàu điện ngầm, chỉ đi theo Door. Anh gần như tự hào về biểu hiện của mình. Cả nhóm đi vòng qua ngai vàng trống của Bá tước, qua cửa nối phía sau, bước vào thư viện. Đây là một căn nhà đá khổng lồ, trần gỗ cao vút, bốn bức tường đầy kệ sách. Những chiếc kệ này nhét đầy ắp, sách đương nhiên là không thể thiếu. Nhưng ngoài ra, còn nhét rất nhiều thứ khác: vợt tennis, gậy khúc côn cầu, ô, một cái xẻng, một chiếc máy tính xách tay, một cái chân gỗ, vài cái cốc, hàng chục đôi giày, vài chiếc ống nhòm, một đoạn gỗ tròn, sáu con rối vải, một chiếc đèn dung nham, vài chiếc đĩa CD, đĩa than (đủ loại 33, 45, 78 vòng), băng cassette, băng 8 track, xúc xắc, xe đồ chơi, vài bộ răng giả lộn xộn, đồng hồ, đèn pin, bốn bức tượng chú lùn làm vườn kích thước khác nhau (hai con đang câu cá, một con đang ngẩn ngơ, con cuối cùng đang hút thuốc), rất nhiều báo chí tạp chí, vài cuốn sách ma thuật, vài chiếc ghế đẩu ba chân, một hộp xì gà, một chú chó chăn cừu Đức bằng nhựa cứ gật đầu liên tục, rất nhiều tất... Căn phòng này giống như một đế chế nhỏ của những món đồ thất lạc.

"Đây mới chính là lãnh địa thực sự của lão," Hunter thì thầm, "Nơi chứa đựng những thứ bị vứt bỏ. Những thứ bị lãng quên."

Trên bức tường đá lắp vài khung cửa sổ. Xuyên qua đó, Richard có thể nhìn thấy bóng tối rung lắc cùng ánh đèn đường hầm tàu điện ngầm vụt qua. Bá tước ngồi xếp bằng trên sàn, vỗ về con chó săn, gãi gãi cằm nó. Joker đứng bên cạnh ông, vẻ mặt có chút không tự nhiên. Bá tước nhìn thấy họ, liền đứng dậy nhướng mày. "À. Các ngươi đến rồi. Ồ, ta gọi các ngươi tới đây là có lý do, ta chắc chắn là mình nhớ ra..." Ông mân mê bộ râu xám đỏ, đối với một người vạm vỡ như vậy, cử chỉ này trông thật ngượng ngùng, gượng ép.

"Thiên sứ Islington, thưa điện hạ," Door lịch sự nói.

"Ồ, đúng rồi. Ngươi biết đấy, cha ngươi có rất nhiều ý tưởng về sự thay đổi. Ông ấy từng hỏi ý kiến ta. Ta không tin vào sự thay đổi, nên bảo ông ấy đi tìm Islington." Bá tước dừng lại một chút, chớp chớp con mắt duy nhất, "Ta đã nói chuyện này với ngươi chưa nhỉ?"

"Rồi ạ, thưa điện hạ. Nhưng làm sao chúng tôi mới tìm được Islington?"

Bá tước gật đầu, như thể Door vừa nói điều gì đó vô cùng sâu sắc. "Đường tắt chỉ có thể đi một lần. Muốn đi lại lần nữa, ngươi buộc phải đi đường vòng. Nguy cơ trùng trùng."

Door kiên nhẫn hỏi: "Vậy đường tắt ý nói là...?"

"Không, không. Chỉ người mở cửa mới có thể sử dụng. Chỉ có hiệu lực với gia đình của Portico." Ông đặt bàn tay khổng lồ lên vai cô gái, rồi lướt nhẹ lên má cô. "Hay là ở lại đây với ta, giúp lão già này sưởi ấm vào ban đêm, được không?" Ông nháy mắt với Door, dùng những ngón tay già nua chạm vào mái tóc rối bời của cô. Hunter bước tới gần cô gái một bước. Nhưng Door ra hiệu: Không. Đừng cử động.

Cô gái ngẩng đầu nhìn Bá tước, lên tiếng: "Kính thưa điện hạ, con là con gái cả của Portico. Làm sao mới có thể tìm được thiên sứ Islington?" Đối mặt với kết cục cuối cùng rồi cũng sẽ bại dưới tay thời gian của Bá tước, Door vẫn giữ được vẻ bình thản, điều này khiến Richard có chút kinh ngạc.

Bá tước chớp chớp con mắt độc nhất, đổi sang vẻ nghiêm trang, giống như một con chim ưng già cỗi, đầu hơi nghiêng đi. Ông rời bàn tay khỏi đầu cô gái. "Đúng là ngươi rồi. Đúng là ngươi rồi. Con gái của Portico. Cha yêu quý của ngươi dạo này thế nào? Ta nghĩ chắc là vẫn ổn chứ? Ông ấy là một người tốt, cũng là một người thú vị."

"Làm sao chúng tôi mới tìm được thiên sứ Islington?" Door nói, nhưng giọng cô đã bắt đầu run rẩy.

"Ồ? Dùng bản đồ cầu nguyện thiên sứ, điều đó còn phải hỏi sao?"

Richard thấy mình đang tưởng tượng ra hình dáng của Bá tước sáu mươi năm, tám mươi năm, năm trăm năm trước. Một chiến binh hùng mạnh, một nhà mưu lược xảo quyệt, một người bạn trung thành, một kẻ thù đáng sợ, người trong mộng của biết bao thiếu nữ. Những bóng hình đó vẫn còn vương vấn trên người ông lão. Chính vì thế, ông mới trông bi thương và sầu muộn đến vậy. Bá tước lục lọi trên giá sách, dời đi những cây bút, tẩu thuốc, súng đồ chơi, cả những bức tượng quỷ nhỏ và cành khô lá rụng. Cuối cùng, giống như con mèo già vô tình vồ được con chuột, ông túm lấy một cuộn giấy nhỏ đưa cho cô gái. "Cho ngươi đấy, cô bé," Bá tước nói, "Tất cả ở trong đó cả rồi. Ta nghĩ chúng ta nên đưa ngươi xuống trạm mà ngươi muốn đến thì hơn."

"Ngài muốn đưa chúng tôi đi một đoạn sao?" Richard hỏi, "Bằng tàu điện ngầm ư?"

Bá tước nhìn quanh tìm kiếm nguồn gốc âm thanh, cuối cùng phát hiện ra Richard. Ông cười toe toét nói: "Ồ, chuyện này có đáng là gì. Vì con gái của Portico, bảo ta làm gì cũng được." Door nắm chặt cuộn giấy, vẻ mặt mãn nguyện.

Richard có thể cảm nhận được đoàn tàu đang giảm tốc độ. Anh, Door và Hunter được dẫn ra khỏi phòng đá, trở lại toa tàu. Tàu càng chạy càng chậm, Richard nhìn ra ngoài sân ga qua cửa sổ.

"Xin lỗi, đây là trạm nào vậy?" anh hỏi. Đoàn tàu vừa vặn dừng lại đối diện với một tấm biển báo. Trên biển ghi: Trạm British Museum. Không hiểu sao, Richard cảm thấy chuyện này quá mức kỳ quái. Anh có thể chấp nhận việc "cẩn thận khe hở" và cung điện của Bá tước, ngay cả cái thư viện kỳ lạ kia cũng còn chịu đựng được. Nhưng chết tiệt, cũng như tất cả những người London khác, anh thuộc lòng bản đồ tàu điện ngầm, trò đùa này quá trớn rồi. "Hoàn toàn không có trạm British Museum," Richard khẳng định chắc nịch.

"Ồ, không có sao?" Bá tước lớn tiếng nói, "Vậy thì, ừm, lúc xuống tàu ngươi phải hết sức cẩn thận đấy." Nói xong câu này, ông cười phá lên đầy khoái chí, còn vỗ vỗ vai Joker. "Nghe thấy chưa, Croup? Ta hài hước giống như ngươi vậy."

Joker nở nụ cười thảm hại nhất thế gian. "Bụng tôi sắp nổ tung vì cười rồi, xương sườn như muốn gãy rời, tiếng cười của tôi như con sông vỡ đê không thể ngăn lại, kính thưa điện hạ."

Cửa tàu mở ra. Door mỉm cười với Bá tước. "Cảm ơn ạ," cô nói. "Xuống tàu, xuống tàu thôi!" Ông lão vạm vỡ thúc giục Door, Richard và Hunter rời khỏi toa tàu ấm áp đầy khói bụi, đẩy họ ra sân ga trống trải. Cửa tàu đóng lại phía sau lưng họ, đoàn tàu tiếp tục lăn bánh. Richard cứ trân trân nhìn tấm biển báo đó, dù anh có chớp mắt bao nhiêu lần thì kết quả vẫn như cũ. Ngay cả khi anh quay đi rồi bất ngờ nhìn lại để bắt bài nó, tấm biển vẫn kiên quyết, bướng bỉnh ghi dòng chữ:

Trạm British Museum