Richard men theo con đường nhỏ được soi sáng bởi hai hàng nến, băng qua hầm rượu của các thiên thần để tiến vào đại sảnh. Anh nhận ra căn phòng này, chính là nơi Islington đã mời họ uống rượu. Những cột sắt xếp thành hình bát giác chống đỡ mái vòm bằng đá, những cánh cửa khổng lồ làm từ đá lửa và bạc, những chiếc bàn gỗ cũ kỹ, và cả những ngọn nến kia nữa.

Door bị xích vào giữa hai cột sắt cạnh cánh cửa khổng lồ, dang rộng tay chân thành hình chữ "Đại". Khi Richard bước vào, cô gái mở đôi mắt dị sắc, kinh hoàng nhìn anh. Islington, thiên thần đang đứng cạnh Door, quay người lại và mỉm cười nhẹ với Richard. Nụ cười ấy chứa đựng sự thương hại nhàn nhạt cùng lòng từ bi ngọt ngào, đó mới chính là thứ đáng sợ nhất.

"Vào đây đi, Richard Mayhew, mau vào đây nào," Islington nói, "Ôi chúa ơi, trông cậu thật thảm hại." Sự quan tâm của nó hiện rõ trên mặt, tuyệt đối không phải là giả tạo. Richard do dự một lát. "Mau vào đi," thiên thần cong ngón trỏ trắng nõn, thúc giục anh tiếp tục tiến về phía trước, "Ta nghĩ những người này không cần phải giới thiệu nữa nhỉ. Cậu đã biết cô Door rồi, đó là điều hiển nhiên; còn có hai cộng sự của ta, ông Croup và ông Vandemar." Richard quay đầu nhìn lại, Croup và Vandemar đứng ở hai bên, kẹp chặt anh vào giữa. Ông Vandemar mỉm cười với anh, còn Croup thì không chút biểu cảm.

"Ta vẫn luôn mong đợi cậu xuất hiện," thiên thần nói, đầu nghiêng sang một bên, "Tiện thể hỏi một câu, Hunter đâu rồi?"

"Cô ấy chết rồi." Richard nói. Anh nghe thấy Door hít một hơi lạnh.

"Ồ, đứa trẻ đáng thương." Islington buồn bã lắc đầu, rõ ràng đang than thở cho sự vô thường của nhân thế, tiếc thương cho cái vận mệnh mong manh mà tất cả phàm nhân vừa sinh ra đã phải chịu khổ đau.

"Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại," ông Croup vui vẻ nói, "Đi đêm lắm có ngày gặp ma."

Richard cố gắng không để tâm đến bọn họ. "Door, cô ổn chứ?"

"Vẫn ổn, tính đến thời điểm này. Cảm ơn." Môi dưới của cô sưng đỏ, trên mặt có một vết bầm tím.

"E rằng," Islington nói, "Cô Door hơi cứng đầu. Ta vừa mới thảo luận với ông Croup và ông Vandemar, bảo họ..." Thiên thần ngậm miệng lại, rõ ràng có những lời nó cảm thấy quá thô tục, không thể thốt ra.

"Tra tấn cô ta." Ông Vandemar tiếp lời.

"Dù sao thì," ông Croup nói, "Trình độ của chúng ta trong nghệ thuật tra tấn, cả thế giới này đều biết rõ."

"Chuyên làm người khác bị thương." Ông Vandemar giải thích thêm.

Thiên thần nhìn chằm chằm vào Richard, như thể hoàn toàn không nghe thấy lời của hai kẻ kia, chỉ tiếp tục nói: "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, trong ấn tượng của ta, cô Door dường như không phải kiểu người dễ dàng thay đổi ý định."

"Chỉ cần có đủ thời gian," ông Croup nói, "Chúng ta có thể khiến cô ta sụp đổ."

"Biến thành những mảnh vụn nhầy nhụa." Ông Vandemar nói.

Islington lắc đầu, nở một nụ cười bao dung đầy nuông chiều với hai tên thuộc hạ hăng hái. "Không có thời gian," nó nói với Richard, "Không còn thời gian nữa. Nhưng trong ấn tượng của ta, cô ta chính là kiểu người vì muốn bạn bè tránh khỏi đau đớn mà cái gì cũng chịu làm. Ví dụ như một người bạn phàm nhân, giống như cậu, Richard..." Ông Croup đấm mạnh vào bụng Richard, rồi lại nhắm vào gáy anh mà đánh một cú chí mạng. Richard đau đớn khom lưng, anh cảm thấy bàn tay to lớn của ông Vandemar túm lấy gáy mình, kéo thẳng người anh dậy.

"Các người làm vậy là không đúng." Door nói.

Islington trầm ngâm nói: "Không đúng sao?" Dường như hoàn toàn không hiểu ý nghĩa, lại cảm thấy khá thú vị.

Ông Croup túm lấy đầu Richard kéo về phía mình, nở nụ cười như xác sống. "Cậu ta từ lâu đã vượt ra khỏi ranh giới của đúng sai, dù có dùng kính viễn vọng quan sát trên bầu trời đêm quang đãng, cũng không nhìn rõ được sự phân biệt đúng sai nào cả," Croup chân thành nói, "Ông Vandemar, ông có muốn hưởng vinh dự này không?"

Ông Vandemar nắm lấy tay trái của Richard, dùng những ngón tay thô kệch bóp chặt ngón út của anh, bẻ ngược ra sau, làm nó gãy lìa. Richard hét lên đau đớn.

Thiên thần chậm rãi quay đầu đi, dường như bị thứ gì đó làm phân tâm. Nó chớp chớp đôi mắt màu xanh xám. "Còn ai ở bên ngoài không, ông Croup?" Một tia sáng tối lóe lên nơi Croup đứng, sau đó bóng người biến mất.

Hầu tước de Carabas dán người vào vách đá granite đỏ, ánh mắt nhìn thẳng vào cánh cửa gỗ sồi dẫn đến hang ổ của Islington.

Đủ loại kế hoạch xoay chuyển trong đầu anh, nhưng những chiến lược này căn bản không chịu nổi sự kiểm chứng. Anh từng nghĩ chỉ cần trụ được đến bước này, tự nhiên sẽ biết phải hành động ra sao, nhưng giờ lại tức giận phát hiện ra mình hoàn toàn không có manh mối. Lúc này không còn tình nghĩa để cầu xin, không còn tay chân để sai bảo, không còn mưu kế để sử dụng. Vì vậy anh đành phải quan sát kỹ cánh cửa lớn, muốn xem có ai canh gác không, cũng muốn biết khi mở cửa thiên thần có phát hiện ra hay không. Chắc chắn anh đã bỏ sót một giải pháp hiển nhiên nào đó, chỉ cần suy nghĩ kỹ, biết đâu sẽ nảy ra ý tưởng. Ít nhất, Hầu tước thầm nghĩ với chút an ủi, địch ở ngoài sáng, mình ở trong tối.

Ý nghĩ này tan biến dưới lưỡi dao sắc bén dí vào cổ họng. Ông Croup thì thầm vào tai anh bằng giọng điệu lả lơi: "Hôm nay ta đã giết ngươi một lần rồi. Ta phải làm gì để ngươi chịu nhớ lấy bài học đây?"

Khi ông Croup dùng dao áp giải Hầu tước de Carabas quay lại, Richard đã bị đeo còng, dùng xích buộc giữa hai cột sắt. Thiên thần nhìn thấy Hầu tước, sắc mặt hơi khó chịu, nhẹ nhàng lắc cái đầu tuấn mỹ đó. "Ngươi nói với ta là hắn đã chết rồi."

"Là chết rồi." Ông Vandemar nói.

"Đã từng chết." Ông Croup đính chính.

Giọng điệu của thiên thần bớt đi một chút nho nhã và thông cảm. "Không ai được phép nói dối ta." Nó nói.

"Chúng ta không nói dối." Ông Croup có chút bực bội nói.

"Có." Ông Vandemar nói.

Croup nâng bàn tay bẩn thỉu lên, tức giận vuốt mái tóc màu cam nhếch nhác. "Chúng ta đúng là có nói dối, nhưng lần này thì không."

Cơn đau ở tay trái của Richard không có dấu hiệu giảm bớt. "Sao ông có thể làm ra loại chuyện này?" Anh phẫn nộ nói, "Ông là một thiên thần cơ mà."

"Ta vừa mới nói gì với cậu, Richard?" Hầu tước lạnh lùng nói.

Richard suy nghĩ một chút. "Ông nói Satan cũng từng là thiên thần."

Islington kiêu ngạo mỉm cười. "Satan?" Nó nói, "Satan là một tên ngốc. Đến cuối cùng, trở thành vị vua và chủ nhân chẳng có gì trong tay."

Hầu tước cười nhạo: "Còn ngươi đến cuối cùng, trở thành vị vua và chủ nhân của hai tên côn đồ cùng một phòng nến?"

Thiên thần liếm môi. "Chúng bảo với ta, phải trừng phạt ta vì chuyện ở Atlantis đó. Ta nói với chúng, ta thật sự không còn cách nào khác. Toàn bộ sự việc này..." Nó dừng lại, dường như đang tìm từ ngữ thích hợp, cuối cùng mới đầy tiếc nuối nói, "Chỉ là vận may không tốt."

"Nhưng hàng triệu người đã chết vì chuyện đó." Door nói.

Islington chắp hai tay trước ngực, như đang làm người mẫu cho bức tranh cầu nguyện thiên thần trên thiệp Giáng sinh. "Bi kịch loại này thật khó tránh khỏi." Nó giải thích một cách hợp tình hợp lý.

"Thì còn phải nói," Hầu tước ôn hòa nói, hàm ý châm biếm ẩn giấu trong lời nói của anh chứ không phải trong giọng điệu, "Chuyện lạ mỗi năm đều có, thành phố chìm mỗi ngày. Nhưng chuyện này chẳng lẽ không liên quan gì đến ngươi sao?"

Richard cảm thấy như có một cái nắp đột nhiên bị bật ra, lộ ra thứ đen tối vặn vẹo bên dưới, trưng bày một thực thể điên cuồng phẫn nộ, tà ác tột cùng trước mặt mọi người. Anh chưa bao giờ nhìn thấy thứ gì đáng sợ đến thế. Hình tượng thiên thần tĩnh lặng tuấn mỹ nứt vỡ tan tành. Mắt nó bốc lửa, gào thét với họ một cách cuồng loạn, cảm xúc hoàn toàn mất kiểm soát, chỉ một mực tin rằng mình đứng về phía chính nghĩa. "Đó là do bọn chúng tự chuốc lấy!"

Đại sảnh im lặng một lát. Thiên thần cúi đầu, thở dài, rồi lại ngẩng đầu lên, dùng giọng nói đặc biệt bình tĩnh đầy tiếc nuối nói: "Đó đều là số mệnh đã định." Nó chỉ vào Hầu tước, "Trói hắn lại."

Croup và Vandemar dùng còng khóa chặt cổ tay Hầu tước, rồi dùng xích khóa chặt còng vào hai cột sắt bên cạnh Richard. Thiên thần quay đầu nhìn Door, đi tới trước mặt cô gái, đưa tay nâng cái cằm nhọn của cô, để cô ngẩng đầu lên, đối diện với mình. "Gia tộc của cô," nó dịu dàng nói, "Gia tộc của cô cực kỳ bất thường, có thể nói là siêu phàm thoát tục."

"Vậy tại sao ông lại muốn tận diệt chúng tôi?"

"Không phải tất cả mọi người." Thiên thần nói. Richard nghĩ thiên thần đang nói đến Door, nhưng Islington tiếp tục nói: "Luôn tồn tại khả năng này, cô có lẽ không phải là... lựa chọn tốt nhất. Tất nhiên cô đã chứng minh được năng lực của mình." Nó buông cằm Door ra, dùng những ngón tay trắng nõn thon dài vuốt ve má cô, "Gia tộc của cô có năng lực mở cửa. Họ có thể tạo ra cửa ở những nơi không có cửa. Họ có thể mở những cánh cửa đã khóa, cũng có thể mở những cánh cửa lẽ ra phải đóng vĩnh viễn." Những ngón tay nó trượt nhẹ dọc theo cổ cô gái, cứ như đang vuốt ve, cuối cùng nắm chặt lấy chiếc chìa khóa treo trên sợi xích. "Khi ta bị đày đến đây, chúng đưa cho ta cánh cửa của nhà tù này, rồi lấy đi chìa khóa mở cửa, cũng đặt ở thế giới bên dưới. Đây là một hình phạt được thiết kế tỉ mỉ." Nó nhẹ nhàng kéo sợi xích, lôi chiếc chìa khóa bạc ra khỏi lớp lụa, bông và ren trên người Door. Thiên thần dùng ngón tay mân mê chìa khóa, dường như đang khám phá vùng kín của cô.

Richard cuối cùng cũng hiểu ra. "Các Hắc tu sĩ qua bao thế hệ bảo quản chiếc chìa khóa đó, chính là để không bị ngươi đoạt lấy."

Islington buông chìa khóa ra. Bên cạnh Door chính là cánh cửa làm từ đá lửa đen và bạc xám đó. Thiên thần đi đến trước cửa, đặt một bàn tay lên đó, dưới nền cửa đen kịt càng lộ rõ vẻ trắng trẻo. "Đúng vậy," Islington thừa nhận, "Một chiếc chìa khóa, một cánh cửa, một người mở cửa. Các người xem, ba thứ thiếu một không được. Đây là một trò đùa được cấu tứ tinh xảo. Ý đồ của chúng là, đợi đến khi ta giành lại được sự tha thứ và tự do, chúng sẽ phái một người mở cửa đến, đưa chìa khóa cho ta. Còn ta chỉ là quyết định tự mình ra tay, rời khỏi đây sớm một chút mà thôi."

Nó quay người đối diện với Door, lại vuốt ve chiếc chìa khóa đó, rồi nắm chặt lấy, dùng sức kéo mạnh. Sợi xích theo đó mà đứt lìa. Door toàn thân run rẩy. "Ta đã nói chuyện với cha cô trước tiên, Door," thiên thần tiếp tục nói, "Ông ta cứ luôn lo lắng cho thế giới bên dưới. Ông ta muốn hợp nhất London bên dưới, liên kết tất cả các Hầu tước và phong ấp, có lẽ thậm chí muốn kết thành mối liên kết nào đó với London bên trên. Ta nói với ông ta, chỉ cần ông ta chịu giúp ta, thì ta sẽ giúp ông ta. Ta nói rõ sự trợ giúp cần thiết, ông ta thế mà lại cười nhạo ta." Islington lặp lại một lần nữa, dường như đến giờ vẫn không thể tin nổi chuyện này, "Ông ta, thế mà lại, cười nhạo, ta."

Door lắc đầu. "Ông giết ông ấy, chỉ vì ông ấy từ chối ông?"

"Ta không giết ông ấy," Islington dịu dàng nói, "Ta sai người giết ông ấy."

"Nhưng ông ấy nói tôi có thể tin tưởng ông. Ông ấy bảo tôi đến đây. Đoạn lời này được ghi trong nhật ký của ông ấy."

Ông Croup cười khúc khích. "Ông ta không nói thế," Croup nói, "Ông ta chưa bao giờ nói thế. Đó là chúng ta làm. Lúc đó ông ta nói thế nào nhỉ, ông Vandemar?"

"Door, con gái của ta, hãy cẩn thận với Islington," ông Vandemar dùng giọng của cha cô nói, giọng điệu ngữ khí không sai một ly, "Islington mới là kẻ đứng sau màn của chuyện này. Nó rất nguy hiểm, Door... đừng lại gần nó..."

Islington dùng chìa khóa vuốt ve má cô gái. "Ta thấy phiên bản này của ta có thể khiến cô đến đây sớm hơn."

"Chúng ta lấy được nhật ký," ông Croup nói, "Chỉnh sửa nội dung xong, rồi đặt lại chỗ cũ."

"Cánh cửa này thông đến đâu?" Richard hét lên.

"Nhà." Thiên thần nói.

"Thiên đường?"

Islington im lặng không đáp, chỉ mỉm cười.

"Ồ, ngươi nghĩ chúng sẽ không chú ý đến việc ngươi quay lại sao?" Hầu tước khinh bỉ nói, "Ngươi tưởng chỉ là 'Ồ, nhìn xem, ở đây còn một thiên thần nữa, mau lại đây, lấy cây đàn hạc, cùng chúng ta hát thánh ca đi'?"

Đôi mắt xám của Islington lấp lánh ánh quang. "Ta không muốn những lời nịnh hót phiền nhiễu đó, cũng không cần thánh ca, hào quang và những kẻ cầu nguyện tự cho là đúng. Ta có... kế hoạch của riêng mình."

"Hay lắm, giờ ngươi đã có chìa khóa rồi." Door nói.

"Còn có cả cô nữa," thiên thần nói, "Cô là người mở cửa. Không có cô, chìa khóa chỉ là sắt vụn. Thay ta mở cửa ra."

"Ngươi đã giết cả nhà cô ấy," Richard nói, "Ngươi hại cô ấy bị truy sát ở London bên dưới. Giờ lại muốn cô ấy mở một cánh cửa, để ngươi một mình xâm nhập thiên đường? Ngươi căn bản không hiểu hỉ nộ ái ố của con người, đúng không? Cô ấy tuyệt đối sẽ không giúp ngươi đâu."

Thiên thần nhìn anh bằng đôi mắt còn cổ xưa hơn cả dải ngân hà, nói một câu "Chúa ơi". Nó quay người đi, dường như không muốn nhìn thấy chuyện bẩn thỉu sắp xảy ra.

"Cho hắn chịu thêm chút khổ sở đi, ông Vandemar," Croup nói, "Cắt tai hắn."

Ông Vandemar nâng tay lên, trong lòng bàn tay không có gì cả. Cánh tay ông hơi run lên, động tác nhỏ đến mức gần như không thể nhận ra, một con dao đột nhiên xuất hiện trong tay ông. "Đã bảo với ngươi rồi, có ngày ngươi sẽ nếm được hương vị lá gan của chính mình," ông nói với Richard, "Hôm nay là ngày may mắn của ngươi." Ông dùng dao lướt nhẹ dưới dái tai Richard. Richard không cảm thấy đau, anh nghĩ, có lẽ là hôm nay đã chịu đựng quá nhiều đau đớn, có lẽ là lưỡi dao quá nhanh, cơ thể chưa kịp phản ứng. Nhưng anh có thể cảm nhận được dòng máu nóng hổi ướt át chảy từ tai xuống cổ. Door đang nhìn anh, khuôn mặt thanh tú và đôi mắt dị sắc kia hoàn toàn chiếm trọn tầm nhìn của anh. Richard cố gắng dùng ý niệm truyền lời cho cô. Cố lên! Đừng để mưu kế của bọn chúng thành công. Tôi sẽ không sao đâu. Ông Vandemar tăng thêm lực tay. Richard cố nhịn không kêu thành tiếng. Anh cố gắng ngăn khuôn mặt biến dạng, nhưng lưỡi dao lại tấn công lần nữa, cứng rắn kéo ra từ trong cơ thể anh một tiếng thét và một vẻ mặt đau khổ.

"Bảo họ dừng tay lại," Door nói, "Tôi sẽ mở cửa cho ông."

Islington làm một cử chỉ qua loa. Ông Vandemar thở dài tiếc nuối, rút dao lại. Máu nóng nhỏ xuống cổ Richard, tụ lại thành một vũng nơi hõm xương quai xanh. Ông Croup đi đến trước mặt Door, mở còng tay phải của cô. Cô gái đứng giữa hai cột sắt, dùng sức xoa cổ tay. Tay trái của cô vẫn bị còng vào cột sắt, nhưng dù sao cũng giành được một chút không gian hành động tự do. Cô xòe tay ra lấy chìa khóa.

"Nhớ lấy," Islington nói, "Bạn bè của cô vẫn đang trong tay ta."

Door khinh bỉ nhìn nó, hiện rõ khí phách của trưởng nữ nhà Door. "Đưa chìa khóa cho tôi." Cô nói.

Thiên thần đưa chìa khóa bạc qua.

"Door," Richard gọi, "Đừng mở cửa. Đừng thả nó đi. Chúng tôi không quan trọng."

"Thực ra," Hầu tước nói, "Tôi rất quan trọng. Nhưng tôi buộc phải đồng ý với điều đó. Đừng mở cửa."

Ánh mắt cô gái di chuyển giữa Richard và Hầu tước, nhìn đôi tay bị còng của họ, và những sợi xích sắt thô kệch buộc họ vào cột sắt đen. Cô trông vô cùng yếu ớt. Door cuối cùng quay người đi, tiến đến giới hạn của sợi xích, đứng trước cánh cửa đen làm từ đá lửa và bạc phai màu. Trên cửa không có lỗ khóa. Cô vươn tay phải, ấn lên cửa, nhắm mắt lại, tìm kiếm những điểm khớp với cánh cửa trong cơ thể mình, để cánh cửa cho cô biết nó sẽ mở ở đâu, có thể thông đến nơi nào. Khi cô gái nhấc tay ra, một lỗ khóa vốn không tồn tại xuất hiện trên cửa. Một tia sáng trắng xuyên thấu ra ngoài, trong đại sảnh nến mờ ảo, trông sáng chói như tia laser.

Cô gái nhét chìa khóa bạc vào lỗ khóa. Cô đợi một lát, rồi vặn khóa. Chỉ nghe một tiếng "tạch" nhẹ, sau đó là một hồi chuông du dương, xung quanh cánh cửa đột nhiên tràn ngập ánh sáng. "Sau khi ta đi rồi," thiên thần nói với Croup và Vandemar, giọng nó cực kỳ dịu dàng, tràn đầy sức quyến rũ, lòng nhân từ và thương hại, "Giết hết bọn chúng đi. Muốn giết thế nào thì giết." Nó quay người đối diện với cánh cửa lớn. Door đang dùng sức đẩy nó ra, mệt đến mức toàn thân đẫm mồ hôi. Cánh cửa di chuyển chậm chạp, dường như tồn tại lực cản rất lớn.

"Xem ra chủ nhân của các người sắp đi rồi," Hầu tước nói với ông Croup, "Các người đã nhận đủ thù lao rồi chứ?"

Croup trừng mắt nhìn Hầu tước, mở miệng nói: "Cái gì?"

"Ồ," Richard không biết Hầu tước định giở trò gì, nhưng anh sẵn lòng phối hợp, "Các người không nghĩ là còn cơ hội gặp lại nó lần nữa chứ?"

Ông Vandemar chớp mắt, tốc độ chậm như máy ảnh cổ. "Cái gì?"

Ông Croup gãi cằm. "Hai cái xác biết thở này nói cũng có lý," nói xong câu này, ông ta đi về phía thiên thần đang đứng khoanh tay trước cửa. "Này!" Croup gọi, "Ông bạn, trước khi ông bắt đầu chặng đường tiếp theo, tốt nhất là nên thanh toán sổ sách trước đã."

Thiên thần quay đầu nhìn Croup một cái, dường như ông ta còn không quan trọng bằng một hạt bụi. Nó lập tức quay đầu lại. Richard đoán xem rốt cuộc nó đang nghĩ gì. "Bây giờ những thứ này đã không còn quan trọng nữa." Thiên thần nói, "Không lâu nữa, tất cả những thù lao mà cái đầu nhỏ đáng ghét của các người có thể nghĩ ra, đều sẽ lần lượt thành hiện thực, chỉ cần đợi ta lên ngôi báu."

"Sẽ có sữa, cũng sẽ có bánh mì, đúng không?" Richard nói.

"Không thích sữa," ông Vandemar nói, "Sẽ làm ta bị ợ hơi."

Ông Croup lắc ngón tay với ông Vandemar. "Hắn muốn quỵt nợ. Không ai được phép quỵt nợ Croup và Vandemar, anh bạn ạ. Chúng ta có nợ phải đòi."

Ông Vandemar đi đến bên cạnh ông Croup. "Không thiếu một xu." Ông nói.

"Cộng thêm lãi suất." Ông Croup quát.

"Còn cả móc thịt lớn nữa." Ông Vandemar nói.

"Đòi từ thiên đường sao?" Richard treo lơ lửng phía sau họ hỏi. Ông Croup và ông Vandemar đi về phía thiên thần đang trầm tư. "Này!" Croup gọi.

Cánh cửa đen vừa mở ra một khe hở, nhưng dù sao cũng coi như đã mở được. Ánh sáng tràn vào từ khe hở. Thiên thần bước một bước về phía trước. Nó mở to đôi mắt, như đang nằm mơ giữa ban ngày. Ánh sáng trắng xuyên qua khe hở tắm trên mặt nó, Islington tận hưởng ánh sáng như thể đang thưởng thức rượu ngon. "Không cần lo lắng," nó nói, "Đợi đến khi thế giới vô tận thuộc về ta, đợi đến khi chúng tụ họp xung quanh ngai vàng của ta, hát thánh ca cho ta, ta sẽ ban thưởng cho người có công, cũng sẽ phế truất những thứ chướng mắt."

Nó lại lầm bầm vài từ. Richard mãi vẫn không dám chắc thiên thần rốt cuộc đã nói gì, nhưng sau này anh khẳng định, câu nói này nghe rất giống "Bắt đầu từ tên khốn Gabriel đó trước".

Door dùng hết sức lực toàn thân, đẩy cánh cửa đen ra hoàn toàn. Cảnh tượng sau cửa sáng chói lóa mắt. Đó là một vòng xoáy gồm ánh sáng và màu sắc. Richard nheo mắt, quay đầu tránh ánh sáng cam tím gay gắt. Thiên đường là bộ dạng này sao? Trông ngược lại càng giống địa ngục hơn.

Anh cảm thấy gió mạnh ập đến.

Một ngọn nến bay qua bên đầu, chui vào cánh cửa rồi biến mất. Tiếp theo lại là một ngọn nữa. Trong chớp mắt, trên không trung khắp nơi đều có thể thấy nến xoay tròn cuộn trào, lao về phía ánh sáng. Dường như cả đại sảnh đang bị hút vào trong cửa. Đây không chỉ là một cơn gió, Richard biết rõ điều đó. Nơi cổ tay bị còng của anh bắt đầu đau nhức, giống như trọng lượng đột nhiên tăng gấp đôi. Góc nhìn của anh cũng theo đó mà thay đổi, cảnh tượng phía trước dường như biến thành phía dưới. Rõ ràng thứ hút vạn vật vào cửa không phải là gió mạnh, mà là trọng lực. Cơn gió này chỉ là luồng khí lưu khi không khí trong đại sảnh bị hút vào phía đối diện cánh cửa đen. Richard muốn biết rốt cuộc phía đối diện là nơi nào. Có lẽ là bề mặt một ngôi sao, hoặc ranh giới hố đen, càng có khả năng là thứ anh căn bản không thể tưởng tượng nổi.

Islington nắm lấy cột sắt bên cửa, chết cũng không buông. "Đó không phải thiên đường," nó gào thét, đôi mắt xám bốc lửa, đôi môi tuấn mỹ dính đầy nước bọt, "Cô phù thủy nhỏ điên rồ kia. Cô đã làm gì vậy?"

Door nắm chặt sợi xích nối với cột sắt đen, các đốt ngón tay đều đã trắng bệch, trong mắt lại lộ ra vẻ thắng lợi. Ông Vandemar chộp được một cái chân bàn, còn ông Croup chỉ có thể bám lấy Vandemar. "Chiếc chìa khóa đó là giả," Door cao giọng hét lên, lấn át tiếng gào thét của cuồng phong, "Là đồ giả do tôi nhờ lão thợ rèn ở chợ lưu động làm."

"Nhưng nó đã mở được cửa." Thiên thần rít lên.

"Không," cô gái có đôi mắt màu opal nhạt nhẽo nói, "Là tôi mở cửa. Ở nơi xa nhất mà tôi có thể chạm tới, mở ra một cánh cửa."

Trên mặt thiên thần không còn nhìn thấy chút từ bi thương hại nào, chỉ còn lại hận ý, thuần túy, trực diện và lạnh lẽo. "Ta sẽ giết cô."

"Giống như ông đã giết cả nhà tôi? Nhưng tôi nghĩ ông không còn cơ hội giết bất cứ ai nữa đâu."

Đôi tay tái nhợt của thiên sứ vẫn bám chặt vào cột sắt, nhưng cơ thể đã song song với mặt đất, hơn phân nửa đã bị hút vào trong cánh cửa, trông vừa nực cười vừa đáng sợ. Nó liếm liếm môi: "Dừng tay lại," nó khẩn cầu, "đóng cửa lại đi. Ta sẽ nói cho ngươi biết tung tích em gái ngươi... nó vẫn còn sống..."

Door gã run lên bần bật.

Islington bị hút hoàn toàn vào cánh cửa lớn, biến thành một bóng người nhỏ bé đang rơi xuống cấp tốc, lộn nhào vào vực thẳm không thể nhìn thẳng. Lực hút càng lúc càng mạnh. Richard thầm cầu nguyện, hy vọng xiềng xích và còng tay có thể trụ vững. Anh cảm thấy mình bị hút về phía khe hở, từ khóe mắt còn thấy Marquis cũng đang treo mình lắc lư trên cột sắt, tựa như một con rối bị máy hút bụi kéo giật.

Cái bàn đang được Mr. Vandemar ôm chặt bay ngang qua không trung, vừa vặn mắc kẹt ở cửa. Mr. Croup và Mr. Vandemar treo mình bên ngoài cửa. Croup nắm chặt vạt sau áo khoác của Vandemar. Hắn hít sâu một hơi, bắt đầu bò từng chút một dọc theo lưng Vandemar. Chiếc bàn kêu lên răng rắc. Mr. Croup nhìn chằm chằm vào Door, nở nụ cười như cáo: "Là ta đã giết gia đình ngươi," Mr. Croup nói, "không phải hắn. Bây giờ ta cuối cùng cũng có thể kết liễu..."

Đúng lúc này, bộ vest đen của Mr. Vandemar cuối cùng không chịu nổi nữa. Croup hét lên rồi rơi vào hư không, trong tay vẫn còn nắm một đoạn vải đen dài. Mr. Vandemar dõi theo bóng người đang múa may quay cuồng kia dần xa khuất, lại quay đầu nhìn Door một cái, nhưng trong ánh mắt không hề có chút ác ý nào. Trong điều kiện đang phải sống chết ôm lấy chân bàn, ông nhún vai hết mức có thể, nói một cách tử tế: "Tạm biệt," rồi buông tay.

Mr. Vandemar lặng lẽ đi xuyên qua cánh cửa, rơi vào ánh sáng chói lòa, bóng dáng nhanh chóng nhỏ lại, lao thẳng về phía Mr. Croup. Rất nhanh, hai bóng người này tan vào trong biển ánh sáng cam tím đang cuồn cuộn bốc hơi, hòa thành những đốm đen nhỏ, rồi biến thành những chấm đen, cuối cùng biến mất hoàn toàn. Richard nghĩ thầm, như vậy cũng phải, dù sao bọn họ cũng là cộng sự.

Anh cảm thấy hơi thở ngày càng khó khăn, bắt đầu thấy chóng mặt hoa mắt, đầu nặng chân nhẹ. Chiếc bàn mắc kẹt ở cửa vỡ vụn thành mấy mảnh, bị hút vào hư không. Còng tay bên phải của Richard đột nhiên đứt rời, cánh tay vung mạnh ra. Anh chộp lấy sợi xích cố định tay trái, dồn hết sức bình sinh nắm chặt, trong lòng thầm mừng vì ngón tay bị đứt nằm trên bàn tay trái vẫn còn đang bị còng. Dẫu vậy, những luồng điện đỏ xanh đau đớn vẫn chạy dọc lên cánh tay trái. Anh nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của chính mình, tựa như phát ra từ một nơi xa xôi.

Richard không thể thở nổi. Những đốm sáng trắng bành trướng phía sau nhãn cầu. Anh phát hiện sợi xích bắt đầu lỏng ra...

Tiếng cánh cửa đen đóng sầm lại vang vọng khắp cả thế giới. Richard đập mạnh người vào cột sắt lạnh lẽo, rồi ngã xuống sàn nhà. Đại sảnh dưới lòng đất trở nên tĩnh mịch không tiếng động, tối đen như mực. Richard nhắm mắt lại, bóng tối vẫn đặc quánh, anh lại mở mắt ra.

Tiếng của Marquis phá vỡ sự tĩnh lặng. Ông bình thản nói: "Ngươi đã đưa bọn chúng đến nơi nào rồi?"

Richard nghe thấy tiếng của một cô gái. Anh biết đó là Door đang nói, nhưng giọng nói này nghe thật nhỏ bé: giống như một đứa trẻ sau một ngày dài mệt mỏi, lời nói khi chuẩn bị lên giường đi ngủ. "Ta không biết... một nơi rất xa rất xa. Ta... mệt chết mất. Ta..."

"Door," Marquis nói, "vực dậy tinh thần lên!" Richard nghĩ thầm, may mà Marquis đã nói câu này. Luôn phải có người nói ra, mà Richard đã không còn nhớ phải nói như thế nào nữa. Trong bóng tối truyền đến tiếng "cạch" một cái, có người mở còng tay. Sau đó là tiếng xiềng xích rơi trên cột sắt, cùng với tiếng quẹt diêm. Một cây nến được châm lên, lay động chập chờn trong bầu không khí loãng, phản chiếu chút ánh sáng yếu ớt. Richard nghĩ thầm, lửa lò thắng, ánh nến lung linh. Anh cũng không biết tại sao mình lại nhớ được câu này.

Door cầm nến trong tay, run rẩy bước đến trước mặt Marquis. Cô giang tay phải ra, chạm vào xiềng xích của ông, còng tay lập tức mở ra. Marquis xoa xoa cổ tay. Cô gái lại đi đến trước mặt Richard, chạm vào chiếc còng tay duy nhất còn lại, mở nó ra. Door thở dài, ngồi xuống bên cạnh Richard. Anh vươn cánh tay phải không bị thương ra, ôm lấy đầu cô gái, để cô tựa vào người mình, ôm cô đung đưa qua lại, miệng ngân nga một bài hát ru không lời. Đại sảnh của thiên sứ trống trải, lạnh lẽo, rất lạnh. Nhưng bọn họ nhanh chóng chìm vào giấc mộng, bị bóng tối ấm áp bao bọc chặt chẽ.

Marquis de Carabas nhìn hai đứa trẻ đang ngủ say. Chỉ cần nghĩ đến giấc ngủ, nghĩ đến việc phải quay lại trạng thái gần với cái chết như vậy, dù chỉ trong chốc lát, cũng khiến ông cảm thấy sợ hãi chưa từng có. Nhưng cuối cùng Marquis vẫn gối đầu lên cánh tay, nhắm mắt lại.

Tất cả mọi người đều đã ngủ.