Họ dọc theo tấm ván dài rời khỏi chiến hạm, đặt chân lên bờ, rồi đi xuống vài bậc thang, băng qua một lối đi bộ tối tăm hẹp dài để quay trở lại mặt đất. Lamia sải bước, thần thái điềm nhiên dẫn đầu, đưa họ tiến vào một con ngõ nhỏ lát đá tròn. Những chiếc đèn khí trên tường tỏa ra thứ ánh sáng u ám, kèm theo tiếng lách tách.

"Cửa thứ ba phía trước," Lamia nói.

Cả nhóm dừng lại trước cánh cửa đó. Trên cửa có gắn một tấm đồng, khắc dòng chữ lớn: Hiệp hội Hoàng gia Anh về Phòng chống Ngược đãi Nhà cửa. Phía dưới là vài dòng chữ nhỏ hơn: Phố Dưới. Vui lòng gõ cửa.

"Cô định đi xuyên qua ngôi nhà này để xuống Phố Dưới sao?" Richard hỏi.

"Không," Lamia đáp, "con phố đó nằm ngay trong ngôi nhà."

Richard gõ cửa. Bên trong không có phản hồi. Họ đứng chờ một lát, run rẩy trong cái lạnh của buổi sớm mai. Richard gõ thêm lần nữa, cuối cùng bấm chuông. Một gã người hầu với đôi mắt ngái ngủ ra mở cửa, gã đội bộ tóc giả xoăn đã phủ phấn, mặc bộ đồng phục đỏ chót, đứng trên bậc thềm nhìn quét đám người ô hợp trước mặt. Vẻ mặt đó rõ ràng đang nói rằng: các người thật không đáng để ta phải bò ra khỏi giường.

"Có việc gì tôi có thể giúp không?" người hầu hỏi. Richard từng nghe người ta nói những câu như "cút đi cho mát" còn nghe dễ chịu hơn câu này.

"Phố Dưới," Lamia vội vàng nói.

"Xin mời đi lối này," người hầu thở dài, "phiền các vị chùi sạch đế giày ở cửa."

Họ đi qua đại sảnh lộng lẫy. Người hầu lấy một chân nến, châm từng ngọn nến một. Loại chân nến này thường chỉ xuất hiện trên bìa những cuốn tiểu thuyết rẻ tiền, thường là do một cô gái trẻ mặc váy ngủ bay bổng cầm trên tay để soi đường chạy trốn. Phía sau cô ta là những tòa dinh thự cổ kính, nơi chỉ có ánh sáng le lói từ cửa sổ tầng áp mái hắt ra.

Cả nhóm đi xuống vài bậc cầu thang vàng son lộng lẫy với thảm trải sang trọng, rồi xuống một bậc cầu thang bớt vàng son và thảm bớt sang trọng hơn, tiếp đến là một bậc cầu thang chẳng có chút vàng son nào, chỉ trải lớp vải bố nâu sờn, và cuối cùng là một bậc cầu thang gỗ màu vàng nâu không hề có thảm.

Dưới chân cầu thang là một thang máy cũ kỹ dành cho nhân viên, trên đó treo tấm biển ghi bốn chữ: Không thể sử dụng.

Người hầu không thèm đếm xỉa đến tấm biển, gã kéo cánh cửa sắt, tạo ra tiếng va chạm kim loại chói tai. Lamia lịch sự cảm ơn rồi bước vào thang máy. Những người khác lần lượt đi theo. Người hầu quay lưng bỏ đi. Richard nhìn qua mắt lưới sắt, thấy gã cầm chân nến đi ngược lên cầu thang gỗ. Trên bảng điều khiển thang máy có một hàng nút đen ngắn. Lamia nhấn nút thấp nhất, cánh cửa sắt tự động đóng sầm lại. Động cơ khởi động, thang máy kêu cọt kẹt rồi từ từ hạ xuống. Bốn người họ chen chúc trong thang máy chật hẹp. Richard có thể ngửi thấy mùi hương riêng biệt của ba người phụ nữ. Door chủ yếu là mùi cà ri. Hunter có mùi mồ hôi, nhưng không khó chịu, ngược lại khiến anh nhớ đến những loài mèo lớn trong lồng sở thú. Còn Lamia tỏa ra mùi hương của hoa kim ngân, hoa linh lan và xạ hương, khiến lòng người thư thái.

Thang máy liên tục hạ xuống. Mồ hôi lạnh dính nhớp túa ra trên người Richard, móng tay anh bấm sâu vào lòng bàn tay. Anh cố gắng dùng giọng điệu thản nhiên nhất có thể: "Nếu lúc này mới phát hiện ra ai đó mắc chứng sợ không gian hẹp thì đúng là không phải lúc, nhỉ?"

"Đúng vậy," Door nói.

"Dù sao thì tôi vẫn ổn," Richard nói.

Họ tiếp tục hạ xuống.

Thang máy bỗng rung lắc dữ dội, phát ra tiếng động ầm ầm cùng tiếng bánh răng khớp vào nhau, cuối cùng khựng lại. Hunter mở cửa sắt, thò đầu ra nhìn ngó rồi mới bước ra ngoài, đặt chân lên một bệ đứng hẹp.

Richard nhìn ra từ cửa thang máy. Họ đang treo lơ lửng giữa không trung, phía dưới là một con đường xoắn ốc được đục đẽo từ vách đá, quy mô hoành tráng, trang trí lộng lẫy, cuộn tròn xuống phía dưới dọc theo giếng thang trung tâm. Nó làm Richard nhớ đến bức tranh sơn dầu về Tháp Babel mà anh từng thấy, tất nhiên nơi này giống một tòa tháp Babel đảo ngược trong ngoài hơn. Trên tường dọc lối đi, ánh nến mờ nhạt lấp lánh ở khắp nơi, phía dưới xa tít tắp còn có nhiều đốm lửa nhỏ đang cháy. Thang máy treo lơ lửng trên đỉnh giếng thang, cách mặt đất vững chãi cả nghìn feet. Nó khẽ đung đưa.

Richard hít sâu một hơi, theo những người khác bước lên bệ gỗ. Mặc dù biết làm vậy không khôn ngoan, anh vẫn cúi đầu nhìn xuống. Giữa anh và mặt đất đá cách đó hàng nghìn feet chỉ có một tấm ván mỏng dài hai mươi feet, nối giữa bệ đứng dưới chân họ và đỉnh con đường đá. "Và tôi đoán," giọng anh còn thản nhiên hơn cả tưởng tượng, "bây giờ mới nói ra mình bị chứng sợ độ cao nghiêm trọng cũng chẳng phải lúc."

"Con đường này rất an toàn," Lamia nói, "ít nhất là lần trước tôi đến thì không sao. Nhìn này." Chiếc váy nhung đen phấp phới, cô bước lên tấm ván, dáng vẻ như thể dù có đội trên đầu chục cuốn sách cũng không rơi cuốn nào. Lamia bước lên con đường đá, dừng lại, quay người nhìn họ, nở nụ cười khích lệ. Hunter theo sau bước qua, cũng quay người đứng cạnh Lamia chờ đợi họ.

"Thấy chưa?" Door vươn tay véo cánh tay Richard, "Không vấn đề gì đâu."

Richard gật đầu, nuốt khan. Không vấn đề gì.

Door bước qua. Cô có vẻ không thích quãng đường này, nhưng dù sao cũng đã qua được. Ba người phụ nữ đứng phía đối diện chờ Richard. Một lúc sau anh mới nhận ra, dù đã ra lệnh "tiến lên" cho đôi chân, nhưng anh hoàn toàn không có ý định bước lên tấm ván.

Ở phía trên rất xa, có người nhấn nút thang máy. Richard nghe tiếng "loảng xoảng", tiếng rên rỉ của động cơ cũ kỹ truyền đến từ xa. Cửa thang máy đóng sầm sau lưng anh, chỉ để lại Richard đứng run rẩy trên bệ gỗ hẹp, nơi này chỉ rộng bằng tấm ván nhảy.

"Richard!" Door gọi, "Mau qua đây!"

Thang máy bắt đầu đi lên. Anh bước từ bệ đứng đung đưa lên tấm ván, kết quả chân mềm nhũn, ngã bò ra tấm ván, ôm chặt lấy nó không buông. Lý trí còn sót lại trong lòng anh vẫn đang suy nghĩ về thang máy: Ai điều khiển nó đi lên? Vì mục đích gì? Nhưng phần lớn tâm trí anh chỉ dùng để dặn lòng phải bám chặt tứ chi, đồng thời gào thét trong lòng "tôi không muốn chết". Richard cố hết sức nhắm chặt mắt, anh tin rằng chỉ cần mở mắt ra, nhìn thấy vách đá dưới chân, anh sẽ buông tay khỏi tấm ván và rơi xuống, rơi xuống, rơi xuống...

"Tôi không sợ rơi," anh tự nhủ, "tôi sợ khoảnh khắc dừng rơi." Nhưng anh biết đó là nhảm nhí. Anh sợ chính là sự rơi, là việc lộn nhào giữa không trung, vung vẩy tay chân, nhìn mặt đất đá nhanh chóng áp sát, trong lòng hiểu rõ dù thế nào cũng không thể tự cứu mình, càng không có kỳ tích nào xảy ra...

Anh dần nhận ra có người đang nói chuyện với mình.

"Richard, cứ bò chậm dọc theo tấm ván là được," người đó nói.

"Tôi... tôi không làm được," anh lầm bầm.

"Anh từng trải qua những thử thách đáng sợ hơn, còn lấy được chìa khóa nữa mà, Richard." Người nói là Door.

"Tôi thực sự không thích độ cao," Richard bướng bỉnh nói. Má anh áp chặt vào tấm ván, răng va vào nhau cầm cập. "Tôi muốn về nhà." Anh cảm thấy tấm ván áp vào mặt mình, rồi nó bắt đầu rung chuyển.

Giọng Hunter vang lên: "Tôi thực sự không dám chắc tấm ván này còn chịu được bao nhiêu trọng lượng. Hai người đè chặt đầu kia đi." Tấm ván rung nhẹ, có người đang đi về phía anh. Richard ôm chặt tứ chi, nhắm nghiền mắt. Hunter bình tĩnh thì thầm vào tai anh: "Richard!"

"Ừ."

"Nhích lên, Richard. Mỗi lần một chút thôi. Nào..." Cô vươn những ngón tay màu nâu, vuốt ve bàn tay tái nhợt đang bám chặt tấm ván của anh. "Nào."

Richard hít sâu một hơi, nhích lên một chút rồi lại cứng đờ. "Anh làm tốt lắm," Hunter nói, "thật sự rất tốt. Nào." Cứ thế từng tấc một, từng chút một, cô dẫn dụ Richard bò chậm về phía trước, đến cuối tấm ván, rồi luồn tay dưới nách anh, nhấc bổng anh đặt lên mặt đất vững chãi.

"Cảm ơn." Richard không nghĩ ra bất cứ ngôn từ nào đủ để cảm ơn sự giúp đỡ vừa rồi của Hunter, đành lặp lại một câu, "Cảm ơn." Sau đó lại nói với mọi người: "Tôi rất xin lỗi."

Door ngước nhìn anh. "Không sao, anh an toàn rồi." Richard nhìn con đường xoắn ốc của thế giới ngầm, con đường nhỏ kéo dài xuống phía dưới, không nhìn thấy điểm dừng. Anh lại nhìn Hunter, Door và Lamia, rồi bật cười thành tiếng, nước mắt trào ra.

Cuối cùng anh ngậm miệng lại, Door hỏi: "Có gì mà buồn cười thế?"

"An toàn," anh nói ngắn gọn. Door nhìn anh một hồi lâu, rồi cũng mỉm cười. "Vậy giờ chúng ta đi đâu?" Richard hỏi.

"Xuống dưới," Lamia nói. Cả nhóm dọc theo con đường nhỏ đi xuống. Hunter dẫn đầu, Door đi song song với cô. Richard thì đi bên cạnh Lamia, hít hà mùi hương hoa linh lan, hoa kim ngân đó, thầm cảm thấy may mắn vì có cô đồng hành.

"Tôi thực sự rất biết ơn vì cô có thể làm người dẫn đường cho chúng tôi," anh nói với Lamia, "hy vọng làm vậy sẽ không mang lại vận xui gì cho cô."

Lamia nhìn anh bằng đôi mắt màu tím đỏ. "Tại sao lại mang lại vận xui?"

"Cô biết tộc Chuột Ngữ chứ?"

"Tất nhiên."

"Trước đây có một cô gái tộc Chuột Ngữ, cô ấy tên là Anaesthesia. Cô ấy... ồ, chúng tôi cũng coi như là bạn, cô ấy định đưa tôi đến một nơi, nhưng lại bị bắt đi. Ngay tại Cầu Bỏ Rơi. Tôi thực sự muốn biết sau đó cô ấy thế nào rồi."

Lamia nở nụ cười thông cảm. "Trong tộc của tôi cũng có những câu chuyện như thế lưu truyền, trong đó có vài cái có lẽ là thật."

"Vậy cô phải kể kỹ cho tôi nghe mới được," Richard nói. Nhiệt độ ở đây rất thấp, hơi thở của anh hóa thành làn sương trắng trong không khí lạnh lẽo.

"Quay đầu lại đi," Lamia nói, hơi thở của cô không kết sương. "Các người đều là người tốt, sẵn lòng đưa tôi đi cùng."

"Đây là điều chúng tôi nên làm."

Door và Hunter rẽ qua một khúc cua phía trước họ, khuất khỏi tầm nhìn. "Ồ," Richard nói, "hai người họ bỏ xa chúng ta quá. Chúng ta tốt nhất nên đi nhanh chút."

"Để họ đi trước đi," Lamia nhẹ nhàng nói, "chúng ta sẽ đuổi kịp thôi." Richard nghĩ thầm, điều này thật giống như lúc mười mấy tuổi đưa bạn gái đi xem phim. Hoặc là sau khi xem phim xong, đi trên đường về nhà. Dừng lại một lát ở trạm xe buýt hoặc dưới chân tường, tranh thủ lúc người khác không chú ý mà hôn trộm một cái, da thịt cọ xát vài cái, lưỡi quấn quýt một lúc, rồi vội vàng rảo bước, đuổi theo bạn đồng hành và bạn của cô ấy...

Lamia vươn một ngón tay lạnh giá, vuốt ve má anh. "Anh thật ấm áp," cô ngưỡng mộ nói, "có được nhiều nhiệt lượng như vậy cảm giác chắc tuyệt lắm."

Richard cố gắng bày ra vẻ khiêm tốn cung kính. "Thú thật, vấn đề này tôi chưa nghĩ đến bao giờ." Anh bỗng nghe thấy tiếng cửa thang máy đóng lại từ phía xa trên cao.

Lamia ngước nhìn anh, đầy mong đợi, vô cùng dịu dàng. "Anh có thể cho tôi chút nhiệt lượng không, Richard?" cô hỏi, "Tôi lạnh lắm."

Richard không biết mình có nên hôn cô không. "Cái gì? Tôi..."

Lamia có vẻ hơi buồn. "Anh không thích tôi sao?" cô hỏi. Richard chỉ hy vọng mình không làm cô đau lòng.

"Tôi tất nhiên là thích cô," anh nghe thấy mình nói, "cô là người tốt."

"Anh căn bản không dùng hết số nhiệt lượng đó, đúng không?" cô nói rất hợp tình hợp lý.

"Chắc là không dùng hết..."

"Hơn nữa anh từng nói định trả phí dẫn đường cho tôi. Tôi chỉ muốn nhiệt lượng làm thù lao thôi. Có thể cho tôi chút không?"

Cô muốn gì cũng được, bất cứ thứ gì. Mùi hương hoa kim ngân và hoa linh lan bao vây lấy Richard, trong mắt anh chỉ còn lại làn da trắng ngần, đôi môi đỏ mọng cùng mái tóc đen dài của Lamia. Richard gật đầu. Sâu thẳm trong lòng anh có một tiếng nói đang gào thét, nhưng dù nó muốn nói gì, cũng có thể để sau hãy bàn. Lamia vươn hai tay ôm lấy má anh, nhẹ nhàng kéo về phía mình, rồi áp sát vào, trao cho anh một nụ hôn dài lười biếng. Ban đầu Richard bị dọa cho giật mình, đôi môi người phụ nữ lạnh ngắt, đầu lưỡi thanh hàn, nhưng anh rất nhanh đã hoàn toàn khuất phục dưới nụ hôn nồng nàn này.

Một lúc lâu sau, Lamia lùi lại một bước.

Richard cảm thấy trên môi mình đóng một lớp sương giá. Chân anh mềm nhũn, dựa người vào tường. Anh muốn chớp mắt, nhưng đôi mắt dường như bị đóng băng, không sao nhắm lại được. Lamia ngước nhìn anh, nở nụ cười hài lòng. Da cô hồng hào sáng bóng, đôi môi đỏ mọng như nhỏ máu, hơi thở kết thành sương trắng trong không khí lạnh lẽo. Người phụ nữ dùng đầu lưỡi đỏ tươi ấm áp khẽ liếm đôi môi. Trước mắt Richard bắt đầu tối sầm lại, anh cảm thấy dường như có một bóng đen hiện lên trong tầm nhìn ngoại vi.

"Thêm nữa," Lamia vừa nói vừa vươn tay tới.

Anh tận mắt nhìn thấy Nhung Tuyết kéo Richard lại hôn một cái, nhìn thấy sương trắng lan tràn trên da thịt Richard, nhìn thấy cô ta vui sướng rút lui. Anh đi ra sau lưng Lamia, tranh thủ lúc cô chuẩn bị kết thúc tất cả, vươn tay bóp chặt cổ cô, nhấc bổng lên không trung.

"Trả lại cho anh ấy," Hầu tước ghé vào tai cô gằn giọng nói, "trả lại mạng sống cho anh ấy." Nhung Tuyết như một con mèo nhỏ bị ném vào bồn tắm, vừa đá vừa cào, vừa vặn vẹo vừa kêu gào. Nhưng làm vậy hoàn toàn vô ích, cổ họng cô ta vẫn bị bóp chặt.

"Ngươi không thể ép ta làm vậy," cô ta nói bằng giọng vô cùng khó nghe.

Richard toàn thân lạnh buốt, đổ gục xuống tường đá. Hầu tước tăng thêm chút sức dưới tay. "Trả lại mạng sống cho anh ấy," giọng ông khàn đục nhưng thái độ kiên định, "nếu không ta sẽ bẻ gãy cổ ngươi." Lamia run lên bần bật. Hầu tước đẩy người phụ nữ về phía Richard.

Lamia nắm lấy tay Richard, phả một hơi vào miệng mũi anh. Sương trắng từ miệng người phụ nữ tỏa ra, chui vào miệng anh. Những tinh thể băng trên da Richard bắt đầu tan chảy, sương giá trên tóc cũng dần biến mất.

Hầu tước lại bóp cổ người phụ nữ một cái. "Nhả hết ra, Lamia."

Người phụ nữ rít lên, vô cùng miễn cưỡng mở đôi môi ra lần nữa. Làn sương cuối cùng bay ra từ miệng cô ta, biến mất trong cơ thể Richard. Richard chớp chớp mắt, sương giá trong đôi mắt hóa thành nước mắt, chảy dài trên má. "Cô đã làm gì tôi?" anh hỏi.

"Cô ta muốn hút cạn mạng sống của anh," Hầu tước Carabas thì thầm bằng chất giọng khô khốc, "cướp đi nhiệt lượng của anh, biến anh thành kẻ lạnh lẽo giống như cô ta."

Sắc mặt Lamia trầm xuống, khóe miệng trễ xuống, trong mắt đong đầy nước mắt, trông chẳng khác nào một đứa trẻ bị cướp mất món đồ chơi yêu thích. "Ta cần nhiệt lượng hơn anh ta!" cô ta gào khóc.

"Tôi còn tưởng cô thích tôi," Richard ngây ngốc nói.

Hầu tước dùng một tay xách Lamia lên, kéo về phía mình. "Nếu cô và lũ Nhung Tuyết khác còn dám lại gần anh ấy, ta sẽ đến hang ổ của các người vào ban ngày, đốt cháy nó trong lúc các người đang ngủ. Nghe rõ chưa?"

Lamia gật đầu. Hầu tước buông tay, ném cô ta xuống đất. Người phụ nữ đứng thẳng cái thân hình chẳng cao lắm, quay đầu lại, nhổ mạnh một bãi vào mặt Hầu tước. Cô ta túm lấy vạt trước chiếc váy nhung đen, chạy ngược lên con đường nhỏ, tiếng bước chân vang vọng giữa con đường đá xoắn ốc của Phố Dưới. Bãi nước bọt lạnh lẽo chảy dọc trên má Hầu tước. Ông dùng mu bàn tay lau đi.

"Cô ta muốn giết tôi," Richard lắp bắp nói.

"Không phải ngay lập tức," Hầu tước khinh bỉ nói, "nhưng khi cô ta hút cạn mạng sống của anh, anh sẽ không thoát được đâu."

Richard nhìn chằm chằm Hầu tước. Người ông đầy bùn đất, sắc mặt dưới làn da đen sạm có chút tái nhợt. Chiếc áo khoác không biết đi đâu mất, ngược lại trên vai quấn một tấm chăn rách, trông như chiếc áo choàng của người Mexico, bên dưới lùm lùm không biết buộc thứ gì. Ông chân đất không đi giày, trên cổ quấn một mảnh vải rách phai màu, Richard đoán đây đa phần là kiểu trang phục thịnh hành quái dị nào đó.

"Chúng tôi vẫn luôn tìm ông," Richard nói.

"Bây giờ anh tìm thấy ta rồi đấy," Hầu tước nói bằng chất giọng khàn đặc, khô khốc.

"Chúng tôi vốn tưởng sẽ gặp ông ở chợ."

"Đúng. Ồ, nhưng có vài người tưởng ta chết rồi. Ta phải giữ kín tiếng."

"Tại sao... tại sao họ lại tưởng ông chết rồi?"

Hầu tước nhìn Richard bằng đôi mắt nhìn thấu vạn vật, trải hết thăng trầm. "Bởi vì họ đã giết ta. Nào, những người khác chắc ở ngay phía trước thôi."

Richard nhìn sang bên cạnh, qua giếng thang trung tâm, có thể thấy Door và Hunter đang ở tầng dưới phía đối diện. Họ đang nhìn quanh nhìn quất, chắc là đang tìm anh. Richard gào thét với hai người, vẫy tay điên cuồng, nhưng âm thanh rõ ràng không truyền tới đó. Hầu tước vươn một tay, đặt lên cánh tay Richard. "Nhìn kìa," ông chỉ vào con đường nhỏ phía dưới Hunter và Door. Có thứ gì đó chuyển động. Richard nheo mắt, lờ mờ thấy trong bóng tối đứng hai bóng người. "Croup và Vandemar," Hầu tước nói, "đây là một cái bẫy."

"Chúng ta làm gì đây?"

"Chạy mau!" Hầu tước nói, "Cảnh báo họ. Ta vẫn chưa chạy nổi... đi đi, chết tiệt!"

Richard cắm đầu chạy, dốc hết sức bình sinh, chạy nhanh nhất có thể dọc theo con dốc đá của thế giới ngầm về phía trước. Anh cảm thấy lồng ngực đột nhiên nhói đau, như bị kim châm. Nhưng anh vẫn cố gắng tiến lên, chạy thục mạng.

Richard rẽ qua một khúc cua, thấy hai người ở ngay phía trước. "Hunter! Door!" anh thở hổn hển hét lên, "Đứng lại! Cẩn thận!"

Door quay người lại. Ông Croup và ông Vandemar xuất hiện từ sau một cây cột. Vandemar vặn hai tay Door ra sau lưng, dùng một sợi dây nylon trói chặt lại. Ông Croup cầm một thứ dài và mảnh, bọc trong một mảnh vải nâu, giống như túi đựng cần câu cá mà cha Richard từng dùng. Hunter đứng ngây ra tại chỗ, sững sờ. Richard hét: "Hunter, mau lên!"

Cô gật đầu, xoay người tung một cú đá, động tác đẹp mắt mượt mà, như một vũ công ballet.

Cú đá này giáng thẳng vào bụng Richard. Richard văng ra xa vài feet, bụng đau nhói, thở không ra hơi. "Hunter?" anh thở hổn hển nói.

"E là ta rồi," Hunter vừa nói vừa quay người đi. Richard cảm thấy buồn nôn, càng đau lòng khôn xiết. Sự phản bội của Hunter giống như cú đá mạnh mẽ này, làm anh tổn thương sâu sắc.

Ông Croup và ông Vandemar hoàn toàn không để ý đến Richard và Hunter. Vandemar đang trói tay Door, Croup thì đứng bên cạnh quan sát. "Đừng coi chúng tôi là kẻ sát nhân hay kẻ vong mạng, cô bé," ông Croup nói một cách hòa nhã, "hãy coi chúng tôi là nhân viên dịch vụ hộ tống đi."

"Chỉ là không có bộ ngực lớn thôi," ông Vandemar có chút lúng túng nói.

Ông Croup quay đầu nói với ông Vandemar: "Là hộ tống theo nghĩa bảo vệ đi cùng. Đảm bảo cô Door xinh đẹp của chúng ta đến nơi cô ấy cần đến an toàn. Tôi không hề ví cô với những quý cô làm ca đêm, hay những cô gái bán hoa trên đường phố."

Ông Vandemar không lay chuyển. "Ông nói chúng ta là nhân viên dịch vụ hộ tống," ông lầm bầm, "tôi biết điều đó có nghĩa là gì mà."

"Quên câu đó đi, ông Vandemar. Là tôi nói sai rồi. Từ giờ trở đi chúng ta là người giám hộ, vệ sĩ và người đồng hành."

Ông Vandemar dùng một chiếc nhẫn xương quạ gãi gãi mũi. "Được thôi," ông nói.

Hunter đứng dựa vào vách đá, không nhìn ai cả. Richard ngã trên đất vặn vẹo rên rỉ, cố gắng hút không khí vào phổi. Ông Croup quay đầu mỉm cười với Door, để lộ hàm răng dày đặc. "Cô thấy đấy, cô Door, chúng tôi chỉ muốn đảm bảo cô đến đích an toàn thôi."

Door hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến ông ta. "Hunter," cô gọi, "chuyện này là sao?" Hunter đứng im không nhúc nhích, không nói một lời.

Ông Croup lộ vẻ đắc thắng, cười đến mức không khép được miệng. "Trước khi Hunter đồng ý làm việc cho cô, đã nhận lời làm cho khách hàng của chúng tôi rồi. Tất nhiên là chịu trách nhiệm chăm sóc cô."

"Chúng tôi sớm đã nói với cô rồi," ông Vandemar hả hê nói, "chúng tôi sớm đã nói trong đồng bọn của cô có kẻ phản bội." Ông ngửa đầu, phát ra từng tràng tiếng sói hú.

"Tôi còn tưởng ông nói là Hầu tước," cô gái nói.

Ông Croup làm bộ làm tịch gãi gãi mái tóc cam. "Nhắc đến Hầu tước, tôi lại muốn biết ông ta đang ở đâu. Ông ta đến hơi muộn, phải không, ông Vandemar?"

"Thực tế là muộn rất nhiều, ông Croup. Và e rằng phải muộn mãi mãi thôi."

Ông Croup hắng giọng, đọc lời thoại cuối cùng. "Vậy từ giờ trở đi, chi bằng chúng ta gọi ông ta là Hầu tước Carabas không bao giờ đến được nữa đi. E rằng ông ta đã..."

"Chết hẳn rồi," ông Vandemar tiếp lời.

Richard cuối cùng cũng hút đủ không khí vào phổi. "Đồ đàn bà phản bội khốn kiếp."

Hunter cúi đầu, nói nhỏ: "Đừng để bụng."

"Chiếc chìa khóa mà các người lấy được từ chỗ Black Friar," Mr. Croup nói với Door, "đang ở trong tay ai?"

"Ở chỗ tôi," Richard thở hổn hển nói, "muốn thì cứ đến mà lục soát. Các người xem này..." Anh sờ soạng khắp các túi áo, bỗng nhiên phát hiện trong túi sau có một vật rất cứng. Anh không kịp suy nghĩ nhiều, liền lấy ngay chìa khóa cửa chính của căn hộ cũ ra, chật vật đứng dậy, lảo đảo bước về phía Croup và Vandemar. "Cầm lấy đi."

Mr. Croup vươn tay nhận lấy chìa khóa mà chẳng thèm liếc nhìn một cái. "Lạy Chúa tôi," ông ta nói, "ta không ngờ mình lại bị cái âm mưu xảo quyệt này lừa." Ông ta đưa chìa khóa cho Mr. Vandemar. Người kia dùng ngón trỏ và ngón cái bóp mạnh, vò nát chiếc chìa khóa như giấy bạc thành một quả cầu nhỏ. "Lại bị lừa rồi, Mr. Croup."

"Đánh hắn đi, Mr. Vandemar."

"Rất sẵn lòng, Mr. Croup." Mr. Vandemar vừa nói vừa tung một cước vào đầu gối Richard, khiến anh đau đớn ngã quỵ xuống đất. Giọng của Vandemar như truyền đến từ nơi rất xa, dường như đang dạy bảo anh. "Người ta cứ nghĩ đá càng mạnh thì đối phương càng đau," Mr. Vandemar nói, "nhưng mấu chốt không nằm ở chỗ ngươi đá mạnh thế nào, mà là đá vào đâu. Ý ta là, cú này thực ra chỉ là một cú đá nhẹ thôi..."

Có thứ gì đó đập mạnh vào vai trái của Richard. Cánh tay trái của anh mất cảm giác, trên vai như nở rộ một đóa hoa đau đớn. Anh cảm thấy cả cánh tay như đang bốc cháy, hoàn toàn không thể cử động, dường như có ai đó cắm điện cực sâu vào cơ bắp anh rồi vặn dòng điện lên mức cao nhất. Anh chỉ còn biết rên rỉ. Mr. Vandemar tiếp tục nói, "...nhưng lại đau ngang ngửa cú này, dù cú này dùng lực mạnh hơn nhiều..." Chiếc ủng da như đạn đại bác nện thẳng vào xương sườn Richard. Anh nghe thấy tiếng mình gào thét liên hồi.

"Chìa khóa ở chỗ tôi." Door vội vã nói.

"Nếu cô có một con dao Swiss Army thì tốt biết mấy," Mr. Vandemar ân cần nói với Richard, "ta có thể cho cô thấy những phụ kiện nhỏ đó làm được những gì, bao gồm cả đồ khui rượu, và cả cái dụng cụ để lấy đá ra khỏi móng ngựa nữa."

"Đừng bận tâm đến hắn nữa, Mr. Vandemar. Muốn giảng giải về ứng dụng của dao Swiss Army thì còn nhiều thời gian lắm. Món tín vật đó có trên người cô ta không?" Mr. Croup lục soát khắp túi áo của Door, lấy ra một bức tượng nhỏ bằng đá obsidian, chính là mô hình con quái vật mà thiên sứ đã đưa cho cô.

Giọng của Hunter bỗng nhiên vang lên, trầm thấp mà vang dội. "Còn tôi thì sao? Phần thưởng của tôi đâu?"

Mr. Croup hừ lạnh một tiếng, ném túi đựng cần câu cho cô ta. Người phụ nữ dùng một tay bắt lấy cái túi. "Chúc cô săn bắn thành công." Mr. Croup nói xong câu đó liền cùng Mr. Vandemar quay người rời đi, kẹp Door ở giữa, bước dọc theo con dốc quanh co của London Below. Richard nằm trên mặt đất nhìn theo bóng họ xa dần, cảm giác tuyệt vọng như sóng trào nhanh chóng lan tỏa trong lòng.

Hunter quỳ xuống đất, bắt đầu tháo những sợi dây vải bên ngoài túi. Mắt cô mở to, ánh nhìn lấp lánh. Richard toàn thân co rút vì đau. "Đây là gì?" anh hỏi, "Ba mươi đồng bạc bán đứng Chúa Jesus sao?" Hunter từ từ lấy vật đó ra khỏi túi vải, vuốt ve, chạm vào, nâng niu nó. "Là ngọn giáo." Cô nói gọn lỏn.

Ngọn giáo này được đúc bằng kim loại màu đồng, mũi giáo rất dài, uốn cong như một thanh đoản kiếm gợn sóng. Một bên là lưỡi dao sắc bén, bên kia là những răng cưa đáng sợ. Trên cán giáo khắc rất nhiều khuôn mặt, do bị gỉ sét nên hiện ra màu xanh lục, cùng với những họa tiết kỳ lạ và hoa văn cổ quái. Từ mũi giáo đến đuôi cán dài khoảng năm thước. Hunter chạm nhẹ vào nó với vẻ tôn kính, như thể đây là thứ đẹp đẽ nhất mà cô từng thấy trong đời.

"Cô vì một ngọn giáo mà bán đứng Door." Richard nói. Hunter không nói một lời, mà dùng đầu lưỡi hồng nhạt liếm nhẹ đầu ngón tay, khẽ lướt qua lưỡi giáo sắc bén để kiểm tra độ sắc. Cô mỉm cười nhẹ, dường như rất hài lòng với kết quả. "Cô định giết tôi sao?" Richard hỏi. Anh kinh ngạc nhận ra mình không còn sợ cái chết nữa, ít nhất là không sợ kiểu chết này.

Hunter quay đầu lại, nhìn anh một cái. Thần thái rạng rỡ đó dường như còn tinh anh hơn, xinh đẹp hơn và cũng nguy hiểm hơn trước. "Săn đuổi ngươi thì tính là thử thách gì chứ, Richard Mayhew?" Trên mặt cô treo một nụ cười rạng rỡ, "Tôi còn có con mồi lớn hơn để giết."

"Đây chính là thứ cô gọi là khắc tinh của quái vật London, đúng không?"

Hunter âu yếm nhìn ngọn giáo, chưa từng có người phụ nữ nào dùng ánh mắt như vậy nhìn Richard. "Chúng nói không gì có thể cản được nó."

"Nhưng Door tin cô. Tôi cũng tin cô."

Hunter sa sầm mặt lại. "Đừng nói nữa."

Cơn đau bắt đầu dịu đi, trên vai, sườn và đầu gối của anh chỉ còn lại những cơn ê ẩm. "Rốt cuộc cô làm việc cho ai? Họ định đưa Door đi đâu? Kẻ đứng sau màn rốt cuộc là ai?"

"Nói cho hắn biết đi, Hunter," Marquis de Carabas nói bằng giọng ồm ồm. Trong tay ông cầm một chiếc nỏ, mũi tên chĩa thẳng vào Hunter, đôi chân trần đứng vững trên mặt đất, gương mặt lạnh lùng uy nghiêm.

"Croup và Vandemar nói ông đã chết, tôi còn hơi không tin," Hunter thậm chí không quay đầu lại, "Trong ấn tượng của tôi, ông là một kẻ rất khó giết."

Marquis hơi cúi đầu, nhếch mép cười mỉa mai, nhưng đôi mắt vẫn luôn chằm chằm nhìn Hunter, hai tay không hề cử động. "Trong ấn tượng của tôi, cô cũng vậy, thưa quý cô. Nhưng một mũi tên nỏ bắn vào cổ, cộng thêm độ cao mấy ngàn thước, có lẽ sẽ chứng minh tôi sai, đúng không? Bỏ ngọn giáo xuống, lùi lại hai bước." Hunter tiếc nuối đặt ngọn giáo xuống đất, lập tức đứng dậy lùi lại hai bước. "Cô cứ nói cho hắn biết đi, Hunter," Marquis nói, "Tôi đã biết câu trả lời, và phải trả giá rất đắt vì điều đó. Nói cho hắn biết kẻ đứng sau màn là ai."

"Islington."

Richard lắc mạnh đầu, như thể đang xua đuổi ruồi nhặng. "Không thể nào. Ý tôi là, tôi đã gặp Islington. Ông ta là một thiên sứ." Anh dừng lại, rồi nói trong tuyệt vọng, "Tại sao?"

Ánh mắt của Marquis vẫn luôn khóa chặt vào Hunter, mũi tên cũng không hề di chuyển. "Nếu tôi biết thì tốt quá. Nhưng kẻ sống dưới đáy của London Below chính là Islington, kẻ giấu mặt sau âm mưu này cũng là ông ta. Giữa chúng ta và Islington, còn có mê cung và quái vật. Richard, cầm lấy ngọn giáo đi. Hunter, phiền cô đi trước mặt tôi."

Richard nhặt ngọn giáo lên, dùng nó làm điểm tựa, chật vật bò dậy. "Ông định dẫn theo người phụ nữ này cùng đi sao?" anh khó hiểu hỏi.

"Ngươi muốn để cô ta ở phía sau chúng ta à?" Marquis hỏi một cách khô khốc.

"Ông có thể giết cô ta mà."

"Nếu không còn cách nào khác, thì tôi sẽ ra tay," Marquis nói, "Nhưng trừ khi bất đắc dĩ, tôi không muốn xóa bỏ một lựa chọn quá sớm. Dù sao người chết cũng không thể sống lại, phải không?"

"Phải không?" Richard hỏi.

"Thường là vậy." Marquis de Carabas nói.

Cả ba người bước xuống phía dưới.