Jessica cảm thấy áp lực đè nặng, lòng dạ rối bời, bồn chồn không yên. Cô đã lập xong danh mục cho các vật phẩm sưu tầm, liên hệ với Bảo tàng Anh để tổ chức triển lãm, điều phối công việc phục chế các hiện vật quan trọng, hỗ trợ sắp xếp vị trí treo và trưng bày, đồng thời soạn xong danh sách khách mời cho buổi lễ khai mạc hoành tráng. Cô từng nói với bạn bè rằng, may mà không tìm bạn trai, cho dù có thì cũng chẳng có thời gian mà qua lại. Thế nhưng mỗi khi rảnh rỗi, cô lại thầm nghĩ trong lòng, nếu có một người bạn trai thì cũng tốt, cuối tuần có thể cùng nhau dạo bảo tàng, có thể...

Không, cô không được phép nghĩ ngợi lung tung nữa, nhưng muốn đè nén ý nghĩ này cũng khó khăn như việc dùng ngón tay ấn chặt những giọt thủy ngân vậy. Jessica cố gắng tập trung sự chú ý vào buổi triển lãm. Ngay cả vào thời khắc cuối cùng, vẫn có rất nhiều chỗ có thể xảy ra sai sót. Có biết bao con ngựa đua gục ngã khi vượt chướng ngại vật cuối cùng. Có biết bao vị tướng tự phụ nhìn cục diện tốt đẹp biến thành thảm bại ngay phút chót. Jessica chỉ muốn đảm bảo không để xảy ra sơ suất nào. Cô mặc chiếc váy lụa hở vai màu xanh lục, điều động đội ngũ của mình như một vị tướng, cố chấp giả vờ như ông Stockton không hề đến muộn nửa tiếng đồng hồ.

Đội ngũ của cô bao gồm một quản lý, hơn mười nhân viên phục vụ, ba người phụ trách ăn uống, một dàn tứ tấu đàn dây, và trợ lý của cô, một thanh niên tên là Clarence.

Jessica kiểm tra quầy đồ uống. "Champagne đã chuẩn bị xong cả rồi chứ? Hửm?" Người quản lý chỉ vào thùng Champagne đặt dưới gầm bàn. "Thế còn nước khoáng có ga thì sao?" Người quản lý lại gật đầu, chỉ vào một thùng khác. Jessica bĩu môi. "Còn nước khoáng thường? Anh biết đấy, không phải ai cũng thích đồ uống có ga." Họ có đủ nước khoáng thường. Tốt lắm.

Dàn nhạc dây đang khởi động, tiếng nhạc chưa đủ lớn để át đi tiếng ồn ào truyền đến từ sảnh ngoài. Đó là thứ tiếng ồn do một nhóm các nhân vật quyền quý tạo ra. Những quý bà mặc áo khoác lông thú ai nấy đều oán trách, còn các quý ông nếu không phải vì trên tường có biển báo cấm hút thuốc, hoặc do lời khuyên của bác sĩ, thì e rằng đã sớm châm xì gà rồi. Những phóng viên và nhân vật nổi tiếng trong xã hội, những người ngửi thấy mùi bánh quy khai vị, bánh nướng nhân thịt, các loại đồ ăn nhẹ và Champagne miễn phí cũng đang cằn nhằn không ngớt.

Clarence đang dùng điện thoại di động nói chuyện với ai đó. So với chiếc điện thoại gập nhỏ nhắn, thanh mảnh này, thiết bị liên lạc trong "Star Trek" trông thật cồng kềnh, ngu ngốc và lỗi thời. Anh ta gập điện thoại lại, thu ăng-ten, nhét vào túi áo vest Armani. Bộ đồ thậm chí không hề lộ ra một vết cộm.

Chàng thanh niên nở nụ cười nhẹ nhõm. "Jessica, tài xế của ông Stockton vừa gọi cho tôi từ trên xe. Họ chắc chỉ vài phút nữa là tới thôi. Không có gì phải lo lắng cả."

"Không có gì phải lo lắng." Jessica lặp lại. Xong đời rồi, xong đời rồi. Cả buổi khai mạc sẽ biến thành một thảm họa, thảm họa của riêng cô. Jessica cầm lấy ly Champagne trên bàn, uống cạn một hơi, rồi đưa chiếc ly không cho người phục vụ đang rót rượu.

Clarence nghiêng đầu, lắng nghe tiếng ồn ào ngoài sảnh. Những người đó muốn vào trong. Anh ta nhìn đồng hồ, rồi lại nhìn Jessica với ánh mắt dò hỏi, giống như một sĩ quan đang xin chỉ thị của tướng quân. Có tiến vào Thung lũng Chết không, thưa chỉ huy?

"Ông Stockton vẫn đang trên đường, Clarence," Jessica bình thản nói, "Ông ấy yêu cầu được tham quan riêng trước khi buổi lễ bắt đầu."

"Cần tôi ra ngoài xem tình hình họ thế nào không?"

"Không," cô nói một cách dứt khoát, rồi lại thay đổi quyết định cũng dứt khoát không kém, "Có." Sau khi kiểm tra đồ ăn và thức uống, Jessica lại quay sang dàn nhạc dây, hỏi lần thứ ba xem rốt cuộc họ định chơi những bản nhạc gì.

Clarence mở cánh cửa đôi, liếc nhìn đám đông bên ngoài. Tình hình còn tệ hơn anh tưởng, trong sảnh có đến hơn một trăm người. Mà họ không chỉ là người, họ là những nhân vật, một số còn là nhân vật tầm cỡ.

"Xin lỗi," chủ tịch Hiệp hội Nghệ thuật Quốc gia nói, "Trên thiệp mời ghi là đúng tám giờ. Bây giờ đã quá hai mươi phút rồi."

"Chỉ cần thêm vài phút nữa là chúng ta có thể bắt đầu," Clarence không chút do dự trấn an đối phương, "Chúng tôi đang điều chỉnh các biện pháp an ninh."

Một người phụ nữ đội mũ lao tới. Giọng bà ta sang sảng, hống hách, mang đậm chất giọng nghị viện. "Chàng trai trẻ," bà ta lớn tiếng, "Cậu có biết tôi là ai không?"

"Không rõ lắm, thật đấy," Clarence nói dối, dù anh biết rõ từng người có mặt ở đây là ai, "Xin chờ một chút... tôi sẽ đi hỏi xem ở đây có ai biết không." Anh vừa nói vừa đóng sầm cửa lại. "Jessica? Họ sắp làm loạn rồi."

"Đừng quá lời thế, Clarence." Cô xoay người như một cơn lốc lụa màu xanh lục trong phòng, bố trí những nhân viên phục vụ đang bưng bánh quy và đồ uống đến các vị trí chiến lược trong sảnh, rồi lại kiểm tra hệ thống loa, bục phát biểu, rèm cửa và dây kéo một lần nữa.

"Tôi đã có thể nhìn thấy tiêu đề tin tức trên trang nhất ngày mai rồi," Clarence làm bộ trải ra một tờ báo không tồn tại, "'Trong thảm kịch tranh cướp đồ khai vị tại bảo tàng, triệu phú đè bẹp nhân viên mới của bộ phận marketing.'"

Có người bắt đầu đập cửa. Tiếng ồn trong sảnh dần lớn lên. Có người hét lên: "Xin lỗi. Ừm. Xin lỗi." Lại có người công khai bày tỏ đây quả thực là sự sỉ nhục, sự sỉ nhục hoàn toàn, không còn từ nào khác để hình dung. "Bây giờ cần phải có quyết định chiến lược," Clarence đột ngột nói, "Tôi phải để họ vào."

Jessica hét lên: "Không! Anh dám..."

Nhưng đã quá muộn. Cánh cửa tách ra hai bên, đám đông ùa vào. Biểu cảm trên khuôn mặt Jessica nhanh chóng chuyển từ hoảng loạn sang nụ cười quyến rũ. Cô rạng rỡ bước về phía cửa. "Nam tước phu nhân," cô mỉm cười tươi tắn chào đón khách, "Ngài bớt chút thời gian đến tham quan buổi triển lãm nhỏ này của chúng tôi, khiến nơi đây thật sự bừng sáng. Ông Stockton bị một số việc quan trọng giữ chân, nhưng ông ấy có thể đến bất cứ lúc nào. Xin mời qua bên này dùng chút điểm tâm..." Clarence vượt qua chiếc khăn choàng lông thú của Nam tước phu nhân, nháy mắt vui vẻ với Jessica. Cô điểm lại tất cả những từ chửi thề mà mình biết trong đầu. Ngay khi Nam tước phu nhân vừa đi về phía quầy bánh nướng, cô liền bước nhanh đến bên cạnh Clarence, nở nụ cười mê hoặc, hạ thấp giọng nói với anh ta vài từ trong số đó.

Richard đứng bất động. Một nhân viên an ninh đi về phía họ, đèn pin rọi trái rọi phải. Richard nhìn quanh, muốn tìm một chỗ ẩn nấp.

Quá muộn rồi. Một nhân viên an ninh khác đi từ phía bức tượng khổng lồ của các vị thần Hy Lạp tới, lắc lư cây đèn pin. Nhân viên an ninh lúc nãy hỏi: "Bình yên vô sự chứ?" Người kia bước thêm hai bước, đứng giữa Richard và Door.

"Chắc là không sao," cô ta nói, "Chỉ là có mấy tên ngốc mặc vest đi giày muốn khắc tên viết tắt lên Phiến đá Rosetta, đã bị tôi ngăn lại rồi. Mấy buổi lễ này thật là phiền phức."

Nhân viên an ninh đầu tiên giơ đèn pin lên, vừa vặn chiếu vào mắt Richard, nhưng luồng sáng nhanh chóng chuyển hướng, lướt qua các bóng đen. "Tôi đã bảo với cô rồi mà," anh ta nói với giọng điệu đầy tự mãn như một nhà tiên tri: "Nó giống như tái hiện 'Mặt nạ Tử thần Đỏ' của Edgar Allan Poe vậy. Một buổi tụ tập suy đồi của giới tinh hoa, cả thế giới văn minh đang sụp đổ ngay bên tai họ." Anh ta ngoáy mũi, rồi quệt vào đế đôi bốt da đen bóng loáng.

Nhân viên an ninh thứ hai thở dài. "Cảm ơn nhé, Gerald. Được rồi, tiếp tục tuần tra đi."

Hai nhân viên an ninh bước ra khỏi sảnh. "Lần trước tổ chức buổi tụ tập kiểu này, chúng tôi phát hiện có người nôn vào quan tài đá đấy," một trong hai người nói tiếp. Cánh cửa đóng lại sau lưng họ.

Richard và Door sánh vai bước vào phòng triển lãm tiếp theo. "Nếu anh là một phần của London Bên Dưới," cô gái nói với anh, "Thì mọi người thường sẽ làm ngơ trước anh, trừ khi anh cố ý dừng lại nói chuyện với họ. Ngay cả như vậy, họ cũng sẽ nhanh chóng quên anh sau đó thôi."

"Nhưng lúc đó tôi đã nhìn thấy cô." Richard nói. Câu hỏi này đã ám ảnh anh một lúc lâu.

"Tôi biết," Door nói, "Khá kỳ lạ, phải không?"

"Mọi thứ đều rất kỳ lạ," Richard chân thành nói. Tiếng nhạc dây ngày càng lớn. Anh cảm thấy khi ở London Bên Trên, nỗi lo âu trong lòng lại càng dâng trào. Bởi vì ở đây anh buộc phải hòa hợp hai thế giới, trong khi ở thế giới bên dưới hoàn toàn có thể giữ trạng thái hỗn loạn, chỉ cần bước đi như một kẻ mộng du.

"Bức tranh Thiên thần Cầu nguyện ở đằng kia." Door đột ngột ngắt ngang dòng suy nghĩ của anh, giơ tay chỉ về nơi phát ra tiếng nhạc.

"Sao cô biết?"

"Tôi chỉ là biết thôi," cô nói một cách không thể nghi ngờ, "Mau lại đây." Hai người từ phòng triển lãm tối tăm bước vào hành lang rực rỡ ánh đèn. Một tấm biển khổng lồ treo phía đối diện hành lang. Trên đó viết:

Thiên thần ở Anh

Triển lãm tại Bảo tàng Anh

Được tài trợ bởi Tập đoàn Stockton

Họ đi qua hành lang, thông qua một cánh cửa mở rộng, bước vào đại sảnh sáng trưng nơi tổ chức yến tiệc.

Một dàn nhạc dây đang chơi nhạc, hơn mười nhân viên phục vụ cung cấp đồ ăn thức uống cho những vị khách ăn mặc sang trọng đầy phòng. Một góc phòng được dựng sân khấu nhỏ, trên đó đặt một bục phát biểu, bên cạnh treo tấm rèm cao.

Căn phòng chật kín thiên thần.

Ở đây có các bức tượng thiên thần đặt trên đế nhỏ, có tranh cuộn và bích họa thiên thần treo trên tường. Có thiên thần khổng lồ và thiên thần tí hon; có thiên thần biểu cảm cứng đờ và thiên thần thân thiện dễ mến; có thiên thần có cánh và hào quang, cũng có thiên thần chẳng có thứ nào; có thiên thần đầy sát khí, cũng có thiên thần tĩnh lặng hòa bình; có thiên thần hiện đại, cũng có thiên thần cổ điển. Hàng trăm hàng ngàn thiên thần với hình dáng khác nhau, kích cỡ khác nhau. Thiên thần phương Tây, thiên thần Trung Đông và thiên thần phương Đông, thiên thần của Michelangelo, thiên thần của Joel-Peter Witkin, thiên thần của Picasso, và cả thiên thần của Andy Warhol. Bộ sưu tập thiên thần của ông Stockton "không chọn lọc đến mức gần như là phế phẩm, nhưng thái độ bao hàm tất cả quả thực khiến người ta kinh ngạc" (Tạp chí "Âm nhạc").

Richard nói: "Nếu tôi nói rằng muốn tìm ra thứ gì đó có họa tiết thiên thần ở đây chẳng khác nào mò kim đáy bể, cô có thấy tôi đang bới lông tìm vết... Ôi Chúa ơi, là Jessica." Richard cảm thấy máu rút nhanh khỏi mặt. Anh từng nghĩ "mặt không còn chút máu" chỉ là một thủ pháp tu từ, không ngờ nó lại thực sự xảy ra trong cuộc sống thực.

"Người quen của anh à?" Door hỏi.

Richard gật đầu. "Cô ấy là... ồ, chúng tôi đã ở bên nhau nhiều năm, vốn định kết hôn. Khi tôi tìm thấy cô, cô ấy cũng có mặt ở đó. Chính là người... người đã để lại tin nhắn đó. Trong máy trả lời tự động." Richard giơ tay chỉ về phía đối diện, Jessica đang trò chuyện thân mật với vài quý ông. Trong đó có Ngài Andrew Lloyd Webber, Bob Geldof, và một quý ông đeo kính trông rất giống một trong số anh em Saatchi. Cứ vài phút, Jessica lại nhìn đồng hồ, liếc mắt về phía cửa.

"Là cô ta?" Door cuối cùng cũng nhận ra người phụ nữ này. Cô rõ ràng cảm thấy mình nên khen ngợi người trong mộng của Richard vài câu. "Ồ, cô ấy rất..." cô gái dừng lại, suy nghĩ một lát rồi nói tiếp, "...sạch sẽ."

Richard vẫn dán mắt vào phía đối diện căn phòng. "Cô ấy có... liệu cô ấy có vì chúng ta ở đây mà khó chịu không?"

"Tôi nghĩ là không," Door nói, "Nói thẳng ra là, trừ khi anh làm chuyện gì ngu ngốc, chẳng hạn như bắt chuyện với cô ấy, nếu không thì e rằng cô ấy còn chẳng để ý đến anh đâu." Lời vừa dứt, cô gái đột nhiên kêu lên đầy phấn khích, "Đồ ăn!" Cô chạy ba bước như hai bước tới quầy bánh quy khai vị, giống như một cô bé mặc áo khoác da cỡ lớn, mặt mũi lấm lem, mấy ngày chưa được ăn uống tử tế. Một lượng lớn đồ ăn tức thì bị nhét vào miệng cô. Door bắt đầu nhai nuốt, đồng thời còn dùng khăn giấy gói vài chiếc bánh sandwich thật sự nhét vào túi áo khoác. Cô cầm một chiếc đĩa giấy, xếp chồng đầy đùi gà, dưa lưới, bánh nướng nhân nấm, bánh phồng trứng cá tầm và xúc xích hươu, rồi bắt đầu đi quanh phòng, quan sát kỹ từng tác phẩm nghệ thuật thiên thần.

Richard đi theo sau cô, tay cầm một chiếc bánh sandwich phô mai thì là và một ly nước cam ép.

Jessica cảm thấy khó hiểu. Cô nhìn thấy Richard, và vì thế cũng nhìn thấy Door. Hai người này khiến cô có cảm giác quen thuộc, giống như cơn ngứa trong cổ họng, không thể chạm tới, không thể bắt lấy, khiến người ta bồn chồn.

Điều này làm Jessica nhớ đến một câu chuyện mà mẹ cô từng kể. Mẹ của Jessica một buổi tối gặp một người phụ nữ quen biết đã lâu: họ từng là bạn học, còn cùng phục vụ trong hội đồng giáo xứ. Mẹ cô gặp người phụ nữ này tại một bữa tiệc, nhưng chợt nhận ra dù biết chồng bà ta làm ngành xuất bản tên là Alec, còn có một con chó Golden Retriever tên là Thiếu tá, nhưng thế nào cũng không thể nhớ nổi tên của bà ta. Chuyện này khiến bà buồn bực rất lâu.

Tình hình trước mắt cũng khiến Jessica đứng ngồi không yên. "Họ là ai?" cô hỏi Clarence.

"Họ ư? Ồ, người đàn ông đó là biên tập viên mới của tạp chí 'Vogue', còn cô gái đó là phóng viên mảng nghệ thuật của 'The New York Times'. Người ở giữa hai người họ, tôi nghĩ chắc là Kate Moss..."

"Không, không phải họ," Jessica nói, "Ý tôi là họ, ở đằng kia kìa."

Clarence nhìn theo hướng cô chỉ. Hửm? Ồ. Là họ. Anh không hiểu sao vừa rồi mình lại không nhìn thấy hai người này. Thật là già rồi, Clarence nghĩ, anh sắp sửa bước sang tuổi hai mươi ba. "Là phóng viên à?" anh nói một cách thiếu tự tin, "Trông họ đúng là rất thời thượng. Phong cách suy đồi? Tôi nhớ là có mời người của tạp chí 'The Face'..."

"Tôi quen anh ta." Jessica buồn bã nói. Lúc này tài xế của ông Stockton gọi điện từ khu Holborn, nói rằng xe sắp đến Bảo tàng Anh rồi. Richard trôi tuột khỏi tâm trí cô, giống như thủy ngân trượt khỏi kẽ tay.

"Có phát hiện gì không?" Richard hỏi.

Door lắc đầu, nuốt vội chiếc đùi gà vừa nhai được vài miếng. "Cũng như tìm quạ trong đêm tối vậy," cô nói, "Ở đây không có hiện vật nào cho cảm giác giống Thiên thần Cầu nguyện cả. Trên cuộn giấy nói rằng chỉ cần nhìn thấy là tôi sẽ nhận ra ngay." Cô vừa nói vừa tiếp tục đi tiếp, kiểm tra những thiên thần đó, chen qua người một thủ lĩnh tập đoàn, một phó chủ tịch phe đối lập và một cô gái gọi cao giá nhất miền Nam nước Anh.

Richard quay người lại, phát hiện Jessica đang đứng trước mặt. Mái tóc dài của cô búi trên đầu, những lọn tóc màu hạt dẻ xoắn ốc làm tôn lên khuôn mặt một cách hoàn hảo, đẹp đến mức khó tin. Jessica đang mỉm cười với anh, chính nụ cười này đã làm hỏng chuyện. "Chào cô, Jessica," anh không kìm được nói, "Dạo này khỏe không?"

"Chào anh. Nói ra chắc anh không tin," Jessica nói, "Nhưng trợ lý của tôi lại quên ghi lại tòa soạn của anh, vị này..."

"Tòa soạn?" Richard nói.

"Vừa rồi tôi nói là tòa soạn à?" Jessica phát ra tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc để tự giải vây, "Tạp chí... Đài truyền hình. Anh làm bên truyền thông đúng không?"

"Jessica, trông cô tuyệt lắm." Richard nói.

"Anh lại nhận ra tôi trước đấy." Cô nở nụ cười tinh nghịch.

"Cô là Jessica Bartram, quản lý bộ phận marketing của tập đoàn Stockton, năm nay hai mươi sáu tuổi, sinh nhật là ngày hai mươi ba tháng tư. Khi cảm xúc đặc biệt kích động, cô sẽ ngân nga khẽ bài 'I'm a Believer' của ban nhạc The Monkees..."

Nụ cười trên mặt Jessica đột ngột biến mất. "Đây là trò đùa gì vậy?" cô lạnh lùng nói.

"Ồ, ngoài ra mười tám tháng qua, cô luôn là vị hôn thê của tôi." Richard nói.

Jessica cười gượng gạo. Có lẽ đây thực sự là một trò đùa nào đó, kiểu trò đùa mà ai cũng hiểu, chỉ mình cô không nghe hiểu. "Tôi thiên về suy nghĩ rằng, nếu đính hôn với ai đó suốt mười tám tháng, tôi chắc chắn sẽ nhớ. Vị này..." Jessica nói.

"Mayhew," Richard nhắc nhở, "Richard Mayhew. Cô đã đá tôi, và tôi đã không còn tồn tại nữa rồi."

Jessica vẫy tay hoảng loạn về phía đối diện đại sảnh, giả vờ như đang chào hỏi. "Qua đó ngay đây." cô tuyệt vọng hét lên, rồi bước về phía đó.

"I'm a believer," Richard vui vẻ hát, "I couldn't leave her if I tried..."

Jessica chộp lấy một ly Champagne từ trên khay bên cạnh, ngửa cổ uống cạn. Cô chợt phát hiện tài xế của ông Stockton đang đứng phía đối diện đại sảnh, vì tài xế đã đến rồi...

Cô bước nhanh về phía cửa phòng. "Rốt cuộc anh ta là ai?" Clarence tiến lại gần hỏi.

"Ai?"

"Người bí ẩn của cô ấy."

"Tôi không biết," Jessica nghĩ một lát rồi nói tiếp, "Nghe này, có lẽ anh nên đi gọi bảo vệ đi."

"Không vấn đề gì. Sao vậy?"

"Anh cứ... anh cứ gọi bảo vệ đến đi."

Đúng lúc này, ông Arnold Stockton bước vào đại sảnh, mọi thứ khác đều biến mất khỏi tâm trí cô.

Ông Stockton vừa giàu có vừa béo tốt, bụng bia eo thùng, cằm có đến mấy ngấn, chẳng khác nào nhân vật trong bức tranh biếm họa. Ông ta hơn sáu mươi tuổi, tóc hoa râm, để rất dài ở phía sau. Đó là vì mái tóc dài của ông khiến người khác khó chịu, mà ông Stockton thì lại thích làm người khác khó chịu. So với Arnold Stockton, ông trùm truyền thông Murdoch chỉ là một nhân vật nhỏ bé có danh tiếng không mấy tốt đẹp, còn cố giám đốc Reuters Robert Maxwell thì giống như một con cá voi mắc cạn. Arnold Stockton là một con bò tót, đây cũng là hình ảnh mà các họa sĩ biếm họa thường chọn khi vẽ ông. Stockton cái gì cũng có một chút: vệ tinh liên lạc, báo chí, cửa hàng băng đĩa, công viên giải trí, sách, tạp chí, truyện tranh, đài truyền hình và công ty sản xuất, tất cả đều đầy đủ.

"Tôi sẽ phát biểu ngay bây giờ," ông Stockton nói thẳng với Jessica, "Sau đó chuồn nhanh. Đợi đám người tự phụ này rời đi, rồi hãy tìm thời gian quay lại xem."

"Vâng," Jessica nói, "Diễn thuyết ngay bây giờ. Không vấn đề gì."

Cô dẫn Stockton đến trước sân khấu nhỏ, bước ra sau bục phát biểu. Cô dùng móng tay gõ nhẹ vào ly, ra hiệu mọi người im lặng. Nhưng chẳng ai nghe thấy, Jessica đành phải nói qua micro: "Xin mọi người hãy yên lặng một chút." Lần này mọi người cuối cùng cũng im lặng. "Thưa các quý bà, quý ông. Kính thưa các vị khách quý. Tôi xin chào mừng mọi người đến với Bảo tàng Anh," cô nói, "Tham dự triển lãm lưu động 'Thiên thần ở Anh' do tập đoàn Stockton tài trợ. Sau đây xin mời người đứng sau thành công của buổi triển lãm lần này, Chủ tịch kiêm Giám đốc điều hành của chúng ta, ông Arnold Stockton lên sân khấu." Các vị khách dành những tràng pháo tay nồng nhiệt, ai cũng biết là ai đã sưu tầm những thiên thần này, càng hiểu rõ là ai đã trả tiền rượu cho họ.

Ông Stockton hắng giọng. "Được rồi," ông nói, "Tôi sẽ không nói quá lâu. Khi còn là một cậu bé, tôi thường đến Bảo tàng Anh vào thứ Bảy. Bởi vì ở đây miễn phí, mà gia đình tôi lại không dư dả gì. Tôi sẽ leo lên những bậc thang cao ngất của bảo tàng, vòng từ phía sau đến căn phòng này, ngước nhìn thiên thần này, cảm giác cứ như nó biết tôi đang nghĩ gì vậy."

Đúng lúc này, Clarence đi ngược vào sảnh, bên cạnh là hai nhân viên an ninh. Anh ta chỉ vào Richard đang đứng nghe ông Stockton nói chuyện. Door vẫn đang kiểm tra các hiện vật. "Không, là anh ta," Clarence hạ thấp giọng nói với hai nhân viên an ninh, "Không, các anh nhìn kìa, ở đằng kia. Thấy chưa? Là anh ta."

"Tóm lại, giống như tất cả những thứ không được bảo quản đúng cách," ông Stockton nói tiếp, "Nó mục nát, phân hủy dưới áp lực của thời đại hiện đại, trở nên thối rữa, trở nên hư hỏng. Ồ, tôi đã bỏ ra một khoản tiền khổng lồ," ông dừng lại một chút để câu nói này thấm sâu vào lòng người - nếu Arnold Stockton cho rằng đây là một khoản tiền khổng lồ, thì chắc chắn đó là một khoản tiền khổng lồ khủng khiếp, "Thuê hơn mười thợ thủ công mất một thời gian dài để tu bổ hoàn thiện, khiến nó khoác lên mình diện mạo mới. Sau buổi triển lãm này, nó sẽ chuyển đến Mỹ, rồi đi du lịch vòng quanh thế giới. Biết đâu nó có thể truyền cảm hứng cho những đứa trẻ nghèo kiết xác khác, tạo nên đế chế truyền thông của riêng mình."

Ông nhìn quanh, quay đầu nói nhỏ với Jessica: "Bây giờ tôi nên làm gì?" Cô chỉ vào sợi dây kéo treo bên cạnh rèm. Ông Stockton giật mạnh. Tấm rèm cuộn mở ra, để lộ một cánh cửa cổ xưa.

Góc của Clarence xuất hiện một sự xôn xao nhỏ. "Không. Là anh ta," Clarence nói, "Lạy Chúa, các anh mù rồi à?"

Nó trông giống như cửa chính của một nhà thờ lớn, cao hơn hai người, chiều rộng đủ cho một chú ngựa con đi qua. Cánh cửa gỗ được chạm khắc hoa văn, sơn màu đỏ trắng, còn khảm lá vàng, hiện ra một vị thiên thần siêu phàm thoát tục, đang dùng đôi mắt trống rỗng phong cách trung cổ nhìn ngắm hồng trần phàm thế. Các vị khách phát ra tiếng trầm trồ, rồi bắt đầu vỗ tay.

"Thiên thần Cầu nguyện," Door giật mạnh tay áo Richard, "Là nó! Richard, mau theo tôi." Cô vừa nói vừa chạy về phía sân khấu.

"Xin lỗi, thưa ông," một nhân viên an ninh nói với Richard, "Ông có thể cho chúng tôi xem thư mời không?" Một nhân viên an ninh khác nắm chặt lấy cánh tay anh, nhưng vẫn giữ vẻ thận trọng, "Ông có bất kỳ giấy tờ tùy thân nào không?"

"Tôi không mang theo," Richard đáp.

Door đã bước lên sân khấu. Richard cố gắng thoát khỏi tay nhân viên an ninh để đuổi theo cô gái, hy vọng họ có thể quên khuấy anh đi. Nhưng tình hình khá rắc rối, lúc này Richard đã thu hút sự chú ý của đám bảo vệ, và những người này đang chuẩn bị xử lý anh như một kẻ đột nhập rách rưới, mặt mũi lấm lem bụi bặm và râu ria xồm xoàm. Người bảo vệ đang giữ tay Richard siết chặt hơn, thì thầm vào tai anh: "Ngoan ngoãn một chút đi."

Door ngẩn người trên sân khấu, không biết làm thế nào để giúp Richard thoát thân. Cuối cùng, cô áp dụng phương án duy nhất lóe lên trong đầu: đi vài bước đến trước micro, nhón chân, dồn hết sức lực và thét lên một tiếng kinh hoàng vào chiếc loa phóng thanh. Tiếng thét của cô không hề tầm thường, khi không cần đến thiết bị hỗ trợ, nó có thể đâm xuyên qua não bộ của bạn như một chiếc máy khoan điện mới tinh lắp lưỡi cưa xương. Nếu âm thanh đó được khuếch đại lên... thì nó không còn thuộc về thế giới trần tục này nữa.

Một nữ phục vụ làm rơi khay đồ uống. Mọi người đồng loạt quay đầu lại, lấy tay bịt tai. Tất cả các cuộc trò chuyện đều dừng bặt. Các vị khách kinh hãi nhìn lên sân khấu một cách ngơ ngác. Richard nhân cơ hội thoát thân. "Xin lỗi," anh nói với người bảo vệ đang sững sờ, đồng thời giằng tay ra rồi cắm đầu chạy, "Tôi nhầm London rồi." Anh đến trước sân khấu, nắm lấy bàn tay trái Door chìa ra. Tay phải cô đặt trên cánh cửa gỗ khổng lồ của nhà thờ, đè lên hình vẽ thiên thần cầu nguyện. Cô chạm nhẹ vào, cánh cửa mở ra.

Lần này không có đồ uống nào rơi xuống đất. Mọi người chỉ đứng sững sờ nhìn lên sân khấu, hoàn toàn không biết phải làm gì, kèm theo đó là cảm giác mù lòa tạm thời. Hình vẽ thiên thần cầu nguyện tách làm đôi, ánh sáng từ sau cánh cửa tràn ra, chiếu sáng cả căn phòng. Mọi người nhắm mắt lại, rồi thử mở ra chậm rãi, nhìn chằm chằm không chớp mắt. Trong phòng như đang bắn pháo hoa. Không phải loại pháo hoa trong nhà chỉ biết bò lổm ngổm trên sàn, kêu lách tách và bốc mùi khó chịu, thậm chí không phải loại pháo hoa người ta hay đốt ở sân sau, mà là những quả pháo hoa đại bác có thể bắn lên cao tới mức đe dọa an toàn hàng không, giống như loại tại Disneyland vẫn bắn trước khi đóng cửa mỗi ngày, hay loại khiến các nhân viên cứu hỏa phải đau đầu tại các buổi hòa nhạc rock.

Các vị khách chăm chú dõi theo, trầm trồ khen ngợi. Trong phòng chỉ còn lại những âm thanh đầy kinh ngạc, giống như tiếng thì thầm của người ta khi chiêm ngưỡng pháo hoa. Một chàng trai trẻ luộm thuộm và một cô gái mặt mũi lem luốc mặc chiếc áo khoác da quá khổ đột ngột bước vào luồng ánh sáng rực rỡ đó. Cánh cửa đóng lại phía sau họ. Màn trình diễn pháo hoa kết thúc.

Mọi thứ trở lại bình thường. Các vị khách, nhân viên an ninh và người phục vụ đều chớp mắt, lắc đầu. Đối mặt với cảnh tượng hoàn toàn vượt xa lẽ thường, họ đồng loạt cho rằng chuyện này chưa từng xảy ra. Dàn nhạc dây bắt đầu chơi lại.

Ông Stockton bước xuống bục, gật đầu xã giao với vài người quen. Jessica đi tới bên cạnh Clarence, khẽ hỏi: "Đám bảo vệ đó chạy tới đây làm gì vậy?"

Những nhân viên an ninh mà cô nhắc đến đang đứng giữa đám đông khách khứa, nhìn đông ngó tây, dường như không biết mình đến đây để làm gì. Clarence vừa định giải thích lý do, bỗng nhận ra chính mình cũng chẳng biết gì về điều đó. "Để tôi xử lý," anh nói một cách dứt khoát.

Jessica gật đầu. Cô nhìn quanh bữa tiệc mà mình đã dày công tổ chức, nở nụ cười nhân hậu. Mọi thứ sẽ vô cùng hoàn hảo.

Richard và Door bước vào biển sáng, bóng tối và cái lạnh ập đến theo sau. Anh không kìm được mà chớp mắt, ánh sáng đó gần như khiến anh mù lòa, hiện tại trên võng mạc vẫn còn lưu lại dư ảnh. Một chuỗi những đốm sáng cam xanh huyền ảo đang mờ dần, mắt anh dần thích nghi với bóng tối bao trùm xung quanh.

Họ đang đứng trong một đại sảnh hùng vĩ được đục đẽo từ đá. Nhiều cột sắt đen gỉ sét chống đỡ mái vòm, hàng cột kéo dài về phía xa rồi chìm dần vào bóng tối, có lẽ dài đến vài dặm. Richard nghe thấy tiếng nước chảy róc rách gần đó, có lẽ là một đài phun nước hoặc một con suối. Door vẫn nắm chặt tay anh. Một tia lửa nhỏ lóe lên phía xa, lay động chập chờn, rồi lại thêm một tia, và thêm một tia nữa. Richard nhận ra đó là rất nhiều ngọn nến đang cháy với ánh sáng yếu ớt. Một bóng người cao lớn, mặc áo choàng trắng kiểu dáng đơn giản, đang từ phía những ngọn nến đi về phía họ.

Bóng người đó trông có vẻ di chuyển rất chậm, nhưng thực tế tốc độ lại kinh ngạc, chỉ trong vài giây, nó đã đến trước mặt hai người. Nó có mái tóc vàng, da mặt trắng như ngọc, vóc dáng không cao hơn Richard là bao, nhưng lại khiến anh cảm thấy mình như một đứa trẻ. Nó không phải đàn ông, cũng chẳng phải phụ nữ; vẻ ngoài đẹp đẽ tuyệt trần, giọng nói điềm tĩnh thản nhiên.

Nó cất tiếng: "Cô Door, đúng không?"

Door đáp: "Là tôi."

Nó mỉm cười nhẹ, gật đầu với cô gái một cách đầy cung kính. "Cuối cùng cũng có thể gặp được cô và người bạn đồng hành của cô, thật là một vinh dự lớn lao. Tôi là thiên thần Islington." Đôi mắt nó rất to, ánh nhìn trong trẻo. Chiếc áo choàng không phải màu trắng như Richard nghĩ ban đầu, mà giống như được dệt từ ánh sáng.

Richard không tin trên đời có thiên thần, anh chưa bao giờ tin, và cũng không đời nào thay đổi ý định ngay lúc này. Tuy nhiên, khi đối diện với một thứ đang nhìn thẳng vào mắt bạn và gọi tên bạn, việc nghi ngờ không còn đơn giản như vậy nữa. "Richard Mayhew," nó nói, "Chào mừng cậu đến với sảnh đường của ta." Nó quay người lại, "Mời đi lối này, theo ta."

Richard và Door theo chân thiên thần đi trong hang động. Những ngọn nến lần lượt tắt ngấm phía sau họ.

Hầu tước Carabas sải bước đi trong bệnh viện vắng lặng, những mảnh thủy tinh vỡ và ống tiêm cũ kêu lạo xạo dưới đôi ủng mô tô mũi vuông màu đen của ông. Ông đi qua một cánh cửa đôi, bước vào cầu thang tối tăm phía sau, đi xuống tầng hầm bên dưới bệnh viện.

Ông băng qua từng căn phòng dưới tòa nhà, thận trọng tránh những đống rác rưởi đang phân hủy, đi ngang qua vài phòng tắm và nhà vệ sinh, trèo xuống một chiếc thang sắt cũ kỹ, bước qua một nơi ẩm ướt, mở cánh cửa mục nát rồi bước vào. Ông quan sát căn phòng mình đang ở, nhìn lướt qua đống xác mèo ăn dở và đống lưỡi dao cạo với vẻ khinh khỉnh. Sau đó, ông phủi rác trên một chiếc ghế, ngồi xuống một cách thoải mái, thong dong nhắm mắt dưỡng thần trong căn hầm tối tăm này.

Cánh cửa dẫn xuống tầng hầm cuối cùng cũng bị đẩy ra, hai người bước vào.

Hầu tước Carabas mở mắt, ngáp một cái, nở nụ cười rạng rỡ với ông Croup và ông Vandemar. "Các anh bạn, dạo này khỏe cả chứ?" Carabas nói, "Tôi nghĩ cũng đến lúc phải đến đây để nói chuyện riêng với các vị rồi."