Thiên thần Islington đang chìm trong một giấc mơ hỗn loạn và mù mịt.

Những con sóng khổng lồ từ biển trào dâng, nghiền nát thành phố. Bầu trời đêm bị bao phủ bởi những tia chớp trắng không thấy điểm dừng. Mưa như trút nước, thành phố run rẩy. Lửa bùng phát từ gần Đấu trường La Mã, trong chớp mắt thiêu rụi cả thành phố, thách thức cơn bão dữ dội. Islington từ trên cao nhìn xuống tất cả những điều này. Nó bay lượn trên không trung, giống như cách người ta vẫn thường bay lượn trong mộng mị, điều mà nó cũng từng làm vào những năm tháng xa xưa. Trong thành phố đó có những tòa nhà cao hơn vài trăm bộ, nhưng những con sóng màu xám xanh của Đại Tây Dương đã khiến chúng trở nên nhỏ bé. Nó nghe thấy tiếng người kêu gào. Atlantis có bốn triệu dân; trong mơ, Islington có thể nghe thấy tiếng của từng người một, rõ ràng và khác biệt. Họ hét lên từng người một, rồi ngay lập tức bị ngạt thở, bị thiêu sống, bị chết đuối. Những con sóng nuốt chửng cả thành phố, cơn bão cuối cùng cũng dừng lại.

Khi bình minh ló dạng, không còn bất cứ thứ gì chứng minh rằng nơi đây từng tồn tại một thành phố, chứ chưa nói đến một hòn đảo có diện tích bằng hai lần Hy Lạp. Atlantis chỉ còn lại những xác chết trương phình vì nước, đàn ông, đàn bà, người già, trẻ nhỏ trôi nổi trên mặt biển lạnh lẽo lúc rạng đông. Những con mòng biển xám và trắng đã bắt đầu dùng chiếc mỏ tàn nhẫn của mình để rỉa xác chết.

Islington tỉnh dậy. Nó đứng trong bát giác trận bao quanh bởi những cột sắt, bên cạnh là cánh cửa đen được chế tác từ đá lửa và bạc nguyên chất mờ đục. Nó đưa tay vuốt ve bề mặt lạnh lẽo, nhẵn nhụi của đá lửa, cảm nhận cái lạnh của kim loại. Nó chạm vào mặt bàn, lại dùng ngón tay lướt nhẹ qua bức tường, sau đó lần lượt đi qua từng căn phòng, chạm vào các loại vật dụng, như thể đang xác nhận sự tồn tại của chúng, cũng là để khiến bản thân tin rằng, nó đang ở đây vào lúc này. Đây là thói quen mà thiên thần đã tuân theo hàng trăm năm nay, đôi chân trần đã sớm mài mòn những dấu vết nhẵn nhụi trên đá. Nó dừng chân bên hồ đá, quỳ gối xuống, dùng ngón tay chạm nhẹ vào làn nước lạnh băng.

Mặt nước gợn sóng, từ đầu ngón tay nó dần lan ra đến tận mép hồ. Hình bóng phản chiếu của thiên thần và những ánh nến xung quanh trên mặt nước bỗng chốc nhấp nháy, biến dạng. Trước mặt nó xuất hiện hình ảnh của một tầng hầm. Islington tập trung tinh thần, một lát sau, nó nghe thấy tiếng chuông điện thoại vang lên từ xa.

Ông Croup đi đến bên điện thoại, nhấc ống nghe lên, thái độ có vẻ khá hài lòng. "Croup và Vandemar," ông ta gào lên, "Móc mắt, vặn mũi, nhổ lưỡi, chẻ cằm, cắt cổ. Mọi dịch vụ, cái gì cũng có."

"Ông Croup," thiên thần nói, "Họ đã lấy được chìa khóa rồi. Phải đảm bảo cô bé tên Door đó trở về chỗ tôi an toàn."

"An toàn," ông Croup nói với vẻ không tán thành, "Đúng vậy. Chúng tôi phải đảm bảo sự an toàn của cô bé. Một ý tưởng thật kỳ diệu, thật mới mẻ, tuyệt đối đáng kinh ngạc. Hầu hết mọi người thuê sát thủ đều là để giết người, công khai hay lén lút đều có thể, ngược đãi cũng không ít. Chỉ có ngài, thưa ngài, lại thuê hai tên tội phạm giỏi nhất từ xưa đến nay, sau đó yêu cầu họ phải đảm bảo một cô bé không hề hấn gì."

"Phải đảm bảo nó không hề hấn gì, ông Croup. Không được để bất cứ thứ gì làm hại đến nó. Dù nó chỉ thiếu mất nửa sợi tóc, cũng sẽ khiến tôi vô cùng không hài lòng. Hiểu chưa?"

"Vâng." Ông Croup bồn chồn đổi tư thế đứng.

"Còn việc gì khác không?" Islington hỏi.

"Có ạ, thưa ngài," ông Croup lấy tay che miệng ho hai tiếng, "Ngài còn nhớ Hầu tước de Carabas không?"

"Tất nhiên."

"Theo hiểu biết của tôi, chắc không có lệnh cấm nào ngăn chúng tôi loại bỏ Hầu tước chứ?"

"Không còn nữa. Chỉ cần bảo vệ tốt cô bé là được."

Nó nhấc tay khỏi mặt nước. Hình ảnh phản chiếu lại trở về với ánh nến và vị thiên thần có vẻ đẹp trung tính sâu sắc đó. Islington đứng dậy, trở về nội thất, chờ đợi vị khách cuối cùng cũng sẽ đến.

"Ông ấy nói gì?" Ông Vandemar hỏi.

"Ông ấy nói, ông Vandemar, chúng ta có thể tùy ý xử lý Hầu tước theo ý mình."

Vandemar gật đầu. "Bao gồm cả việc để hắn chết trong đau đớn chứ?" Ông ta hơi câu nệ hỏi.

"Vâng, ông Vandemar, hồi tưởng lại, tôi nghĩ nên bao gồm cả điều đó."

"Thế thì tốt, ông Croup. Không muốn bị khiển trách lần nữa đâu." Ông ta ngước nhìn lên phía trên, một vật thể đầy máu đang treo lơ lửng ở đó, "Tốt nhất nên sớm xử lý cái xác này đi."

Một bánh trước của chiếc xe đẩy siêu thị này không ngừng phát ra tiếng kêu kèn kẹt, và có xu hướng rõ ràng là cứ muốn rẽ sang trái. Ông Vandemar tìm thấy chiếc xe đẩy kim loại này trên hòn đảo giao thông đầy cỏ dại bên cạnh bệnh viện. Ông vừa nhìn đã thấy kích thước của thứ này vừa vặn để vận chuyển xác chết. Ông tất nhiên có thể tự tay khiêng cái xác đi, nhưng máu và các dịch lỏng khác có thể văng đầy lên người ông, hơn nữa ông Vandemar chỉ có bộ vest này. Vì vậy, ông đẩy chiếc xe chở xác Hầu tước de Carabas, đi trong đường thoát nước, mặc cho bánh xe kêu kèn kẹt, không ngừng rẽ trái. Ông hy vọng ông Croup có thể đổi tay với mình, giúp đẩy một lúc. Nhưng ông Croup đang càm ràm. "Ông biết không, ông Vandemar, tôi bây giờ rất vui, rất thỏa mãn, chưa kể đến việc say mê, tâm trí bay bổng, tâm hồn thư thái, sẽ không lải nhải, phàn nàn, càm ràm đâu. Chúng ta ít nhất cũng được cho phép làm những việc chúng ta giỏi nhất rồi..."

Vandemar cố gắng rẽ qua một góc cua rất khó chịu. "Ý ông là giết người?"

Mắt ông Croup sáng lên. "Tôi thực sự đang nói đến giết người, ông Vandemar, linh hồn dũng cảm, tinh thần tỏa sáng, người bạn cao quý. Nhưng bây giờ chắc ông đã nhận ra, có một chữ 'nhưng' ẩn giấu đang trốn sau vẻ ngoài hạnh phúc, sung sướng của tôi. Phiền phức nhỏ nhặt này, giống như một chút gan sống dính trong ủng. Tôi dám cá, ông chắc chắn đang thầm lầm bầm 'Tất cả những điều này không tốt cho tâm trạng của ông Croup. Mình nên giúp ông ấy trút bỏ gánh nặng'."

Ông Vandemar suy ngẫm về câu hỏi của Croup, đồng thời dùng sức đẩy một cánh cửa sắt tròn ngăn cách đường thoát nước mưa và cống rãnh, vụng về trèo lên, rồi kéo chiếc xe chở Hầu tước de Carabas vào. Cuối cùng ông khẳng định mình căn bản không hề có suy nghĩ này, liền nói thẳng: "Không."

Ông Croup không để ý đến ông, tự nói: "...Còn tôi, để đáp ứng lời khẩn cầu của ông, chỉ đành tiết lộ một chút vấn đề khiến tôi phiền lòng. Phải thừa nhận, linh hồn tôi đã phiền muộn vì chúng ta phải giấu tài. Đáng lẽ chúng ta nên treo cái xác thê lương của cố Hầu tước lên giá treo cổ cao nhất của London Hạ, thay vì vứt bỏ trực tiếp, như thể dùng xong..." Ông dừng lại, tìm kiếm cách so sánh thích hợp nhất.

"Con chuột?" Ông Vandemar gợi ý, "Kẹp ngón tay cái? Lá lách?" Kèn kẹt, kèn kẹt, bánh xe đẩy không ngừng kêu.

"Ồ, thôi đi." Ông Croup nói. Phía trước họ, có một rãnh nước nâu sâu hoắm. Trên mặt nước trôi lềnh bềnh những bọt xà phòng xám trắng và bao cao su đã qua sử dụng, thỉnh thoảng còn có vài đoạn giấy vệ sinh. Ông Vandemar kéo chiếc xe đẩy lại. Ông Croup cúi người xuống, túm lấy tóc Hầu tước, hét vào cái tai đã chết của hắn: "Chuyện quái quỷ này kết thúc càng sớm, tôi càng vui. Còn có thời gian khác và dịp khác, thích hợp hơn cho hai bậc thầy sử dụng dây thòng lọng và dao lột xương."

Ông nói xong liền đứng thẳng dậy. "Chúc ngủ ngon, Hầu tước thân mến. Đừng quên viết thư cho chúng tôi."

Ông Vandemar lật chiếc xe đẩy, xác Hầu tước lăn ra ngoài, "bõm" một tiếng rơi xuống dòng nước nâu đen phía dưới. Vì ông đã chán ngấy chiếc xe đẩy này rồi, nên tiện thể đẩy luôn nó xuống cống, nhìn dòng nước cuốn trôi chiếc xe đi.

Ông Croup giơ cao chiếc đèn lồng, thưởng thức cảnh tượng xung quanh. "Ông Vandemar," Croup nói, "Nghĩ lại thật đáng buồn. Những người đi trên phố tầng trên, vĩnh viễn sẽ không biết được vẻ đẹp của những cống rãnh này, càng không thấy được cảnh quan gạch đỏ dưới chân họ."

"Thật là khéo tay hay làm." Ông Vandemar phụ họa.

Họ quay người lại, quay lưng về phía dòng nước đục màu nâu, đi theo con đường cũ trở về. "Thành phố cũng giống như con người, ông Vandemar," ông Croup nói một cách nghiêm túc, "Tình trạng nội tạng mới là quan trọng nhất."

Door tìm thấy một sợi dây mảnh trong túi áo khoác da, dùng nó xâu chìa khóa lại, buộc vào cổ. "Như vậy không an toàn đâu," Richard nói. Cô bé làm mặt quỷ với anh. "Ồ," anh nói, "Thực sự không an toàn."

Door nhún vai. "Được rồi, đợi khi chúng ta đến Chợ Lưu Động, em sẽ tìm một sợi dây xích cho nó." Họ đi qua một mê cung gồm các hang động và đường hầm sâu, nơi này được đục đẽo từ đá vôi, cảm giác gần như là di tích tiền sử.

Richard cười ha ha hai tiếng. "Chuyện gì mà vui thế?" Door hỏi.

Anh cười toe toét. "Anh chỉ đang nghĩ, nếu Hầu tước nghe nói chúng ta không cần ông ta giúp mà đã lấy được chìa khóa từ tay Black Friars, thì biểu cảm trên mặt ông ta chắc chắn sẽ rất thú vị."

"Em dám cá ông ấy chắc chắn có thể nghĩ ra vài câu châm chọc cay nghiệt," cô bé nói, "Vậy được rồi, quay lại tìm thiên thần, đi 'con đường xa đầy rẫy nguy hiểm', bất kể nó rốt cuộc là gì."

Richard chiêm ngưỡng những bức vẽ trên vách đá. Những đường nét màu đỏ nâu, màu thổ hoàng và màu nâu vàng phác họa những con lợn rừng đang lao tới và những con linh dương đang bỏ chạy, những con voi ma mút đầy lông lá và những con lười béo mầm. Anh cảm thấy những họa tiết này chắc chắn có lịch sử hàng ngàn năm, nhưng vừa rẽ qua một góc, đã phát hiện ra những chiếc xe tải, mèo nhà, xe hơi, và cả máy bay được vẽ bằng cùng một phong cách - nhưng bức cuối cùng này rõ ràng kém xa các hình khác, có vẻ như họa sĩ chỉ có thể thỉnh thoảng liếc nhìn vật thật từ một nơi rất xa.

Các bức bích họa đều không cách mặt đất quá cao. Richard nghi ngờ liệu những họa sĩ này có phải là một bộ tộc người lùn Pygmy sống dưới lòng đất hay không. Thế giới kỳ lạ này đúng là cái gì cũng có thể xảy ra. "Vậy lần tới chợ tổ chức ở đâu?" anh hỏi.

"Không biết," Door nói, "Hunter?"

Hunter ló ra từ trong bóng tối. "Tôi không nghe nói."

Một bóng người nhỏ bé đột nhiên chạy vụt qua ba người, lao về phía con đường họ vừa đi qua. Một lát sau, lại có hai người nhỏ nữa lao tới, đuổi theo không rời. Hunter nhân lúc họ chạy qua, giơ tay túm lấy tai một cậu bé. "Ái chà," cậu bé dùng giọng nói vẫn còn nét trẻ con hét lên, "Thả tôi ra! Cô ta lấy trộm cọ vẽ của tôi."

"Đúng vậy," một giọng nói cao vút vang lên từ sâu trong đường hầm, "Cô ta lấy trộm."

"Tôi không lấy!" Một giọng nói cao và sắc hơn vang lên từ sâu hơn trong đường hầm.

Hunter chỉ vào bức bích họa trên vách đá. "Cậu vẽ à?"

Cậu bé lập tức ưỡn ngực, cái vẻ vênh váo đó chỉ có thể thấy ở những nghệ sĩ vĩ đại nhất và tất cả những cậu bé chín tuổi. "Đúng," cậu bé nói một cách kiêu ngạo, "Một số là tôi vẽ."

"Cũng không tệ." Hunter nói. Cậu bé tức giận trừng mắt nhìn cô hai cái.

"Lần tới Chợ Lưu Động tổ chức ở đâu?" Door hỏi.

"Tàu HMS Belfast," cậu bé nói, "Tối nay."

"Cảm ơn," Door nói, "Hy vọng cậu có thể tìm lại được cọ vẽ. Thả cậu ta ra đi, Hunter."

Hunter buông tai cậu bé ra. Cậu bé không di chuyển, mà nhìn cô từ trên xuống dưới, sau đó làm mặt quỷ, chứng tỏ mình căn bản không coi cô ra gì. "Cô là Hunter?" Hunter mỉm cười dịu dàng với cậu, cậu bé khinh bỉ hừ một tiếng, "Cô là vệ sĩ tuyệt nhất của Thế giới Hạ!"

"Mọi người vẫn nói với tôi như vậy."

Tay phải cậu bé đột nhiên rút về phía sau, rồi lại vươn tới trước, động tác trôi chảy nhanh chóng. Tay vừa vươn được một nửa, cậu lại sững người không động đậy, bối rối xòe tay ra, nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay, rồi ngẩng đầu lên, nhìn Hunter một cách mơ hồ. Hunter xòe lòng bàn tay ra, lộ ra một con dao bấm sắc bén. Cô giơ cao con dao, khiến cậu bé không thể chạm tới, không thể với tới.

Cậu nhăn mũi, mở miệng nói: "Làm thế nào cô làm được vậy?"

"Cút." Hunter nói rồi ném con dao cho cậu bé. Cậu quay người chạy về phía sâu trong đường hầm, không ngoảnh đầu lại tiếp tục đuổi theo cọ vẽ của mình.

Xác Hầu tước de Carabas nằm sấp trên mặt nước, trôi theo cống rãnh u tối về phía đông.

Hệ thống cống rãnh của London bắt nguồn từ các con sông, con suối, chúng chở rác thải, xác động vật và những thứ vàng trắng trong bô vệ sinh, chảy từ bắc xuống nam (ở bờ nam sông Thames thì từ nam lên bắc) đổ vào sông Thames. Con sông lớn này có thể đổ phần lớn chất bẩn ra biển. Toàn bộ hệ thống thoát nước nhiều năm qua vẫn coi là có hiệu quả, cho đến năm 1858, cuộc sống công nghiệp của London đã tạo ra một lượng lớn chất thải, cộng thêm mùa hè đặc biệt nóng bức năm đó, gây ra hiện tượng được gọi là "Năm Thối Hoắc". Sông Thames biến thành một cống rãnh lộ thiên. Những ai có thể rời khỏi London đều đã đi, những người ở lại chỉ đành dùng vải ngâm nước soda quấn lấy mặt, cố gắng không dùng mũi để thở. Nghị viện buộc phải tuyên bố bế mạc vào đầu năm, năm sau liền ra lệnh thực hiện kế hoạch xây dựng hệ thống cống rãnh. Hàng ngàn dặm cống rãnh được xây dựng xong, tạo thành độ dốc thoải từ tây sang đông, nước thải đổ vào cửa sông Thames sau làng Greenwich, sau đó trực tiếp xả vào Biển Bắc. Cố Hầu tước de Carabas, đang theo con đường này trôi từ tây sang đông, đi về nơi có mặt trời và nhà máy xử lý nước thải.

Một đàn chuột ở trên bệ đá, làm những việc chuột thường làm khi không có ai chú ý. Chúng phát hiện cái xác trôi qua. Con chuột đực lớn nhất kêu chít chít hai tiếng. Một con chuột cái màu nâu nhỏ hơn kêu chít chít đáp lại hai câu, rồi từ trên bệ lao xuống, nhảy lên lưng Hầu tước, trôi theo cống rãnh một đoạn. Nó ngửi tóc và áo khoác, nếm vết máu, rồi run rẩy cúi xuống, kiểm tra phần khuôn mặt có thể nhìn thấy được.

Nó nhảy từ đầu Hầu tước xuống nước thải, cố gắng bơi vào bờ, trèo lên lối đi bằng gạch xanh trơn trượt, vội vã chạy qua một đoạn dầm, trở về bên cạnh đồng bọn.

"HMS Belfast?" Richard hỏi.

Door cười tinh nghịch, không chịu nói thêm gì. Anh tiếp tục truy hỏi, cũng chỉ nhận được câu trả lời kiểu "Anh sẽ biết thôi".

Richard đổi chủ đề. "Làm sao các em biết đứa trẻ đó nói thật?"

"Người sống ở dưới này không bao giờ nói đùa về cái chợ. Em nghĩ... chúng ta không thể nói dối như vậy." Cô dừng lại, "Cái chợ rất đặc biệt."

"Nhưng làm sao đứa trẻ đó biết chợ ở đâu?"

"Người khác nói cho nó biết." Hunter nói.

Richard suy tư một lát. "Họ lại làm sao biết được?"

"Người khác nói cho họ biết." Door giải thích.

"Nhưng..." Anh muốn biết người đầu tiên chọn địa điểm tổ chức chợ là ai, tin tức lại lan truyền như thế nào. Anh đang sắp xếp ngôn từ để câu hỏi này không có vẻ quá ngu ngốc.

Một giọng nữ trầm ấm, tròn trịa đột nhiên vang lên từ trong bóng tối. "Này, có ai biết khi nào chợ lần tới tổ chức không?"

Một bóng người lóe vào nơi có ánh sáng. Cô đeo trang sức bạc, mái tóc đen chải chuốt không một sợi thừa, làn da trắng như tuyết, váy nhung đen như mực. Richard lập tức nhận ra đã từng gặp người này, nhưng anh mất vài giây mới nhớ ra địa điểm cụ thể: Chợ Lưu Động lần đầu tiên, đó là ở cửa hàng bách hóa Harrods. Người phụ nữ mỉm cười dịu dàng với anh.

"Tối nay," Hunter nói, "Tàu HMS Belfast."

"Cảm ơn nhiều." Người phụ nữ đáp. Richard thầm nghĩ, đôi mắt của cô ấy thật kỳ diệu, lại là màu tím đỏ.

"Hẹn gặp lại." Người phụ nữ nói câu này khi nhìn Richard một cái, sau đó hơi xấu hổ quay đầu đi, bước vào bóng tối đen kịt, biến mất không dấu vết.

"Cô ấy là ai?" Richard hỏi.

"Họ tự gọi mình là Velvet," Door nói, "Ban ngày ngủ ở tầng dưới, ban đêm hoạt động ở tầng trên."

"Họ có nguy hiểm không?"

"Ai cũng có chỗ nguy hiểm cả." Hunter nói.

"Đúng rồi, quay lại chuyện cái chợ. Ai quyết định nó tổ chức khi nào và ở đâu? Nhóm người đầu tiên làm sao biết được tin tức này?" Hunter nhún vai. "Door?" Richard hỏi.

"Em chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này." Ba người rẽ một khúc cua, Door đột nhiên giơ đèn lồng lên, "Vẽ không tệ."

"Tay chân cũng nhanh nhẹn lắm." Hunter nói rồi dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào bức vẽ trên vách đá. Màu vẽ vẫn chưa khô hẳn. Trên đó vẽ Hunter, Door và Richard. Dáng vẻ trông thật khó coi.

Con chuột đen cung kính bò vào hang ổ của tộc Vàng, nó cúi đầu rất thấp, hai tai ép sát vào sau đầu, chậm rãi bò về phía trước, miệng phát ra tiếng kêu chít chít.

Tộc Vàng lấy một đống xương thú làm hang ổ của mình. Đống xương này thuộc về một con voi ma mút lông dài. Trong thời kỳ băng hà, những con vật khổng lồ đầy lông lá này từng lang thang trên vùng lãnh nguyên băng tuyết phía nam London. Trong mắt tộc Vàng, những con vật khổng lồ dường như coi nơi này là địa bàn của mình. Nhưng ít nhất con voi ma mút này dưới sự giáo dục nghiêm khắc của tộc Vàng đã từ bỏ ý định đó.

Con chuột đen cúi đầu hành lễ ở dưới đáy đống xương, nó lật người lại, lộ ra cổ họng, nhắm mắt lại, lặng lẽ chờ đợi. Một lát sau, tiếng chít chít truyền đến từ phía trên, bảo nó có thể lật người dậy.

Một con chuột vàng chui ra từ đầu voi ma mút trên đỉnh đống xương, bò dọc theo chiếc ngà voi cũ kỹ xuống dưới. Con chuột lông vàng này có đôi mắt màu đồng cổ, kích thước tương đương với mèo nhà lớn.

Con chuột đen báo cáo tình hình với nó. Chuột vàng suy tư một lát, đưa ra một mệnh lệnh. Con chuột đen lại lật người nằm xuống, một lần nữa lộ ra cổ họng, sau đó thân mình vặn vẹo rồi lên đường.

Trước "Năm Thối Hoắc", dân cống rãnh đã tồn tại rồi. Từ thời Elizabeth I đến thời kỳ Khôi phục Vương quyền, rồi đến thời kỳ Nhiếp chính, dân số London tăng vọt, chất thải, rác rưởi và nước thải cũng theo đó mà tràn lan, ngày càng nhiều đường nước bị cải tạo thành đường ống ngầm và mương nước có nắp đậy, cung cấp không gian sống cho dân cống rãnh. Nhưng chỉ sau "Năm Thối Hoắc", khi kế hoạch xây dựng hệ thống cống rãnh thời Victoria hoàn thành, dân cống rãnh mới chính thức bước lên vũ đài lịch sử. Dấu chân của họ trải khắp mọi tấc đất của Thế giới Hạ, nhưng họ lại định cư lâu dài trong những hầm mộ gạch đỏ hình dáng giống nhà thờ ở phía đông, nơi hội tụ của vô số dòng nước bẩn thỉu. Họ ngồi đó suốt cả ngày, bên cạnh đặt những chiếc sào dài, lưới đánh cá và những chiếc móc câu chắp vá, luôn chú ý đến sự thay đổi của mặt nước màu nâu.

Họ mặc quần áo màu nâu xanh, trên đó bao phủ một lớp bụi bẩn dày đặc, có thể là nấm mốc, hoặc là chất nhầy hóa học, cũng có thể là thứ gì đó ghê tởm hơn. Họ để tóc dài, bết dính, mùi trên người họ, bạn có thể đoán được phần nào. Những chiếc đèn chống gió cũ kỹ treo trong đường hầm. Không ai biết dân cống rãnh dùng thứ gì làm nhiên liệu, nhưng ngọn lửa xanh lục trong đèn của họ trông có vẻ rất độc hại.

Không ai biết dân cống rãnh giao tiếp với nhau như thế nào. Trong những lần tiếp xúc hiếm hoi với thế giới bên ngoài, họ sử dụng một loại ngôn ngữ ký hiệu. Họ sống trong một thế giới tí tách, róc rách, có nam có nữ, và cả những đứa trẻ cống rãnh im lặng không nói một lời.

Dunnigun phát hiện trên mặt nước có một thứ gì đó. Ông là tộc trưởng của dân cống rãnh, thành viên thông thái và lớn tuổi nhất, hiểu rõ những cống rãnh này hơn cả những người xây dựng năm xưa. Dunnigun đưa tay lấy một chiếc vợt bắt tôm dài, một tay tung ra thành thạo, liền vớt được một chiếc điện thoại di động khá cũ kỹ từ dưới nước lên. Ông đi đến góc đặt một đống rác nhỏ, ném điện thoại cùng với những chiến lợi phẩm khác vào đó. Cho đến nay, thu hoạch hôm nay bao gồm hai chiếc găng tay không đồng bộ, một chiếc giày, một hộp sọ mèo, một bao thuốc lá ngấm nước, một cái chân giả, một con chó săn Anh đã chết, một cặp gạc hươu (gắn trên đế), và phần dưới của một chiếc xe đẩy trẻ em.

Thu hoạch hôm nay không tính là tốt lắm, hơn nữa tối nay có một Chợ Lưu Động tổ chức ở ngoài trời. Dunnigun tiếp tục nhìn chằm chằm vào mặt nước. Trời mới biết tiếp theo sẽ nổi lên thứ gì.

Old Bailey đang mang đồ vừa giặt xong ra phơi. Chăn và ga trải giường tung bay trong gió trên mái nhà của tòa nhà Central Tower. Tòa nhà chọc trời xấu xí tột cùng này được xây dựng vào những năm sáu mươi, ngay phía trên ga tàu điện ngầm Tottenham Court Road, là địa danh ở đầu phía đông của Oxford Street. Old Bailey không có thiện cảm gì với Central Tower, nhưng như ông thường nói với những con chim, phong cảnh trên mái tòa nhà này là vô song. Hơn nữa ở West End London, mái nhà Central Tower là một trong số ít nơi không bị buộc phải nhìn thấy Central Tower.

Vài sợi lông vũ trên áo khoác của Old Bailey bị gió mạnh giật đứt, ngay lập tức bay đi rất xa, nhảy múa trên bầu trời London. Nhưng ông không quan tâm. Old Bailey còn thường nói với những con chim, dù sao lông vũ cũng nhiều lắm.

Một con chuột đen rất lớn bò ra từ khe nứt của nắp ống thông gió. Nó nhìn quanh bốn phía, rồi chạy về phía chiếc lều phủ đầy phân chim của Old Bailey, bò thẳng lên đỉnh, sau đó nhảy lên dây phơi quần áo của Old Bailey, kêu chít chít hai tiếng đầy khẩn thiết với ông lão.

"Đừng vội, đừng vội." Old Bailey nói.

Hắc Thử lặp lại một lần nữa, lần này tông giọng thấp hơn, nhưng ngữ khí vẫn cấp bách như cũ. "Lạy Chúa tôi." Lão Bailey nói rồi chui tọt vào trong lều, lấy ra một cặp vũ khí, đó chính là chiếc nĩa nướng thịt và cái xẻng xúc than của lão; tiếp đó lại vội vàng chạy ngược vào, lấy ra vài món công cụ rẻ tiền; rồi lần cuối cùng lao vào trong lều, mở chiếc rương gỗ, nhét hộp bạc vào túi áo. "Ta thực sự không có thời gian làm mấy việc ngu ngốc này," lúc bước ra ngoài, lão nói với con chuột, "Ta là một người rất bận rộn. Ngươi biết đấy, chim chóc không tự mình chui vào lồng đâu."

Con chuột kêu chít chít với lão. Lão Bailey cởi sợi dây thừng buộc ngang hông. "Ồ, còn có những kẻ khác có thể đi tìm xác chết mà. Ta không còn trẻ như ngày xưa nữa. Ta không thích thế giới ngầm chút nào. Ta là một gã đàn ông của những mái nhà, sinh ra ở nơi này, lớn lên tại đây."

Con chuột phát ra tiếng kêu thô lỗ.

"Người ta vẫn nói dục tốc bất đạt," Lão Bailey đáp, "Ta đi đây. Cái tên nhóc hợm hĩnh nhà ngươi, ta còn biết cả cụ cố của ngươi đấy, chuột nhỏ ạ. Thế nên đừng có mà lên mặt với ta... Vậy lần này cái chợ được tổ chức ở đâu?" Con chuột nói ra câu trả lời. Lão Bailey bỏ nó vào túi áo, rồi trèo ra phía bên ngoài tòa nhà.

Denikin đang ngồi trên chiếc ghế xếp bằng nhựa cạnh cống ngầm, trong lòng bỗng nảy ra một linh cảm mãnh liệt rằng một khoản tiền bất ngờ đang đến gần. Lão có thể cảm nhận được khối tài sản này đang trôi từ tây sang đông về phía này.

Denikin vỗ tay cái bốp. Những người khác bất kể già trẻ gái trai đều chạy lại, trong tay nắm chặt móc câu, lưới đánh cá và dây thừng. Họ xếp thành một hàng bên bờ cống trơn trượt, những chiếc đèn lồng vẫn đang tỏa ra ánh sáng xanh lục lách tách. Denikin giơ tay chỉ, tất cả bọn họ đều lặng lẽ chờ đợi - đó là cách mà những cư dân cống ngầm chờ đợi.

Thi thể của Marquis de Carabas đang trôi sấp trên mặt nước cống, dòng nước thải chở ông ta trôi xuôi dòng một cách trang nghiêm chậm rãi, tựa như một chiếc thuyền gỗ tang lễ. Cư dân cống ngầm dùng móc câu và lưới đánh cá giữ nó lại, lặng lẽ kéo lên bờ. Họ lột áo khoác, ủng, lấy đi chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng và đủ thứ đồ trong túi áo, nhưng vẫn để lại những trang phục khác trên thi thể.

Denikin cười rạng rỡ trước chiến lợi phẩm lần này. Lão lại vỗ tay, những người khác bắt đầu chuẩn bị để tham gia cái chợ. Bây giờ họ đã có thứ đáng giá để bán rồi.

"Cô chắc chắn là Marquis sẽ xuất hiện ở chợ chứ?" Richard hỏi Door. Con đường này đang dần trở thành một con dốc thoai thoải hướng lên trên.

"Ông ấy sẽ không làm chúng ta thất vọng đâu," cô gái nói với vẻ tự tin nhất có thể, "Tôi chắc chắn ông ấy sẽ xuất hiện."