Chiến hạm HMS Belfast của Hải quân Hoàng gia Anh là một con tàu pháo nặng 11.000 tấn, được hạ thủy và đưa vào phục vụ năm 1939, từng tham gia Thế chiến II. Sau khi chiến tranh kết thúc, nó luôn neo đậu tại bờ nam sông Thames, nằm giữa cầu Tower Bridge và cầu London Bridge, đối diện thẳng với Tháp London. Hình ảnh này thường xuyên xuất hiện trên các tấm bưu thiếp. Đứng trên boong tàu HMS Belfast, bạn có thể nhìn thấy đỉnh tháp mạ vàng của Nhà thờ St. Paul và Đài tưởng niệm Đại hỏa hoạn London. Giống như nhiều công trình kiến trúc khác tại London, đài tưởng niệm này cũng do Christopher Wren xây dựng. Ngày nay, HMS Belfast đã trở thành một bảo tàng trên mặt nước, đồng thời cũng là một đài tưởng niệm và sân tập luyện.

Một lối đi nối thẳng từ bờ đến chiến hạm, mọi người lũ lượt kéo nhau lên boong tàu, kẻ đi lẻ tẻ, người đi theo nhóm. Tất cả các bộ tộc ở London Hạ đều dựng quầy hàng từ sớm, một mặt là để tuân thủ quy định của Hiệp ước Chợ, mặt khác là vì mong muốn chung được tránh xa đám dân Cống Rãnh càng xa càng tốt.

Từ hơn một trăm năm trước, thế giới tầng dưới đã đạt được sự đồng thuận rằng dân Cống Rãnh chỉ được phép bày sạp tại những khu chợ lộ thiên. Dunnikin cùng tộc nhân của hắn tụ tập dưới một tháp pháo lớn, trải tấm vải cao su ra rồi đổ đống chiến lợi phẩm lên đó. Chẳng ai chạy đến sạp của dân Cống Rãnh ngay lập tức, nhưng khi chợ sắp tan, cuối cùng họ cũng sẽ ghé qua. Những kẻ thích săn đồ rẻ, những người hiếu kỳ, và vài kẻ may mắn hiếm hoi không có khứu giác.

Richard, Hunter và Door chen chúc qua đám đông trên boong tàu, chật vật tiến về phía trước. Richard nhận ra mình đã không còn hứng thú dừng lại xem xét nữa. Dòng người đi chợ cũng kỳ dị như lần đầu tiên ở chợ lưu động, nhưng hắn đoán trong mắt người khác, bản thân mình chắc cũng quái đản không kém, phải không? Hắn vừa đi vừa nhìn quanh, quét mắt qua từng khuôn mặt trong đám đông, tìm kiếm nụ cười đầy mỉa mai của Hầu tước. "Tôi không thấy ông ta," Richard nói.

Họ dần tiến gần đến một sạp rèn. Nếu bỏ qua bộ râu màu nâu xù xì dày đặc, rất dễ coi người thợ rèn này như một ngọn núi nhỏ. Ông ta đang dùng kìm gắp một thỏi sắt đỏ rực từ trong lò than ra, ném lên cái đe mà Richard chưa từng tận mắt nhìn thấy bao giờ. Cách đó mười mấy bước chân, hắn đã cảm nhận được hơi nóng hầm hập của sắt nóng chảy và lò than phả vào mặt.

"Tiếp tục tìm đi," Door ngoái đầu nhìn ra sau, "Carabas giống như một kẻ đáng ghét vậy, sớm muộn gì cũng sẽ xuất hiện, đuổi cũng không đi." Cô bé suy nghĩ một lát rồi nói tiếp, "Mà này, kẻ đáng ghét rốt cuộc là thứ gì vậy?" Richard chưa kịp trả lời, cô bé bỗng hét lên, "Lão Thợ Rèn!"

Người đàn ông có bộ râu như ngọn núi nhỏ ngẩng đầu lên, dừng động tác đập sắt, bỗng phát ra tiếng gầm như sấm sét. "Thần linh và các vòm điện trên cao, tiểu thư Door!" Ông ta bế thốc cô bé lên, nhẹ tựa như cô bé chẳng nặng bằng một con chuột.

"Chào ông, lão Thợ Rèn," Door nói, "Cháu đoán là ông cũng sẽ đến."

"Chưa từng bỏ lỡ một phiên chợ nào, tiểu thư," ông ta vui vẻ ầm ầm đáp, rồi cố tình hạ thấp giọng nói thầm, nhưng nghe vẫn như tiếng sấm rền, "Cô biết đấy, tiền bạc đều ở đây cả. Ồ," ông ta nhớ tới thỏi sắt đang nguội dần trên đe, "Cô đợi ở đây một lát nhé." Ông ta đặt Door lên quầy hàng cao tới bảy thước, vừa tầm mắt với mình.

Lão Thợ Rèn dùng búa đập vào thỏi sắt, rồi dùng một loại công cụ nào đó để nắn chỉnh. Richard đoán đó chắc là kìm, và hắn đoán đúng. Dưới những nhát búa, thỏi sắt từ một khối màu cam đỏ không hình thù, dần biến thành một đóa hoa hồng đen hoàn mỹ không tì vết. Đây là một tác phẩm nghệ thuật tinh xảo đến kinh ngạc, từng cánh hoa đều rõ nét, vân hoa rõ ràng. Lão Thợ Rèn nhúng nó vào thùng nước lạnh cạnh đe, đóa hoa hồng kêu xèo xèo, bốc lên một làn hơi nước. Lão lấy nó ra khỏi thùng, lau sạch rồi đưa cho một người đàn ông mập mạp mặc áo giáp xích. Vị khách đã kiên nhẫn chờ đợi từ lâu này công khai bày tỏ sự hài lòng, rồi đưa cho thợ rèn một chiếc túi nhựa mua sắm của Marks & Spencer màu xanh làm thù lao, bên trong túi chứa đầy các loại phô mai.

"Lão Thợ Rèn?" Door đứng trên quầy hàng nói, "Hai người này là bạn của cháu."

Bàn tay lão Thợ Rèn to gấp mấy lần Richard, dễ dàng bao trọn lấy tay hắn. Động tác bắt tay của ông ta rất nhiệt tình nhưng lại vô cùng nhẹ nhàng, tựa như trước đây từng xảy ra vài sự cố nên đã luyện tập chăm chỉ cho đến khi nắm được bí quyết. "Rất hân hạnh," ông ta ầm ầm nói.

"Tôi tên là Richard," Richard nói.

Lão Thợ Rèn lộ vẻ vui mừng. "Richard! Cái tên hay! Tôi từng có một con ngựa tên là Richard." Ông ta buông tay Richard ra, quay sang Hunter, "Vậy đây là... Hunter? Hunter! Ai đó véo tôi cái xem nào! Thật sự là Hunter!" Mặt lão Thợ Rèn đỏ bừng như một cậu bé. Ông ta nhổ nước bọt vào lòng bàn tay, vụng về cố vuốt tóc cho phẳng, rồi mới đưa tay ra, nhưng chợt nhớ mình vừa nhổ nước bọt nên vội vàng quệt vào chiếc tạp dề da, căng thẳng lắc lư trái phải.

"Lão Thợ Rèn," Hunter nở nụ cười màu nâu tuyệt đẹp.

"Lão Thợ Rèn!" Door nói, "Thả cháu xuống được không?"

Người đàn ông to lớn tỏ vẻ ngượng ngùng. "Thật xin lỗi, tiểu thư," ông ta vừa nói vừa đặt cô bé xuống. Richard chợt cảm thấy, chắc chắn Door đã quen biết lão Thợ Rèn từ nhỏ, trong lòng không khỏi nảy sinh một nỗi ghen tị không rõ nguyên do đối với gã khổng lồ này. "Vậy," lão Thợ Rèn nói với Door, "Có gì cần tôi giúp không?"

"Có hai việc," cô bé nói, "Nhưng trước tiên đã..." Cô quay đầu lại, "Richard! Cháu có một nhiệm vụ giao cho chú đây."

Hunter nhướng mày. "Giao cho hắn?"

Door gật đầu. "Cho cả hai người. Hai chú có thể đi tìm chút gì đó để ăn được không? Làm ơn đi."

Richard cảm thấy vô cùng tự hào. Hắn đã chứng minh được bản thân qua các thử thách, giờ đây đã là một thành viên của đội. Hắn sẽ đi tìm thức ăn, và sẽ mang thức ăn về. Richard ưỡn ngực.

"Tôi là vệ sĩ của cô, tôi phải ở bên cạnh cô," Hunter nói.

Door cười tươi, ánh mắt lay động. "Ở chợ ư? Không vấn đề gì đâu, Hunter. Hiệp ước Chợ đủ để bảo vệ cháu. Không ai dám đụng đến một sợi tóc của cháu ở đây đâu. Hơn nữa, Richard cần được chăm sóc hơn cháu nhiều." Richard lập tức xìu xuống, nhưng chẳng ai thèm để ý đến hắn.

"Nếu có người vi phạm Hiệp ước thì sao?" Hunter hỏi.

Mặc dù lò than nóng rực, lão Thợ Rèn vẫn rùng mình. "Vi phạm Hiệp ước Chợ? Đừng đùa chứ."

"Không thể có chuyện đó đâu. Đi nhanh đi, hai người. Cháu muốn ăn cà ri, làm ơn. Cho cháu thêm ít bánh đa Ấn Độ nữa nhé, cảm ơn! Phải cay đấy."

Hunter đưa tay vuốt tóc rồi quay người bước đi, Richard vội vàng theo sau, vừa đẩy vừa chen qua đám đông. "Nếu có người vi phạm Hiệp ước Chợ thì sẽ như thế nào?" Hắn buột miệng hỏi.

Hunter suy nghĩ một lát. "Lần cuối cùng chuyện này xảy ra là khoảng ba trăm năm trước. Hai người đó vốn là bạn bè, nhưng vì tranh chấp một người phụ nữ tại chợ. Dao tuốt vỏ, máu đổ, một người chết tại chỗ. Kẻ kia bỏ chạy."

"Sau đó hắn thế nào? Bị giết rồi à?"

Hunter lắc đầu. "Ngược lại. Hắn chỉ ước mình là kẻ đã chết lúc đó."

"Hắn vẫn còn sống?"

Hunter bĩu môi. "Coi như là vậy," cô dừng lại rồi nói tiếp, "Cố gắng lắm mới coi là còn sống đấy."

"Ái chà!" Richard bỗng cảm thấy buồn nôn, "Cái... cái mùi hôi thối này là sao vậy?"

"Dân Cống Rãnh."

Richard quay mặt đi, cố gắng tránh hít thở bằng mũi cho đến khi rời xa các sạp hàng của dân Cống Rãnh.

"Thấy bóng dáng Hầu tước đâu không?" Hắn hỏi. Hunter lắc đầu. Họ bước lên một tấm ván nhảy để đến khu vực các sạp thức ăn, nơi có mùi hương quyến rũ hơn nhiều.

Old Bailey không tốn mấy sức lực đã đánh hơi thấy dân Cống Rãnh.

Ông biết mình nên làm gì, hơn nữa việc giả vờ giả vịt cũng có cái thú riêng. Ông không quản ngại khó khăn, hết lật giở những con chó săn chết, chân giả và điện thoại di động ẩm mốc, mỗi thứ xem qua lại lắc đầu, vẻ như chẳng hài lòng; sau đó giả vờ tình cờ phát hiện ra thi thể của Hầu tước, đưa tay gãi mũi, đeo kính lên quan sát kỹ lưỡng, trầm mặt gật đầu, hy vọng tạo ra ấn tượng mơ hồ rằng: ông đang rất cần một cái xác, dù không hài lòng với chất lượng hàng hóa nhưng cũng đành tặc lưỡi cho qua. Ông gật đầu ra hiệu Dunnikin lại gần, rồi chỉ vào thi thể.

Dunnikin dang rộng hai tay, lộ nụ cười rạng rỡ, đồng thời ngước nhìn vòm trời, truyền đạt những lời chúc phúc tốt đẹp mà thi thể Hầu tước mang lại cho họ. Hắn đưa tay phải lên trán, rồi hạ tay xuống, lộ vẻ không nỡ, nhằm biểu thị rằng việc đổi lấy một cái xác phi thường như vậy là một mất mát đau đớn đến nhường nào.

Old Bailey thò tay vào túi áo, lôi ra một lọ lăn khử mùi dùng dở, đưa cho Dunnikin. Dân Cống Rãnh nheo mắt quan sát một lúc, liếm hai cái, không chút động lòng rồi đưa trả lại. Old Bailey cất nó đi, quay đầu nhìn lại thi thể Hầu tước. Nó quần áo xộc xệch, chân trần, nước ngấm trong cống vẫn chưa khô hẳn. Thi thể trắng bệch đáng sợ, máu đã chảy cạn từ vô số vết thương lớn nhỏ, da dẻ vì ngâm nước quá lâu mà nhăn nheo như quả khô.

Ông lại lấy ra một cái chai đưa cho Dunnikin, bên trong còn ba phần tư chất lỏng màu vàng. Dunnikin nghi hoặc nhìn nó. Dân Cống Rãnh đều biết chai nước hoa Chanel No.5 trông như thế nào, liền túm tụm lại, chăm chú quan sát. Dunnikin lộ vẻ mãn nguyện, cẩn thận vặn nắp chai, chấm một chút lên cổ tay, rồi ngửi với thái độ nghiêm túc mà ngay cả chuyên gia nước hoa hàng đầu Paris cũng phải tự thẹn. Hắn hào hứng gật đầu, đi đến trước mặt Old Bailey, ôm chầm lấy ông, biểu thị cuộc giao dịch đã thành công. Ông lão quay mặt đi, nín thở cho đến khi đối phương buông mình ra.

Old Bailey giơ một ngón tay lên, cố gắng giải thích rằng mình đã không còn trẻ, mà Hầu tước Carabas dù sống hay chết đều hơi quá nặng. Dunnikin suy tư ngoáy mũi, rồi ra hiệu rằng hắn làm vậy không chỉ vì hào phóng mà còn là ngu xuẩn, bốc đồng, chắc chắn sẽ khiến hắn và toàn bộ dân Cống Rãnh rơi vào cảnh cứu tế, nhưng hắn vẫn để một người trẻ trong tộc buộc thi thể lên chiếc xe đẩy trẻ em rách nát đó.

Old Bailey dùng một tấm vải che thi thể lại, kéo nó rời khỏi sạp hàng của dân Cống Rãnh, đi xuyên qua boong tàu đông đúc.

"Cho tôi một phần cà ri rau củ, cảm ơn!" Richard nói với người phụ nữ bán cà ri, "Ngoài ra, ừm, nhân tiện hỏi một câu, món cà ri hầm thịt này làm từ loại thịt gì vậy?" Người phụ nữ trả lời câu hỏi của hắn. "Ồ, được rồi. Vậy thôi lấy hết là cà ri rau củ đi."

"Lại gặp nhau rồi," giọng nói trầm ấm vang lên bên cạnh hắn, chính là người phụ nữ mặc đồ đen có đôi mắt màu tím đỏ mà họ từng gặp trong hang động.

"Chào cô," Richard mỉm cười nói, "Ồ, cho thêm ít bánh đa Ấn Độ nữa nhé, cảm ơn! Cô, ừ, cũng đến mua cà ri à?"

Người kia nhìn Richard bằng đôi mắt màu tím, giả giọng điệu của Bá tước Dracula trong phim rồi nói: "Tôi không ăn... cà ri." Nói xong câu đó, cô phá lên cười không chút che giấu. Lúc này Richard mới nhớ ra đã rất lâu rồi không có người phụ nữ nào đùa giỡn với hắn như vậy.

"Ồ, ừm, tôi tên là Richard. Richard Mayhew," hắn nói rồi đưa tay phải ra. Người kia chạm nhẹ vào, coi như là đã bắt tay. Đầu ngón tay cô lạnh bất thường, nhưng vì là đêm khuya, lại là cuối thu, nên trên chiến hạm sông Thames, mọi thứ đều lạnh giá lạ thường.

"Lamia," cô nói, "Tôi là một thành viên của Velvet."

"À," Richard nói, "Nhớ ra rồi. Các cô có đông người không?"

"Có một vài người."

Richard nhận hộp cà ri từ tay chủ sạp. "Cô làm nghề gì?" hắn hỏi.

"Nếu không phải đang đi tìm đồ ăn," cô mỉm cười nói, "thì là làm hướng dẫn viên. Tôi thuộc nằm lòng từng ngọn cỏ cành cây ở thế giới tầng dưới."

Richard tin chắc Hunter vẫn đang đứng ở phía bên kia quầy hàng, nhưng chớp mắt một cái, cô đã xuất hiện bên cạnh Lamia. "Hắn không thuộc về cô," Hunter nói.

Lamia nở nụ cười ngọt ngào. "Chuyện này tôi tự có đánh giá."

Richard nói: "Hunter, đây là Lamia, một thành viên của Velvet."

"Velvet," Lamia chỉnh lại bằng giọng ngọt ngào.

"Cô ấy là hướng dẫn viên."

"Dù hai người muốn đi đâu, tôi đều có thể dẫn đường."

Hunter nhận túi thức ăn từ tay Richard. "Phải về thôi."

"Phải rồi," Richard nói, "Nếu chúng ta muốn đến nơi đó, có lẽ cô ấy có thể giúp ích."

Hunter không nói một lời, chỉ nhìn Richard. Nếu là vài ngày trước, ánh mắt này đủ để khiến Richard quên sạch những gì vừa nói, nhưng hắn nay đã khác xưa. "Để Door quyết định đi," Richard nói, "Có tin tức gì của Hầu tước chưa?"

"Vẫn chưa," Hunter nói.

Old Bailey kéo thi thể buộc trên xe đẩy, từng bước đi xuống tấm ván nhảy. Hầu tước trông giống như một bức tượng Guy Fawkes đáng sợ; trong quá khứ không xa, trẻ em London sẽ buộc chúng lên xe nhỏ vào ngày 5 tháng 11, kéo chạy khắp nơi rồi ném vào đống lửa thiêu rụi. Ông kéo xe đi qua cầu Tower Bridge, rồi kéo lên sườn đồi, đi ngang qua Tháp London, dọc đường lẩm bẩm phàn nàn không ngớt. Ông tiếp tục đi về phía tây, hướng tới ga tàu điện ngầm Tower Hill, dừng lại bên cạnh một đoạn tường gãy màu xám cách ga không xa. Old Bailey nghĩ thầm, nơi này không phải là Mái Nhà, nhưng cũng tạm ổn.

Đó là một trong những di tích còn sót lại của Bức tường London. Tương truyền, tường thành London là do Hoàng đế La Mã Constantine Đại đế ra lệnh xây dựng vào thế kỷ thứ ba. Ông làm vậy để đáp ứng yêu cầu của mẹ mình, Helena. Người phụ nữ lớn tuổi đến từ London này đã chán ngấy cảnh những kẻ thống trị và thủ lĩnh nhân dân khắp đế quốc cứ hay khoe khoang tường thành địa phương của họ hùng vĩ ra sao, rồi lại hỏi bà tường thành quê hương bà trông như thế nào. Sau khi tường thành hoàn thành, nó bao trọn toàn bộ thành phố nhỏ. Nó cao ba mươi thước, rộng tám thước, đúng là bức tường London danh xứng với thực.

Nhưng đoạn tường gãy này đã không còn cao ba mươi thước, rõ ràng cũng không thể bao vây thành phố nữa. Kể từ thời đại Constantine Đại đế, mặt đất không ngừng dâng cao, phần lớn tường thành London cũ đã bị chôn vùi dưới độ sâu mười lăm thước dưới lòng đường. Nhưng đây vẫn là một đoạn tường thành hùng vĩ tráng lệ. Old Bailey gật đầu mạnh, trước tiên dùng một sợi dây thừng dài buộc chặt chiếc xe đẩy, tự mình leo lên tường gãy, rồi vừa lẩm bẩm "ôi mẹ ơi", vừa kéo Hầu tước lên đỉnh tường thành. Ông cởi thi thể ra khỏi xe, nhẹ nhàng đặt nằm phẳng trên đất, hai tay đặt dọc cơ thể. Trên thi thể vẫn còn những vết thương liên tục rỉ dịch. Nhưng ông ta đã chết hẳn rồi.

"Cái đồ ngu ngốc chết tiệt," Old Bailey buồn bã lẩm bẩm, "Cứ phải tìm cái chết làm gì chứ?"

Đêm thu lạnh lẽo, vầng trăng sáng treo cao trên không trung, trông thật nhỏ bé. Tinh tú đầy trời điểm xuyết trên màn đêm xanh đen, tựa như những viên kim cương bị nghiền nát. Một con chim họa mi vỗ cánh đáp xuống đỉnh tường, ngắm nhìn thi thể Hầu tước Carabas, phát ra tiếng hót ngọt ngào. "Câm cái mỏ chim của mày lại," Old Bailey gắt gỏng, "Lũ chim các người ngửi cũng chẳng giống hoa hồng quỷ quái gì cả." Con chim nói lại ông một câu chửi thề bằng tiếng họa mi êm tai, rồi bay vào bầu trời đêm.

Old Bailey thò tay vào túi áo, lôi ra con chuột đen đang ngủ say. Nó mở đôi mắt ngái ngủ, lười biếng ngáp một cái, lộ ra cái lưỡi chuột lốm đốm rất lớn. "Công bằng mà nói," Old Bailey nói với con chuột đen, "Tôi thực sự hy vọng không bao giờ phải ngửi thấy bất kỳ mùi gì nữa." Ông đặt con chuột xuống bên chân, trên những viên gạch của tường thành London. Nó chít chít với ông lão vài tiếng, dùng chân trước ra hiệu vài cái. Old Bailey thở dài một tiếng, lấy chiếc hộp bạc từ trong túi ra, rồi lại lấy cái dĩa nướng thịt từ túi trong.

Ông đặt chiếc hộp bạc lên ngực Carabas, lo lắng dùng dĩa nướng thịt cạy nắp hộp. Trong hộp bạc lót một lớp nhung đỏ, bên trong đặt một quả trứng vịt lớn, vỏ trứng dưới ánh trăng lộ ra sắc xanh lục nhạt. Old Bailey nhắm chặt mắt, giơ dĩa nướng thịt lên, đập mạnh vào quả trứng vịt.

Chỉ nghe một tiếng "bốp" vang lên.

Thế giới rơi vào tĩnh lặng, vài giây sau gió lớn nổi lên. Hướng gió không cố định, dường như đến từ mọi phía, tạo thành những cơn lốc xoáy đột ngột. Lá rụng, báo chí và mọi mảnh vụn trong thành phố đều bị cuồng phong cuốn từ mặt đất lên không trung. Gió quét qua sông Thames, thổi nước lạnh lên không trung, tạo thành những làn bụi nước mạnh mẽ xinh đẹp. Đây là một cơn cuồng phong điên rồ nguy hiểm. Những chủ sạp trên tàu HMS Belfast thi nhau chửi thề, nắm chặt lấy tài sản của mình kẻo bị thổi bay.

Gió càng lúc càng mạnh, gần như muốn cuốn phăng cả thế giới, dập tắt các vì sao, con người cũng phải bay lượn đầy trời như lá rụng trong gió thu.

Đúng lúc này... gió ngừng. Lá cây, báo chí và túi nhựa mua sắm thi nhau rơi xuống. Trên mặt đất, trên đường và trên mặt nước đều đầy rẫy rác rưởi.

Trên đỉnh di tích tường thành London, sự tĩnh lặng sau cơn cuồng phong tạo cảm giác chói tai không kém gì gió lớn. Nó cuối cùng bị phá vỡ bởi một tiếng ho, hơn nữa là một tiếng ho ướt át đáng sợ. Tiếng người đó cố gắng lật người vang lên theo sau, rồi là tiếng nôn mửa long trời lở đất.

Hầu tước Carabas bám trên tường thành London, nôn hết nước cống bẩn thỉu ra ngoài. Nước thải màu nâu làm đen cả bức tường đá xám. Ông mất một lúc lâu mới nôn sạch nước bẩn trong người, lúc này mới dùng giọng khàn đặc gần như rên rỉ nói: "Tôi cảm thấy cổ họng như bị người ta cắt đứt vậy. Ông có thứ gì để băng bó không?"

Old Bailey lục lọi trong túi nửa ngày, lôi ra một mảnh vải bẩn thỉu đưa cho Hầu tước. Carabas quấn vài vòng quanh cổ, buộc thật chặt. Old Bailey chợt nhớ đến những chiếc cổ áo cao mà các công tử thời nhiếp chính yêu thích một cách không đúng lúc.

"Có gì uống không?" Hầu tước nói một cách khô khốc.

Old Bailey lấy bình rượu nhỏ dẹt của mình ra, vặn nắp đưa cho Hầu tước. Ông ngửa cổ uống một ngụm lớn, kết quả đau đến mức nhăn mặt, ho khan không ra hơi. Con chuột đen chăm chú xem hết màn kịch, rồi bò dọc theo bức tường gãy, nhanh chóng chạy xa. Nó phải báo tin này cho tộc Vàng: mọi ân tình đều đã trả xong, mọi nợ nần đều đã kết thúc.

Hầu tước trả bình rượu cho Old Bailey. Ông lão tiện tay nhét vào túi áo, đồng thời hỏi một câu: "Ông cảm thấy thế nào?"

"Tôi cảm thấy tốt hơn nhiều rồi." Hầu tước ngồi dậy, cả người run rẩy, nước mũi chảy ròng ròng, đôi mắt đảo qua đảo lại. Ông chăm chú quan sát thế giới này, như thể trước đây chưa từng nhìn thấy bao giờ.

Old Bailey hỏi: "Phải rồi, ông nhất quyết tìm đến cái chết, rốt cuộc là vì sao, tôi chỉ muốn biết điều này thôi."

"Thông tin," Hầu tước nói khẽ, "Nếu người khác biết ông không còn sống được bao lâu, họ sẽ ít dè chừng khi nói chuyện. Hơn nữa sau khi ông chết, họ vẫn sẽ bàn tán không ngừng xung quanh ông."

"Vậy ông đã có được thông tin mình muốn chưa?"

Hầu tước dùng ngón tay chạm nhẹ vào những vết thương trên tay và chân. "Ồ, rồi. Về cơ bản đã rõ. Tôi đã hiểu sâu hơn về ngọn ngành của chuyện này." Ông lại nhắm mắt, hai tay ôm lấy mình, chậm rãi lắc lư qua lại.

"Cảm giác đó thế nào?" Old Bailey hỏi, "Sau khi chết ấy?"

Hầu tước thở dài một tiếng, rồi dùng đôi môi mím lại thành một nụ cười, khôi phục vài phần vẻ hào nhoáng ngày thường. "Sống thêm hai năm nữa đi, Old Bailey, rồi ông sẽ tự mình tìm ra câu trả lời thôi."

Sự thất vọng của Old Bailey hiện rõ trên mặt. "Đồ khốn, thế mà tôi đã lôi ông ra khỏi cái âm tào địa phủ không lối thoát đó đấy. Ồ, dù sao thì thường thường cũng là không lối thoát."

Hầu tước Carabas ngước nhìn ông lão, đôi mắt dưới ánh trăng càng thêm tái nhợt. "Cảm giác sau khi chết là gì ư? Đặc biệt lạnh, bạn của tôi ạ. Đặc biệt tối, và đặc biệt lạnh."

Door giơ sợi dây xích lên. Chìa khóa bạc treo trên xích phản chiếu ánh sáng màu cam đỏ dưới lò than của lão Thợ Rèn. Cô bé hài lòng mỉm cười. "Làm tốt lắm, lão Thợ Rèn."

"Đa tạ tiểu thư đã khen."

Cô bé đeo sợi dây xích lên cổ, giấu chìa khóa dưới những lớp quần áo chồng chéo. "Ông muốn thù lao gì?"

Thợ rèn có vẻ hơi ngượng ngùng. "Tôi tuyệt đối không muốn lạm dụng tài năng siêu phàm của cô..." ông lẩm bẩm.

Door trưng ra vẻ mặt "có gì nói nấy". Gã khổng lồ cúi người, từ đống công cụ rèn sắt lôi ra một cái hộp đen. Nó được làm bằng gỗ mun, bề mặt khảm xà cừ và ngà voi, kích thước bằng một cuốn từ điển lớn. Lão Thợ Rèn cầm nó trong tay xoay qua xoay lại. "Đây là một chiếc hộp giải đố," gã giải thích, "Tôi đổi được vài năm trước khi giúp người ta rèn sắt. Dù thử rất nhiều lần, nhưng tôi vẫn không mở được."

Door nhận lấy chiếc hộp, vuốt ve bề mặt nhẵn nhụi. "Ông không mở được nó cũng là bình thường thôi. Các cơ quan bên trong đều bị kẹt cứng, tắc nghẽn cả rồi."

Lão Thợ Rèn tỏ vẻ buồn bã. "Vậy là tôi vĩnh viễn không thể biết bên trong là thứ gì rồi."

Door làm mặt quỷ, mười ngón tay lần mò trên bề mặt hộp. Một thanh gỗ nhỏ trượt ra từ bên cạnh, cô đẩy thanh nhỏ đó vào một nửa, rồi nhẹ nhàng xoay chuyển. Bên trong hộp phát ra một tiếng động trầm đục, nắp hộp mở ra từ bên cạnh. "Của ông đây," Door nói.

"Tiểu thư thật lợi hại." Lão thợ rèn nói. Ông nhận lấy chiếc hộp, mở bung nắp ra. Trong hộp có một ngăn kéo, thợ rèn kéo nó ra. Bên trong ngăn kéo ngồi một con cóc nhỏ, nó kêu "oạp oạp" hai tiếng, dùng đôi mắt màu đỏ nâu vô cảm nhìn quanh. Lão thợ rèn nhíu mày: "Tôi cứ tưởng đó sẽ là kim cương và ngọc trai chứ."

Door giơ tay vỗ vỗ đầu con cóc nhỏ. "Đôi mắt của nó thật đẹp," cô gái nói, "Cứ giữ lấy đi, lão thợ rèn. Nó sẽ mang lại may mắn cho ông. Tôi muốn cảm ơn ông một lần nữa. Tôi tin ông sẽ không nói lung tung đâu."

"Cô cứ tin tôi đi, tiểu thư." Lão thợ rèn chân thành nói.

Hai người họ ngồi sát vai nhau trên bức tường London, không nói một lời. Old Bailey từ từ hạ chiếc xe nôi xuống mặt đất.

"Chợ họp ở đâu?" Hầu tước hỏi.

Old Bailey chỉ tay về phía con tàu chiến: "Ngay đằng kia."

"Door và những người khác chắc vẫn còn đang đợi tôi."

"Với cái bộ dạng này của ngài, ngài chẳng đi đâu được cả."

Hầu tước ho sặc sụa đầy đau đớn. Trong tai Old Bailey, dường như trong phổi ngài vẫn còn đọng lại không ít nước bẩn. "Hôm nay tôi đã đi bộ quá nhiều rồi," Carabas khẽ nói, "đi thêm vài bước nữa cũng chẳng sao." Ngài nhìn chằm chằm vào đôi tay mình, từ từ co mười ngón tay lại, dường như muốn kiểm tra xem chúng có cử động bình thường hay không. Sau đó, ngài xoay người, cố gắng hết sức bò dọc theo bức tường xuống dưới. Nhưng trước khi rời đi, Hầu tước dùng giọng khàn khàn, có chút buồn bã nói: "Old Bailey, dường như tôi nợ ông một ân tình."

Khi Richard mang cà ri quay lại, Door dang rộng vòng tay chạy tới. Cô gái ôm chặt lấy anh, thậm chí còn vỗ nhẹ vào mông anh, sau đó mới chộp lấy gói giấy, nóng lòng xé toạc nó ra. Door lấy hộp đựng cà ri rau củ, ăn uống ngon lành một cách vội vã.

"Cảm ơn nhé," Door nói khi miệng vẫn còn đầy thức ăn, "thấy Hầu tước đâu không?"

"Không." Hunter nói.

"Còn Croup và Vandemar thì sao?"

"Cũng không."

"Cà ri thơm thật, vị ngon tuyệt."

"Đã lấy được sợi dây chuyền rồi sao?" Richard hỏi. Door kéo một sợi dây chuyền từ trên cổ xuống cho anh nhìn rõ, rồi thả tay ra. Trọng lượng của chiếc chìa khóa khiến nó trĩu xuống.

"Door," Richard nói, "đây là Lamia. Cô ấy là một người dẫn đường. Cô ấy nói có thể đưa chúng ta đến bất cứ nơi nào ở thế giới ngầm."

"Bất cứ nơi nào?" Door nhai một miếng bánh đa Ấn Độ.

"Bất cứ nơi nào." Lamia nói.

Cô gái nghiêng đầu: "Cô có biết Thiên sứ Islington sống ở đâu không?"

Lamia chớp mắt chậm rãi, hàng mi dài che khuất đôi mắt màu tím đỏ, rồi lại tách ra: "Islington ư? Cô không thể đến đó..."

"Cô có biết không?"

"Down Street," Lamia nói, "cuối phố Down Street. Nhưng ở đó không an toàn."

Hunter vẫn luôn khoanh tay, bình thản nhìn hai người họ nói chuyện. Lúc này cô mới lên tiếng: "Chúng ta không cần người dẫn đường."

"Ồ," Richard nói, "tôi nghĩ chúng ta cần. Hầu tước hoàn toàn không thấy bóng dáng đâu. Chúng ta đều biết hành trình tiếp theo sẽ rất nguy hiểm. Chúng ta phải giao thứ... thứ mà tôi lấy được... cho thiên sứ. Sau đó ngài ấy mới nói cho Door biết về gia đình cô ấy, và cũng sẽ chỉ cho tôi cách về nhà."

Lamia ngước nhìn Hunter, lộ vẻ vui mừng: "Và ngài ấy có thể lắp cho anh một bộ não," cô vui vẻ nói, "rồi cho tôi một trái tim."

Door dùng ngón tay quệt lấy chút cà ri cuối cùng trong bát, cẩn thận liếm sạch. "Sẽ không sao đâu. Chỉ ba người chúng ta là tốt rồi, Richard. Chúng ta không thuê nổi người dẫn đường đâu."

Lamia hất cằm khó chịu: "Tôi sẽ nhận thù lao từ chỗ ngài ấy, chứ không phải từ cô."

"Xin hỏi cô muốn nhận thù lao gì?" Hunter nói.

"Chuyện này ấy à," Lamia lại nở nụ cười ngọt ngào, "chỉ mình tôi biết, ngài ấy có thể đoán, chẳng liên quan gì đến các người cả."

Door lắc đầu: "Tôi không nghĩ vậy."

Richard hừ lạnh: "Các người chỉ là không muốn thấy tôi tự mình giải quyết mọi việc, thay vì cứ ngốc nghếch chạy theo sau các người, bảo đi đâu là đi đó."

"Hoàn toàn không có chuyện đó."

Richard quay sang nói với Hunter: "Được rồi, Hunter. Cô có biết cách tìm Islington không?" Hunter lắc đầu.

Door thở dài: "Chúng ta phải khởi hành thôi. Ý cô là Down Street sao?"

Lamia mỉm cười, đôi môi màu tím sẫm cong lên thành hai đường cong kiều diễm: "Đúng vậy, tiểu thư."

Khi Hầu tước tới được khu chợ, họ đã đi rồi.