Richard Mayhew bước dọc theo sân ga tàu điện ngầm. Đây là một nhà ga trên tuyến District Line, bảng tên ghi "Blackfriars". Sân ga vắng lặng không một bóng người, đoàn tàu từ xa gầm rú lao qua, phát ra tiếng lạch cạch đều đặn, cuốn theo một luồng gió lạnh thổi dọc sân ga, làm bay tung một tờ báo "The Sun". Những bức ảnh phụ nữ khỏa thân trên các trang màu và những lời lẽ thô tục trên trang đen trắng vội vã lăn khỏi sân ga, rơi xuống đường ray.

Richard đi đến cuối sân ga, ngồi xuống một chiếc ghế dài, ngẩn người vì chán nản.

Xung quanh tĩnh mịch không một tiếng động.

Anh xoa xoa đầu, cảm thấy hơi buồn nôn. Một tràng tiếng bước chân bỗng vang lên gần đó. Anh ngẩng đầu nhìn lên, thấy một cô bé ăn mặc chỉnh tề đang đi ngang qua trước mặt. Một người phụ nữ đang nắm tay cô bé, trông giống hệt cô bé, chỉ là vóc dáng cao hơn và tuổi tác lớn hơn mà thôi. Họ liếc nhìn anh một cái, rồi lập tức cố tình quay đầu đi chỗ khác. "Melanie, đừng lại gần quá." Người phụ nữ hạ thấp giọng nói với đứa trẻ, nhưng Richard nghe rõ mồn một.

Melanie nhìn anh bằng ánh mắt trừng trừng kiểu trẻ con, không hề cảm thấy ngượng ngùng, có lẽ còn chẳng nhận ra sự thất lễ của mình. Sau đó cô bé quay đầu lại, tò mò hỏi mẹ: "Tại sao những người như thế này vẫn còn sống ạ?"

"Chắc là không đủ can đảm để kết thúc tất cả thôi." Mẹ cô bé đáp.

Melanie liều lĩnh nhìn Richard thêm một cái, miệng nói: "Thật đáng thương." Tiếng bước chân của họ dọc theo sân ga xa dần, chẳng mấy chốc đã biến mất không dấu vết. Richard tự hỏi đây có phải là ảo giác của mình không? Anh cố gắng nhớ lại tại sao mình lại đứng trên sân ga. Anh đang đợi tàu điện ngầm sao? Anh muốn đi đâu? Richard biết câu trả lời ẩn sâu trong đầu mình, ở một nơi nào đó trong tầm với, nhưng lại chẳng thể chạm tới, không cách nào tìm về từ cõi mất mát đó. Anh ngồi một mình trên ghế dài, đầu óc suy nghĩ lung tung. Có phải đang mơ không? Anh đưa hai tay chạm vào chiếc ghế nhựa cứng bên dưới, chạm vào má, lại dùng đôi giày đầy bùn đất dẫm lên sân ga (bùn từ đâu ra nhỉ?)... Không. Đây không phải là mơ. Dù anh đang ở đâu, ít nhất đây cũng là thế giới thực tại. Richard cảm thấy không ổn, tâm trí cô độc buồn bực, đau đớn xé lòng. Một người ngồi xuống bên cạnh anh. Richard không ngẩng đầu, đầu cũng chẳng hề cử động.

"Chào," một giọng nói quen thuộc vang lên, "Cậu thế nào rồi, Dick? Vẫn ổn chứ?"

Richard giật bắn người ngẩng đầu lên. Anh có thể cảm thấy trên mặt mình nở một nụ cười rạng rỡ, hy vọng đập mạnh vào ngực anh như một cú đấm.

"Gary?" Anh hỏi với vẻ thấp thỏm, "Cậu có thể nhìn thấy tôi sao?"

Gary nhếch mép cười. "Cậu đúng là hay đùa. Đúng là một gã khôi hài, buồn cười thật."

Gary mặc vest thắt cà vạt, khuôn mặt cạo sạch sẽ, tóc tai không một sợi rối. Richard hiểu rằng trông mình chắc chắn rất thảm hại: quần áo xộc xệch, râu ria lởm chởm, đầy bùn đất... "Gary? Tôi... nghe này, tôi biết bộ dạng mình thế nào. Tôi có thể giải thích." Anh chợt nghĩ lại, "Không... tôi không giải thích được. Thật sự không thể."

"Không sao cả," Gary an ủi, giọng anh ta ôn hòa điềm tĩnh, "Thật không biết phải nói với cậu thế nào. Hơi khó mở lời," anh ta ngập ngừng, "Nghe này, thực ra tôi không có ở đây."

"Ồ, cậu đang ở đây mà." Richard nói.

Gary lắc đầu đầy thương hại. "Không, tôi không ở đây. Tôi chính là cậu, đang tự nói chuyện với chính mình."

Richard mơ hồ cảm thấy đây có thể là trò đùa của Gary. "Hay là thế này đi." Gary nói rồi đưa hai tay lên che mặt, xoa nắn một hồi, giống như đang chơi đất nặn.

"Cảm thấy đỡ hơn chút nào chưa?" Người vừa là Gary hỏi bằng giọng cực kỳ quen thuộc. Richard nhận ra khuôn mặt này, kể từ sau khi tốt nghiệp, gần như sáng nào anh cũng phải cạo râu cho nó, đánh răng cho nó, chải đầu cho nó, thỉnh thoảng còn ước nó trông giống Tom Cruise, John Lennon, hay bất cứ ai cũng được. Đây đương nhiên chính là khuôn mặt của anh. "Cậu đang ngồi ở ga tàu điện ngầm Blackfriars vào giờ cao điểm," Richard kia nói với vẻ dửng dưng, "Tự nói chuyện với chính mình. Cậu biết người ta bàn tán thế nào về những kẻ tự lẩm bẩm rồi đấy. Chỉ là bây giờ thần trí cậu đã bình thường hơn một chút rồi."

Richard ẩm ướt bẩn thỉu nhìn chằm chằm vào Richard sạch sẽ chỉnh tề. Anh nói: "Tôi không biết cậu là ai, cũng không biết cậu muốn làm gì. Nhưng lời cậu nói chẳng có chút sức thuyết phục nào, cậu thậm chí còn không giống tôi hoàn toàn." Anh biết mình đang nói dối.

Cái tôi khác của anh nở một nụ cười khích lệ, rồi lắc đầu. "Tôi chính là cậu, Richard. Tôi là chút lý trí ít ỏi còn sót lại của cậu..."

Đây không phải là cái giọng khó nghe mà anh từng nghe trong máy trả lời tự động, băng cassette hay băng video, không phải là tiếng vọng tồi tệ miễn cưỡng coi là giọng anh. Người kia đang dùng giọng thật của Richard để nói, chính là cái giọng mà anh vẫn thường nghe, vang dội và chân thực.

"Tập trung tinh thần!" Richard kia hét lên, "Nhìn cái nơi này đi, cố nhìn cho rõ những người khác, nhìn cho rõ sự thật... Bây giờ là trạng thái gần với thực tại nhất của cậu trong một tuần nay rồi..."

"Đừng nói nhảm nữa." Richard cố tỏ ra bình tĩnh nói. Anh đã gần như tuyệt vọng, cố hết sức lắc đầu, phủ nhận tất cả những gì bản thể kia nói. Nhưng anh vẫn nhìn ra sân ga, muốn biết đối phương muốn mình nhìn cái gì. Có thứ gì đó lóe lên trong tầm mắt, anh vội quay đầu nhìn, nhưng chẳng thấy gì cả.

"Nhìn đi," phân thân của anh nói, "Nhìn kỹ vào."

"Nhìn cái gì?" Anh đứng trên sân ga tàu điện ngầm tối tăm, vắng tanh. Nơi đây tựa như một ngôi mộ cô quạnh. Sau đó...

Tiếng ồn và ánh sáng ập tới, như một chai bia đập vào mặt anh. Richard đứng ở ga tàu điện ngầm Blackfriars, lúc này chính là giờ cao điểm. Đám đông vội vã đi ngang qua anh. Tiếng ồn, ánh sáng và dòng người chen chúc xô đẩy kết thành một mớ hỗn độn. Một đoàn tàu dừng lại ở sân ga, Richard có thể thấy bóng mình phản chiếu trên cửa sổ tàu. Anh trông như một kẻ điên, râu không cạo cả tuần, xung quanh miệng toàn vụn thức ăn, một bên mắt bị đánh bầm tím, trên cánh mũi mọc một cái mụn mủ sưng đỏ. Người đầy bụi bẩn, đóng thành một lớp cáu bẩn đen ngòm, đã lấp đầy lỗ chân lông, chui vào tận móng tay. Đôi mắt đỏ ngầu, ánh mắt lờ đờ, tóc tai rối bời. Anh là một kẻ điên vô gia cư, lang thang trên sân ga tàu điện ngầm bận rộn vào giờ cao điểm.

Richard vùi mặt vào hai bàn tay.

Khi anh ngẩng đầu lên, phát hiện ra bản thể kia đã biến mất. Sân ga trở lại bóng tối, chỉ còn lại mình anh. Richard ngồi trên ghế dài, nhắm mắt lại. Đột nhiên có một bàn tay nắm lấy tay anh, giữ một lúc, rồi siết chặt. Đó là bàn tay của phụ nữ, anh có thể ngửi thấy mùi nước hoa quen thuộc.

Richard kia ngồi bên trái anh, còn Jessica nắm tay anh ngồi bên phải, nhìn anh đầy cảm thông. Richard chưa bao giờ thấy cô lộ ra vẻ mặt này.

"Jess?"

Jessica lắc đầu, buông tay anh ra. "E là không phải," cô nói, "Chị vẫn là em. Nhưng anh yêu à, anh phải nghe em nói thật kỹ. Bây giờ là lúc anh gần với thực tại nhất..."

"Các người cứ nói cái gì mà gần với thực tại nhất, gần với lý trí nhất, tôi không biết các người..." Anh ngập ngừng, chợt nhớ ra một chuyện - anh ngẩng đầu nhìn bản thể kia, cùng người phụ nữ anh từng yêu sâu đậm, lên tiếng hỏi, "Đây có phải là một phần của thử thách không?"

"Thử thách?" Jessica hỏi. Cô trao cho Richard - không phải Richard kia - một ánh nhìn lo lắng.

"Đúng, thử thách. Thử thách do những người Blackfriars sống ở London Hạ chuẩn bị." Lời vừa ra khỏi miệng, chuyện này càng trở nên chân thực hơn, "Họ có một chiếc chìa khóa, tôi phải lấy nó đi đưa cho một thiên thần tên là Islington. Nếu tôi đưa chìa khóa cho ông ta, ông ta sẽ đưa tôi về nhà..." Miệng anh rất khô, cuối cùng không thể nói tiếp được nữa.

"Nghe những gì anh tự nói đi," Richard kia nhẹ nhàng nói, "Chẳng lẽ không thấy hoang đường sao?"

Jessica dường như cố nhịn không khóc, mắt cô long lanh ngấn lệ. "Anh không hề tham gia thử thách nào cả, Richard. Anh... anh dường như bị suy sụp tinh thần. Ngay từ hai tuần trước. Em nghĩ anh đã gục ngã. Em đã hủy hôn ước của chúng ta... Cách cư xử của anh rất kỳ lạ, như thể biến thành một người khác, em... em không biết phải đối phó thế nào... rồi anh biến mất..." Nước mắt cuối cùng cũng trào ra, cô lấy một tờ giấy ăn, hỉ mũi.

Richard kia tiếp lời. "Tôi lang thang trên khắp các con phố ở London, cô độc và điên dại. Buồn ngủ thì ngủ dưới gầm cầu, đói thì tìm thức ăn trong thùng rác. Tôi run rẩy toàn thân, hoang mang bất lực, cô đơn quạnh quẽ, chỉ có thể tự nói chuyện với chính mình, trò chuyện với những người không tồn tại..."

"Em rất tiếc, Richard." Jessica nói. Cô đang khóc, khuôn mặt biến dạng, mất đi vẻ đẹp vốn có. Mascara bị nước mắt làm nhòe, chóp mũi đỏ ửng. Richard chưa bao giờ thấy cô đau lòng đến thế, anh nhận ra mình khao khát muốn xoa dịu nỗi đau của Jessica đến nhường nào. Richard dang hai tay, muốn ôm cô vào lòng, an ủi cô, để cô yên tâm. Nhưng cả thế giới vặn vẹo biến dạng, nhanh chóng trượt đi...

Có người vấp phải anh, buông một câu chửi thề rồi vội vã bỏ đi. Richard nằm sấp trên sân ga, đặc biệt gây chú ý vào giờ cao điểm. Anh cảm thấy má lạnh lẽo ẩm ướt, bèn nhấc đầu khỏi mặt đất, lúc này mới phát hiện mình đang nằm trong vũng nôn mửa do chính mình phun ra - ít nhất anh hy vọng là mình nôn. Một vài hành khách nhìn anh đầy ghê tởm, cũng có người liếc nhìn một cái rồi vội vàng quay đầu đi.

Anh dùng tay lau mặt, cố đứng dậy nhưng lại quên mất cách đứng lên thế nào. Richard bắt đầu nức nở, anh nhắm chặt mắt, cố gắng khép thật chặt. Khi anh mở mắt ra, không biết là đã qua ba mươi giây, một tiếng, hay cả một ngày. Ánh sáng trên sân ga lờ mờ. Anh bò dậy, xung quanh chẳng có lấy một bóng người. "Có ai không?" Anh lớn tiếng gọi, "Giúp tôi với. Làm ơn giúp tôi với."

Gary ngồi trên ghế dài nhìn anh. "Sao, cậu còn cần người khác bảo cậu phải làm gì sao?" Gary đứng dậy đi đến trước mặt Richard. "Richard," anh ta nói một cách khẩn khoản, "Tôi chính là cậu. Lời khuyên duy nhất tôi có thể cho cậu, chính là những gì cậu tự nói với mình. Chỉ là có lẽ cậu quá sợ hãi nên không nghe lọt tai thôi."

"Cậu không phải là tôi." Richard nói, nhưng ngay cả bản thân anh cũng không tin điều đó.

"Chạm vào tôi đi." Gary nói.

Richard đưa một tay ra, thò vào khuôn mặt của Gary, khuấy nó tan nát, như thể đang thò vào kẹo cao su ấm nóng. Xung quanh bàn tay này chẳng có gì ngoài không khí. Anh rút ngón tay ra khỏi mặt Gary.

"Thấy chưa?" Gary nói, "Tôi không hề tồn tại. Chỉ có một mình cậu đi lại trên sân ga, lẩm bẩm một mình, cố gắng lấy can đảm để..."

Richard vốn không muốn nói, nhưng cái miệng lại tự động cử động. Anh nghe thấy mình nói: "Cố lấy can đảm để làm gì?"

Tiếng nói trầm đục vang lên từ loa phóng thanh, dội lại trên sân ga. "Sở Giao thông London xin lỗi quý khách vì sự chậm trễ của đoàn tàu. Sự chậm trễ này là do tai nạn bất ngờ tại ga Blackfriars gây ra."

"Chính là nó," Gary nghiêng đầu nói, "Biến thành tai nạn bất ngờ tại ga Blackfriars, kết thúc tất cả chuyện này. Cuộc đời cậu chẳng có niềm vui, chẳng có tình yêu, chỉ là một cái vỏ rỗng tuếch giả tạo. Cậu thậm chí còn chẳng có bạn bè..."

"Tôi vẫn còn cậu mà." Richard lẩm bẩm.

Gary nhìn anh từ trên xuống dưới, không hề che giấu ánh mắt khinh bỉ. "Tôi nghĩ cậu là một gã ngốc," anh ta thẳng thắn nói, "Một trò đùa từ đầu đến chân."

"Tôi còn có Door, Hunter, và Anaesthesia."

Gary mỉm cười, lộ ra sự thương hại chân thành. Điều này gây ra tổn thương cho Richard còn lớn hơn cả sự căm ghét và thù địch. "Lại là những người bạn hư cấu? Chúng ta ngày xưa ở văn phòng, thường xuyên chế giễu những con búp bê quỷ lùn của cậu đấy. Còn nhớ chúng không? Để ngay trên bàn cậu ấy." Anh ta nói rồi cười lớn, Richard cũng cười theo. Điều này thật đáng sợ, ngoài cười ra, anh không biết mình còn có thể làm gì. Một lát sau, anh ngừng cười. Gary thò tay vào túi, lấy ra một con búp bê quỷ lùn bằng nhựa. Nó có mái tóc xoăn màu tím, vốn đặt trên màn hình máy tính của Richard. "Cho cậu đấy." Gary nói rồi ném nó qua. Richard đưa hai tay ra, cố gắng đón lấy, nhưng con búp bê xuyên thẳng qua lòng bàn tay anh, như thể hai bàn tay này hoàn toàn không tồn tại. Richard quỳ trên sân ga trống rỗng, hai tay quờ quạng tìm kiếm con quỷ lùn đó. Đối với anh, con búp bê này giống như mảnh vụn cuối cùng còn sót lại của cuộc sống thực tại, dường như chỉ cần tìm được nó, anh có thể tìm lại được tất cả mọi thứ...

Một luồng sáng lóe lên.

Lại là giờ cao điểm. Một đoàn tàu điện ngầm nhả ra hàng trăm hàng nghìn hành khách, lại có hàng trăm hàng nghìn người bị nuốt chửng vào trong. Richard bò trên sân ga, không ngừng bị những người đi làm đá phải và xô đẩy. Có người dẫm mạnh lên ngón tay anh. Richard hét lên một tiếng, theo bản năng nhét ngón tay vào miệng như một đứa trẻ bị bỏng. Mùi của ngón tay thật buồn nôn, nhưng anh chẳng hề bận tâm. Richard thấy con quỷ lùn ngay sát mép sân ga, cách không quá mười bước chân. Anh dùng cả tay cả chân, vất vả chui qua đám đông, bò qua sân ga. Mọi người chửi thầm anh, chặn đường anh, đẩy anh xô anh. Richard chưa bao giờ nghĩ mười bước chân lại có thể trở thành vực sâu không thể vượt qua.

Anh tiếp tục bò về phía trước, đột nhiên nghe thấy một tràng tiếng cười khúc khích sắc nhọn, không biết là do ai phát ra. Tiếng cười này thật đê tiện quái dị, khiến người ta phiền lòng. Anh thầm nghĩ, rốt cuộc là kẻ điên nào mới cười kiểu này? Richard nuốt một ngụm nước bọt, tiếng cười dừng hẳn. Anh hiểu ra tất cả rồi.

Richard gần như đã bò đến mép sân ga. Một bà lão bước vào tàu điện ngầm, chân vô tình chạm phải con búp bê quỷ lùn tóc tím, đá nó vào khe hở tối tăm giữa đoàn tàu và sân ga. "Không!" Richard hét lên. Anh vẫn đang cười, giọng nói méo mó, thở không ra hơi, nhưng nước mắt làm đau nhói đôi mắt anh, cứ thế chảy dài trên má. Richard dùng tay dụi mắt, kết quả là cơn đau càng dữ dội hơn.

Sân ga trở lại vẻ u ám vắng lặng. Anh bò dậy, lảo đảo bước những bước cuối cùng, đi đến mép sân ga. Anh có thể nhìn thấy con búp bê đó, rơi ngay cạnh đường ray thứ ba trên làn đường. Đám tóc tím nhỏ bé đó chính là con quỷ lùn của anh. Richard nhìn về phía trước, trên bức tường đối diện đường ray dán vài tấm áp phích khổng lồ, là quảng cáo thẻ tín dụng, giày thể thao và chuyến du lịch nghỉ dưỡng tại Cyprus. Anh trố mắt nhìn những dòng chữ trên áp phích vặn vẹo biến đổi, tạo thành những từ ngữ mới.

Kết thúc tất cả chuyện này.

Tự giải thoát khỏi cuộc sống thảm hại của chính mình.

Làm một người đàn ông đi - ra tay đi!

Hôm nay sao không làm một vụ tai nạn chết người nhỉ?

Richard gật đầu. Anh đang tự nói chuyện với chính mình. Những tấm áp phích đó làm gì có viết mấy dòng này. Đúng vậy, anh đang tự nói chuyện với chính mình, và bây giờ cũng là lúc chấp nhận lời khuyên rồi. Richard nghe thấy tiếng lạch cạch vang lên từ phía xa, đoàn tàu đang vào ga. Anh nghiến chặt răng, thân hình lắc lư trước sau, như thể vẫn đang bị đám đông xô đẩy. Nhưng trên sân ga chỉ có một mình anh.

Tàu điện ngầm lao về phía anh, ánh đèn pha từ trong đường hầm chiếu ra, tựa như đôi mắt của con ác long trong cơn ác mộng của trẻ thơ. Richard biết chỉ cần tốn chút sức lực, là có thể kết thúc nỗi đau một lần và mãi mãi - dù là những gì đã trải qua trong quá khứ, hay những gì có thể đến trong tương lai, tất cả đều sẽ biến mất vĩnh viễn. Anh nhét hai tay vào túi áo, hít một hơi thật sâu. Thật quá đơn giản. Chỉ cần đau một cái thôi, là kết thúc tất cả, sẽ không còn nỗi đau nào nữa...

Richard cảm thấy trong túi áo có một thứ, anh dùng tay sờ thử. Là một vật thể trơn nhẵn, cứng, hình tròn. Anh lấy ra xem, hóa ra là một viên đá thạch anh. Anh vẫn còn nhớ cảnh mình nhặt viên đá này. Đó là ở phía bên kia cầu Abandoned, viên đá này từng thuộc về vòng cổ của Anaesthesia.

Anh đột nhiên nghe thấy cô gái thuộc tộc Rat-Speaker nói: "Cố gắng lên, Richard." Giọng nói này có thể hoàn toàn là tưởng tượng, cũng có thể không. Anh không biết lúc này còn có ai có thể giúp mình. Anh nghi ngờ tất cả những điều này thực sự chỉ là ảo tưởng. Có lẽ thật sự là anh đang tự nói chuyện với chính mình, và cuối cùng anh cũng đã nghe thấy lời khuyên của bản thân.

Richard gật đầu, bỏ viên đá lại vào túi. Anh đứng trên sân ga, đợi tàu vào. Tàu điện ngầm tiến vào sân ga, giảm tốc độ dần, cuối cùng dừng lại hẳn.

Theo một tiếng "xì" vang lên, vài cánh cửa tàu chậm rãi mở ra. Trong toa tàu có rất nhiều người, đủ loại đủ kiểu, có nam cũng có nữ. Điều duy nhất có thể khẳng định là, họ đều đã chết. Một phần rõ ràng là mới chết không lâu, có người cổ họng có vết dao chằng chịt, có người vết đạn trên thái dương nhìn rất rõ. Ở đây còn có những thi thể khô héo từ lâu. Có người nắm tay cầm, trên người phủ đầy mạng nhện; có những thứ sưng tấy biến dạng nằm liệt trên ghế. Nhìn khắp lượt, dường như mỗi thi thể đều tự kết liễu đời mình. Richard cảm thấy dường như đã gặp vài gương mặt trong số đó ở đâu rồi, nhưng anh không nhớ ra nổi rốt cuộc là ở đâu, càng không biết là khi nào. Trong toa tàu hôi thối nồng nặc, giống như mùi của nhà xác bị hỏng thiết bị làm lạnh, tỏa ra sau một mùa hè nóng bức kéo dài.

Richard không còn biết mình rốt cuộc là ai; không biết cái gì là thật, cái gì là giả; không rõ mình là dũng cảm hay hèn nhát, là điên rồ hay tỉnh táo. Nhưng anh rất rõ mình sắp sửa làm gì. Anh nhấc chân bước vào toa tàu, tất cả ánh sáng theo đó mà tắt ngấm.

Chốt cửa bị người ta kéo ra. Hai tiếng động lớn vang vọng trong căn phòng. Cánh cửa dẫn đến ngôi đền nhỏ bị đẩy ra, ánh đèn từ đại sảnh bên ngoài chiếu vào.

Căn phòng này không lớn, nhưng trần nhà hình vòm lại rất cao. Một chiếc chìa khóa bạc được buộc bằng sợi dây, treo lơ lửng từ điểm cao nhất ở giữa trần nhà. Gió từ việc mở cửa thổi làm chiếc chìa khóa lắc lư qua lại, rồi lại chậm rãi xoay tròn, lúc đầu xoay về một phía, ngay sau đó bắt đầu quay ngược lại. Viện trưởng vịn vào cánh tay của anh em Fumier, hai người vai kề vai bước vào ngôi đền. Viện trưởng buông cánh tay đối phương ra, lên tiếng: "Đưa thi thể ra ngoài đi, anh em Fumier."

"Nhưng, nhưng thưa cha..."

"Sao thế?"

Anh em Fumier quỳ một chân xuống, Viện trưởng nghe thấy tiếng ngón tay tiếp xúc với quần áo và da thịt. "Anh ấy chưa chết."

Viện trưởng thở dài. Ông biết rõ suy nghĩ này thật tàn nhẫn bẩn thỉu, nhưng vẫn chân thành cảm thấy nếu họ có thể chết một cách nhanh chóng, thì ngược lại còn may mắn hơn nhiều. Trạng thái này còn đáng sợ hơn cả cái chết. "Là loại đó sao? À, được thôi. Chúng ta sẽ chăm sóc người tội nghiệp này, cho đến khi anh ta nhận được sự ân xá cuối cùng. Đưa anh ta đến phòng y tế đi."

Giọng nói yếu ớt đột nhiên vang lên, nghe rất điềm tĩnh kiên định. "Tôi không phải là người tội nghiệp." Viện trưởng nghe thấy có người đứng dậy, cũng nghe thấy anh em Fumier hít một hơi lạnh. "Tôi... tôi nghĩ mình đã vượt qua rồi," giọng điệu của Richard Mayhew đột nhiên trở nên hơi do dự, "Trừ khi đây cũng là một phần của thử thách."

"Không, con của ta," Viện trưởng nói. Trong giọng điệu của ông có một cảm giác lạ thường, có thể là kính sợ, cũng có thể là nuối tiếc.

Trong phòng im lặng một lát. "Tôi... tôi muốn uống tách trà đó bây giờ, nếu hai người không phiền."

"Tất nhiên là không phiền," Viện trưởng nói, "Đi lối này." Richard nhìn ông lão. Đôi mắt phủ một lớp màng trắng nhìn chằm chằm vào khoảng không. Ông dường như rất vui vì Richard có thể sống sót trở về, nhưng mà...

"Xin lỗi!" Lời nói cung kính của anh em Fumier đột nhiên cắt ngang dòng suy nghĩ của anh, "Đừng quên chìa khóa của anh."

"Ồ, đúng rồi, cảm ơn." Anh suýt chút nữa thì quên mất chìa khóa. Richard đưa tay ra, nắm lấy chiếc chìa khóa bạc lạnh lẽo đang xoay chậm rãi trên sợi dây. Anh giật một cái, sợi dây đứt ngay lập tức.

Richard xòe lòng bàn tay ra, nhìn chằm chằm vào chiếc chìa khóa đó. "Tôi răng lợi lởm chởm," Richard nhớ lại nói, "Xin hỏi tôi là ai?"

Anh nhét chìa khóa vào túi, để cạnh viên đá thạch anh nhỏ, rồi cùng hai tu sĩ bước ra khỏi ngôi đền.

Sương mù bắt đầu tan dần. Hunter đang có tâm trạng khá tốt. Cô đã diễn giải xong xuôi, dù tình hình có chuyển biến xấu, cô cũng có thể tránh được sự tấn công của các tu sĩ, đưa cô Door rời đi an toàn. Cô bé sẽ không bị tổn hại dù chỉ một sợi tóc, còn cô thì chỉ bị thương ngoài da.

Phía bên kia cây cầu đột nhiên có bóng người lay động. "Tình hình thay đổi rồi," Hunter hạ thấp giọng nói với Door, "Chuẩn bị tinh thần bỏ chạy đi."

Các tu sĩ lui về hai phía. Người thượng tầng Richard Mayhew đi theo bên cạnh Viện trưởng, xuyên qua sương mù tiến về phía họ. Không hiểu sao, Richard trông có vẻ khác biệt... Hunter nhìn anh từ trên xuống dưới, cố tìm xem rốt cuộc là thay đổi chỗ nào. Trọng tâm của anh hạ thấp hơn, bước chân cũng vững vàng hơn. Không... không chỉ vậy, anh dường như bớt đi vài phần ngây thơ, cảm giác như đã trưởng thành hơn.

"Hóa ra anh vẫn còn sống?" Hunter nói.

Richard gật đầu, thò tay vào túi, lấy ra một chiếc chìa khóa bạc. Anh ném thứ này cho Door, cô bé giơ tay đón lấy, ngay lập tức lao tới, dang hai tay ôm chầm lấy Richard, dùng hết sức bình sinh ôm chặt lấy anh.

Một lát sau, Door buông Richard ra, đi về phía Viện trưởng. "Tầm quan trọng của nó đối với chúng tôi, thật sự không lời nào có thể diễn tả hết."

Lão nhân mỉm cười, thần sắc có chút suy yếu nhưng phong thái vẫn tao nhã và từ bi. "Nguyện thánh đường và vòm điện ở bên các con, bảo hộ các con đi hết hành trình xuyên qua thế giới tầng dưới."

Memphis quỳ gối hành lễ, đoạn nắm chặt chiếc chìa khóa trong lòng bàn tay. Cô quay trở lại bên cạnh Richard và Hunter, cả ba người cùng xuống cầu, dần dần đi xa. Các tu sĩ vẫn đứng trên cầu, dõi theo họ khuất bóng trong làn sương mù cũ kỹ của thế giới tầng dưới.

"Chúng ta đã mất đi chiếc chìa khóa," Viện trưởng nói, tựa như đang bảo với các tu sĩ, nhưng cũng giống như đang tự lẩm bẩm với chính mình, "Nguyện Chúa phù hộ chúng ta."