Trời đã về chiều, bầu trời quang đãng đang chuyển từ màu xanh bảo thạch sang tím thẫm. Phía tây, cách bốn dặm, bầu trời trên khu Paddington nhuốm một màu cam đỏ và xanh tươi. Ít nhất là từ vị trí của Old Bailey, mặt trời vừa mới lặn xuống từ hướng đó.

Bầu trời, Old Bailey thầm nghĩ đầy mãn nguyện, chẳng bao giờ có hai bầu trời giống hệt nhau. Dù là đêm hay ngày, dù là xuân hạ thu đông. Old Bailey giống như một nhà thưởng ngoạn bầu trời, và bầu trời đêm nay thực sự rất tuyệt. Ông đứng trên mái nhà đối diện Nhà thờ St. Paul ở trung tâm London, đã dựng lều sẵn sàng cho một đêm nghỉ lại.

Ông rất thích Nhà thờ St. Paul, ít nhất nơi này trong ba trăm năm qua gần như không có gì thay đổi. Nhà thờ được xây bằng đá vôi trắng, trước khi hoàn thiện hoàn toàn, những bức tường trắng đã bị khói bụi và tro đen từ không khí ô nhiễm của London hun thành màu tối. Sau phong trào làm sạch London những năm bảy mươi, nó ít nhiều đã lấy lại được diện mạo, nhưng vẫn là St. Paul đó. Còn những nơi khác ở London, Old Bailey không dám chắc liệu có còn như xưa hay không. Ông dời mắt khỏi bầu trời yêu thích, nhìn qua mái hiên xuống vỉa hè đang được đèn đường chiếu sáng. Ông có thể nhìn thấy camera an ninh lắp trên tường, vài chiếc xe hơi, một nhân viên văn phòng về muộn khóa cửa xong rồi đi về phía tàu điện ngầm. Chậc, chỉ cần nghĩ đến việc phải bước vào thế giới dưới lòng đất cũng đủ làm Old Bailey rùng mình. Ông sinh ra là người của mái nhà, chết cũng là ma của mái nhà, và lấy đó làm tự hào; ông đã trốn khỏi thế giới mặt đất từ lâu rồi...

Old Bailey vẫn nhớ ngày xưa mọi người đều sống trong thành phố, chứ không chỉ làm việc trong thành phố. Họ sinh tồn, khao khát, vui cười. Từng ngôi nhà xiêu vẹo san sát nhau, ngôi nào cũng chật ních cư dân ồn ào. Đã từng có lúc, những ồn ào, bẩn thỉu, mùi hôi thối và tiếng hát truyền ra từ con hẻm nhỏ đối diện (lúc đó người ta thường gọi là hẻm Cứt Chó) đều đã trở thành ảo ảnh của quá khứ, giờ đây trong thành phố không còn ai ở nữa. London đã trở thành một địa điểm làm việc lạnh lẽo tẻ nhạt, mọi người đến đây làm việc vào ban ngày, tối đến lại trở về nhà ở nơi khác để ngủ. Nó không còn là nơi thích hợp để ở nữa. Old Bailey thậm chí còn nhớ cả những mùi hôi đó.

Vệt nắng cam đỏ cuối cùng đã biến thành màu tím thẫm dưới màn đêm. Ông lão dùng vải phủ lên những cái lồng để lũ chim có một giấc ngủ ngon. Chúng kêu chíp chíp càu nhàu một hồi rồi chìm vào giấc mộng. Old Bailey gãi mũi, chui vào trong lều của mình, lấy ra một chiếc nồi hầm đã ám khói lửa, ít nước, vài củ cải, vài củ khoai tây, thêm chút muối và hai con chim sáo đã vặt lông treo sẵn. Ông bước ra khỏi lều, đi tới mái nhà, châm một đống lửa nhỏ trong chiếc lon cà phê đã bị bồ hóng hun đen rồi đặt nồi hầm lên đun. Lúc này, ông chợt nhận ra có người đang đứng trong bóng tối cạnh ống khói dõi theo mình.

Ông vớ lấy chiếc nĩa nướng thịt, huơ huơ đe dọa về phía ống khói. "Ai ở đó?"

Marquis de Carabas bước ra khỏi bóng tối, cúi chào lấy lệ rồi nở nụ cười rạng rỡ. Old Bailey đặt nĩa nướng thịt xuống. "Ồ, là cậu à." Ông nói, "Được rồi, cậu muốn gì? Kiến thức? Hay là chim?"

Marquis bước tới, cầm lấy một củ cải sống từ nồi hầm của Old Bailey rồi cho vào miệng nhai ngấu nghiến. "Thú thật, tôi muốn nghe ngóng chút tin tức." Ông nói.

Old Bailey cười đắc ý. "A ha," ông nói, "Đây là lần đầu tiên đấy. Phải không?" Ông nhoài người về phía Marquis, "Cậu muốn lấy gì để trao đổi?"

"Ông muốn gì?"

"Có lẽ tôi nên học cách của cậu. Tôi nên bắt cậu nợ một ân tình, làm một khoản đầu tư cho cuộc sống sau này." Old Bailey cười xấu xa nói.

"Xét về lâu dài, cái giá này quá đắt." Marquis nghiêm túc nói.

Old Bailey gật đầu. Lúc này mặt trời đã lặn, thời tiết trở nên đặc biệt lạnh giá. "Vậy thì lấy đôi giày," ông lão nói, "Thêm một chiếc mũ len trùm đầu có thể che được cổ." Ông nhìn đôi găng tay hở ngón của mình, những lỗ thủng trên đó còn nhiều hơn cả vải. "Còn găng tay mới nữa. Mùa đông năm nay chắc chắn sẽ lạnh chết người."

"Được thôi. Tôi sẽ mang những thứ đó đến." Marquis de Carabas thò tay vào túi trong, giống như ảo thuật gia lấy hoa hồng từ hư không, lôi ra bức tượng động vật màu đen lấy được từ thư phòng của Door. "Vậy, ông biết gì về thứ này?"

Old Bailey đeo kính lên, nhận lấy bức tượng từ tay Marquis. Thứ này sờ vào thấy rất lạnh. Ông lão ngồi trên một chiếc máy điều hòa, lật qua lật lại xem xét bức tượng đá obsidian, cuối cùng tuyên bố: "Đây là Quái thú London." Marquis im lặng không nói, mất kiên nhẫn dời ánh mắt từ bức tượng sang Old Bailey.

Ông lão tận hưởng sự khó chịu nhỏ nhoi của Marquis, tiếp tục thong thả nói: "Ừm, nghe nói đó là chuyện trước thời đại hỏa hoạn và dịch bệnh, khi Charles I còn tại vị – tên này cuối cùng bị đưa lên máy chém, thật là ngu ngốc. Năm đó có một gã đồ tể sống ở Fleet Ditch, hắn nuôi vài con súc vật tội nghiệp, định vỗ béo để ăn mừng Giáng sinh. Có người nói nó là một con heo con, cũng có người nói không phải, còn một số người – bao gồm cả tôi – thì mãi chẳng nói rõ được rốt cuộc nó là thứ gì. Vào một đêm tháng Mười Hai, con súc vật này thoát khỏi chuồng, chạy vào Fleet Ditch rồi biến mất trong cống ngầm. Nó sống dựa vào nước cống bùn lầy, thân hình ngày càng lớn mạnh, tính tình ngày càng hèn hạ hung bạo. Người ta thỉnh thoảng lại cử đội săn đi lùng bắt nó."

Marquis bĩu môi. "Chắc chắn nó đã chết từ ba trăm năm trước rồi."

Old Bailey lắc đầu. "Những thứ như nó, độc ác đến mức khó mà nhắm mắt xuôi tay. Nó quá già quá lớn, lại còn quá hung hãn."

Marquis thở dài. "Tôi còn tưởng nó chỉ là truyền thuyết, giống như lũ cá sấu trong cống ngầm ở New York vậy."

Old Bailey gật đầu nghiêm túc. "Sao, ý cậu là mấy con súc vật màu trắng đó hả? Chúng thực sự có ở New York đấy. Tôi có một người bạn bị chúng cắn mất một cái đầu." Hai người im lặng một lát, Old Bailey trả lại bức tượng cho Marquis, rồi giơ tay làm động tác cá sấu cắn người về phía Marquis. "Nhưng không sao," Old Bailey cười gằn, dung mạo này khiến người ta không nỡ nhìn, "Hắn vẫn còn một cái đầu khác."

Marquis hừ một tiếng, không biết Old Bailey có đang đùa cợt mình không, đồng thời tiện tay nhét bức tượng quái thú vào lại áo khoác.

"Đợi đã." Old Bailey nói rồi bước vào chiếc lều màu nâu, lấy ra chiếc hộp bạc hoa lệ mà Marquis đã đưa cho ông lần trước. Ông đưa chiếc hộp về phía Marquis. "Cái này thì sao?" ông hỏi, "Cậu không định lấy lại à? Để thứ này bên cạnh, tôi cứ thấy rợn người, nổi hết da gà."

Marquis đi tới mép mái nhà, nhảy vọt một cái sang tòa nhà bên cạnh cách đó tám thước. "Sau khi việc này kết thúc, tôi sẽ lấy lại nó," Marquis gọi vọng lại, "Hy vọng ông không bao giờ cần dùng đến nó."

Old Bailey nhoài người ra. "Làm sao tôi biết được có nên dùng hay không?"

"Ông sẽ biết thôi," Marquis gọi, "Lũ chuột sẽ nói cho ông biết cách sử dụng." Nói xong câu đó, ông liền leo lên tường ngoài của tòa nhà, dùng ống thoát nước và gờ tường làm điểm tựa, leo xuống dưới.

"Hy vọng tôi sẽ không bao giờ biết, tôi cũng chỉ có thể nói vậy thôi." Old Bailey tự nhủ, đột nhiên một ý nghĩ xẹt qua đầu ông. "Này," ông lão hét về phía thành phố trống trải và màn đêm đặc quánh, "Đừng quên giày và găng tay của tôi đấy!"

Trên tường dán đủ loại quảng cáo. Có đồ uống mạch nha giúp tỉnh táo tăng tuổi thọ, có chương trình du lịch một ngày chỉ với hai shilling đi đến bờ biển, có cá trích hun khói, sáp râu và xi đánh giày. Những tấm áp phích đã bị hun đen này là di tích từ cuối những năm hai mươi đầu những năm ba mươi của thế kỷ trước. Richard không thể tin nổi khi nhìn vào chúng. Nơi này dường như đã bị bỏ hoang hoàn toàn, trở thành một địa điểm đã bị lãng quên từ lâu. "Đây đúng là ga British Museum rồi," Richard buộc phải thừa nhận, "Nhưng... nhưng chưa bao giờ có ga British Museum cả. Chắc chắn là nhầm lẫn rồi."

"Nhà ga này đóng cửa năm 1933, rồi bị phong tỏa hoàn toàn." Door nói.

"Kỳ quái thật." Richard cảm thấy như đang dạo bước trong lịch sử. Anh có thể nghe thấy những chuyến tàu điện ngầm chạy qua đường hầm gần đó, tiếng ầm ầm vang vọng không dứt, còn mang theo từng đợt gió ấm. "Có bao nhiêu nhà ga như thế này?"

"Khoảng năm mươi cái," Hunter nói, "Nhưng không phải cái nào cũng có thể tùy ý ra vào. Ngay cả chúng ta cũng vậy."

Có thứ gì đó động đậy trong bóng tối ở mép sân ga. "Chào," Door nói, "Dạo này thế nào?" Cô bước tới ngồi xổm xuống, một con chuột nâu nhảy ra khỏi bóng tối, ngửi ngửi tay Door.

"Cảm ơn nhiều lắm!" Door vui vẻ nói, "Mình cũng rất vui vì bạn không chết."

Richard tiến lại gần. "Ồ, Door. Cậu có thể giúp mình chuyển lời cho lũ chuột không?"

Con chuột quay đầu nhìn anh một cái. "Cô Râu nói, nếu anh có việc gì muốn hỏi, cứ trực tiếp nói với cô ấy là được." Door nói.

"Cô Râu?"

Door nhún vai. "Đây là dịch theo nghĩa đen," cô nói, "Nghe bằng ngôn ngữ của chuột thì hay hơn nhiều."

Richard không nghi ngờ. "Ồ. Chào... Cô Râu... nghe này, trong tộc chuột các cô có một người, một cô gái tên là Anaesthesia. Cô ấy đưa tôi đến tham gia chợ lưu động. Chúng tôi đã đi qua cây cầu đá đó trong bóng tối, nhưng cô ấy vẫn chưa bước ra..."

Con chuột phát ra tiếng rít sắc nhọn, ngắt lời anh. Door ngập ngừng nói, giống như một phiên dịch viên đồng thời. "Cô ấy nói... tộc chuột không đổ lỗi cho anh vì bi kịch này. Người dẫn đường của anh... ừm... bị bóng đêm mang đi... như một vật tế lễ."

"Nhưng..."

Con chuột lại rít một tiếng. "Họ đôi khi sẽ quay lại..." Door nói, "Cô ấy biết anh rất quan tâm đến Anaesthesia... và cảm kích vì điều đó." Con chuột gật đầu với Richard, chớp chớp đôi mắt đen như hạt cườm, rồi nhảy xuống sàn, vội vã chạy về phía tối. "Chuột ngoan." Door nói. Giờ đây khi đã có cuộn giấy trong tay, tâm trạng cô rõ ràng tốt hơn nhiều. "Đi lối này." Cô gái chỉ vào một lối đi hình vòm bị cửa sắt chặn kín mít.

Ba người bước tới. Richard gắng sức đẩy cửa sắt, nhưng phát hiện nó bị khóa từ bên ngoài. "Hình như bị niêm phong rồi," Richard nói, "Chúng ta cần dụng cụ đặc biệt."

Door đột nhiên mỉm cười, trông rạng rỡ đầy sức sống. Gương mặt gầy gò của cô bỗng trở nên xinh đẹp động lòng người. "Richard," cô nói, "Gia tộc của tôi là những người mở cửa. Đây là thiên phú của chúng tôi. Nhìn kỹ này..." Cô nói rồi đưa bàn tay nhỏ bé bẩn thỉu của mình đặt lên cửa sắt, hồi lâu không động tĩnh, sau đó từ trong cửa truyền ra tiếng va đập dữ dội, phía bên họ cũng có một hồi cào cấu lạch cạch. Door dùng sức đẩy cửa sắt, trục cửa gỉ sét phát ra tiếng rít chói tai, cửa sắt cuối cùng cũng mở ra. Door dựng cổ áo khoác da lên, nhét tay vào túi áo. Hunter dùng đèn pin chiếu về phía lối đi tối tăm phía trước, một đoạn cầu thang đá vươn lên cao, cuối cùng chìm vào bóng tối. "Hunter, cô đi đoạn hậu nhé, được không?" Door hỏi, "Tôi sẽ đi đầu mở đường. Richard đi ở giữa."

Cô gái bước lên cầu thang vài bậc. Nhưng Hunter vẫn đứng yên tại chỗ không động đậy. "Tiểu thư?" Hunter nói, "Cô định lên London phía trên sao?"

"Đúng vậy," Door nói, "Chúng ta phải đến Bảo tàng Anh."

Hunter cắn môi dưới, lắc lắc đầu. "Tôi phải ở lại London phía dưới." Giọng cô hơi run. Richard nhận ra đây là lần đầu tiên anh thấy Hunter bộc lộ vẻ mặt khác ngoài sự điềm tĩnh và mỉa mai lạnh lùng.

"Hunter," Door bối rối nói, "Cô là vệ sĩ của tôi mà."

Hunter có vẻ rất bất an. "Tôi là vệ sĩ của cô ở London phía dưới," cô nói, "Tôi không thể theo cô lên London phía trên được."

"Nhưng cô phải đi."

"Tiểu thư, tôi thực sự không thể. Tôi cứ tưởng cô hiểu chứ. Marquis biết điều đó." Chỉ cần cô ở London phía dưới, Hunter có thể đảm bảo an toàn cho cô, Richard thầm nghĩ, quả nhiên là vậy.

"Không," Door ngẩng cao chiếc cằm nhọn, đôi mắt khác màu cũng hơi nheo lại, "Tôi không hiểu. Rốt cuộc là chuyện gì?" Cô nói thêm một câu đầy khinh bỉ, "Chẳng lẽ là lời nguyền gì đó sao?" Hunter ngập ngừng một lát, liếm môi, cuối cùng gật đầu, bộ dạng này giống như công khai thừa nhận mình mắc phải chứng sợ xã hội nào đó.

"Nghe này, Hunter," câu này thốt ra khiến chính anh cũng giật mình, "Đừng ngốc nữa." Richard từng nghĩ Hunter sắp đánh người, như vậy thì không ổn, anh thậm chí cảm thấy Hunter sắp khóc, đó lại càng không ổn. Nhưng người phụ nữ chỉ hít sâu một hơi, kiên nhẫn nói: "Chỉ cần cô còn ở London phía dưới, tôi sẽ luôn bên cạnh cô, tiểu thư. Tôi sẽ đảm bảo cô không bị tổn hại gì. Nhưng đừng bắt tôi theo cô lên London phía trên, tôi không làm được." Cô khoanh tay trước ngực, hai chân hơi dang ra, giống như một bức tượng phụ nữ đúc bằng đồng thau, đồng và caramel, nhìn thế nào cũng là bộ dạng không chịu đi đâu cả.

"Vậy được. Chúng ta đi thôi, Richard." Door nói xong câu đó, liền bước lên trên.

"Đợi đã," Richard nói, "Tại sao chúng ta không ở lại phía dưới? Chúng ta có thể tìm Marquis, rồi cùng nhau lên đường, rồi..." Trong lúc anh đang nói, Door đã hòa vào bóng tối phía trên. Hunter vẫn đứng ở cửa cầu thang, không hề nhúc nhích.

"Tôi sẽ ở lại đây đợi cô ấy quay về," Hunter nói với anh, "Anh có thể đi cùng cô ấy, hoặc ở lại, tùy anh."

Richard mò mẫm trong bóng tối vội vã bước lên vài bậc, dùng tốc độ nhanh nhất đuổi theo Door. Anh nhanh chóng nhìn thấy ánh sáng từ chiếc đèn trong tay cô gái xuất hiện phía trước. "Đợi đã," anh hổn hển nói, "Làm ơn đợi một chút." Cô gái dừng bước, đợi anh đuổi kịp. Richard đuổi kịp cô, đứng trên nền tảng nhỏ hẹp dễ gây chứng sợ không gian kín. Cô gái lại đợi anh thở đều. "Cậu không thể cứ thế mà chạy mất được." Richard nói. Door không nói một lời, nhưng đôi môi mím chặt của cô càng mím chặt hơn, cằm cũng hơi ngẩng lên vài phần. "Cô ấy là vệ sĩ của cậu đấy." Richard nói thẳng.

Door bước lên cầu thang phía bên kia. Richard đi theo sau cô. "Không sao đâu, chúng ta sẽ sớm quay lại thôi," cô gái nói, "Đến lúc đó cô ấy có thể tiếp tục bảo vệ tôi."

Không khí ẩm ướt lạnh lẽo bức bối. Richard thầm nghĩ nếu không có chim hoàng yến làm vật thí nghiệm, làm sao biết chất lượng không khí có tệ lắm không? Cuối cùng anh tự thuyết phục bản thân, hy vọng không khí sẽ không quá tệ. "Tôi nghĩ có lẽ Marquis thực sự biết về lời nguyền của Hunter, hoặc vì lý do nào khác."

"Đúng vậy," cô gái nói, "Chắc là ông ấy biết."

"Ông ấy..." Richard ngập ngừng, "Marquis. Ồ, cậu biết đấy, nói thật lòng, tôi luôn thấy ông ấy có chút xảo quyệt."

Door dừng bước. Cuối cầu thang là một bức tường gạch thô ráp. "Ừm," cô đồng tình, "Nói ông ấy có chút xảo quyệt, cũng giống như nói trên người chuột có một chút lông vậy."

"Vậy tại sao cậu còn nhờ đến ông ấy? Chẳng lẽ không có ai khác có thể giúp cậu sao?"

"Chúng ta để sau hãy bàn vấn đề này." Door nói rồi mở cuộn giấy Bá tước đưa cho cô, nhìn thoáng qua những nét chữ thanh tao đó, rồi cuộn lại. "Chúng ta sẽ không sao đâu," cô khẳng định, "Trên này viết rõ ràng cả rồi. Chúng ta chỉ cần vào Bảo tàng Anh, tìm bức tranh Thiên Thần Cầu Nguyện, rồi quay lại theo đường cũ. Đơn giản lắm. Không có gì phải lo cả. Nhắm mắt lại."

Richard ngoan ngoãn nhắm mắt lại. "Không có gì phải lo cả," anh lặp lại, "Mỗi lần trong phim xuất hiện câu thoại này, thường có nghĩa là chuyện khủng khiếp sắp xảy ra."

Anh cảm thấy một luồng gió nhẹ thổi qua mặt, bên ngoài mí mắt đang nhắm chặt, một vài thứ đại diện cho bóng tối đã thay đổi. "Anh lại muốn nói gì nữa?" Door hỏi. Ngay cả cảm giác về giọng nói cũng khác, họ đã bước vào một không gian rộng lớn hơn. "Bây giờ anh có thể mở mắt ra rồi."

Richard mở mắt. Anh đoán mình đã đến phía bên kia bức tường gạch. Đây dường như là một phòng chứa đồ, nhưng lại không giống với phòng chứa đồ bình thường: những món đồ cũ này mang một cảm giác kỳ lạ, như là những món đồ xa hoa, quý hiếm, kỳ lạ và đắt tiền, chỉ có thể thấy ở một số nơi, ví dụ như...

"Chúng ta đang ở Bảo tàng Anh sao?" anh hỏi.

Door nhíu mày, dường như đang suy nghĩ hoặc lắng nghe. "Chưa hẳn, nhưng đã rất gần rồi. Tôi nghĩ chắc chắn đây là kho chứa đồ hay gì đó." Cô đưa tay vuốt ve chất liệu của một bộ lễ phục cổ treo trên ma-nơ-canh bằng sáp.

"Giá mà chúng ta ở lại bên cạnh Hunter thì tốt." Richard nói.

Door nghiêng đầu, nhìn anh nghiêm túc. "Anh cần cô ấy bảo vệ anh khỏi ai, Richard Mayhew?"

"Không ai cả." Anh thừa nhận. Hai người rẽ qua một góc, Richard lại lên tiếng: "Ồ... có lẽ là họ." Cùng lúc đó, Door chửi thề một tiếng "Chết tiệt". Ông Croup và ông Vandemar đang đứng trên bệ cột ở hai bên lối đi phía trước.

Họ khiến Richard kinh hãi nhớ lại một triển lãm nghệ thuật đương đại mà Jessica từng đưa anh đi xem. Có một nghệ sĩ trẻ chấn động tuyên bố sẽ phá vỡ mọi điều cấm kỵ trong nghệ thuật. Để đạt được mục đích này, anh ta bắt đầu công việc đào mộ một cách bài bản, cuối cùng đặt ba mươi thành quả trộm cắp thú vị nhất vào trong hộp kính để trưng bày. Trước khi triển lãm đó kết thúc, một công ty quảng cáo đã mua lại "Xác chết bị đánh cắp số 25" với cái giá sáu con số. Còn người thân của "Xác chết bị đánh cắp số 25" sau khi nhìn thấy ảnh tác phẩm này trên tờ *The Sun*, đã đâm đơn kiện lên tòa án, yêu cầu được chia hoa hồng trong giao dịch này, và đổi tên tác phẩm thành "Edgar Forspring, 1919—1987, người chồng, người cha và người chú đáng kính. Hãy yên nghỉ nhé, bố". Richard từng kinh hãi nhìn những thi thể bị giam trong quan tài kính, những cái xác mặc vest bẩn thỉu và váy rách rưới. Anh căm ghét những gì mình đã làm, nhưng lại không thể dời mắt đi.

Ông Croup mỉm cười nhẹ, giống như một con rắn độc ngậm vầng trăng trong miệng, bộ dạng này làm sâu sắc thêm sự giống nhau giữa ông ta và "Xác chết bị đánh cắp" từ số một đến số ba mươi. "Chuyện gì thế này?" ông Croup cười nói, "Ngài 'Tôi thông minh tuyệt đỉnh biết tuốt' không có ở đây à? 'Ồ, tôi chưa nói với anh sao? Trời ơi! Tôi không thể lên trên được' Hunter cũng không có ở đây sao?" Ông dừng lại một chút để tăng hiệu quả kịch tính, "Tôi cá là đây là hai con cừu nhỏ đi lạc, đêm hôm tự mình chạy ra ngoài chơi. Nếu đoán sai, các người cứ việc sơn tôi thành màu xám, bảo tôi là một con sói ác."

"Ông cũng có thể nói tôi là sói ác, ông Croup." Ông Vandemar phụ họa.

Ông Croup nhảy xuống từ bệ cột, cất tiếng: "Có một lời khuyên muốn dành cho đôi tai đầy lông của các người đây, lũ cừu nhỏ." Richard nhìn quanh, nơi này chắc chắn có chỗ nào đó có thể giúp họ trốn thoát. Anh nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Door, tuyệt vọng nhìn xung quanh.

"Không, làm ơn. Đứng yên tại chỗ đừng động đậy," ông Croup nói, "Chúng tôi thích bộ dạng hiện tại của các người, hơn nữa cũng không muốn bị ép buộc phải làm hại các người."

"Chúng tôi muốn đấy." Ông Vandemar nói.

"Ồ, đúng vậy, ông Vandemar, ông nói cũng có lý. Chúng tôi thực sự muốn làm hại hai người, muốn làm hại các người đến chết. Nhưng lần này chúng tôi xuất hiện vì mục đích khác. Chúng tôi đến để làm cho trò chơi trở nên thú vị hơn. Anh xem, một khi sự việc trở nên khô khan tẻ nhạt, ông Vandemar và tôi sẽ bồn chồn không yên, hơn nữa – có lẽ các người khó mà tin được – chúng tôi sẽ đánh mất phẩm chất lạc quan hướng thượng."

Ông Vandemar ngoác cái miệng rộng để lộ hàm răng, phô diễn phẩm chất lạc quan hướng thượng cho họ xem. Đây tuyệt đối là thứ đáng sợ nhất mà Richard từng thấy trong đời.

"Đừng làm phiền chúng tôi." Door nói câu này rất bình tĩnh điềm đạm. Richard siết chặt tay cô. Nếu cô ấy có thể dũng cảm như vậy, thì mình cũng có thể. "Nếu các người muốn làm hại cô ấy," anh nói, "Vậy thì phải bước qua xác tôi đã."

Nghe thấy câu này, ông Vandemar dường như thực lòng cảm thấy vui vẻ. "Không vấn đề gì," ông nói, "Cảm ơn nhé."

"Đừng vội, sớm muộn gì cũng đến lượt anh thôi." Ông Croup nói.

"Nhưng chưa phải lúc." Ông Vandemar nói.

"Anh xem," giọng điệu của ông Croup giống như bơ đã biến chất, "Bây giờ chúng tôi chỉ muốn làm cho các người sợ mất mật thôi."

Giọng của Vandemar như một trận gió đêm thổi qua sa mạc xương cốt. "Làm cho các người chịu khổ," ông nói, "Gây khó dễ cho các người."

Ông Croup ngồi phịch xuống bệ dưới chân Vandemar. "Hôm nay các người đã ghé thăm cung điện của Bá tước." ông nói giọng quái dị. Richard nghi ngờ ông ta tự cho rằng đây vẫn còn là giọng điệu nhẹ nhàng thân thiện.

"Thì đã sao?" Door hỏi. Cô vừa nói vừa chậm rãi lách sang bên cạnh.

Ông Croup cười cười. "Làm sao chúng tôi biết được nhỉ? Làm sao chúng tôi biết phải đến đây tìm cô chứ?"

"Lúc nào cũng có thể tìm thấy các người." Ông Vandemar gần như thì thầm.

"Cô đã bị phản bội rồi, Door." Ông Croup nói với Door. Richard nhận ra câu này chỉ dành riêng cho cô gái. "Trong hang ổ của cô có kẻ phản bội, một con chim cúc cu."

"Đi mau." Cô nói xong liền cắm đầu chạy. Richard đuổi theo, băng qua đại sảnh chất đầy tạp vật, lao về phía một cánh cửa. Door đưa tay chạm vào, cánh cửa lập tức mở ra.

"Hãy nói lời tạm biệt với họ đi, ông Vandemar." Giọng ông Croup vang lên từ phía sau họ.

"Vĩnh biệt." Ông Vandemar nói.

"Ồ không," ông Croup chỉnh lại, "phải là tạm biệt chứ." Ông ta lập tức phát ra tiếng "cúc cu, cúc cu", tựa như một con chim cúc cu cao năm thước rưỡi, chuyên ăn thịt người. Còn phản ứng của ông Vandemar thì sát với bản tính hơn, ông ta ngửa đầu lên, phát ra tiếng hú của sói đầy kinh hoàng, hung ác và điên cuồng.

Hai người lao ra khỏi đại sảnh, tiến vào con phố dưới màn đêm, chạy dọc theo vỉa hè đường Russell ở khu Bloomsbury. Richard cảm thấy tim mình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Một chiếc xe limousine màu đen lướt qua họ. Bảo tàng Anh (British Museum) nằm ngay phía bên kia hàng rào sắt đen cao vút. Những ngọn đèn được giấu kỹ chiếu sáng những bức tường cao lớn, những cột trụ khổng lồ và bậc thang dẫn đến cửa chính của tòa kiến trúc thời Victoria màu trắng này. Nơi đây lưu giữ vô số báu vật được cướp đoạt, phát hiện, giải cứu và tiếp nhận từ khắp nơi trên thế giới trong suốt hàng trăm năm qua.

Họ đến trước một cánh cửa cạnh hàng rào. Door dùng cả hai tay nắm lấy nó đẩy mạnh, nhưng cánh cửa không hề nhúc nhích. "Cô không mở được sao?" Richard hỏi.

"Sao anh biết là tôi muốn mở nó?" Cô gái cắt ngang, giọng điệu mang theo vẻ sắc bén hiếm thấy.

Cách đó vài trăm mét dọc theo vỉa hè là cửa chính của bảo tàng, những chiếc xe sang trọng xếp thành hàng dài, từng cặp nam nữ ăn mặc thời thượng bước ra khỏi xe, đi dọc theo lối đi dẫn vào bảo tàng.

"Đi lối đó," Richard nói, "cửa chính."

Door gật đầu, quay lại nhìn một cái. "Hai kẻ đó có vẻ không đuổi theo." Cô nói. Hai người rảo bước về phía cửa lớn.

"Cô ổn chứ?" Richard hỏi, "Chuyện vừa rồi là sao vậy?"

Door co người vào trong chiếc áo khoác da. Sắc mặt cô vốn đã khá nhợt nhạt, giờ lại càng trắng bệch đáng sợ, dưới mắt còn xuất hiện một quầng thâm. "Tôi mệt," cô nói nhạt nhẽo, "hôm nay mở quá nhiều cửa. Mỗi lần mở cửa tôi đều tiêu tốn không ít tinh lực. Cần chút thời gian để hồi phục. Đợi tôi ăn chút gì đó là ổn thôi."

Từng cặp quý ông mặc lễ phục đuôi tôm chỉn chu và quý bà mặc váy dạ hội tỏa hương thơm ngát bước lên bậc thang. Nhân viên an ninh trước cửa chính nhận lấy thư mời in ấn từ họ, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng liền gạch tên họ khỏi danh sách rồi mới cho phép vào trong. Một cảnh sát mặc đồng phục đứng cạnh nhân viên an ninh, tỉ mỉ quan sát các vị khách qua lại. Richard và Door bước qua cửa chính, không ai thèm liếc nhìn họ lấy hai cái. Trên những bậc đá dẫn vào cửa bảo tàng có một nhóm người, Richard và Door đi tới xếp hàng ở cuối. Một người đàn ông tóc bạc dẫn theo một phụ nữ diễm lệ khoác áo lông chồn đứng xếp hàng ngay sau họ. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Richard. "Họ có nhìn thấy chúng ta không?" anh hỏi.

Door quay lại đối mặt với vị quý ông đang đứng sau họ, ngẩng đầu nhìn thẳng vào ông ta. "Xin chào."

Người đàn ông nhìn quanh, trên mặt lộ vẻ bối rối, như thể không biết thứ gì đã thu hút sự chú ý của mình. Sau đó ông ta cuối cùng cũng phát hiện ra Door đang đứng ngay trước mặt. "Xin chào...?" ông ta nói.

"Tôi tên là Door," cô gái nói với ông ta, "còn đây là Richard."

"Ồ..." người nọ đáp lại một tiếng, rồi thò tay vào túi trong lấy hộp xì gà ra, trong nháy mắt đã quên sạch họ ra sau đầu. "Thế nào, thấy rồi chứ?" Door nói.

"Tôi nghĩ là có." Richard đáp. Họ im lặng hồi lâu, chỉ lặng lẽ di chuyển chậm rãi theo dòng người về phía cánh cửa kính duy nhất dẫn vào đại sảnh bảo tàng. Cô gái lại nhìn những dòng chữ trên cuộn giấy, dường như cần xác nhận lại điều gì đó. Richard nói: "Có kẻ phản bội sao?"

"Hai kẻ đó chỉ muốn làm chúng ta căng thẳng," Door nói, "muốn làm chúng ta bực bội thôi."

"Vậy thì chúng làm việc đó rất tốt đấy." Richard nói. Họ bước qua cánh cửa kính, cuối cùng cũng vào được Bảo tàng Anh.

Ông Vandemar đói bụng, nên họ quay lại Quảng trường Trafalgar.

"Dọa cô ta," ông Croup lầm bầm đầy bực bội, "dọa cô ta. Đó là nhiệm vụ của chúng ta."

Ông Vandemar tìm thấy nửa miếng sandwich tôm xà lách trong thùng rác, đang chậm rãi xé thành từng miếng nhỏ ném xuống mặt đường đá phía trước, thu hút một đàn chim bồ câu đến kiếm ăn giữa đêm khuya. "Đáng lẽ nên làm theo ý tôi," ông ta nói, "nếu nhân lúc cô ta không để ý mà vặn cổ gã đàn ông kia thì chắc chắn hiệu quả hơn nhiều. Sau đó tôi có thể thọc tay xuyên qua cổ họng gã, rồi vặn ngón tay một cái là có thể bóp nát nhãn cầu." Ông ta nói một cách chân thành, "Đến lúc đó, đảm bảo cô ta sẽ hét không ngừng."

Ông Croup hoàn toàn không nghe lọt tai. "Trò chơi đã đến giai đoạn này rồi, việc gì phải cẩn thận thế?" ông ta hỏi.

"Tôi không hề cẩn thận, ông Croup," ông Vandemar nói, "tôi thích hiệu ứng nhãn cầu rơi ra ngoài." Lại có thêm vài con chim bồ câu xám nghênh ngang tiến lại mổ vụn bánh mì và tôm, hoàn toàn khinh thường xà lách.

"Không phải nói ông," ông Croup nói, "đang nói chủ thuê chúng ta đấy. Giết cô ta, bắt cóc cô ta, dọa cô ta. Sao lão ta cứ không quyết định được thế nhỉ?"

Ông Vandemar rải sạch chỗ sandwich dùng làm mồi nhử, bất ngờ lao về phía đàn chim bồ câu. Tiếng vỗ cánh đập phành phạch và tiếng gù gù bất mãn vang lên hỗn loạn, chim bồ câu đều bay vút lên không trung. "Bắt tốt lắm, ông Vandemar." Ông Croup tán thưởng. Một con chim bồ câu kinh hồn bạt vía bị ông Vandemar túm lấy trong tay, không ngừng giãy giụa kêu thảm, còn cố gắng mổ vào ngón tay ông ta một cách vô vọng.

Ông Croup thở dài đầy cường điệu. "Được rồi, kệ đi. Dù sao chúng ta cũng đã ném con mèo vào đàn chim bồ câu rồi." ông ta nói đầy ẩn ý.

Ông Vandemar giơ con chim lên trước mặt. Chỉ nghe một tiếng "rắc", ông ta đã cắn đứt đầu con chim nhỏ và bắt đầu nhai ngấu nghiến.

Một vài nhân viên an ninh dẫn các vị khách đến một sảnh chờ, dường như dùng làm khu vực đợi. Door hoàn toàn không để ý đến đám bảo vệ này, đi thẳng về phía phòng triển lãm, Richard vội vàng đuổi theo. Họ băng qua khu triển lãm Ai Cập, leo lên vài tầng cầu thang phía sau, tiến vào một phòng triển lãm có biển ghi "Nước Anh thời kỳ đầu".

"Theo cuộn giấy này," cô gái nói, "Bức tranh Thiên thần Cầu nguyện nằm ở đâu đó trong căn phòng này." Cô nói xong lại cúi đầu nhìn cuộn giấy hai lần, rồi cẩn thận nhìn quanh. "Chậc, nhầm rồi." Cô nói xong bĩu môi, đi ngược xuống lầu theo đường cũ. Richard chợt thấy nơi này quen thuộc, sau đó mới nhớ ra lý do. Đúng vậy, tất nhiên là quen rồi, anh từng cùng Jessica trải qua vô số ngày cuối tuần ở những nơi như thế này. Những hồi ức đó đối với anh dường như đã là câu chuyện xảy ra với người khác từ rất lâu rất lâu về trước.

"Bức tranh Thiên thần Cầu nguyện không ở căn phòng đó sao?" Richard hỏi.

"Đúng vậy, không ở đó." Giọng điệu của Door cứng nhắc và vội vã, Richard cảm thấy cô có vẻ phản ứng hơi quá.

"Ồ," anh nói, "tôi chỉ hỏi chơi thôi." Họ bước vào một căn phòng khác, Richard nghi ngờ không biết mình có bị ảo giác hay không. "Tôi nghe thấy tiếng nhạc." anh nói. Khúc nhạc nghe như một bản tứ tấu đàn dây.

"Đó là bữa tiệc." Door nói.

Đúng vậy. Chính là những vị khách mặc lễ phục đuôi tôm đã xếp hàng cùng họ. Không, bức tranh Thiên thần Cầu nguyện dường như cũng không ở đây. Door đi sang căn phòng bên cạnh, Richard đi sát theo sau. Anh hy vọng mình ít nhất có thể giúp ích được gì đó. "Bức tranh Thiên thần Cầu nguyện này," anh nói, "trông đại khái thế nào?"

Anh suýt chút nữa tưởng rằng cô gái sẽ vì câu hỏi này mà mắng mình. Nhưng Door chỉ dừng bước, đưa tay xoa xoa trán. "Cuộn giấy chỉ nói trên đó có vẽ một thiên thần. Nhưng chắc không khó tìm đâu." Cô nói thêm đầy hy vọng, "Dù sao thì ở đây có bao nhiêu món đồ mà lại vẽ một thiên thần trên đó chứ?"