Mọi người lặng lẽ bước đi trong bóng tối xung quanh, tay cầm đèn lồng, đuốc, đèn pin và nến. Cảnh tượng này khiến Richard nhớ đến những bộ phim tài liệu về sinh vật biển mà anh từng xem, những đàn cá lấp lánh bơi lội nhanh thoăn thoắt dưới đại dương... Nơi đáy biển sâu thẳm, cư ngụ những sinh vật đã bị thoái hóa thị giác.

Richard theo sau người phụ nữ mặc áo da bước lên một đoạn cầu thang, mép bậc đá được bọc kim loại, đây hẳn là một ga tàu điện ngầm nào đó. Khá nhiều người đang xếp hàng chờ chui qua một khe hở trên hàng rào, khe hở chỉ rộng chừng một thước, dẫn ra lối thoát hiểm tới đường dành cho người đi bộ.

Đứng phía trước họ là hai thiếu niên, cổ tay mỗi người đều bị buộc một sợi dây, đầu dây kia nằm trong tay một gã đàn ông. Gã này sắc mặt tái nhợt, đầu trọc không đội mũ, trên người thoang thoảng mùi formaldehyde. Xếp sau họ là một người đàn ông râu xám, trên vai đậu một chú mèo nhỏ đốm đen trắng. Sau khi tự liếm lông sạch sẽ, nó lại bắt đầu chăm chú liếm tai người đàn ông, rồi cuộn tròn trên vai gã chìm vào giấc ngủ sâu. Hàng người chậm rãi di chuyển, những người đứng đầu lần lượt chui qua khe hở giữa tường và hàng rào, biến mất vào màn đêm. "Anh đến chợ làm gì, Richard Mayhew?" Người phụ nữ mặc áo da khẽ hỏi. Richard vẫn không thể nhận ra đây là chất giọng vùng nào, thậm chí bắt đầu nghi ngờ cô là người châu Phi hoặc người Úc, cũng có thể đến từ một vương quốc xa xôi kỳ lạ nào đó.

"Tôi muốn đến đó tìm vài người bạn. À, thật ra chỉ một người thôi. Người tôi quen biết ở thế giới này không nhiều, Anaesthesia đã có thể coi là người quen, nhưng..." Giọng anh nhỏ dần, rồi đột nhiên hỏi ra câu hỏi mà trước đó anh không dám nhắc tới: "Cô ấy chết rồi sao?"

Người phụ nữ nhún vai: "Phải. Gần như đã chết rồi. Tôi tin rằng chỉ cần anh đến được Chợ Lưu Động (Floating Market), sự hy sinh của cô ấy cũng coi như có giá trị."

Richard rùng mình: "Tôi không nghĩ vậy." Anh cảm thấy trống rỗng, mệt mỏi, cô độc và tuyệt vọng. Hai người dần tiến gần đến đầu hàng. "Còn cô đến chợ làm gì?" Anh hỏi.

Người phụ nữ mỉm cười: "Tôi bán dịch vụ cá nhân."

"Ồ, cụ thể là loại dịch vụ cá nhân nào?" Anh hỏi.

"Tôi cho thuê cơ thể mình." Người phụ nữ đáp thẳng thừng.

"À." Anh lúc này đã lười truy hỏi tiếp, cũng không muốn cô giải thích câu đó rốt cuộc có ý nghĩa gì. Vả lại, anh đã tự nghĩ ra một cách giải thích rồi.

Hai người bước vào màn đêm. Richard ngoái đầu nhìn lại, biển báo nhà ga ghi chữ "Knightsbridge". Anh không biết mình nên mỉm cười hay nên đau buồn. Giờ này chắc hẳn đã là nửa đêm về sáng. Richard cúi xuống nhìn đồng hồ, không chút ngạc nhiên khi thấy màn hình kỹ thuật số trống trơn. Có lẽ pin đã cạn, nhưng anh nghĩ, khả năng cao hơn là thời gian ở Hạ London (London Below) hoàn toàn khác biệt với thời gian anh từng quen thuộc. Richard chẳng bận tâm, anh tháo đồng hồ ra, ném vào thùng rác gần nhất.

Đám đông kỳ quặc đi lại không ngớt qua đường, xuyên qua cánh cổng đôi đối diện họ. "Ngay đây sao?" Anh kinh ngạc nói.

Người phụ nữ gật đầu: "Ngay đây."

Tòa nhà cao tầng này được bao phủ bởi hàng ngàn bóng đèn sáng rực. Trên bức tường đối diện có rất nhiều phù hiệu hình khiên nổi bật, kiêu hãnh tuyên bố với thế giới rằng nơi đây cung cấp cho các thành viên Hoàng gia Anh đủ loại hàng hóa theo chỉ định của họ. Richard từng tốn bao nhiêu cuối tuần theo sau Jessica, lê đôi chân đau nhức đi khắp các cửa hiệu danh tiếng ở London. Dù không có tấm biển hiệu khổng lồ kia, anh cũng có thể nhận ra ngay đây là đâu: "Cửa hàng bách hóa Harrods?"

Người phụ nữ gật đầu: "Chỉ đêm nay thôi," cô nói, "lần chợ sau có thể xuất hiện ở bất cứ đâu."

"Nhưng ý tôi là," Richard nói, "Harrods đấy." Lẻn vào đây trong đêm, cảm giác cứ như xúc phạm đến đấng tối cao vậy.

Họ đi vào từ cửa hông. Trong nhà ánh sáng lờ mờ. Hai người đi ngang qua quầy đổi ngoại tệ và khu đóng gói quà tặng, băng qua một căn phòng tối khác bán kính râm và tượng nhỏ, rồi bước vào Phòng Ai Cập. Màu sắc và ánh sáng ập vào người Richard như những con sóng vỗ bờ. Người phụ nữ mặc áo da quay lại đối diện với anh, dùng mu bàn tay màu mật ong che đôi môi hồng quyến rũ, ngáp một cái như mèo. Cô mỉm cười, cất lời: "Được rồi. Anh đã đến nơi. Bình an vô sự, linh kiện coi như vẫn còn nguyên vẹn. Tôi còn việc phải làm. Tạm biệt nhé." Cô hơi gật đầu, biến mất vào đám đông.

Richard đứng trơ trọi giữa dòng người đông đúc, quan sát tình hình xung quanh. Nơi này hoàn toàn điên rồ, hỗn loạn đến mức không thể tả. Ồn ào, hoảng loạn, cuồng nhiệt, nhưng xét từ nhiều góc độ, lại có thể nói là vô cùng ngoạn mục. Mọi người tranh cãi, mặc cả, gào thét, ca hát. Họ mời gọi khách hàng, khoe khoang hàng hóa, rêu rao về những điểm vượt trội của sản phẩm. Còn có người biểu diễn âm nhạc, hơn mười loại âm nhạc khác nhau, thông qua hơn mười cách khác nhau, được chơi bởi hàng chục loại nhạc cụ khác nhau. Những nhạc cụ này phần lớn đều được lắp ghép tạm bợ, qua cải tạo, hình dáng vô cùng kỳ quái. Richard có thể ngửi thấy mùi thức ăn. Đủ loại thức ăn — mùi cà ri và gia vị là rõ rệt nhất, theo sau đó là thịt nướng và nấm. Trong cửa hàng bách hóa đâu đâu cũng là sạp hàng, đặt cạnh hoặc thậm chí đặt trên những quầy vốn dùng để bán nước hoa, đồng hồ, hổ phách hay khăn lụa vào ban ngày. Tất cả mọi người đều đang mua. Tất cả mọi người đều đang bán. Richard thong dong đi xuyên qua đám đông tấp nập, lắng nghe tiếng rao bán xung quanh.

"Những giấc mơ tươi mới vừa ra lò. Ác mộng chất lượng hạng nhất. Chúng tôi có đủ mọi thứ. Mau đến mua vài cơn ác mộng thú vị đi nào!"

"Đủ loại vũ khí! Hãy vũ trang lên! Bảo vệ hầm rượu, hang hốc hay hang động của các người! Muốn đánh bại chúng không? Chúng tôi có tất cả. Mau lại đây, cưng ơi, đến đây mà xem..."

"Rác rưởi!" Khi Richard đi ngang qua một sạp hàng bốc mùi hôi thối, một người đàn bà béo tuổi tác đã cao hét vào tai anh, "Đồ nát! Cặn bã! Đồ vụn vặt! Lòng mề trâu bò! Gạch vỡ ngói vụn! Mau lại mua đi! Không có món nào là nguyên vẹn cả! Đồ bỏ đi, đồ thối nát, cùng một đống cứt chó vô dụng. Đi ngang qua đừng bỏ lỡ."

Một người đàn ông mặc giáp sắt gõ vào một chiếc trống nhỏ, không ngừng rao lớn: "Nhận lại đồ thất lạc. Mau lại đây, mau lại đây, tự xem tự chọn. Nhận lại đồ thất lạc. Ở đây không có thứ mà các người tìm được đâu. Đều là những món đồ thất lạc có đảm bảo chất lượng cả đấy."

Richard lang thang qua từng khu vực bách hóa khổng lồ, thần trí mơ hồ như một nhà sư nhập định. Anh thậm chí không đoán nổi có bao nhiêu người trong khu chợ đêm này. Một ngàn? Hai ngàn? Hay năm ngàn?

Một sạp hàng xếp một chồng chai lọ cao ngất, có cái đầy ắp, có cái trống rỗng, kích thước khác nhau, hình dáng kỳ dị: có cả những chai rượu thông thường nhất, cũng có một cái chai khổng lồ lấp lánh, cho người ta cảm giác bên trong chỉ có thể là thần đèn. Một sạp khác bán đèn lồng, nến trong đèn được làm từ hỗn hợp nhiều loại sáp và mỡ. Lại có người vung vẩy trước mặt Richard một bàn tay trẻ con nhỏ xíu đang nắm lấy một cây nến, miệng lẩm bẩm: "Làm một chiếc 'Hand of Glory' không, thưa ngài? Mang đến đồi gỗ ở Bedfordshire. Đảm bảo hiệu nghiệm." Richard rảo bước đi nhanh, anh không muốn biết 'Hand of Glory' là cái gì, càng không muốn biết nó dùng để làm gì. Có sạp bán vàng bạc trang sức lấp lánh, sạp khác lại bán đồ trang sức dường như được làm từ bóng đèn điện tử và dây dẫn của những chiếc radio cũ. Có sạp bày đủ loại sách báo. Có sạp bán những bộ quần áo hình thù kỳ quái, miếng vá chồng lên miếng vá, trông cũ kỹ tồi tàn. Lại có vài thợ xăm, một nơi gần như chắc chắn là chợ nô lệ quy mô nhỏ (anh cố ý tránh thật xa); một chiếc ghế nha khoa kèm theo máy khoan quay tay, bên cạnh đứng một hàng bệnh nhân trông thảm hại, chờ đợi một gã trẻ tuổi đầy khoái chí nhổ hoặc trám răng cho họ. Một ông lão gù lưng đang bán những thứ khó hiểu, có thể là mũ, cũng có thể là nghệ thuật hiện đại. Có sạp đặc biệt giống thiết bị tắm vòi sen di động. Anh thậm chí còn đi ngang qua một lò rèn...

Cứ cách vài sạp hàng lại xuất hiện những quầy bán đồ ăn. Một số trực tiếp nấu nướng nguyên liệu trên lửa trần: cà ri, khoai tây, hạt dẻ, nấm lớn, và cả những loại bánh mì kỳ lạ. Richard thầm nghĩ, tại sao khói bốc lên từ những đống lửa này không kích hoạt hệ thống phun nước chữa cháy của tòa nhà? Tại sao họ phải dựng sạp hàng riêng mà không trực tiếp lấy đồ của cửa hàng bách hóa? Nhưng anh biết rõ bây giờ tốt nhất không nên mạo hiểm hỏi han người khác... dường như tất cả mọi người đều biết anh đến từ Thượng London (London Above), điều này đã đủ đáng nghi rồi.

Richard nhận ra những người này có sự phân biệt chủng tộc rõ rệt. Anh cố gắng chọn ra vài nhóm người có đặc điểm nổi bật. Một số giống như những người từ câu lạc bộ yêu thích tái hiện lịch sử chạy ra, mặc trang phục cổ điển; một số khiến anh nhớ đến những gã hippie; một nhóm người bạch tạng mặc áo khoác xám, đeo kính râm; vài nhân vật nguy hiểm có vẻ ngoài bóng bẩy, ăn mặc thời thượng, đeo găng tay đen; một số phụ nữ cao lớn có ngoại hình gần như giống hệt nhau, đi lại theo nhóm hai ba người, khi gặp nhau còn gật đầu ra hiệu; vài gã tóc tai rối bời, trông rất có khả năng sống trong cống rãnh, trên người tỏa ra mùi hôi thối. Ngoài ra còn có hàng trăm nhóm người khác nữa...

Richard nghĩ đến việc London bình thường — London của anh — trông như thế nào trong mắt người ngoài, ý nghĩ này khiến anh lấy hết can đảm bắt đầu hỏi thăm tin tức những kẻ kỳ dị dọc đường. "Xin lỗi? Tôi đang tìm một người đàn ông tên là Marquis de Carabas, và một cô gái tên là Door. Cô có biết tôi có thể tìm họ ở đâu không?" Mọi người chỉ lắc đầu, nói lời xin lỗi, quay mặt đi chỗ khác.

Richard lùi lại một bước, vô tình giẫm phải chân ai đó. Người này cao hơn bảy thước, trên người mọc đầy lông dày màu vàng nhạt, răng mọc đầy miệng đều mài rất nhọn. Gã nhấc bổng Richard lên bằng một bàn tay khổng lồ to bằng đầu cừu. Đầu Richard gần như áp sát vào miệng gã, buồn nôn đến mức suýt chút nữa nôn ra. "Tôi thật sự rất xin lỗi," Richard nói, "Tôi... tôi đang tìm một cô gái tên là Door. Cô có biết..." Nhưng gã kia ném anh xuống đất, quay lưng bỏ đi.

Một luồng hương vị thức ăn theo sàn nhà bay tới, Richard kể từ sau khi từ chối miếng thịt mèo nướng hảo hạng kia — anh thậm chí không nhớ nổi đó là chuyện từ bao lâu rồi — vẫn luôn cố gắng quên đi cái bụng đói của mình. Lúc này anh nhận ra mình đang chảy nước miếng, đầu óc quay cuồng chậm dần.

Richard đi đến sạp đồ ăn tiếp theo. Người phụ nữ quản lý sạp chỉ cao đến thắt lưng Richard, đầu tóc cứng như dây thép. Anh cố gắng bắt chuyện với đối phương, nhưng người phụ nữ chỉ lắc đầu, giơ một ngón tay gạch một đường từ trái sang phải trên môi. Cô không thể nói, hoặc không biết nói, cũng có thể không muốn nói. Richard dùng cử chỉ tay chân thương lượng với cô, muốn đổi lấy một chiếc bánh sandwich phô mai trắng rau xà lách, một cốc nước trông và ngửi đều giống nước chanh nhà làm. Bữa ăn này tiêu tốn của anh một chiếc bút bi, một hộp diêm không nhớ đã nhét vào từ bao giờ. Người phụ nữ nhỏ bé rõ ràng cảm thấy mình đã hời trong cuộc giao dịch này, vì khi Richard lấy thức ăn, cô còn ném thêm vài chiếc bánh quy hạt qua.

Richard đứng giữa khu chợ, lắng nghe âm nhạc truyền đến bên tai — có người vì lý do Richard khó lòng hiểu nổi mà đã hát bản kinh điển trữ tình "Greensleeves" thành một giai điệu vui nhộn. Anh ăn sandwich, ngắm nhìn khu chợ kỳ lạ trải ra trước mắt.

Richard ăn miếng sandwich cuối cùng, đột nhiên phát hiện ra mình hoàn toàn không biết thứ vừa ăn vào có vị gì. Anh chậm rãi nhai bánh quy, cẩn thận thưởng thức hương vị của nó, rồi uống cạn nước chanh, coi như đã có một bữa no. "Ngài không mua một con chim sao?" Một giọng nói vui vẻ vang lên bên cạnh anh, "Tôi có quạ đen và quạ khoang, quạ và sáo đá. Đều là những loài chim thông minh tuyệt đỉnh. Vừa ngon vừa thông minh. Tuyệt vời lắm."

Richard nói: "Không, cảm ơn." Anh quay người lại.

Tấm biển viết tay trên sạp hàng ghi:

Tiệm chim và tình báo của Old Bailey

Xung quanh còn cắm vài tấm biển nhỏ hơn:

Ví dụ như "Thứ ngài muốn, tôi biết", "Ngài không tìm được con sáo đá nào béo hơn đâu!", và "Muốn quạ khoang, hãy tìm Old Bailey!". Richard đột nhiên nhớ đến kẻ kỳ dị từng gặp khi lần đầu đến London. Gã luôn đứng ngoài ga tàu điện ngầm Leicester Square, treo trên người tấm biển viết tay khổng lồ, khuyên nhủ thế nhân rằng "Giảm protein, trứng, thịt, đậu, phô mai và ngồi lì một chỗ, là có thể giảm bớt dục vọng".

Rất nhiều loài chim nhảy nhót trong những chiếc lồng nhỏ, vỗ cánh liên hồi. Những chiếc lồng đó dường như đều được bện từ ăng-ten tivi. "Vậy là muốn tình báo đúng không?" Old Bailey thành thạo giở giọng chào hàng, "Bản đồ mái nhà? Lịch sử? Kiến thức bí ẩn không ai biết? Nếu là chuyện tôi không biết, vậy tốt nhất ngài cũng nên quên nó đi. Nhớ lấy lời tôi, không sai đâu." Ông lão vẫn mặc bộ đồ lông vũ đó, trên người quấn đầy dây thừng. Ông nháy mắt với Richard, rồi đeo chiếc kính được treo bằng sợi chỉ mảnh trên cổ lên, đánh giá Richard từ đầu đến chân. "Đợi đã... tôi biết cậu. Cậu là người đi cùng Marquis de Carabas. Trên mái nhà. Nhớ không? Hử? Tôi là Old Bailey đây. Còn nhớ tôi không?" Ông vươn tay ra, lắc mạnh tay Richard.

"Nhắc mới nhớ," Richard nói, "Tôi đang tìm Marquis, và một cô gái trẻ tên là Door. Tôi nghĩ họ có lẽ đang ở cùng nhau."

Ông lão đột nhiên nhảy vài bước vũ điệu nhanh, vài sợi lông vũ rơi xuống từ bộ áo khoác, các loài chim xung quanh đồng loạt kêu lên, tỏ ý bất mãn. "Tình báo! Tình báo!" Ông lão hét vào căn phòng đông đúc, "Thấy chưa? Tôi đã bảo họ rồi mà. Tôi nói rồi, phải đa dạng hóa kinh doanh. Đa dạng hóa kinh doanh! Cậu không thể bán mãi lũ quạ khoang chờ vào nồi được. Vả lại, thứ này ăn chẳng khác nào chiếc dép lê đun chín. Hơn nữa chúng ngu như bò, chẳng khác nào khúc gỗ. Cậu đã ăn quạ khoang bao giờ chưa?" Richard lắc đầu. Dù sao đi nữa, điểm này anh vẫn có thể chắc chắn. "Cậu có thể cho tôi thứ gì?" Old Bailey hỏi.

"Ông nói gì?" Richard lúng túng nhảy từ tảng băng trôi này sang tảng băng trôi khác trong dòng suy nghĩ của ông lão.

"Nếu cho cậu thông tin cậu muốn, tôi nhận được gì?"

"Trên người tôi không có lấy một xu," Richard nói, "hơn nữa bút bi cũng đã đưa cho người ta rồi."

Ông lão bắt đầu lục lọi túi áo Richard. "Cái này," Old Bailey nói, "chính là nó!"

"Khăn tay của tôi sao?" Richard hỏi. Chiếc khăn tay không sạch sẽ lắm này là quà dì Maud tặng nhân dịp sinh nhật lần trước. Old Bailey chộp lấy, phấn khích vung vẩy trên đầu.

"Cậu đừng lo, chàng trai," ông đắc ý nói, "hành trình của cậu sắp đi đến hồi kết rồi. Đi lối này, xuyên qua cánh cửa đó. Cậu sẽ thấy họ ngay thôi. Họ đang tiến hành tuyển chọn." Ông lão giơ tay chỉ về phía khu ẩm thực rộng lớn của cửa hàng bách hóa Harrods, một con quạ khoang kêu lên vài tiếng đầy ác ý, "Cậu bớt xen vào đi," Old Bailey quát con quạ, rồi quay sang nói với Richard, "Cảm ơn lá cờ nhỏ này của cậu." Ông hân hoan nhảy múa đi trở lại sạp hàng, vung vẩy chiếc khăn tay của Richard.

Tuyển chọn? Trong lòng Richard đầy nghi hoặc, nhưng anh chỉ mỉm cười cho qua. Kệ đi. Đúng như lời ông lão trên mái nhà nói, hành trình của anh sắp đi đến hồi kết rồi.

Richard đi về phía khu ẩm thực.

Phong cách vô cùng quan trọng đối với những vệ sĩ. Họ đều có những tuyệt chiêu này nọ, cũng nóng lòng muốn phô diễn. Lúc này, người đang xuống sân đấu là Ruislip đối đầu với một gã lãng tử vô danh.

Gã lãng tử vô danh mặt trát phấn trắng, môi tô son đỏ, trông giống hệt một công tử phóng đãng đầu thế kỷ 18. Chỉ tiếc là gã không tìm được trang phục công tử thực thụ, đành hài lòng với những món đồ săn được từ cửa hàng đồ cũ. Còn đối thủ của gã, Ruislip, lại giống như một cơn ác mộng. Nếu bạn đang ngủ mà mơ thấy một trận thi đấu Sumo, nhạc nền lại là nhạc Reggae của Bob Marley, thì rất có thể sẽ mơ thấy cảnh này. Gã tín đồ Rastafarian cao lớn này, trông giống như một đứa trẻ khổng lồ béo phì.

Họ đối mặt nhau đứng giữa một vòng tròn trống, xung quanh bị những người xem, du khách và những ứng viên vệ sĩ khác bao vây kín mít. Cả hai đều đứng vững như bàn thạch. Gã lãng tử cao hơn Ruislip cả một cái đầu. Nhưng mặt khác, Ruislip trông có vẻ nặng gấp bốn lần gã lãng tử. Họ mỗi người cầm một chiếc vali da lớn, bên trong nhồi đầy mỡ lợn. Hai người nhìn nhau trân trân, không hề chớp mắt.

Marquis de Carabas vỗ vai Door, chỉ vào sân đấu. Cục diện sắp thay đổi.

Hai bên đối thủ đứng yên tại chỗ, mặt không cảm xúc, nhìn chằm chằm vào nhau, không ai cử động. Nhưng một lát sau, đầu gã lãng tử đột ngột ngửa ra sau, giống như bị ai đó đấm trúng mặt, một vết bầm tím nhỏ xuất hiện trên má. Gã chu môi, hàng mi chớp chớp. "La." Nói xong câu này, đôi môi tô son của gã kéo sang hai bên, để lộ nụ cười giả tạo rợn người.

Gã lãng tử làm một cử chỉ, Ruislip lảo đảo dưới chân, đột nhiên ôm bụng. Gã lãng tử vô danh nở nụ cười đắc thắng, ngón tay vung vẩy, gửi nụ hôn gió tới vài khán giả. Ruislip trừng mắt nhìn gã, tăng cường thế tấn công bằng ý niệm của mình. Máu từ đôi môi đỏ chót của gã lãng tử chảy xuống. Mắt trái gã bắt đầu sưng lên, thân hình chao đảo. Tiếng tán thưởng vang lên từ đám đông khán giả.

"Trông có vẻ hay, nhưng thực ra chẳng có gì ghê gớm." Marquis hạ thấp giọng nói với Door.

Gã lãng tử vô danh đột nhiên lảo đảo, hai đầu gối khuỵu xuống, ngã vật ra đất một cách thảm hại, như thể bị ai đó ấn mạnh một cái. Tiếp đó gã cuộn tròn người lại, như thể bụng vừa hứng trọn một cú đá mạnh. Ruislip tỏ vẻ kiêu ngạo. Khán giả lịch sự vỗ tay vài cái. Gã lãng tử vặn vẹo thân hình, miệng phun ra máu, bắn xuống lớp mùn cưa trên sàn khu vực cá tươi thịt sống của cửa hàng bách hóa Harrods. Gã bị vài người bạn kéo vào góc, rõ ràng là rất đau đớn.

"Người tiếp theo." Marquis nói.

Ứng viên vệ sĩ tiếp theo cũng gầy hơn Ruislip (nhưng lại rộng gấp hai lần rưỡi gã lãng tử, tay chỉ cầm một chiếc vali nhồi đầy mỡ lợn), trên người đầy hình xăm, quần áo dường như được may từ vỏ bọc ghế xe cũ và thảm cao su. Gã cạo trọc đầu bóng loáng, để lộ hàm răng thối hoắc cười nhếch mép với xung quanh. "Tao tên là Vani." Gã nói xong hắng giọng, nhổ một bãi đờm xanh rì xuống sàn mùn cưa, bước vào vòng tròn trống.

"Chuẩn bị xong thì bắt đầu đi, các quý ông." Marquis nói.

Ruislip như một võ sĩ Sumo, dậm đôi chân trần xuống sàn, mắt nhìn chằm chằm vào đối thủ. Một hai, một hai. Một vết thương nhỏ xuất hiện trên trán Vani, máu dần chảy ra, tràn vào mắt trái gã. Vani không bận tâm, ngược lại tập trung sự chú ý vào cánh tay phải, dường như đang vượt qua áp lực cực lớn. Gã từ từ giơ tay lên, đấm mạnh vào mũi Ruislip, máu bắn tung tóe. Ruislip hít một hơi lạnh, hét lên rồi ngã xuống đất, tiếng động nghe như nửa tấn gan lợn ướt sũng rơi vào bồn tắm. Vani cười khà khà.

Ruislip chậm rãi đứng dậy, máu chảy ra từ lỗ mũi, thấm qua miệng và ngực, nhỏ giọt xuống lớp mùn cưa. Vani lau máu trên trán, để lộ hàm răng thối, nhếch mép cười rợn người với mọi người. "Lại đây," gã nói, "đồ béo, đánh tao lần nữa đi."

"Gã này có triển vọng." Marquis lẩm bẩm.

Door nhướng một bên mày: "Gã trông không giống người tốt."

"Đối với vệ sĩ mà nói," Marquis thuyết giảng, "thuộc tính người tốt cũng vô dụng như khả năng khiến cả đàn tôm hùm di cư vậy. Gã trông rất nguy hiểm." Vani bắt đầu phát động đòn tấn công nhanh và mạnh, còn cú tiếp xúc giữa đôi ủng da của Vani và hạ bộ của Ruislip lại càng khơi gợi những tiếng tán thưởng trầm thấp trong đám đông vây xem. Tiếng tán thưởng này ức chế trầm đục, không chút nhiệt tình — thường chỉ có vào những chiều Chủ nhật đầy nắng dễ gây buồn ngủ, khi xem các trận đấu dế ở nông thôn Anh, mới có thể nghe thấy những âm thanh yếu ớt như vậy. Marquis cùng những người khác lịch sự vỗ tay. "Rất tốt, thưa ngài." Ông nói.

Vani nhìn Door, nháy mắt với cô, gần như toát ra vẻ chiếm hữu, rồi mới quay đầu nhìn về phía Ruislip.

Cô gái rùng mình.

Richard nghe thấy tiếng vỗ tay, liền lần theo tiếng động tìm đến.

Năm người phụ nữ trẻ mặc trang phục gần như giống hệt nhau lướt qua anh. Họ da dẻ tái nhợt, tóc dài đen láy, đeo trang sức bạc, mặc váy nhung dài, mỗi bộ đều tối như màn đêm, một bộ xanh lá sẫm, một bộ nâu sẫm, một bộ xanh dương sẫm, một bộ đỏ sẫm, và một bộ đen tuyền. Kiểu tóc của họ hoàn hảo, trang điểm hoàn hảo, đi lại không một tiếng động. Richard chỉ có thể nghe thấy tiếng sột soạt khẽ khàng của tà váy nhung, tựa như những tiếng thở dài. Người phụ nữ đi cuối cùng, mặc bộ váy đen tuyền, là người có làn da trắng nhất và dung nhan đẹp nhất, cô mỉm cười với Richard. Anh cũng thận trọng mỉm cười đáp lại, rồi tiến về phía hội trường tuyển chọn.

"Địa điểm tổ chức nằm ở khu thịt cá tươi, ngay tại khoảng sân rộng bên dưới cụm tượng cá ở Harrods. Khán giả quay lưng về phía anh, vây thành hai ba lớp trong ngoài. Richard còn đang băn khoăn không biết nên tìm Door và Hầu tước ở đâu, thì đám đông bỗng tách ra hai bên. Anh thấy người mình cần tìm đang ngồi trên mặt kính của quầy cá hồi hun khói, vui mừng há miệng định gọi tên Door. Nhưng lời còn chưa kịp thốt ra, anh đã nhận ra lý do đám đông tách ra. Một gã khổng lồ với mái tóc bện dài đột ngột áp sát. Hắn ta khỏa thân, chỉ quấn một mảnh vải ba màu xanh vàng đỏ quanh hông như tã lót. Hắn lao tới từ trên không, như thể bị một bàn tay khổng lồ ném qua đám đông, đập mạnh vào người Richard."

"Richard?" Door gọi.

"Anh mở mắt ra, khuôn mặt trước mắt chao đảo vài lần rồi dần trở nên rõ nét. Đó là một gương mặt thanh tú, nhợt nhạt với đôi mắt màu đá opal rực lửa đang nhìn chằm chằm vào anh."

"Door?" Anh nói.

"Cô gái trông có vẻ giận dữ, hay nói đúng hơn là vô cùng tức giận. "Thề có miếu đường và vòm cổng, Richard. Tôi không thể tin được. Anh chạy đến đây làm gì thế?""

"Tôi cũng rất vui được gặp lại cô." Richard nói một cách yếu ớt. Anh ngồi dậy, trong đầu đầy những suy nghĩ lung tung. Liệu mình có bị chấn động não không nhỉ? Cho dù có thật, làm sao anh biết được? Tại sao anh cứ nghĩ Door sẽ vui khi gặp mình? Cô gái nhìn chằm chằm vào móng tay mình, cánh mũi khẽ phập phồng, như thể lo rằng chỉ cần mở miệng là sẽ thốt ra những lời khó nghe."

"Có một gã to con răng lợi lở loét, chính là kẻ đã đẩy ngã Richard ở đầu cầu, đang vật lộn với một gã lùn. Chúng cầm xà beng đánh nhau, tình thế không hề chênh lệch như Richard dự đoán. Tốc độ của gã lùn nhanh như chớp, liên tục lăn lộn, tấn công, nhảy vọt và vồ lấy. Mỗi động tác của gã đều khiến Varney trở nên vụng về và chậm chạp."

"Richard quay đầu nhìn Hầu tước, người đang chăm chú xem cuộc so tài. "Rốt cuộc chuyện này là sao?""

"Hầu tước liếc nhìn anh một cái, rồi quay lại tiếp tục theo dõi trận chiến gay cấn. "Anh," ông nói, "đang lún sâu vào bùn lầy, không thể rút chân ra được. Và có thể đoán trước rằng, cái kết thảm khốc không thể trốn tránh, không thể né tránh và không cần nghi ngờ gì nữa, chỉ còn cách vài bước chân mà thôi. Trong khi đó, chúng tôi đang tuyển chọn vệ sĩ." Xà beng của Varney chạm vào gã lùn, kẻ tí hon đang nhảy nhót bỗng khựng lại, ngã xuống đất bất tỉnh nhân sự. "Tôi nghĩ chúng ta đã xem đủ rồi," Hầu tước nói lớn, "cảm ơn mọi người đã đến. Ngài Varney, ông có thể ở lại một lát được không?""

"Tại sao anh cứ phải chạy đến đây làm gì?" Door nói với Richard bằng giọng lạnh như băng."

"Tôi thực sự không còn nhiều lựa chọn." Richard nói."

"Cô gái thở dài. Hầu tước đang dạo quanh sân, xua đuổi những vệ sĩ đã tham gia tuyển chọn, bên này tặng vài lời khen, bên kia đưa vài lời khuyên. Varney đứng một bên, kiên nhẫn chờ đợi. Richard thử mỉm cười với Door, nhưng cô gái phớt lờ. "Làm sao anh đến được chợ?" cô hỏi."

"Tôi gặp một nhóm người chuột..." Richard bắt đầu nói."

"Người nói tiếng chuột (Rat-speaker)." Door sửa lại."

"Và cả con chuột đã mang mảnh giấy của Công tước đến cho chúng ta..."

"Ngài Long Đuôi (Lord Rat-tail)." Cô gái nói."

"Đúng vậy, ông ta bảo những người nói tiếng chuột đó phải đưa tôi đến đây bằng mọi giá."

"Cô gái nhướng mày, đầu hơi nghiêng sang một bên. "Một người nói tiếng chuột đưa anh đến đây sao?""

"Richard gật đầu. "Hầu hết chặng đường đều nhờ cô ấy giúp. Tên cô ấy là Anaesthesia. Cô ấy... ồ, cô ấy gặp chút tai nạn. Ở trên cây cầu đó. Một người phụ nữ khác đã đưa tôi đi hết chặng đường còn lại. Tôi nghĩ cô ấy là... cô biết đấy," Richard do dự một lát rồi mới nói, "là một gái điếm.""

"Hầu tước đã quay lại, đứng trước mặt Varney đang đắc ý tự mãn. "Sở trường dùng vũ khí gì?" Hầu tước hỏi."

"À ha," Varney nói, "nói thế này đi, bất cứ thứ gì có thể dùng để chém người, dùng để thổi bay đầu kẻ khác, dùng để đánh gãy xương, hoặc tạo ra một cái lỗ xấu xí trên người kẻ khác - bất cứ thứ gì như vậy, Varney đều rất thành thạo.""

"Những chủ cũ nào hài lòng về ông?""

"Olympia, Nữ hoàng chăn cừu, tộc U-bi (Soft-flesh), và còn làm bảo vệ một thời gian ở Hội chợ tháng Năm."

"Rất tốt," Hầu tước de Carabas nói, "chúng tôi rất ấn tượng với năng lực làm việc của ông.""

"Tôi nghe nói," một giọng nữ vang lên, "các người tung tin tuyển vệ sĩ, và không cần mấy tay mơ nóng đầu." Người đến có làn da nâu rám nắng, nụ cười đủ để dập tắt một cuộc chiến, trên người mặc bộ đồ da mềm có những đốm màu xám nâu. Richard nhận ra ngay lập tức."

"Chính là cô ấy," Richard hạ thấp giọng nói với Door, "người phụ nữ đó.""

"Varney," Varney hậm hực nói, "là sát thủ kiêm vệ sĩ giỏi nhất Thế giới ngầm. Ai cũng biết điều đó."

"Người phụ nữ nhìn Hầu tước. "Phỏng vấn xong rồi sao?" cô hỏi."

"Rồi." Varney nói."

"Chưa chắc." Hầu tước nói."

"Vậy thì," người phụ nữ nói với ông, "tôi muốn thử một chút.""

"Hầu tước de Carabas suy nghĩ một lát, nói một câu "Được thôi", rồi lùi sang một bên, lại nhảy lên quầy cá hồi hun khói, thoải mái ngồi chờ buổi diễn bắt đầu."

"Varney chắc chắn cực kỳ nguy hiểm, chưa kể còn là một tên côn đồ, kẻ bạo dâm, và gây nguy hại lớn đến sức khỏe của những người xung quanh. Nhưng đầu óc hắn quả thực không được thông minh cho lắm. Varney nhìn chằm chằm Hầu tước, suy nghĩ, suy nghĩ, rồi lại suy nghĩ, cuối cùng không thể tin được mà hỏi: "Ta phải đánh với con nhỏ này sao?""

"Đúng," người phụ nữ mặc đồ da nói, "trừ khi ông muốn ngủ một giấc trước." Varney bắt đầu cười ha hả, vẻ mặt gần như điên cuồng. Một lát sau, tiếng cười đột ngột tắt ngấm - người phụ nữ tung một cú đá, nhắm thẳng vào tim Varney, hắn ngã xuống đất như một cái cây đổ."

"Cái xà beng hắn vừa dùng để đấu với gã lùn nằm ngay gần đó trên sàn. Varney chộp lấy thanh sắt, đập vào mặt người phụ nữ. Cô né người tránh được, đồng thời hai lòng bàn tay chập lại, vỗ mạnh vào hai tai hắn. Xà beng văng khỏi tay bay khắp phòng. Mặc dù nỗi đau ở tai khiến hắn choáng váng, Varney vẫn nhanh chóng rút một con dao găm từ trong ủng ra."

"Anh không rõ sau đó chuyện gì đã xảy ra, chỉ biết thế giới dưới chân ập đến; chỉ biết mình nằm sấp trên mặt đất, máu chảy ra từ tai, cổ họng bị con dao của chính mình kề vào, và Hầu tước de Carabas nói một tiếng: "Đủ rồi!""

"Người phụ nữ ngẩng đầu lên, tay vẫn cầm con dao của Varney, dí vào cổ họng hắn. "Thế nào?" cô nói."

"Tuyệt vời." Hầu tước nói. Door gật đầu."

"Richard bị dọa cho ngây người. Cảnh tượng này giống như Emma Peel, Lý Tiểu Long và một cơn lốc xoáy cực mạnh hợp lại làm một, cộng thêm một đoạn dài cảnh cầy mangut săn rắn hổ mang chúa mà anh từng thấy trong chương trình thế giới động vật. Đây chính là phong cách của cô ấy, đây chính là kỹ năng chiến đấu của cô ấy."

"Richard luôn cảm thấy những cảnh bạo lực trong thực tế sẽ khiến thần kinh căng thẳng, nhưng anh lại say sưa thưởng thức trận chiến của người phụ nữ. Cô dường như giúp Richard giải phóng một phần mà chính anh cũng không nhận ra. Trong tấm gương ảo ảnh của London thực tại này, cảnh tượng này dường như vô cùng bình thường, cô ấy đáng lẽ phải xuất hiện ở đây, cô ấy đáng lẽ phải chiến đấu hung hãn và đẹp mắt như vậy."

"Richard cuối cùng cũng hiểu ra, cô ấy là một phần của London dưới (London Below). Nghĩ đến đây, anh lại nhớ đến London trên (London Above). Ở thế giới đó, không ai chiến đấu như thế, cũng chẳng ai cần phải chiến đấu như vậy. Đó là một thế giới an toàn và bình thường. Trong chớp mắt, nỗi nhớ nhà ập đến như một cơn sốt, nuốt chửng lấy anh."

"Người phụ nữ nhìn xuống Varney. "Cảm ơn sự hợp tác của ông, ngài Varney," cô nói một cách lịch sự, "e rằng chúng tôi hoàn toàn không cần dịch vụ của ông." Cô đứng dậy khỏi người Varney, cắm con dao của hắn vào thắt lưng mình."

"Gọi là gì?" Hầu tước hỏi."

"Tôi tên là Hunter." cô nói."

"Trong chốc lát, xung quanh im phăng phắc. Door do dự hỏi: "Hunter đó sao?""

"Đúng vậy," Hunter nói trong khi phủi bụi trên xà cạp da, "tôi đã trở lại.""

"Tiếng chuông vang lên từ đâu đó. Một tiếng, hai tiếng. Tiếng rung trầm đục khiến răng Richard va vào nhau. "Còn năm phút nữa," Hầu tước lẩm bẩm, ông nói với những người xem còn lại, "e rằng chúng tôi đã tìm được vệ sĩ rồi. Rất cảm ơn mọi người đã đến. Giải tán thôi, không có gì để xem nữa đâu.""

"Hunter bước đến trước mặt Door, nhìn cô từ đầu đến chân. "Cô có thể ngăn người khác giết tôi không?" Door hỏi. Hunter hất đầu về phía Richard. "Hôm nay tôi đã cứu anh ta ba lần, chỉ riêng trên đường băng qua cầu đến chợ này thôi.""

"Varney đã loạng choạng đứng dậy, dùng ý niệm nhặt xà beng lên. Hầu tước nhìn thấy cảnh này nhưng không nói gì."

"Một nụ cười thoáng hiện trên khóe môi Door. "Thật buồn cười," cô nói, "Richard cứ tưởng cô là một..."

"Hunter rốt cuộc vẫn không biết Richard tưởng cô làm nghề gì. Xà beng rít lên nhắm thẳng vào đầu cô. Người phụ nữ chỉ giơ tay ra, bắt lấy nó, thanh xà beng rơi trúng lòng bàn tay cô một cách chính xác."

"Hunter bước đến trước mặt Varney. "Đây là của ông à?" cô hỏi. Varney nhe bộ răng vàng khè thối rữa ra với cô. "Lúc này," Hunter nói, "chúng ta bị ràng buộc bởi hiệp ước đình chiến của chợ. Nhưng nếu ông còn giở trò này, tôi sẽ vứt bỏ hiệp ước, bẻ gãy hai cánh tay của ông, bắt ông dùng miệng ngoạm về nhà. Giờ thì," cô nói trong khi vặn cổ tay Varney ra sau lưng, "nói xin lỗi đi, nói cho tử tế vào.""

"Ái." Varney nói."

"Hửm?" Hunter khích lệ."

"Xin lỗi." Varney cố nặn ra câu này, như thể sắp bị nghẹt thở đến nơi."

"Hunter buông đối phương ra. Varney lùi lại một khoảng an toàn, nhìn chằm chằm người phụ nữ với vẻ mặt kinh hãi và giận dữ. Hắn đi đến cửa khu ẩm thực, do dự một chút, bỗng gào lên trong tiếng khóc: "Mày chết chắc rồi. Mày chết chắc rồi, con khốn! Nghe thấy chưa!" Nói xong, hắn quay người chạy ra khỏi phòng."

"Một đám tay mơ." Hunter thở dài."

"Cả nhóm đi ra theo con đường mà Richard đã vào trung tâm thương mại. Tiếng chuông trầm đục anh nghe thấy lúc nãy vẫn liên tục vang lên. Khi họ đi ngang qua, Richard phát hiện đó là một quả chuông đồng khổng lồ treo trên khung gỗ, dây thừng buộc vào quả lắc, đặt ngay cạnh quầy kẹo dẻo ngon lành của Harrods. Một người đàn ông da đen cao lớn mặc áo tu sĩ dòng Đa Minh đang rung chuông."

"Bản thân khu chợ lưu động đã là một cảnh tượng hùng vĩ, nhưng Richard thấy tốc độ thu dọn rút lui của nó còn đáng kinh ngạc hơn. Mọi thứ chứng minh khu chợ từng tồn tại đều đang biến mất nhanh chóng: mọi người tháo dỡ quầy hàng, vác trên lưng, khiêng ra khỏi cửa hàng. Richard nhìn thấy Old Bailey, ông lão trên mái nhà đang ôm đầy một đống biển hiệu thô sơ và đủ loại lồng chim, lảo đảo đi ra ngoài cửa hàng. Ông lão nhìn thấy Richard, vui vẻ vẫy tay với anh, rồi biến mất vào màn đêm."

"Đám đông dần tan đi, khu chợ biến mất hoàn toàn. Tầng một của Harrods gần như khôi phục trạng thái ban đầu ngay lập tức, thanh lịch, cao quý, sạch sẽ. Những chiều thứ Bảy trước đây, khi anh đi theo sau Jessica dạo chơi, nó vẫn luôn như vậy. Khu chợ lưu động dường như chưa từng xuất hiện."

"Hunter," Hầu tước nói, "tôi có nghe nói về cô, điều này không cần phải bàn cãi. Thời gian gần đây cô đã đi đâu?""

"Săn bắn," cô đáp ngắn gọn, sau đó nói với Door, "cô có thể nghe theo sự chỉ huy của tôi không?""

"Door gật đầu. "Nếu tình thế bắt buộc.""

"Rất tốt. Vậy có lẽ tôi có thể giữ được cái mạng của cô," Hunter nói, "nếu tôi nhận công việc này.""

"Hầu tước đột nhiên đứng lại, nghi ngờ nhìn cô. "Cô vừa nói, nếu cô nhận công việc này...""

"Hunter đẩy cửa ra, bốn người nối đuôi nhau bước ra ngoài, tiến vào đường phố London dưới màn đêm. Khi họ còn ở trong chợ, bên ngoài đã có một trận mưa, mặt đường nhựa ẩm ướt phản chiếu ánh đèn đường. "Tôi đã nhận rồi.""

"Richard nhìn chằm chằm vào những con phố lấp lánh. Cảm giác ở đây thật bình thường, thật yên tĩnh, thật bình thường. Anh từng nghĩ chỉ cần gọi một chiếc taxi, để nó chở mình về nhà là có thể quay lại cuộc sống trước đây. Anh sẽ có một đêm ngon giấc trên giường mình. Nhưng tài xế taxi đều không nhìn thấy anh, càng không dừng xe cho anh, huống hồ dù có ai dừng lại, anh cũng chẳng có nơi nào để về."

"Tôi mệt rồi." anh nói."

"Không ai đáp lại. Door tránh ánh mắt của anh, Hầu tước lười để ý đến anh, Hunter càng coi anh như người dưng. Richard cảm thấy mình như một đứa trẻ không ai cần, đi theo sau một đám trẻ lớn, điều này khiến anh cảm thấy rất khó chịu. "Nghe này," anh hắng giọng, "tôi biết các người đều là những người bận rộn. Nhưng tôi phải làm sao đây?""

"Hầu tước quay lại nhìn chằm chằm vào anh, đôi mắt trên khuôn mặt đen láy trông to và tròn. "Anh?" ông nói, "Anh phải làm sao?""

"Ồ," Richard nói, "làm sao để tôi khôi phục bình thường? Tôi như thể bị rơi vào một cơn ác mộng. Tuần trước mọi thứ vẫn rất bình thường, nhưng giờ thì loạn hết cả lên..." Anh nuốt nước bọt, tiếp tục nói, "Tôi muốn biết làm thế nào để khôi phục cuộc sống trước đây," anh giải thích."

"Anh đi theo chúng tôi là vô ích, Richard," Door nói, "dù thế nào đi nữa, điều này cũng sẽ rất khó khăn đối với anh. Tôi... tôi thực sự rất xin lỗi.""

"Hunter đi đầu đột nhiên ngồi xuống. Cô rút từ thắt lưng ra một chiếc thanh kim loại nhỏ, dùng nó mở nắp cống. Cô nhấc nắp giếng lên, thận trọng nhìn ngó vài lần, rồi leo xuống, sau đó gọi Door cũng xuống theo. Khi Door leo xuống, cô thậm chí không thèm nhìn Richard lấy một cái. Hầu tước gãi mũi. "Chàng trai trẻ," ông nói, "nghe cho kỹ đây: Thế giới có hai London. Vừa có London trên - nơi anh sinh sống, cũng có London dưới - chính là thế giới ngầm, nơi những người rơi vào kẽ hở của thế giới sinh sống. Giờ đây anh cũng là một thành viên của chúng tôi rồi. Chúc ngủ ngon.""

"Nói xong, ông liền leo xuống thang cống. Richard kêu lên: "Đợi đã." Anh chộp lấy nắp giếng trước khi nó đóng lại, đi theo Hầu tước leo xuống lối đi. Phía trên cống có mùi như rãnh thoát nước, tỏa ra một mùi hôi thối của xà phòng trộn lẫn với rau thối. Anh vốn tưởng càng xuống dưới càng tồi tệ hơn, nhưng ngược lại, khi anh đến gần đáy cống, mùi hôi thối này nhanh chóng tan biến. Nước xám chảy dưới đáy lối đi bằng gạch, tuy nông nhưng rất nhanh. Richard bước vào đó. Anh thấy ánh sáng từ đèn của ba người ở phía trước, vội vàng lội nước đuổi theo, cuối cùng cũng bắt kịp họ."

"Đi đi." Hầu tước nói."

"Không." anh nói."

"Door liếc nhìn anh một cái. "Tôi thực sự rất xin lỗi, Richard." cô nói."

"Hầu tước chắn giữa Richard và Door. "Anh không thể tìm lại ngôi nhà cũ, công việc cũ và cuộc sống cũ trước đây đâu." Ông nói với Richard một cách gần như tử tế, "Những thứ đó không còn tồn tại nữa. Ở thế giới bên trên, anh cũng không còn tồn tại nữa." Họ đến một ngã rẽ: ba lối đi gặp nhau tại đây. Door và Hunter không ngoảnh đầu lại mà đi về phía một đường hầm không có nước. Hầu tước thì ở lại tại chỗ."

"Trong thế giới đầy ma thuật, bóng tối và cống rãnh này," ông nói với Richard, "anh chỉ có thể cố gắng hết sức để thích nghi với môi trường." Ông lộ hàm răng trắng, cười rạng rỡ, nụ cười sáng chói này giả tạo đến mức không gì sánh bằng. "Ồ, rất vui được gặp lại anh. Chúc anh may mắn. Nếu anh có thể sống sót qua một hai ngày tới," ông thành thật nói, "biết đâu có thể chống đỡ được cả tháng đấy." Nói xong, Hầu tước quay người, sải bước đi qua cống, đuổi theo Door và Hunter."

"Richard dựa vào một bức tường, lắng nghe tiếng bước chân xa dần của họ, cũng lắng nghe dòng nước chảy xiết đổ về phía trạm bơm và nhà máy xử lý nước thải ở khu East End của London."

"Chết tiệt."

"Richard Mayhew đứng một mình trong bóng tối. Anh ngạc nhiên nhận ra, kể từ khi cha qua đời, đây là lần đầu tiên mình bắt đầu khóc."

"Ga tàu điện ngầm khá vắng vẻ, khá tối tăm. Varney dán mình vào tường lặng lẽ lẻn đi, lo lắng nhìn quanh - nhìn phía sau, nhìn phía trước, rồi nhìn sang bên cạnh. Hắn chọn đại ga tàu điện ngầm này, nhờ sự che chở của mái nhà và bóng tối để chạy đến đây, đảm bảo không có ai theo dõi phía sau. Hắn không định quay lại hang ổ ở đường hầm sâu khu Camden. Quá mạo hiểm. Varney còn cất giấu vũ khí và thức ăn ở vài nơi khác. Hắn sẽ biến mất một thời gian, đợi sóng gió qua đi rồi tính sau."

"Hắn dừng bước bên cạnh một máy bán vé, đứng trong bóng tối chăm chú lắng nghe: một mảnh tĩnh mịch. Hắn tin chắc xung quanh không có người khác, lúc này mới cho phép mình thả lỏng, đi đến đỉnh một cầu thang xoắn ốc, hít một hơi thật sâu."

"Một giọng nói dẻo quẹo đột ngột vang lên bên cạnh, dường như đang trò chuyện với ai đó. "Varney là sát thủ kiêm vệ sĩ giỏi nhất Thế giới ngầm. Ai cũng biết điều đó. Ngài Varney đích thân nói với chúng ta như vậy." Giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía bên kia, "Nói dối không phải là việc tốt đâu, ngài Croup.""

"Trong bóng tối không nhìn thấy năm ngón tay, ngài Croup tiếp nối chủ đề này. "Rất không tốt, ngài Vandemar. Phải thừa nhận rằng, tôi coi đây là sự phản bội đối với cá nhân mình, vì vậy rất đau lòng, và vô cùng thất vọng. Vì chúng ta đều chẳng phải là người quân tử gì, thì không cần phải khách khí với kẻ hèn nhát đâu, đúng không, ngài Vandemar?""

"Tuyệt đối không khách khí, ngài Croup.""

"Varney cắm đầu chạy về phía trước, lao xuống cầu thang xoắn ốc trong bóng tối. Giọng ngài Croup vang lên từ đỉnh cầu thang. "Thật lòng mà nói, chúng ta nên coi cái chết là một loại từ bi.""

"Tiếng bước chân của Varney va đập lạch cạch giữa các lan can kim loại, tiếng vang truyền khắp toàn bộ cầu thang. Hắn thở hổn hển, bờ vai cọ xát vào tường, loạng choạng lao xuống trong bóng tối. Hắn đến chân cầu thang, nhìn thấy một tấm biển bên cạnh, cảnh báo hành khách rằng từ đây lên đỉnh có tổng cộng 259 bậc thang, chỉ những người khỏe mạnh mới nên nghĩ đến việc leo lên. Những người khác, tấm biển gợi ý rằng, nên đi thang máy."

"Thang máy?"

"Tiếng "ting" vang lên, cửa thang máy từ từ mở ra, ánh sáng tràn vào lối đi. Varney đưa tay ra định sờ vào con dao găm, chợt nhớ ra đã bị con khốn tên Hunter đó lấy mất, không khỏi thầm chửi rủa. Hắn lại định rút thanh mã tấu cắm trong bao da ở vai. Cũng không có."

"Varney nghe thấy tiếng ho lịch sự từ phía sau, từ từ quay người lại."

"Ngài Vandemar đang ngồi trên bậc thang dưới cùng của cầu thang xoắn ốc, đang dùng mã tấu của Varney để cạy móng tay."

"Ngài Croup lao tới, răng, móng vuốt và lưỡi dao cùng lúc tấn công, Varney thậm chí không có cơ hội kêu thảm thiết. "Tạm biệt." Ngài Vandemar nói một câu không chút cảm xúc, tiếp tục cạy móng tay. Máu bắt đầu chảy. Máu đỏ dính dấp nhiều đến đáng sợ, dù sao Varney cũng là một gã to con, và luôn tích trữ những dòng máu này trong cơ thể. Tuy nhiên, sau khi ngài Croup và ngài Vandemar xong việc, mọi người khó mà chú ý đến vết bẩn nhỏ trên sàn nhà dưới chân cầu thang xoắn ốc."

"Đợi đến lần lau sàn tiếp theo, nó sẽ biến mất mãi mãi."

"Hunter dẫn đầu, Door đi ở giữa, Hầu tước de Carabas chịu trách nhiệm đoạn hậu. Kể từ khi chia tay Richard nửa giờ trước, họ không nói lời nào nữa."

"Door đột ngột đứng lại. "Chúng ta không thể làm vậy," cô kiên định nói, "chúng ta không thể để anh ấy ở lại đó.""

"Chúng ta tất nhiên có thể," Hầu tước nói, "chúng ta chính là làm như vậy đấy.""

"Cô gái lắc đầu. Kể từ sau khi nhìn thấy Richard bị đè dưới người Ruislipp tại hội trường tuyển chọn, cô không thể thoát khỏi cảm giác tội lỗi. Cô đã quá đủ rồi."

"Đừng ngốc nữa." Hầu tước nói."

"Anh ấy đã cứu mạng tôi," Door nói với ông, "anh ấy vốn có thể vứt tôi trên vỉa hè mặc kệ. Nhưng anh ấy đã không làm vậy.""

"Đây là lỗi của cô. Door biết rõ điều đó. Cô mở cánh cửa đó ra là để tìm người giúp mình. Richard đã giúp cô, đưa cô đến một nơi ấm áp, quan tâm cô, chăm sóc cô, còn tìm người giúp đỡ cho cô. Chính những hành động này đã hại anh rơi từ thế giới của mình xuống thế giới của cô."

"Mang anh ấy đi cùng, chuyện này nghĩ thôi đã thấy ngu ngốc. Họ không có khả năng mang thêm một người, Door thậm chí không dám chắc ba người họ có thể tự chăm sóc tốt cho mình trong hành trình sắp tới hay không."

"Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu cô. Có thực sự chỉ vì cánh cửa cô mở ra, cánh cửa đưa cô đến bên Richard, mới khiến anh chú ý đến mình không? Hay ngoài điều đó ra, còn có nguyên nhân nào khác?"

"Hầu tước nhướng một bên mày. Ông vốn cô độc lạnh lùng, giống như một kẻ chua ngoa biết đi. "Cô bé thân mến của tôi," ông nói, "hành trình này của chúng ta, không thể mang thêm một vị khách đâu.""

"Đừng dùng thái độ dỗ dành trẻ con để nói chuyện với tôi, Carabas," Door nói, cô thực sự đã chịu đủ rồi, "Hơn nữa, tôi nghĩ mình có quyền quyết định mang theo ai. Ông làm việc cho tôi, đúng không? Chẳng lẽ còn có chuyện ngược lại sao?" Nỗi đau buồn và mệt mỏi đã vắt kiệt sự kiên nhẫn của cô. Door cần Carabas, cô tuyệt đối không thể để Hầu tước rời đi, nhưng cô đã chạm đến giới hạn của mình.

Carabas trừng mắt nhìn cô, trong mắt ẩn chứa cơn giận dữ lạnh lẽo. "Cậu ta không thể đi cùng chúng ta," Hầu tước nói một cách dứt khoát, "Huống hồ, giờ này chưa biết chừng cậu ta đã chết rồi."

Richard vẫn chưa chết. Anh đang ngồi trên một gờ đá cạnh ống thoát nước mưa, suy tư trong bóng tối xem tiếp theo nên làm gì, tự hỏi bản thân rốt cuộc còn có thể lún sâu đến mức nào trong vũng bùn này. Anh hiểu rất rõ rằng cho đến tận bây giờ, cuộc sống đã chuẩn bị cho anh mọi thứ theo những khía cạnh nhất định, ví dụ như công việc chứng khoán, đi siêu thị mua sắm, cuối tuần xem các trận đấu bóng đá truyền hình, hoặc nếu cảm thấy lạnh thì vặn nhiệt độ máy sưởi lên cao. Nhưng ở những khía cạnh khác, nó lại hoàn toàn không có sự chuẩn bị nào, ví dụ như việc phải sống cuộc đời không giống con người trên những mái nhà và cống rãnh của London, bị cái lạnh, sự ẩm ướt và bóng tối bao trùm, bủa vây.

Một tia sáng đột ngột lóe lên. Tiếng bước chân càng lúc càng gần. Richard hạ quyết tâm, nếu kẻ đến là một đám sát nhân, kẻ ăn thịt người, hay quái vật gì đó, anh thậm chí còn chẳng buồn chống cự. Cứ để chúng đến đi, kết thúc mọi chuyện, anh đã chịu đủ rồi. Richard cúi đầu nhìn vào bóng tối, nhìn vào vị trí đáng lẽ là đôi chân của mình. Tiếng bước chân càng lúc càng gần.

"Richard?" Đây là giọng của Door. Anh bật dậy ngay lập tức, nhưng lại cố tình lờ cô đi. Nếu không phải tại cô, anh thầm nghĩ...

"Richard?"

Anh thậm chí không ngẩng đầu lên. "Gì vậy?"

"Nghe này," Door nói, "Nếu không phải tại tôi, anh đã chẳng rơi vào tình cảnh này." Câu này cô nói đúng đấy, Richard thầm nghĩ. "Tuy đi cùng chúng tôi cũng chẳng an toàn gì, nhưng mà, ôi," cô gái ngập ngừng, hít một hơi thật sâu, "Tôi rất xin lỗi. Thực sự rất xin lỗi. Anh có đi cùng không?"

Richard ngẩng đầu nhìn cô: cô bé với khuôn mặt trái xoan trắng trẻo này đang dùng đôi mắt to tròn đó nhìn mình đầy khẩn thiết. Được thôi, anh thầm nhủ, xem ra mình vẫn chưa hoàn toàn sẵn sàng từ bỏ cái mạng nhỏ này. "Ôi, dù sao thì bây giờ tôi cũng chẳng còn nơi nào khác để đi," anh nói, giọng điệu cố tình tỏ ra thờ ơ này đã gần chạm đến giới hạn của sự cuồng loạn, "Đi cùng các người vậy."

Door mỉm cười rạng rỡ, dang hai tay ôm chặt lấy anh: "Chúng tôi sẽ tìm cách giúp anh về nhà, tôi thề đấy. Chỉ cần chúng tôi tìm được thứ mình cần, sẽ giúp anh ngay." Richard không biết liệu cô có đang nói thật hay không, lần đầu tiên anh cảm thấy việc khôi phục cuộc sống trước kia có lẽ là điều không thể, bèn vội vàng cố gắng gạt bỏ ý nghĩ đó ra sau đầu. Hai người dọc theo đường hầm đi tới. Richard thấy Hunter và Hầu tước đang đợi họ ở cửa hầm. Biểu cảm của Hầu tước cứ như thể vừa nuốt phải một con chuột chết.

Tâm trạng của Richard khá hơn đôi chút, anh lên tiếng hỏi: "Nói đi nói lại, rốt cuộc cô đang tìm cái gì vậy?"

Door hít một hơi thật sâu, phải một lúc lâu sau mới trả lời câu hỏi này. "Chuyện dài lắm," cô nghiêm túc nói, "Bây giờ chúng ta cần tìm một thiên thần tên là Islington." Richard cuối cùng cũng bật cười thành tiếng, anh thực sự không nhịn được nữa. Trong tiếng cười này đương nhiên không thiếu sự cuồng loạn, nhưng cũng có cảm giác bất lực tột cùng — giống như có người trong vòng hai mươi bốn tiếng đồng hồ đã ép mình phải tin vào hàng chục điều quái dị không thể tin nổi, mà còn chẳng được ăn một bữa sáng tử tế. Tiếng cười của anh vang vọng trong đường hầm.

"Một thiên thần?" Richard không thể kìm nén mà cười ngây ngô, "Tên là Islington?"

"Chúng ta vẫn còn một chặng đường rất dài phải đi." Door nói.

Richard lắc đầu, cảm giác như mình đã bị lột da, rút ruột, vắt kiệt nước. "Một thiên thần," anh lầm bầm với đường hầm và bóng tối một cách đầy kích động, "Một thiên thần."

Trong đại sảnh đâu đâu cũng là nến. Có những cây đặt trên cột sắt chống mái nhà, có những cây đặt cạnh thác nước chảy xuống hồ đá nhỏ dọc theo vách tường, có những cây chen chúc dưới chân tường, có những cây chất đống trên sàn. Xung quanh cánh cửa khổng lồ giữa hai cột sắt đen cũng đặt vài giá cắm đầy nến. Cánh cửa này được chế tác từ đá lửa đen mài bóng, đặt trên bệ bạc. Trải qua hàng ngàn năm năm tháng mài giũa, bệ bạc đã sớm mất đi độ bóng, gần như chuyển sang màu đen. Những cây nến này đều không được thắp sáng, nhưng khi bóng dáng cao lớn kia đi ngang qua, chúng lần lượt bùng lên ánh lửa. Không ai chạm vào chúng, cũng chẳng có ngọn lửa nào tiếp xúc với bấc nến.

Bóng người đó khoác một chiếc áo choàng trắng kiểu dáng đơn giản. Không chỉ là màu trắng, mà còn trắng hơn cả trắng. Màu sắc này sáng đến mức khiến người ta không thể nhìn thẳng, ngược lại giống như sự thiếu vắng của tất cả các màu sắc. Nó đi chân trần trên sàn đá lạnh lẽo của đại sảnh, khuôn mặt trắng trẻo toát lên vẻ trí tuệ và dịu dàng, có lẽ còn có một chút cô tịch.

Nó đẹp đến mức không gì sánh bằng.

Tất cả nến trong đại sảnh nhanh chóng bắt đầu cháy. Nó dừng chân cạnh hồ đá, quỳ bên mép nước, dùng hai tay múc một vốc nước trong, đưa lên trước mặt rồi uống cạn. Nước hồ rất mát, nhưng vô cùng tinh khiết. Sau khi uống nước, nó khép hàng mi lặng lẽ một lát, như thể đang tiến hành cầu nguyện, sau đó đứng dậy, đi theo con đường cũ xuyên qua đại sảnh rồi rời đi. Giống như hàng vạn năm qua, khi nó đi ngang qua, những cây nến lần lượt tắt ngấm. Nó không có cánh, nhưng vẫn là một thiên thần, điều này không cần phải nghi ngờ.

Islington rời khỏi đại sảnh, sau khi những cây nến cuối cùng vụt tắt, bóng tối một lần nữa bao trùm.