Tôi bắt đầu nghĩ về câu chuyện này từ năm 2002, nhưng nhanh chóng bỏ dở. Tôi luôn muốn hoàn thành nó, nhưng chưa bao giờ làm được.

Năm 2013, BBC Radio 4 phát sóng tác phẩm chuyển thể từ "Neverwhere". Kịch bản do Dirk Maggs chuyển thể, với sự tham gia lồng tiếng của James McAvoy, Natalie Dormer và Benedict Cumberbatch. Họ gửi bản hoàn chỉnh cho tôi nghe.

Tôi thấy nó tuyệt vời, chỉ tiếc là không được nghe thêm vài đoạn.

Vậy nên cuối cùng tôi cũng hoàn thành câu chuyện về Carabas và chiếc áo khoác này. Mốc thời gian của nó giao nhau một chút với cuốn sách bạn vừa đọc xong, ngay sau khi hắn đánh mất cả áo khoác lẫn mạng sống của mình.

Thật tuyệt vời khi được quay lại thế giới này, gặp lại những nhân vật mà tôi đã nghĩ ra cách đây hai mươi năm. Có lẽ bạn cho rằng điều này phần nào thỏa mãn khao khát được trở về Hạ London của tôi. Đúng vậy, nó có thỏa mãn một chút.

Nhưng chẳng bao lâu nữa, tôi sẽ phải quay lại để bắt đầu một hành trình dài hơn.

Nó thật lộng lẫy. Nó vô song. Nó độc nhất vô nhị. Và đó là lý do tại sao Hầu tước Carabas lại bị xích vào một cây cột ở giữa một căn phòng tròn. Căn phòng nằm rất sâu dưới lòng đất, và nước đang từ từ dâng lên, tràn ngập nó. Chiếc áo có ba mươi cái túi: bảy túi lộ, mười chín túi ẩn, và bốn cái túi gần như không ai tìm thấy nổi, đôi khi ngay cả Hầu tước cũng bó tay.

Tạm gác lại cây cột, căn phòng và mực nước đang dâng cao, hãy nói về chiếc kính lúp mà Victoria từng tặng Hầu tước. Dĩ nhiên, từ "tặng" có lẽ đã được phóng đại một cách hợp lý nhưng khó mà đồng tình. Đó là một kiệt tác tinh xảo. Nó được chạm trổ hoa văn dày đặc, nạm vàng khảm bạc, đằng sau có một sợi dây xích, xung quanh điểm tô những hình thiên thần mũm mĩm và thạch quỷ. Bản thân chiếc kính lúp còn có một khả năng đặc biệt: nó có thể khiến bất cứ thứ gì bạn nhìn qua nó trở nên trong suốt. Hầu tước không biết Victoria lấy được thứ này từ đâu. Hắn "mượn" tạm nó để bù đắp cho một khoản thù lao mà hắn cho là không mấy công bằng. Dù sao đi nữa, trên đời này chỉ có một con voi, mà lấy được nhật ký của nó chẳng hề dễ dàng. Còn sau khi lấy được, để trốn thoát khỏi Tháp Ngà còn khó hơn gấp bội. Hầu tước đã nhét chiếc kính lúp của Victoria vào một trong bốn cái túi mà gần như không tồn tại, và từ đó chẳng bao giờ tìm thấy nó nữa.

Ngoài những cái túi khác thường này, nó còn có những ống tay áo tráng lệ, một cổ áo uy nghi và một đường xẻ ở phía sau. Chất liệu của nó là một loại da nào đó, màu sắc giống như một con hẻm ẩm ướt lúc nửa đêm. Và quan trọng hơn cả, nó cực kỳ có phong cách.

Người ta thường bảo bạn rằng "Người đẹp vì lụa", nói chung đó là chuyện vớ vẩn. Nhưng khi đứa trẻ mà sau này sẽ trưởng thành thành Hầu tước, lần đầu tiên mặc chiếc áo khoác và ngắm mình trong gương, dáng vẻ của nó thực sự thay đổi, lưng nó thẳng hơn. Bởi vì nó nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình, và thầm hiểu rằng kẻ mặc được chiếc áo khoác như thế này, tuyệt đối không phải là một thằng nhóc bình thường, không phải một tên trộm vặt, cũng chẳng phải một đứa trẻ cho vay nặng lãi. Thằng bé, trong chiếc áo khoác rộng gấp ba lần người, nhìn vào gương và cười toe toét, chợt nhớ đến một bức tranh minh họa từng thấy trong một cuốn sách. Đó là bức chân dung của một con mèo xay lúa đứng bằng hai chân. Con mèo oai vệ ấy mặc một chiếc áo da tinh xảo, chân đi đôi bốt da lớn thượng hạng. Thằng bé tự đặt cho mình một cái tên.

Nó biết, một chiếc áo khoác như thế này, chỉ có một cái tên như Hầu tước Carabas mới xứng đáng. Nó chưa bao giờ dám chắc rằng "Hầu tước Carabas" có phải là cách phát âm chính xác hay không, và cho đến tận bây giờ cũng chẳng rõ ràng. Thỉnh thoảng nó dùng cách phát âm này, lúc lại dùng cách khác.

Nước đã ngập tới đầu gối hắn. Hầu tước nghĩ, nếu ta có chiếc áo khoác đó, làm sao chuyện này có thể xảy ra.

Đây là ngày chợ đầu tiên sau tuần lễ tồi tệ nhất trong đời của Hầu tước Carabas, và tình hình chẳng khá hơn là bao. Nhưng ít ra hắn không còn là người chết nữa, cổ họng bị cắt cũng đang nhanh chóng lành lại. Hắn còn thấy giọng nói khàn khàn ấy khá là quyến rũ. Đó đều là những lợi thế.

Chết, hay nói đúng hơn là vừa mới chết một lần, tuyệt đối có những bất lợi của nó. Và mất chiếc áo khoác là điều tệ hại nhất.

Bọn cống nhân chẳng giúp ích được gì.

"Ngươi đã bán xác của ta," Hầu tước nói, "Ta không trách ngươi. Nhưng ngươi còn bán đồ của ta, ta muốn tìm lại chúng. Ta sẽ cho ngươi lợi lộc."

Thủ lĩnh của bọn cống nhân, Dunnikin, nhún vai. "Ta đã bán rồi," hắn nói, "Giống như bọn ta đã bán ngươi vậy. Đồ đã bán thì không thể lấy lại. Đó không phải là đường lối kinh doanh."

"Chúng ta đang nói về chiếc áo khoác của ta," Hầu tước Carabas nói, "Ta nhất định phải tìm lại nó."

Dunnikin nhún vai.

"Ngươi đã bán nó cho ai?" Hầu tước hỏi.

Tên cống nhân chẳng nói lời nào, như thể chẳng hề nghe thấy câu hỏi.

"Ta có thể kiếm cho ngươi ít nước hoa," Hầu tước cố gắng giữ vẻ mặt lạnh lùng, che giấu sự bực bội bên trong, "Hàng thượng hạng, mùi thơm nồng nặc. Ngươi chắc chắn không muốn bỏ lỡ đâu."

Dunnikin trừng mắt nhìn Hầu tước vô cảm, giơ ngón trỏ kẻ ngang qua cổ họng mình. Hầu tước thấy cử chỉ này thật thô tục. Nhưng nó rất hiệu quả. Hầu tước chẳng hỏi thêm gì nữa. Chẳng có manh mối nào ở đây.

Carabas bước đến khu ẩm thực. Tối nay, chợ phiên diễn ra tại Tate Modern. Các quầy hàng ăn uống được bố trí trong khu vực trưng bày tranh thời Tiền Raphael, nhưng giờ hầu hết đã rời đi. Gần như tất cả các quầy đều đã dẹp, chỉ còn một gã mặt mày ủ rũ đang bán thứ xúc xích không rõ nguồn gốc. Trong góc, bên dưới bức tranh vẽ những người phụ nữ mặc váy mỏng đang bước xuống cầu thang của Burne-Jones, vẫn còn vài người Nấm dựng một quầy nướng thịt, kê vài bộ bàn ghế. Hầu tước đã từng ăn thứ xúc xích của gã mặt ủ rũ bán, và từ đó hạ quyết tâm nếu không có biến cố thì tuyệt đối đừng phạm phải sai lầm tương tự. Vậy nên hắn đến quầy của bọn người Nấm.

Ba người Nấm đang trông quầy, hai nam, một nữ, đều còn trẻ. Họ tỏa ra một mùi ẩm mốc, mặc áo khoác vải thô và áo khoác quân đội, đầu tóc bù xù như tổ quạ, mắt nheo nheo như sợ ánh sáng.

"Các ngươi bán gì?" Hầu tước hỏi.

"Nấm, nấm nướng, nấm tươi."

"Cho ta một ít nấm nướng." Hầu tước nói. Cô gái gầy nhom, mặt trắng bệch như cháo để qua đêm, cắt một miếng to như gốc cây từ một quả nấm phồng. "Nướng chín tới nhé." Hắn nói thêm.

"Có gan đấy. Ăn sống đi." Cô gái nói, "Gia nhập bọn ta đi."

"Ta đã từng dây dưa với nấm rồi," Hầu tước nói, "Chúng ta đã đạt được thỏa thuận với nhau."

Cô gái đặt nấm trắng vào lò nướng di động.

Một trong hai người đàn ông có vóc dáng khá cao, nhưng lưng còng, áo khoác vải thô toát ra mùi hầm rượu cũ. Hắn lẻn đến gần Hầu tước, rót một tách trà nấm, rồi nghiêng người về phía trước. Hầu tước thấy vài cụm nấm mảnh mai, mọc trên má hắn như tàn nhang.

Người Nấm nói: "Ngươi là Carabas? Kẻ dàn xếp hòa bình ấy à?"

Hầu tước không nghĩ mình là kẻ dàn xếp hòa bình, nhưng vẫn nói: "Đúng vậy."

"Ta nghe nói ngươi đang tìm áo khoác. Ta đã thấy khi bọn cống nhân bán nó. Đó là lúc chợ phiên vừa mới bắt đầu. Trên tàu HMS Belfast. Ta thấy ai đã mua nó rồi."

Hầu tước chỉ thấy lông tơ sau gáy dựng đứng. "Ngươi muốn gì để đổi lấy thông tin này?"

Người Nấm thè chiếc lưỡi mọc đầy rêu nấm ra, liếm môi. "Ta thích một cô gái, nhưng cô ấy chẳng cho ta cơ hội."

"Người Nấm à?"

"Ta mà có phước đó thì tốt quá. Nếu giữa bọn ta có thể yêu thương qua cơ thể nấm, thì ta còn phải phiền não gì nữa. Không phải. Cô ấy là người của Raven Court. Nhưng thỉnh thoảng cô ấy vẫn ăn ở đây. Bọn ta sẽ nói chuyện vài câu, giống như ta với ngươi bây giờ vậy."

Hầu tước không nở một nụ cười thương hại, cũng không hít một hơi lạnh. Hắn chỉ hơi nhướng mày. "Vậy mà cô ấy vẫn chưa đáp lại tấm chân tình của ngươi. Thật kỳ lạ. Ngươi muốn ta làm gì?"

Người đàn ông thò bàn tay trắng bệch vào túi áo khoác vải thô, móc ra một phong bì đựng trong túi nilon trong suốt đựng sandwich.

"Ta đã viết một bức thư cho cô ấy. Cũng có thể gọi là một bài thơ tình, mặc dù ta chẳng phải nhà thơ. Chỉ là muốn nói ra tình cảm của ta. Nhưng nếu ta đích thân đưa cho cô ấy, ai biết được cô ấy có chịu đọc không. Vậy nên vừa nãy ta thấy ngươi, liền nghĩ nếu ngươi mang bức thư đến cho cô ấy, với tài ăn nói khéo léo và phong thái quý ông của ngươi..." Hắn không nói hết câu.

"Ngươi nghĩ cô ấy sẽ đọc, và nhiều khả năng sẽ chấp nhận lời thỉnh cầu của ngươi."

Người thanh niên bối rối nhìn xuống chiếc áo khoác vải thô trên người mình. "Ta chẳng có lông mao gì cả," hắn nói, "Chỉ có mỗi cái áo khoác này."

Hầu tước kìm nén không thở dài. Người phụ nữ Nấm bưng ra trước mặt hắn một cái đĩa nhựa nứt nẻ, trên đó đựng miếng nấm nóng hổi, đã nướng cháy xém cạnh.

Hầu tước dò dẫm chọc vào nó, đảm bảo rằng nó đã được nướng chín kỹ, và không còn bào tử sống nào. Những chuyện kiểu này bạn cẩn thận thế nào cũng không thừa. Và Hầu tước cho rằng trái tim nhỏ nhen của mình không thích hợp với bất kỳ mối quan hệ cộng sinh nào.

Cũng tạm được. Dù việc ăn uống làm cổ họng hắn đau, hắn vẫn nhai và nuốt.

"Vậy ngươi muốn ta đảm bảo cô ấy đọc được bức tâm thư của ngươi."

"Ý ngươi là bức thư, bài thơ của ta?"

"Phải."

"Ừm, đúng vậy. Ta muốn ngươi ở lại đó, chắc chắn rằng cô ấy không vứt nó sang một bên mà không thèm liếc mắt. Ta còn muốn ngươi mang thư trả lời về cho ta." Hầu tước nhìn hắn một lúc. Trên cổ và má hắn quả thực có mọc vài cây nấm nhỏ. Đầu tóc rối bù, lâu ngày không gội, toàn thân tỏa ra mùi nhà hoang vắng. Nhưng xuyên qua lớp vỏ ngoài dày cộp ấy, hắn có thể thấy một đôi mắt xanh nhạt khá có thần thái. Và người này không hề thấp bé, cũng không thể nói là hoàn toàn không có sức hấp dẫn. Hầu tước tưởng tượng ra cảnh gã được tắm rửa sạch sẽ, chải chuốt gọn gàng và loại bỏ bớt nấm, trong lòng thầm gật đầu. "Ta để thư trong túi nilon đựng sandwich," người thanh niên nói, "để nó không bị ướt trên đường đi."

"Nghĩ rất chu đáo. Được rồi, nói ta biết, ai đã mua chiếc áo khoác của ta?"

"Khoan đã, quý ngài vội vã. Ngươi còn chưa hỏi mối tình chân ái của ta là ai đâu. Nàng tên là Drusilla. Ngươi sẽ tìm thấy nàng ngay, bởi vì nàng là người phụ nữ đẹp nhất Raven Court."

"Tục ngữ có câu 'người yêu nhau thấy nhau đẹp'. Cho ta thông tin thực tế đi."

"Ta đã nói rồi. Nàng tên là Drusilla. Ở đó chỉ có một người như vậy. Ngoài ra, trên mu bàn tay nàng có một vết bớt màu đỏ, hình như một ngôi sao."

"Có vẻ không môn đăng hộ đối lắm nhỉ. Một người Nấm lại yêu mệnh phụ của Raven Court. Sao ngươi lại nghĩ nàng sẽ bỏ chốn cung đình để đến tận hưởng căn hầm ẩm mốc và niềm vui từ nấm của ngươi?"

Người Nấm nhún vai. "Chỉ cần nàng đọc thư của ta," hắn nói, "nàng sẽ yêu ta." Hắn vân vê cọng nấm tán mọc trên má phải, đợi nó rơi xuống bàn, rồi tiện tay nhặt lên và tiếp tục vân vê giữa các ngón tay. "Thỏa thuận nhé?"

"Thỏa thuận."

"Gã mua áo khoác của ngươi," người Nấm nói, "cầm một cây gậy."

"Nhiều người vẫn cầm gậy." Carabas nói.

"Cây gậy này một đầu có tay cầm cong," người thanh niên nói, "Gã đó trông hơi giống ếch. Lùn, hơi mập, tóc nâu nhạt. Muốn tìm một cái áo khoác, và để mắt đến của ngươi." Hắn nói rồi ném cây nấm tán vào miệng.

"Quả là tình báo hữu dụng. Ta sẽ mang tấm chân tình và lòng thành của ngươi đến cho nàng Drusilla xinh đẹp." Nụ cười vui vẻ hiện ra trên gương mặt Hầu tước Carabas, nhưng trong lòng chẳng có chút cảm xúc ấy.

Carabas nghiêng người, lấy phong bì đựng trong túi nilon đựng sandwich từ tay người thanh niên, rồi nhét vào một túi trong được may trên chiếc áo sơ mi.

Hắn quay người rời khỏi quầy hàng, trong lòng nghĩ ngợi về gã cầm gậy cong queo.

Hầu tước tìm một cái chăn thay cho áo khoác, quấn quanh người như một chiếc poncho Mexico. Hắn không thích thứ này, chỉ muốn tìm lại chiếc áo khoác của mình. Một câu nói chợt hiện lên trong đầu hắn: "Phật nhờ vàng thếp, nhưng con người thực ra không nhờ quần áo." Hình như có ai đó đã nói với hắn khi hắn còn nhỏ. Hắn đoán nhiều khả năng đó là anh trai hắn, liền cố gắng thoát khỏi ý nghĩ ấy, chỉ hy vọng đừng bao giờ nhớ lại nữa.

Cây gậy cong queo. Gã mua áo khoác của hắn từ bọn cống nhân cầm một cây gậy cong queo.

Hắn bắt đầu suy tính.

Hầu tước Carabas có phong cách hành xử riêng của mình. Khi buộc phải mạo hiểm, hắn có xu hướng thực hiện những mạo hiểm có kế hoạch. Hắn là loại người sau khi đưa ra kết luận, sẽ còn xem xét lại lần hai, lần ba.

Hắn bắt đầu lần suy diễn thứ tư.

Hầu tước Carabas không tin tưởng người khác. Điều đó có hại cho công việc, và còn để lại tiền lệ xấu. Hắn không tin bạn bè, hay những người tình chớp nhoáng, càng tuyệt đối không tin tưởng chủ nhân. Hầu tước dành tất cả lòng tin cho Carabas. Kẻ mặc chiếc áo khoác bảnh bao, phong độ ấy. Không ai nói lại hắn, nghĩ nhanh hơn hắn, càng không thể mưu tính qua mắt hắn.

Chỉ có hai loại người mang gậy cong queo: Giám mục và người chăn cừu.

Ở Bishop's Gate, cây gậy cong queo chỉ là biểu tượng và trang sức, chẳng có công dụng thực tế. Các Giám mục cũng chẳng cần áo khoác. Họ đều có những chiếc áo trắng kiểu Giám mục chế tác tinh xảo.

Hầu tước không sợ Giám mục. Hắn biết bọn cống nhân cũng không sợ. Lũ Shepherd's Bush lại là chuyện khác. Dù có mặc áo khoác, tinh thần và thể xác ở trạng thái đỉnh cao, hơn nữa dưới trướng còn một đội quân tùy hắn sai khiến, Hầu tước cũng không muốn dây dưa với bọn chăn cừu.

Hắn tự hỏi liệu có nên đến Bishop's Gate một chuyến, dành vài ngày thảnh thơi để xác nhận chiếc áo khoác không có ở đó không.

Nhưng cuối cùng hắn thở dài một tiếng kịch liệt, rồi đi về phía ổ hướng dẫn, chuẩn bị tìm một hướng dẫn viên bị ràng buộc chịu đưa hắn đến Shepherd's Bush.

Hướng dẫn viên của hắn thấp bé một cách kỳ lạ, tóc cắt ngắn sát da đầu. Lúc đầu Hầu tước tưởng cô ta chỉ mới mười mấy tuổi, nhưng sau khi đi chung được nửa ngày, hắn điều chỉnh ước tính lên tầm hai mươi mấy. Hắn đã hỏi qua sáu bảy hướng dẫn viên mới tìm được người này. Cô tên là Nibs, trông có vẻ đầy tự tin, và hiện tại Hầu tước đang cần sự tự tin. Khi hai người rời khỏi ổ hướng dẫn, hắn nói với Nibs hai nơi mình muốn đi.

"Vậy ngươi muốn đến chỗ nào trước?" Cô gái hỏi, "Shepherd's Bush hay Raven Court?"

"Ta đến Raven Court chẳng có việc gì to tát, chỉ là gửi một bức thư, cho một người tên Drusilla."

"Thư tình à?"

"Cũng gần giống vậy. Sao thế?"

"Ta nghe nói Drusilla là người đẹp nhất ở đó, chỉ có một thói xấu là thích biến những kẻ chọc giận mình thành chim săn mồi. Ngươi dám viết những bức thư này cho nàng, xem ra tình yêu đã thấu xương rồi nhỉ."

"Rất tiếc, ta còn chưa gặp mặt cô tiểu thư trẻ tuổi này," Hầu tước nói, "Bức thư này cũng không phải ta viết. Tóm lại, đi đâu trước ta cũng không có vấn đề gì."

"Ngươi xem này," Nibs suy nghĩ một lúc rồi nói, "Tốt nhất ta đến Raven Court trước, để tránh khi ngươi gặp bọn chăn cừu rồi xảy ra chuyện gì đặc biệt đáng tiếc. Có vậy thì ít nhất Drusilla cũng nhận được lá thư. Dĩ nhiên, ta không phải là nói ngươi thực sự sẽ gặp chuyện xui xẻo gì. Chỉ là, chuẩn bị trước, vẫn hơn là... ờ, đến sau khi chết mới lo."

Hầu tước Carabas cúi nhìn chiếc poncho trên người, hơi do dự. Hắn biết, nếu còn mặc chiếc áo khoác, mình sẽ không do dự. Hắn sẽ biết rất rõ phải làm gì. Hắn nhìn cô gái, nặn ra nụ cười thuyết phục nhất rồi nói: "Vậy thì đến Raven Court."

Nibs gật đầu, sải bước đi về phía trước. Hầu tước theo sau.

Đường đi ở Hạ London hoàn toàn khác với Thượng London. Nó dựa nhiều vào lòng tin, quan niệm và thói quen hơn là bản đồ sự thực.

Carabas và Nibs đi trong một đường hầm được đục từ loại đá trắng cổ xưa. Hai bóng người nhỏ bé đi dưới vòm cao, tiếng bước chân vọng động xung quanh.

"Ngươi là Carabas, đúng không?" Nibs hỏi, "Ngươi khá nổi tiếng đấy. Ngươi biết đường đến những nơi đó, sao còn phải tìm hướng dẫn viên?"

"Một cái đầu tốt hơn hai cái đầu," Hầu tước nói, "Hai đôi mắt lại càng hữu ích."

"Ngươi từng có một cái áo khoác đặc biệt bảnh bao, đúng không?" Cô hỏi.

"Đúng, ta từng có."

"Thế cái áo khoác đâu rồi?"

Hầu tước im lặng một lúc lâu, rồi lên tiếng: "Ta đổi ý rồi. Chúng ta vẫn nên đến Shepherd's Bush trước."

"Cũng được," Hướng dẫn viên nói, "Đi đâu trước cũng như nhau. Nhưng nói trước cho ngươi hay, đến trạm giao dịch của bọn chăn cừu, ta sẽ đợi bên ngoài."

"Rất khôn ngoan, cô bé."

"Ta tên là Nibs," cô nói, "Chẳng phải cô bé nào cả. Ngươi có muốn biết ta trở thành hướng dẫn viên thế nào không? Đó là một câu chuyện rất thú vị."

"Không muốn lắm." Hầu tước Carabas nói. Bây giờ hắn không muốn nói nhiều, và số tiền thưởng đưa cho hướng dẫn viên cũng đủ bù đắp cho sự bất tiện nhỏ này. "Sao chúng ta không yên lặng mà đi nhỉ?"

Nibs gật đầu, lặng lẽ đi đến cuối đường hầm, rồi lại lặng lẽ leo lên một chiếc thang kim loại gắn trên tường. Họ đi suốt đến bờ hồ Motlake, một hồ nước ngầm khổng lồ, còn được gọi là Hồ Tử Thần. Người hướng dẫn viên đốt một ngọn nến trên bờ để gọi thuyền, sau đó mới lại mở miệng nói chuyện.

Nibs nói: "Điều quan trọng nhất để trở thành một hướng dẫn viên đủ tiêu chuẩn chính là sự ràng buộc. Làm như vậy, người khác mới biết ngươi sẽ không dẫn họ đi lạc đường."

Hầu tước thở dài một tiếng thật dài. Hắn đang cân nhắc phải đàm phán thế nào với bọn chăn cừu ở trạm giao dịch, h

"Ta đã tốn bao nhiêu công sức mới bắt được ngươi đến đây, không đời nào ta lại thấy việc cởi trói cho ngươi là một ý kiến hay." Kẻ này có cái đầu voi màu xám xanh, đôi ngà nhọn hoắt, trên đầu ngà còn vương vài vết bẩn màu đỏ nâu, "Ngươi biết đấy, sau khi phát hiện ngươi làm chuyện đó, ta đã từng thề. Ta muốn khiến ngươi phải gào thét, phải cầu xin ta rủ lòng thương. Ta còn thề rằng, khi ngươi cầu xin ta, ta sẽ nói không."

"Thực ra ngươi cũng có thể nói có mà." Hầu tước nói.

"Ta sẽ không nói có. Ngươi đã phản bội lòng tốt của ta," Voi nói, "Ta sẽ không bao giờ quên."

Hầu tước từng nhận ủy thác mang nhật ký của Voi đến cho Victoria. Lúc đó, cả Hầu tước lẫn thế giới này đều trẻ hơn nhiều. Voi cai trị lãnh địa của mình một cách hống hách, đôi khi có thể nói là độc ác. Hắn không có chút ấm áp nào, cũng chẳng hiểu gì về sự hài hước. Hầu tước năm xưa cảm thấy Voi ngu ngốc đến mức khó tin, thậm chí còn khẳng định Voi không thể nào phát hiện ra việc nhật ký bị mất là do chính tay mình dàn dựng. Đó là chuyện của rất lâu, rất lâu về trước, khi Hầu tước còn trẻ và cũng ngu ngốc đến cùng cực.

"Tốn bao nhiêu năm trời để huấn luyện một người dẫn đường, chỉ vì một khả năng nhỏ nhoi, đánh cược rằng có ngày ta sẽ thuê cô ta," Hầu tước nói, "Ngươi không thấy làm vậy là hơi quá đà sao?"

"Nếu ngươi hiểu ta, ngươi sẽ không nghĩ vậy," Voi nói, "Nếu ngươi hiểu ta, ngươi sẽ biết chuyện này chẳng thấm tháp vào đâu. Để bắt được ngươi, ta còn sắp đặt rất nhiều tai mắt khác nữa."

Hầu tước cố ngồi dậy, nhưng Voi đưa một bàn chân trần ra, đẩy ông trở lại sàn nhà. "Cầu xin ta rủ lòng thương đi." Voi nói.

Điều này rất đơn giản. "Rủ lòng thương!" Hầu tước hét lên, "Cầu xin ngươi! Hãy ban ơn! Rủ lòng thương đi. Từ bi là đức tính cao quý và tốt đẹp nhất. Voi uy vũ ạ, điều này quá phù hợp với ngươi. Hãy rủ lòng thương, tha cho kẻ thậm chí không xứng đáng lau chân cho ngươi..."

"Ngươi biết không?" Voi nói, "Tất cả những gì ngươi vừa nói cứ như đang châm biếm ta vậy."

"Sao có thể thế được. Ta xin lỗi. Mỗi một chữ đó đều xuất phát từ tận đáy lòng đấy."

"Gào lên." Voi nói.

Hầu tước gào lên vừa to vừa dài. Một người vừa bị cắt cổ họng rất khó để gào thét, nhưng Hầu tước vẫn gào lên đầy thê lương và gắng sức.

"Ngay cả tiếng gào của ngươi cũng như đang châm biếm ta." Voi nói.

Trên tường căn phòng có một đường ống gang đen to lớn nhô ra. Bên cạnh đường ống có một cái van xoay, có thể để thứ bên trong ống chảy ra. Voi dùng đôi tay thô kệch nắm lấy van xoay vài vòng. Đầu tiên là một ít bùn chảy ra, sau đó là một dòng nước phun ra.

"Ống thoát nước," Voi nói, "Ngươi biết đấy, ta đã dò hỏi rồi. Carabas, ngươi giấu mạng sống của mình rất kỹ. Kể từ sau khi chúng ta đụng độ, suốt bao nhiêu năm qua ngươi luôn giấu nó rất kỹ. Ngươi đặt mạng sống ở nơi khác, thì ta làm gì cũng vô nghĩa. Ta có tai mắt ở khắp London bên dưới. Có kẻ từng ăn cơm cùng ngươi, có kẻ từng ngủ với ngươi, cùng cười đùa, thậm chí cùng quậy phá đến mức trần như nhộng xuất hiện trên tháp đồng hồ Big Ben. Nhưng bọn họ chẳng làm gì cả, vì mạng sống của ngươi vẫn đang được giấu ở nơi an toàn. Cho đến tuần trước, giang hồ đồn rằng mạng sống của ngươi cuối cùng cũng đã lộ diện. Thế nên ta tung tin ra, sẽ trao quyền công dân danh dự của Elephant & Castle cho kẻ đầu tiên cho ta thấy..."

"Thấy ta gào thét cầu xin ngươi rủ lòng thương," Carabas nói, "Ngươi đã nói rồi."

"Ta vẫn chưa nói xong," Voi ôn tồn nói, "Ý ta là, sẽ trao quyền công dân danh dự của Elephant & Castle cho kẻ đầu tiên cho ta thấy xác của ngươi."

Hắn dùng sức vặn van đến mức tối đa, dòng nước trở nên dữ dội và chảy xiết.

"Ta phải nhắc ngươi một chuyện," Carabas nói, "Kẻ đích thân giết ta sẽ bị nguyền rủa."

"Bị nguyền rủa thì ta chịu," Voi nói, "Nhưng phần lớn là ngươi đang nói nhảm thôi. Màn kịch tiếp theo chắc chắn ngươi sẽ thích. Căn phòng này sẽ tràn ngập nước, ngươi sẽ bị chết đuối. Ta sẽ xả hết nước. Ta quay lại căn phòng này, rồi cười ha hả." Hắn phát ra một tiếng voi rống. Carabas tự hỏi, đối với Voi, đây có lẽ tương đương với việc cười lớn.

Voi rời khỏi tầm mắt của Carabas.

Hầu tước nghe thấy tiếng cửa lớn "bịch" một cái rồi đóng lại. Ông nằm trong vũng nước, cố vặn vẹo thân mình, cuối cùng cũng đứng dậy được. Ông cúi đầu nhìn xuống, phát hiện trên chân có một cặp cùm kim loại. Đầu kia của cùm nối với cột sắt ở giữa phòng.

Ông thực sự ước mình đang mặc chiếc áo khoác. Trong những túi áo đó có đủ loại dao, dụng cụ mở khóa, và cả những thứ nhìn thì như cúc áo nhưng công dụng tuyệt đối không đơn giản như vậy. Ông cọ xát dây trói trên cổ tay vào cột sắt, hy vọng làm đứt nó. Nhưng chỉ cảm thấy da thịt trên cổ tay và lòng bàn tay sắp bị tróc ra, còn sợi dây sau khi thấm nước lại càng thắt chặt hơn. Lúc này mực nước tiếp tục dâng cao, đã sắp ngập đến ngang hông.

Carabas nhìn quanh căn phòng hình tròn. Ông chỉ cần làm lỏng cái cột sắt đang trói mình, tháo dây trói trên cổ tay, sau đó mở cùm chân, đóng van nước, thoát khỏi căn phòng, tránh xa Voi đang đầy lửa hận thù cùng đám tay chân của hắn, rồi cứ thế mà chuồn đi.

Hầu tước giật giật cái cột, nó không nhúc nhích. Ông dùng sức giật mạnh, cái cột vẫn không hề lay chuyển.

Carabas tựa người vào cột sắt, trong đầu thoáng qua ý nghĩ về cái chết. Cái chết không chiết khấu, không thể hồi sinh. Ông nhớ chiếc áo khoác của mình.

Tiếng thì thầm lọt vào tai ông. "Đừng lên tiếng."

Có thứ gì đó kéo cổ tay ông một cái, dây trói theo đó mà tuột ra. Đợi máu lưu thông trở lại đôi tay, Carabas mới nhận ra lúc nãy mình bị trói chặt đến mức nào. Ông quay người lại.

"Là ngươi?"

Khuôn mặt xuất hiện trước mặt ông có phần giống với khuôn mặt của chính Hầu tước. Nụ cười đó đầy mê hoặc, ánh mắt chân thành lại tràn đầy sức sống.

"Chân." Người đó nói, nụ cười còn mê hoặc hơn lúc nãy.

Hầu tước Carabas không hề bị mê hoặc. Ông nhấc chân lên. Người đó cúi người, dùng một sợi dây thép chọc ngoáy vài cái, tháo cùm chân ra.

"Ta nghe nói ngươi gặp chút rắc rối nhỏ." Người đó nói. Màu da của hắn giống hệt Hầu tước, vóc dáng chỉ cao hơn Hầu tước chưa đầy nửa tấc, nhưng phong thái đó lại như cao hơn người khác cả một cái đầu.

"Không. Không rắc rối. Ta vẫn ổn." Hầu tước nói.

"Ngươi không ổn. Ta vừa cứu ngươi đấy."

Carabas chỉ coi như không nghe thấy câu này. "Voi đâu?"

"Ngoài cửa, còn có một đám tay chân nữa. Trong phòng đầy nước, cánh cửa đó sẽ tự động khóa chặt. Thế nên hắn cần đảm bảo mình không bị nhốt cùng với ngươi. Ta đã đợi đúng thời cơ này."

"Đợi thời cơ này?"

"Tất nhiên. Từ lúc nghe tin ngươi đi cùng một tai mắt của Voi, ta đã theo dõi bọn họ, đợi suốt mấy tiếng đồng hồ. Ta nghĩ thầm, tệ rồi, ngươi cần người giúp một tay."

"Ngươi nghe tin..."

"Nhìn đi." Người đó nói. Hắn trông hơi giống Hầu tước Carabas, chỉ là cao hơn, có lẽ còn có người - tất nhiên không phải Hầu tước - sẽ thấy hắn quyến rũ hơn một phần. "Ngươi không đời nào nghĩ ta sẽ mặc kệ em trai mình xảy ra chuyện chứ?"

Nước đã ngập đến ngang hông họ. "Ta không sao," Carabas nói, "Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của ta."

Người đó đi đến cuối căn phòng, quỳ xuống, mò mẫm trong nước một lúc, sau đó lấy từ trong ba lô ra một thứ giống như xà beng, chọc một đầu xuống dưới nước. "Chuẩn bị sẵn sàng," hắn nói, "Ta nghĩ đây là lối thoát nhanh nhất của chúng ta."

Hầu tước vẫn đang cử động những ngón tay cứng đờ, cố làm dịu cảm giác tê rần như kim châm. "Lối thoát gì?" Ông cố tỏ ra vẻ không quan tâm.

"Chúng ta đi đây," người đó vừa nói vừa nâng một tấm kim loại hình vuông lớn lên, "Cống thoát nước." Carabas chưa kịp phản đối, đã bị anh trai kéo mạnh qua, ném xuống cái lỗ lớn trên sàn nhà.

Carabas nghĩ thầm, có lẽ khu vui chơi sẽ có trò chơi kiểu này. Ông hoàn toàn có thể tưởng tượng ra. Người ở thế giới thượng tầng sẽ bỏ ra số tiền lớn để chơi trò này, miễn là họ tin chắc mình sẽ không mất mạng.

Ông bị dòng nước cuốn đi, va đập trong đường ống, rơi xuống dưới. Hầu tước không chắc mình có mất mạng hay không, và cũng chẳng thấy vui chút nào.

Ông rơi xuống trong nước, cơ thể bầm tím khắp nơi, cuối cùng rơi cắm đầu xuống một cái lưới sắt dường như chẳng hề chịu nổi sức nặng của ông. Ông bò vài cái lên mặt đất đá bên cạnh lưới sắt, toàn thân run rẩy.

Theo một tiếng động không thể tưởng tượng nổi, anh trai ông nhảy ra khỏi đường ống, hai chân đáp vững chắc xuống đất, như thể đã từng tập luyện qua. Hắn mỉm cười nói: "Vui chứ?"

"Chẳng thấy vui," Carabas không nhịn được hỏi một câu, "Vừa rồi có phải ngươi hét 'Yeah' không đấy?"

"Tất nhiên rồi! Ngươi không hét à?" Anh trai hắn nói.

Carabas lảo đảo đứng dậy, bất lực nói: "Bây giờ ngươi tự gọi mình là gì?"

"Vẫn như cũ. Ta không đổi."

"Đó không phải tên thật của ngươi, Wanderer." Carabas nói.

"Nó rất phù hợp, đánh dấu lãnh địa và phong cách của ta. Ngươi vẫn tự gọi mình là Hầu tước đấy thôi?" Wanderer nói.

"Đúng vậy, vì ta đã nói mình là như thế." Hầu tước nói. Ông hiểu rất rõ bộ dạng ướt như chuột lột của mình, cũng xác định giọng điệu của mình hoàn toàn không có sức thuyết phục. Ông chỉ cảm thấy mình vừa ngu ngốc vừa yếu đuối.

"Ngươi vui là được. Được rồi, ta phải đi đây. Ngươi không cần ta nữa. Cẩn thận chút, đừng gây thêm rắc rối nữa. Ngươi không cần cảm ơn ta đâu." Anh trai hắn rất chân thành. Đây chính là điểm khiến người ta tức giận nhất.

Hầu tước Carabas căm ghét chính mình. Ông không muốn nói câu này, nhưng giờ không thể không nói. "Cảm ơn ngươi, Wanderer."

"Đúng rồi!" Wanderer nói, "Áo khoác của ngươi. Giang hồ đồn rằng nó ở Shepherd's Bush. Ta chỉ biết có vậy. Cho một lời khuyên nhé, tuyệt đối là chân thành đấy. Ta biết ngươi không thích lời khuyên. Một chiếc áo khoác ư? Quên đi. Kiếm cái mới đi. Ta nói thật đấy."

"Được thôi." Hầu tước nói.

"Được thôi." Wanderer mỉm cười nói. Hắn lắc người như một con chó, vẩy nước tung tóe khắp nơi, sau đó lủi vào bóng tối, biến mất tăm.

Hầu tước Carabas đứng tại chỗ, tức tối nhỏ nước.

Chẳng bao lâu nữa, Voi sẽ phát hiện trong phòng không có nước, cũng không có xác chết, chắc chắn sẽ đến truy đuổi ông.

Ông vỗ vỗ túi áo sơ mi. Túi đựng bánh sandwich vẫn còn, phong bì nằm yên trong đó, không hề dính nước.

Ông chợt nghĩ đến một vấn đề mà từ lúc rời khỏi chợ đã thấy không đúng. Tại sao thanh niên tộc Nấm lại muốn để Hầu tước Carabas đi đưa thư cho Drucilla xinh đẹp? Lại là bức thư kiểu gì có thể thuyết phục thành viên của Raven Court, đặc biệt là người có vết bớt hình sao trên mu bàn tay, từ bỏ cuộc sống cung đình để yêu một người tộc Nấm?

Một ý nghĩ nảy ra. Đó là một ý nghĩ không hề dễ chịu cũng chẳng khiến người ta an tâm. Nhưng nó nhanh chóng bị vấn đề cấp bách hơn trước mắt đẩy sang một bên.

Ông có thể trốn đi một thời gian để tránh đầu sóng ngọn gió. Tất cả chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ qua. Nhưng ông không thể không nghĩ đến chiếc áo khoác. Ông được anh trai cứu ra - được cứu ra! Nếu là ngày thường, chuyện này làm sao có thể xảy ra? Ông có thể kiếm một chiếc áo khoác mới. Chuyện này tất nhiên không vấn đề gì, nhưng đó không phải là chiếc áo khoác của ông.

Một Shepherd đã mua chiếc áo khoác của ông.

Hầu tước Carabas làm việc gì cũng có một kế hoạch, và một kế hoạch dự phòng. Nếu kế hoạch gốc và kế hoạch dự phòng đều đổ bể, ông sẽ lấy ra kế hoạch thực sự ẩn giấu đằng sau chúng. Nếu chưa đến lúc, kế hoạch đó ngay cả bản thân ông cũng không đoán ra được.

Nhưng giờ đây, Hầu tước phải đau đớn thừa nhận mình không có kế hoạch nào, ngay cả kế hoạch thông thường, nhàm chán, hiển nhiên mà ông có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào khi tình huống khó khăn cũng không có. Ông chỉ có một mong muốn thúc đẩy mình, giống như những kẻ hạ đẳng trong mắt ông, bị thúc đẩy bởi nhu cầu về thức ăn, tình yêu và cảm giác an toàn.

Ông chẳng có kế hoạch gì cả, chỉ muốn lấy lại chiếc áo khoác của mình.

Hầu tước Carabas bước đi về phía trước. Trong túi ông có một phong bì đựng thư tình, trên người quấn một tấm chăn rách, trong lòng chỉ hận anh trai đã cứu mình ra.

Khi bạn tự tạo dựng bản thân từ con số không, luôn cần một cái khuôn, một hướng theo đuổi hoặc né tránh nào đó, nó đại diện cho tất cả những gì bạn khao khát hoặc chán ghét.

Khi còn nhỏ, Hầu tước đã biết rất rõ mình không muốn trở thành người như thế nào. Ông tuyệt đối không muốn trở thành Wanderer. Ông không muốn trở thành bất kỳ ai. Ông chỉ hy vọng mình trở nên tao nhã, bí ẩn, thông minh hơn người, và tất nhiên quan trọng nhất là độc nhất vô nhị.

Giống như Wanderer vậy.

Từng có một Shepherd, nhờ sự giúp đỡ của ông mà thoát khỏi sông Tyburn để giành lại tự do. Nơi đó có một quân đoàn La Mã đóng quân bên bờ sông, đợi chờ mệnh lệnh không bao giờ đến. Người cựu Shepherd này đã trải qua phần đời còn lại ngắn ngủi và hạnh phúc với tư cách là nghệ sĩ trại quân. Ông từng cảnh báo Hầu tước rằng, các Shepherd sẽ không ép bạn làm bất cứ điều gì. Họ chỉ lôi ra những thôi thúc và ham muốn từ tận đáy lòng bạn, thúc đẩy chúng, tăng cường chúng. Thế nên bạn sẽ tình nguyện làm những gì họ muốn bạn làm.

Ông nhớ lại lời cảnh báo này, nhưng nhanh chóng quên đi, vì ông sợ cô đơn.

Trước đó, Hầu tước thực sự không biết mình lại sợ cô đơn đến thế, cũng không ngờ việc nhìn thấy vài người đồng hành lại khiến mình vui mừng đến vậy.

"Thật may mắn khi có các bạn ở đây." Một người nói.

"Thật may mắn khi có các bạn ở đây." Một người khác nói.

"Thật may mắn khi ta cũng ở đây." Carabas nói. Ông đang đi đâu đây? Họ đang đi đâu? May mắn thay, tất cả họ đều đi trên cùng một con đường. Đông người thì luôn an toàn hơn.

"Ở bên nhau thật tốt." Một người phụ nữ gầy gò da trắng bệch thở dài mãn nguyện. Lời này là thật.

"Ở bên nhau thật tốt." Hầu tước nói.

"Phải đó, ở bên nhau thật tốt." Người bạn đồng hành đi bên kia ông nói. Người này trông hơi quen mắt. Hắn có đôi tai to như cái quạt, cái mũi thô màu xám xanh giống như con rắn. Hầu tước tự hỏi liệu mình có từng gặp người này chưa, và cố gắng nhớ lại xem rốt cuộc là ở đâu. Đúng lúc này, có người vỗ nhẹ vào vai ông. Người đó cầm một cây gậy gỗ lớn, một đầu còn có tay cầm cong.

"Chúng ta không muốn tách bầy đâu nhỉ?" Người đó nói. Hầu tước nghĩ thầm, tất nhiên mình không muốn đi lẻ. Ông rảo bước, quay lại giữa đám đông.

"Thế là tốt rồi. Tách bầy là điên rồ đấy." Người cầm gậy nói xong, tiếp tục bước đi về phía trước.

"Đi lẻ là điên rồ." Hầu tước lớn tiếng lặp lại. Ông tự thấy lạ, sao trước đây không biết đạo lý nông cạn này. Mà trong thẳm sâu tâm trí ông, còn có một ý niệm mơ hồ đang tự hỏi câu này rốt cuộc có ý nghĩa gì.

Họ đã đi đến nơi cần đến, ở cùng với các đồng đội cảm giác thật tốt.

Ở đây, tốc độ thời gian khác thường. Nhưng Hầu tước và người bạn có khuôn mặt xám xanh mũi dài kia nhanh chóng được sắp xếp một công việc, công việc thực sự. Nội dung là thế này: Xử lý những thành viên trong đàn không theo kịp đội ngũ cũng không đóng góp được gì, tất nhiên là đợi sau khi thu hồi và tận dụng những thứ hữu ích trên người họ. Sau khi hai người họ xử lý xong phần lông, mỡ còn sót lại, sẽ kéo đống tàn dư đó đến hố lớn rồi vứt xuống. Đây là công việc vừa bẩn vừa mệt, hơn nữa thời gian lại rất dài. Nhưng hai người họ luôn ở bên nhau, không hề tách bầy.

Sau khi tự hào làm việc được vài ngày, Hầu tước nhận ra mình hơi phiền lòng. Dường như có người đang cố thu hút sự chú ý của ông.

"Ta đi theo sau ngươi," người lạ nói, "Ta biết ngươi không muốn ta đi theo. Nhưng, ta buộc phải làm vậy."

Hầu tước không biết người lạ đang nói cái gì.

"Ta có kế hoạch trốn thoát, nhưng phải đánh thức ngươi dậy trước đã," người lạ nói, "Làm ơn tỉnh lại đi."

Hầu tước vẫn đang tỉnh táo. Ông vẫn không hiểu người lạ đang nói cái gì. Tại sao người đó lại cảm thấy ông đang ngủ? Hầu tước định nói gì đó, nhưng ông vẫn phải làm việc. Trong lúc phân thây thành viên cũ tiếp theo của đàn, ông suy nghĩ kỹ càng, cuối cùng cũng nghĩ ra nên nói gì để bày tỏ lý do khiến người lạ làm ông phiền lòng. Hầu tước lớn tiếng nói: "Có việc để làm thật tốt."

Người bạn tai quạt mũi dài nghe thấy câu này, gật đầu tán đồng.

Họ tiếp tục làm việc. Một lát sau, người bạn của ông kéo tàn dư của vài thành viên cũ trong đàn đến hố lớn, đẩy xuống. Cái hố đó sâu không thấy đáy.

Hầu tước cố gắng phớt lờ người lạ đang đứng sau lưng mình. Nhưng đột nhiên phát hiện có thứ gì đó dính vào miệng, hai tay cũng bị trói sau lưng. Trong lòng ông bỗng thấy rối loạn, không biết phải làm sao. Ông cảm thấy mình đã tách bầy, rất muốn phàn nàn vài câu, hoặc gọi đồng đội của mình. Nhưng đôi môi ông bị dính chặt lại, chỉ có thể phát ra những tiếng ú ớ.

"Là ta đây," một giọng nói gấp gáp vang lên từ phía sau, "Wanderer. Anh trai ngươi. Ngươi bị bọn Shepherd bắt rồi. Chúng ta phải tìm cách đưa ngươi ra ngoài." Người đó tiếp tục nói thêm một tiếng, "Ôi chao."

Một tiếng sủa nào đó vang lên từ phía xa, rồi nhanh chóng đến gần. Tiếng kêu chói tai đó đột nhiên biến thành tiếng hú chiến thắng, những tiếng hú tương tự không ngừng vang lên xung quanh họ.

Có người gầm lên: "Đồng đội của ngươi đâu?"

Một tiếng voi rống trầm thấp nói: "Hắn đi đằng kia rồi, đi cùng một kẻ khác."

"Kẻ khác?"

Hầu tước hy vọng họ có thể đến tìm ông, giải quyết chuyện này. Rõ ràng là có hiểu lầm gì đó. Ông chỉ muốn đi theo đàn, nhưng giờ lại bị buộc phải tách bầy. Ông muốn làm việc thật tốt.

"Lạy Chúa!" Wanderer nói. Họ bị một đám giống người mà không phải người vây quanh. Những kẻ đó đều có khuôn mặt nhọn hoắt, mặc áo lông thú, đang bàn tán đầy kích động.

Những kẻ đó cởi trói cho Hầu tước, nhưng không gỡ băng dính trên mặt ông. Hầu tước không bận tâm, ông cũng chẳng có gì muốn nói.

Mọi chuyện cuối cùng cũng được giải quyết, Hầu tước thở phào nhẹ nhõm, mong chờ sớm quay lại làm việc. Nhưng điều khiến ông hơi bối rối là, ông, kẻ trói ông, và người bạn mũi dài đều bị người ta dẫn đi khỏi hố lớn, đi qua một con đê, đến một vùng các căn phòng nhỏ như tổ ong, mỗi căn phòng đều nhét đầy những người đang bước đi khó khăn. Bước chân của họ đều tăm tắp.

Vài kẻ áp giải mặc áo lông thú thô sơ dẫn họ qua một cầu thang hẹp, đi đến trước một cánh cửa. Một kẻ trong đó gõ cửa. Một giọng nói vang lên. "Vào đi!" Hầu tước chỉ cảm thấy một sự hưng phấn như cao trào. Giọng nói này! Đây là người mà Hầu tước muốn làm hài lòng nhất từ trước đến nay. (Đời ông được bao lâu rồi nhỉ? Một tuần? Hai tuần?)

"Một con cừu lạc lối," một kẻ áp giải nói, "Một kẻ săn mồi. Và bạn chăn cừu của con cừu."

Căn phòng này rất lớn, trên tường treo những bức tranh sơn dầu. Đa số là tranh phong cảnh, bám đầy bụi bẩn và muội than năm tháng. "Sao thế?" Người nói chuyện ngồi bên chiếc bàn làm việc ở phía bên kia căn phòng. Hắn không hề quay người lại. "Ngươi làm gì mà lấy chuyện nhỏ nhặt này làm phiền ta?"

"Vì," Hầu tước nhận ra giọng nói này, chính là kẻ suýt nữa đã bắt giữ ông, "Ngươi đã ra lệnh. Nếu có ai bắt được ta trên địa bàn của Shepherd's Bush, thì nhất định phải đưa ta đến cho ngươi đích thân xử lý."

Người trong phòng đẩy ghế ra, đứng dậy, đi về phía họ, tiện tay cầm lấy chiếc gậy gỗ cong dựa bên tường. Hắn bước vào vùng ánh sáng, nhìn chằm chằm vào họ một lúc lâu.

"Wanderer?" Hắn cuối cùng cũng lên tiếng. Hầu tước nghe thấy giọng nói này, chỉ cảm thấy toàn thân tê rần. "Ta nghe nói ngươi đã rửa tay gác kiếm, làm một tu sĩ gì đó rồi. Ta nằm mơ cũng không ngờ ngươi còn dám quay lại."

(Một thứ gì đó khổng lồ đang phình to trong tâm trí Hầu tước, lan rộng trong tâm hồn và ý thức của ông. Thứ đó to lớn vô cùng, gần như chạm vào được.)

Shepherd vươn tay xé băng dính trên miệng Hầu tước. Hầu tước biết mình nên vì thế mà vui mừng khôn xiết, nên vì được người này chú ý mà kích động.

"Ta hiểu rồi, ai mà ngờ được chứ?" Giọng nói của Shepherd trầm thấp lại đầy từ tính, "Hắn ở đây. Đã là người của chúng ta rồi sao? Hầu tước Carabas. Wanderer, ngươi biết đấy, ta khao khát được nhìn thấy lưỡi của ngươi bị cắt bỏ, ngón tay bị nghiền nát thành thịt vụn. Nhưng ngươi nghĩ xem, nếu người cuối cùng ngươi nhìn thấy trước khi chết là em trai mình, và nó sẽ với tư cách là một thành viên của đàn, đích thân tiễn ngươi xuống địa ngục, thì ta sẽ cảm thấy nhẹ lòng biết bao!"

(Thứ khổng lồ tràn ngập tâm trí Hầu tước.)

Shepherd có thể hình đẫy đà, trông rất đủ đầy dinh dưỡng, trang phục cũng tinh xảo quý giá. Hắn có mái tóc màu nâu nhạt, trên mặt lộ vẻ mệt mỏi. Chiếc áo khoác của hắn hơi nhỏ, nhưng vẫn trông tuyệt mỹ, màu sắc như những con hẻm ẩm ướt lúc nửa đêm.

Hầu tước nhận ra thứ khổng lồ đang tràn ngập tâm trí đó là sự giận dữ. Sự giận dữ, như ngọn lửa rừng lan tỏa trong tim, ngọn lửa đỏ thiêu rụi mọi thứ.

Chiếc áo khoác này, nó khí phái tao nhã, nó đẹp đẽ tuyệt vời. Nó ngay trong tầm với của Hầu tước.

Hơn nữa, chắc chắn đó là chiếc áo của chính mình.

Hầu tước Carabas tỉnh táo lại, nhưng ông không hành động thiếu suy nghĩ. Đó tuyệt đối không phải là một ý kiến hay. Ông đang suy nghĩ, suy nghĩ thật nhanh. Thứ ông đang suy nghĩ chẳng liên quan gì đến căn phòng này. Trước mặt Shepherd và đám chó chăn cừu đó, Hầu tước chỉ có một lợi thế. Ông biết mình đã tỉnh táo, có thể tự suy nghĩ. Còn bọn họ thì không biết.

Ông đưa ra một suy luận, lại kiểm chứng ý nghĩ của mình trong lòng, sau đó bắt đầu hành động.

"Xin lỗi," ông bình tĩnh nói, "Nhưng e rằng ta phải lên đường đây. Chúng ta có thể nhanh hơn chút không? Ta có một việc đặc biệt quan trọng cần làm, giờ đã muộn rồi."

Shepherd chống gậy gỗ cong. Hắn dường như không quan tâm đến điều này, chỉ nói: "Ngươi đã rời bỏ đàn rồi, Carabas."

"Có vẻ là như vậy," Hầu tước nói, "Chào nhé, Hunter. Vẫn tràn đầy sức sống như mọi khi, thật đáng mừng. Elephant cũng ở đây, thật là vinh hạnh. Mọi người đều ở đây cả." Ông quay sang nói với Shepherd, "Rất vui được biết anh, cũng rất vui được gia nhập nhóm những nhà tư tưởng này trong chốc lát. Nhưng tôi thực sự phải lên đường rồi. Có một nhiệm vụ ngoại giao rất quan trọng. Phải gửi một lá thư. Chắc anh hiểu cho."

Hunter nói: "Người anh em, e rằng anh vẫn chưa hiểu rõ tình thế nghiêm trọng trước mắt đâu..."

Hầu tước tất nhiên hiểu rất rõ tình thế nghiêm trọng hiện tại. "Tôi tin những quý ông này," ông chỉ vào Shepherd và ba người chăn cừu có khuôn mặt nhọn khoác trên mình lớp da thú đứng xung quanh, "sẽ để tôi đi. Chỉ cần để lại anh ở đây là được. Thứ họ muốn là anh, không phải tôi. Hơn nữa, tôi thực sự có một thứ cực kỳ quan trọng cần phải gửi đi."

Hunter nói: "Tôi xử lý được."

"Anh tốt nhất là ngậm miệng lại đi." Shepherd nói, tay cầm miếng băng dính vừa gỡ ra từ miệng Hầu tước, dán phập lên miệng Hunter.

Shepherd thấp hơn Hầu tước và cũng béo hơn. Chiếc áo khoác xa hoa kia mặc trên người ông ta trông thật nực cười. "Có thứ cực kỳ quan trọng cần gửi đi sao?" Shepherd nói, phủi bụi trên tay, "Ý anh chính xác là thứ gì?"

"E rằng tôi không thể nói cho anh biết," Hầu tước đáp, "Suy cho cùng, bức thư ngoại giao này dù sao cũng đâu phải gửi cho anh."

"Tại sao lại không? Trong đó viết gì? Nó gửi cho ai?"

Hầu tước nhún vai. Chiếc áo khoác ngay trước mắt, chỉ cần vươn tay là chạm tới. "Chỉ có sự đe dọa của cái chết mới có thể ép tôi cho anh xem một cái," ông miễn cưỡng nói.

"Ồ, chuyện đó đơn giản thôi. Tôi đe dọa lấy mạng anh. Đây là sự đe dọa thêm vào, dù sao thì với tư cách là kẻ ly khai, anh vốn đã bị kết án tử hình rồi. Còn về gã cười như hổ này," Shepherd dùng cây gậy cong chỉ vào Hunter, kẻ đang không hề cười, "hắn âm mưu đánh cắp thành viên của bầy đàn. Đây cũng là tội tử hình, cộng thêm vào hình phạt vốn định dành cho hắn."

Shepherd quay đầu nhìn Elephant. "Ừm, lẽ ra tôi nên hỏi một câu. Lạy chúa trên cao, đây là thứ quái quỷ gì thế?"

"Tôi là thành viên trung thành của bầy đàn." Elephant nói bằng giọng trầm thấp và khiêm nhường. Hầu tước thầm nghĩ, liệu khi mình còn là thành viên bầy đàn, cách nói chuyện có đờ đẫn như vậy không. "Sau khi người này ly khai, tôi vẫn trung thành ở lại trong bầy."

"Bầy đàn cảm ơn sự làm việc chăm chỉ của anh," Shepherd nói rồi vươn tay, thăm dò chạm vào đầu chiếc ngà voi, "Tôi chưa từng thấy thứ gì như anh trước đây, và sau này cũng không muốn gặp lại nữa. Tốt nhất là anh cũng đi chết đi."

Đôi tai của Elephant giật giật. "Nhưng tôi là..."

Shepherd ngước nhìn khuôn mặt to lớn của Elephant. "Cẩn thận vẫn hơn," ông ta nói xong lại nhìn về phía Hầu tước, "Được rồi, lá thư quan trọng đó đâu?"

Hầu tước Carabass nói: "Ở trong túi trong áo sơ mi của tôi. Tôi phải nhắc lại một lần nữa, trong số các văn thư tôi từng xử lý cả đời này, đây là lá thư quan trọng nhất. Tôi phải yêu cầu anh đừng đọc nó. Điều này là vì tốt cho anh thôi."

Shepherd giật mạnh vạt áo sơ mi của Hầu tước, vài chiếc cúc áo bay ra, va vào tường rồi rơi xuống đất. Bức thư đựng trong túi đựng sandwich nằm ngay trong túi áo trong.

"Thật là đáng tiếc. Tôi tin chắc rằng anh sẽ đọc lá thư này cho chúng tôi nghe trước khi chúng ta chết." Hầu tước nói, "Nhưng dù anh có đọc hay không, tôi cam đoan Hunter và tôi sẽ nín thở lắng nghe. Phải không, Hunter?"

Shepherd mở túi sandwich ra, liếc nhìn phong bì. Ông ta xé một đường, lấy ra một tờ giấy thư đã phai màu, kéo theo một luồng bụi bặm. Những hạt bụi nhỏ li ti lơ lửng trong căn phòng lờ mờ.

"Drusilla xinh đẹp, người trong mộng của ta," Shepherd đọc to, "Ta biết tình cảm của nàng dành cho ta hiện giờ không giống như tình cảm của ta dành cho nàng... Đây là thứ quái quỷ gì vậy?"

Hầu tước không đáp. Ông thậm chí không mỉm cười. Đúng như vừa nói, ông nín thở, đồng thời hy vọng Hunter cũng làm như lời ông dặn. Ông đếm nhẩm trong lòng, vì đếm số dường như là cách chuyển hướng sự chú ý tốt nhất lúc này, để bản thân không nghĩ đến vấn đề hít thở. Ông không thể nín thở quá lâu.

Ba mươi lăm... ba mươi sáu... ba mươi bảy...

Ông tự hỏi bào tử nấm sẽ trôi nổi trong không khí bao lâu.

Bốn mươi ba... bốn mươi bốn... bốn mươi lăm... bốn mươi sáu...

Shepherd không nói thêm gì nữa.

Hầu tước thăm dò lùi lại một bước, sợ rằng những kẻ chăn cừu sẽ đâm một dao vào sườn ông, hoặc cắn đứt cổ họng ông. Nhưng chẳng có gì xảy ra cả. Ông tiếp tục lùi lại, tránh xa những kẻ chăn cừu và Elephant.

Ông thấy Hunter cũng đang lùi lại.

Phổi ông đau như lửa đốt. Mạch máu bên thái dương đập thình thịch, âm thanh đó gần như lấn át tiếng vo ve sắc nhọn trong tai.

Ông cố gắng rời xa phong bì đó, từng bước lùi lại dựa lưng vào giá sách ở góc tường, lúc này mới cẩn thận hít một hơi thật sâu. Ông nghe thấy Hunter cũng đang thở dốc.

Một tiếng "xoẹt" vang lên, Hunter há miệng rộng, miếng băng dính rơi xuống đất. "Đây là thứ gì?" Hunter hỏi.

"Nếu tôi không đoán sai, thì đây là tấm vé để chúng ta thoát khỏi căn phòng này, thậm chí thoát khỏi bụi rậm Shepherd." Carabass nói, "Mà tôi hiếm khi sai lắm. Phiền anh cởi trói cho tôi được không?"

Ông cảm thấy Hunter mò mẫm đôi tay mình vài cái, dây trói nhanh chóng được nới lỏng.

Một giọng nói trầm thấp đột ngột vang lên. "Tôi phải giết ai đó," Elephant nói, "chỉ đợi tôi làm rõ nên giết ai thôi."

"Ồ, người bạn thân mến của tôi," Hầu tước xoa đôi tay tê dại nói, "Ý anh là nên giết ai sao?" Shepherd và những kẻ chăn cừu bắt đầu thăm dò đi về phía cửa, bước chân vụng về nực cười. "Nhưng tôi có thể cam đoan anh sẽ chẳng giết được ai đâu, trừ khi anh không muốn quay về Elephant Castle an toàn."

Elephant tức giận vung vẩy chiếc vòi. "Tôi nhất định phải giết anh."

Hầu tước mỉm cười. "Anh nhất định phải ép tôi nói 'chậc' sao?" Hầu tước nói, "Hoặc là 'chậc chậc'. Tôi chưa bao giờ có ý định nói 'chậc chậc' như vậy. Nhưng tôi có thể cảm thấy nó đang nhen nhóm trong lòng mình..."

"Ôi thần linh ơi, anh trúng tà gì thế?" Elephant hỏi.

"Câu hỏi sai rồi. Nhưng tôi có thể thay anh hỏi câu hỏi đúng. Câu hỏi đó là, tại sao ba chúng ta không trúng tà? Hunter và tôi không trúng tà là vì chúng tôi đã nín thở. Còn tại sao anh không sao, tôi thực sự không biết rõ. Có thể vì anh là Elephant, da dày thịt béo. Tất nhiên khả năng cao hơn là vì anh hít thở bằng chiếc vòi gần như chạm đất. Những kẻ khác trúng tà gì? Câu trả lời rất đơn giản. Chúng ta không trúng, còn thứ mà tay Shepherd bụng phệ này và những đồng bọn nửa chó của hắn trúng phải, chính là bào tử."

"Bào tử nấm?" Hunter hỏi, "Nấm của tộc Nấm sao?"

"Đúng. Chính là loại nấm đó." Hầu tước đáp.

"Chết tiệt thật." Elephant nói.

"Đó cũng là lý do tại sao," Carabass nói với Elephant, "nếu anh muốn giết tôi hay Hunter, không những không thành công mà còn làm liên lụy đến tất cả mọi người. Còn nếu anh ngậm miệng lại, chúng ta cố gắng giả vờ như vẫn là một thành viên của bầy đàn, thì sẽ có cơ hội thoát thân. Những bào tử đó đang không tiếc sức chui vào não họ. Nấm có thể gọi họ về tổ bất cứ lúc nào."

Shepherd kiên định đi về phía trước, tay cầm một cây gậy cong. Có ba người đi theo sau ông ta. Một trong số đó có cái đầu Elephant; một người khác dáng người cao lớn, vẻ ngoài đẹp trai đến kinh ngạc; người cuối cùng mặc một chiếc áo khoác phong thái phi phàm. Chiếc áo khoác này rất vừa vặn, màu sắc như những con hẻm ẩm ướt lúc nửa đêm.

Theo sau nhóm người này là vài con chó chăn cừu. Chúng trông rất kiên định, dường như vì mục đích phía trước, chúng có thể lao vào nước sôi lửa bỏng bất cứ lúc nào.

Ở bụi rậm Shepherd, một Shepherd đi cùng vài con chó chăn cừu hung dữ (chúng cũng là người, ít nhất từng là người), dẫn theo một phần đàn cừu di chuyển, đây không phải là chuyện hiếm. Vì vậy khi Shepherd và ba con chó chăn cừu dẫn theo ba con cừu non đi ra ngoài bụi rậm Shepherd, bầy đàn lớn không hề để ý, những thành viên bầy đàn nhìn thấy họ vẫn tiếp tục công việc trong tay. Nếu nói có ai nhận ra tầm ảnh hưởng của Shepherd dường như suy yếu đi một chút, thì cũng chỉ kiên nhẫn đợi Shepherd tiếp theo đến chăm sóc họ, bảo vệ họ khỏi những kẻ săn mồi và thế giới này, dù sao thì sự cô đơn mới là điều đáng sợ nhất.

Không ai để ý họ đã vượt qua ranh giới của bụi rậm Shepherd và vẫn tiếp tục đi về phía trước.

Đợi đến khi bảy người họ đến bên bờ suối ở Kilburn, mới tạm dừng lại. Cựu Shepherd và ba kẻ chó khoác da thú bước xuống nước.

Hầu tước biết, vào giờ phút này, trong lòng bốn người đó chỉ có khao khát quay về với nấm. Họ chỉ cầu mong được nếm lại hương vị nấm một lần nữa, để nấm sống trong cơ thể họ, dốc lòng phục vụ nó. Và ngược lại, nấm sẽ xoa dịu mọi bất mãn của họ đối với bản thân, khiến sự sống trong cơ thể họ trở nên vui vẻ và thú vị hơn.

"Đáng lẽ phải để tôi giết họ." Elephant nói. Anh nhìn theo Shepherd và những con chó chăn cừu lội nước đi càng lúc càng xa.

"Vô nghĩa thôi," Hầu tước nói, "Ngay cả báo thù cũng không tính. Họ đã không còn là những kẻ bắt giữ chúng ta nữa rồi."

Elephant đập mạnh đôi tai, lại gãi mạnh. "Nói đến báo thù, anh đã đánh cắp nhật ký của tôi, rốt cuộc là giao cho ai?" anh hỏi.

"Victoria." Carabass nói.

"Thậm chí không nằm trong danh sách nghi phạm của tôi. Cô ta giấu kỹ thật đấy." Elephant im lặng một lát rồi nói.

"Chuyện này tôi không thể phủ nhận," Hầu tước nói, "Và cô ta thậm chí còn không trả đủ thù lao đã định. Cuối cùng tôi chỉ đành tự lấy thêm chút ít để bù vào chỗ thiếu hụt."

Ông đưa bàn tay đen sạm vào trong áo khoác, mò mẫm vài cái túi lộ, vài cái túi ẩn, cuối cùng lại mò được cái túi kín đáo nhất, điều này khiến chính ông cũng thấy ngạc nhiên. Ông đưa tay vào, lấy ra một chiếc kính lúp có dây treo. "Đây là đồ của Victoria," ông nói, "Tôi nhớ anh có thể dùng nó để nhìn thấu vật thể. Có lẽ có thể coi như một chút bồi thường cho anh?"

Elephant lấy ra một thứ từ túi áo của mình, Hầu tước không nhìn rõ là gì. Elephant nheo mắt, nhìn qua chiếc kính lúp, rồi phát ra một âm thanh nằm giữa tiếng rên rỉ nhẹ nhõm và tiếng kêu Elephant thỏa mãn. "Ồ, được, rất được," anh nói rồi bỏ cả hai món đồ vào túi, "Cứu mạng tôi, coi như bù lại chuyện đánh cắp nhật ký của tôi vậy. Mặc dù nếu tôi không đuổi theo anh nhảy xuống cống ngầm, thì cũng chẳng cần anh cứu. Nhưng tiếp tục đổ lỗi cho nhau thực sự vô nghĩa, coi như anh giữ được cái mạng nhỏ của mình vậy."

"Tôi mong một ngày nào đó có thể đến Elephant Castle thăm thú." Hầu tước nói.

"Đừng được voi đòi tiên, anh bạn." Elephant nóng nảy vung vẩy chiếc vòi.

"Đâu có." Hầu tước nói. Ông nhịn không nói, được voi đòi tiên là cách duy nhất ông đạt được thành tựu cho bản thân. Hầu tước liếc sang bên cạnh, phát hiện Hunter lại biến mất trong bóng tối một cách khó hiểu và bực mình, thậm chí không nói một lời tạm biệt.

Hầu tước ghét nhất là có người làm thế.

Ông cúi chào Elephant một chút. Và chiếc áo khoác tuyệt mỹ kia cảm nhận được động tác này, lập tức phóng đại nó, bổ sung nó, biến thành lễ nghi mà chỉ Hầu tước Carabass mới làm được, giống như ông đã từng làm trong quá khứ.

Địa điểm tổ chức chợ lưu động tiếp theo là vườn trên mái của trung tâm thương mại Derry & Toms. Derry & Toms đã đóng cửa từ năm 1973, nhưng Lower London có những thỏa thuận đặc biệt đáng kinh ngạc với thời gian và không gian. Vườn trên mái này mới mẻ và thuần khiết hơn dáng vẻ hiện tại của nó. Những người ở Upper London đó (những người đàn ông, phụ nữ này đều rất trẻ, mặc áo khoác thêu hoa văn xoắn ốc và quần ống loe, chân đi giày cao gót đế chồng tầng kiểu thập niên 70, không biết đang tranh luận gay gắt điều gì) hoàn toàn phớt lờ những người ở Lower London.

Hầu tước Carabass dạo quanh vườn trên mái, phong thái như thể đây là lãnh địa của mình. Ông sải bước đến khu ẩm thực, đi ngang qua một người phụ nữ nhỏ con bán bánh mì kẹp phô mai sừng bò. Cô ta đẩy một chiếc xe cút kít chất đầy thức ăn này. Hầu tước lại đi qua một quầy cà ri, và một gã lùn cầm dĩa, trước mặt gã bày một cái bát thủy tinh khổng lồ, trong bát đầy những con cá mù màu trắng. Cuối cùng, Hầu tước đến quầy bán nấm.

"Cho một miếng nấm, nướng kỹ nhé, cảm ơn!" Hầu tước Carabass nói.

Người phục vụ Hầu tước có vẻ hơi thấp, nhưng vẫn có chút béo tốt. Anh ta có mái tóc màu nâu nhạt với đường chân tóc khá cao, trên mặt treo vẻ mệt mỏi.

"Có ngay," người đó nói, "Cần thêm gì nữa không?"

"Không cần, chỉ vậy thôi." Hầu tước vì tò mò lại hỏi tiếp, "Anh nhớ tôi không?"

"E rằng không nhớ nổi," tộc Nấm nói, "Nhưng tôi phải nói, đây là chiếc áo khoác đẹp nhất tôi từng thấy."

"Cảm ơn!" Hầu tước Carabass nhìn quanh, "Chàng trai trẻ phụ trách trông quầy đâu rồi?"

"Chào anh. Đó là câu chuyện kỳ quặc nhất tôi từng nghe đấy, thưa ông." người đó nói. Trên người anh ta vẫn chưa có mùi ẩm ướt, nhưng bên cạnh cổ đã mọc ra một cụm nấm nhỏ. "Tôi nghe nói có người nói với Drusilla của Raven Court rằng Vincent của chúng tôi ngày đêm nhung nhớ cô ấy. Và... ông có thể không tin, nhưng tôi cam đoan đây là sự thật... nghe nói Vincent đã gửi cho cô ấy một phong bì chứa đầy bào tử, hy vọng có thể khiến Drusilla trở thành bạn đời của hắn trong thế giới nấm."

Hầu tước ngạc nhiên nhướng mày, nhưng trong lòng thực ra không hề kinh ngạc, dù sao chính ông là người tự miệng nói tin này cho Drusilla, thậm chí còn cho cô xem bức thư đó. "Cô ấy nghe tin này có vui không?"

"E rằng không vui vẻ gì mấy, thưa ông, e rằng không vui đâu. Cô ấy cùng vài chị em canh giữ trên đường chúng tôi đến chợ,专门 đợi Vincent. Drusilla nói với hắn, có vài chuyện muốn nói chuyện với hắn, chuyện rất riêng tư. Vincent nghe thấy lời này tỏ ra rất vui, rất muốn biết là chuyện gì, nên đã đi cùng cô ấy. Tôi đợi hắn cả đêm ở chợ để giúp tôi làm việc. Nhưng tôi nghĩ hắn sẽ không đến nữa đâu." người đó có vẻ hơi buồn bã nói, "Đây đúng là một chiếc áo khoác tuyệt vời. Tôi luôn cảm thấy mình cũng từng có một chiếc như vậy, có lẽ là ở kiếp trước."

"Tôi không hề nghi ngờ điều đó," Hầu tước Carabass hài lòng với tin tức này, lập tức ăn miếng nấm nướng đó.

Khi ông rời khỏi chợ, ông đi lướt qua vài người đang đi xuống cầu thang. Ông dừng bước, gật đầu với một người phụ nữ trẻ phong thái tao nhã trong số đó. Người đó có mái tóc dài màu cam, ngũ quan tựa như bức tranh mỹ nhân thời tiền Raphael, mu bàn tay có một vết bớt hình ngôi sao. Tay kia của cô đang vuốt ve đầu một con cú mèo lớn. Con chim lớn lo lắng nhìn đông nhìn tây, đồng tử lộ ra một loại màu xanh nhạt hiếm thấy ở loài chim.

Hầu tước gật đầu với cô. Người phụ nữ liếc nhìn ông một cách không tự nhiên, rồi quay đầu đi, như thể vừa mới nhận ra mình nợ Hầu tước một ân tình.

Carabass lại lịch sự gật đầu với cô, rồi sải bước đi xuống.

Drusilla đi sát theo sau Hầu tước, dường như có lời muốn nói.

Hầu tước Carabass đi đến chân cầu thang trước cô. Ông dừng lại một lát, suy ngẫm về một vài người và một vài chuyện, cũng như sự gian nan khi thử nghiệm những điều mới mẻ. Sau đó, ông khoác trên mình chiếc áo khoác thượng hạng kia, hòa vào bóng tối một cách khó hiểu và bực mình, chớp mắt đã biến mất, thậm chí không nói một lời tạm biệt.