Khi tỉnh lại, anh hoàn toàn không biết mình là ai. Đó là một cảm giác giải thoát triệt để, dường như anh có thể tùy ý biến thành bất cứ thứ gì. Anh có thể trở thành bất kỳ ai, thử nghiệm đủ loại thân phận. Anh có thể là đàn ông hay đàn bà, chuột nhắt hay chim nhỏ, quái vật hay thần linh. Đột nhiên có tiếng sột soạt vang lên, anh hoàn toàn tỉnh táo lại. Trong quá trình hồi tỉnh, anh nhớ ra mình tên là Richard Mayhew, bất kể đó là ai, bất kể điều đó có ý nghĩa gì, anh chính là Richard Mayhew. Nhưng anh không biết mình đang ở đâu.

Gương mặt anh áp vào tấm ga trải giường bằng vải lanh mát lạnh, toàn thân đau nhức, có những chỗ—ví dụ như ngón út bàn tay trái—đau đớn dữ dội nhất.

Có người ở gần đó. Richard có thể nghe thấy tiếng hít thở và tiếng sột soạt rón rén, người đó chắc hẳn đang ở trong phòng, cố gắng không gây ra tiếng động. Richard ngẩng đầu lên, ngay lập tức phát hiện thêm nhiều bộ phận khác trên cơ thể đang đau nhức, có những chỗ đau thấu tim. Ở phía xa, có lẽ là cách rất nhiều căn phòng, có ai đó đang hát. Tiếng hát xa xăm yếu ớt, anh biết chỉ cần mở mắt ra là sẽ không nghe thấy những giai điệu trầm bổng du dương này nữa...

Richard mở mắt. Căn phòng rất nhỏ, ánh sáng lờ mờ. Anh nằm trên một chiếc giường thấp, tiếng sột soạt nghe được lúc nãy là do một người mặc áo choàng đen, trùm mũ kín đầu gây ra. Người này quay lưng về phía Richard, đang dùng một chiếc chổi lông gà màu sắc cực kỳ sặc sỡ để quét dọn phòng. "Tôi đang ở đâu vậy?" Richard hỏi.

Người áo đen suýt nữa thì đánh rơi chiếc chổi lông gà trong tay. Hắn quay người lại, lộ ra gương mặt gầy gò màu nâu sẫm, vẻ mặt vô cùng căng thẳng. "Anh có muốn uống chút nước không?" vị tu sĩ áo đen hỏi. Hắn tỏ ra rất khẩn trương, dường như có người đã dặn trước rằng nếu bệnh nhân tỉnh lại thì phải hỏi đối phương có cần uống nước hay không. Thế nên trong suốt bốn mươi phút qua, hắn cứ lẩm nhẩm câu này trong lòng để đảm bảo mình không quên.

"Tôi..." Richard vừa mở miệng liền nhận ra mình khát đến mức cổ họng khô khốc, anh ngồi dậy trên giường. "Vâng, tôi muốn uống chút nước. Làm phiền anh rồi." Vị tu sĩ cầm lấy một cái bình kim loại cũ nát, rót nước vào chiếc cốc kim loại cũng cũ nát không kém, đưa cho Richard. Richard nhấp từng ngụm nhỏ, cố gắng kìm nén sự thôi thúc muốn uống cạn một hơi. Nước mát lạnh và trong vắt, có vị của kim cương và băng tuyết.

Richard cúi đầu nhìn cơ thể mình. Quần áo cũ của anh đã biến mất, giờ đang mặc một chiếc áo choàng, rất giống áo lễ của các tu sĩ áo đen nhưng là màu xám. Ngón tay bị gãy đã được nẹp và băng bó cẩn thận. Anh duỗi một ngón tay chạm vào tai, chỗ đó cũng có băng gạc, dưới lớp vải dường như còn được khâu vài mũi. "Anh là một tu sĩ áo đen sao?" Richard nói.

"Vâng, thưa ngài."

"Sao tôi lại đến đây? Bạn bè của tôi đâu rồi?"

Vị tu sĩ vẻ mặt căng thẳng, im lặng không nói, chỉ giơ tay chỉ về phía hành lang. Richard bò xuống giường, nhìn xuống cơ thể dưới lớp áo choàng xám, phát hiện mình không mặc gì cả. Thân mình và chân anh đầy những vết bầm tím với mức độ khác nhau, dường như đều được bôi một loại thuốc mỡ nào đó, ngửi có mùi siro ho và bánh mì nướng bơ; đầu gối phải cũng được băng bó. Richard muốn biết quần áo của mình chạy đi đâu mất rồi. Bên cạnh giường có một đôi dép lê, anh xỏ vào rồi bước ra khỏi phòng đi vào lối đi. Anh thấy Viện trưởng tu viện đang khoác tay huynh đệ Khói Đen, từ phía đối diện hành lang đi tới, đôi mắt mù lòa lấp lánh ánh ngọc trai trong bóng râm dưới mũ trùm đầu.

"Anh tỉnh rồi à, Richard Mayhew," Viện trưởng nói, "cảm thấy thế nào?"

Richard nhăn mặt. "Tay của tôi..."

"Chúng tôi đã giúp anh nối lại ngón tay gãy, xử lý những vết bầm tím và vết cắt trên người. Anh cần nghỉ ngơi, nên chúng tôi để anh nghỉ ngơi."

"Door đâu rồi? Còn Hầu tước nữa? Làm sao chúng tôi đến được đây?"

"Là ta đưa các con về," Viện trưởng nói. Hai vị tu sĩ áo đen sải bước tiếp tục đi về phía trước, Richard vội vàng đi theo.

"Thợ Săn thì sao? Ông đã mang thi thể của cô ấy về chưa?"

Viện trưởng lắc đầu. "Ở đó không có thi thể, chỉ có quái thú."

"Ồ, ừm. Quần áo của tôi..." Họ đi đến cửa một căn phòng, kết cấu ở đây cũng gần giống với căn phòng Richard đang chữa thương. Door đang ngồi trên mép giường, đang đọc cuốn "Mansfield Park". Richard dám cá là các tu sĩ áo đen chắc chắn cũng không biết họ có cuốn tiểu thuyết này. Cô gái cũng khoác áo tu sĩ màu xám, bộ đồ này quá khổ so với cô, trông gần như hơi buồn cười. Khi họ bước vào cửa, Door ngẩng đầu lên. "Chào," cô nói, "anh đã ngủ hàng triệu năm rồi đấy. Giờ thấy thế nào?"

"Tôi nghĩ là ổn. Còn cô?"

Cô gái mỉm cười, nhưng dường như hơi gượng ép. "Người vẫn còn hơi yếu," cô thành thật nói. Từ hành lang truyền đến tiếng ồn ào, Richard quay đầu lại, phát hiện Hầu tước Carabas đang ngồi trong một chiếc xe lăn cổ sắp rã ra từng mảnh, được người đẩy tới. Người đẩy xe lăn là một tu sĩ vạm vỡ. Richard rất muốn biết làm sao Hầu tước có thể ngồi trong xe lăn được người đẩy đi khắp nơi mà vẫn tỏ ra lãng mạn và phong lưu đến thế. Hầu tước chào mọi người bằng nụ cười rạng rỡ. "Chào buổi tối, các bạn của tôi," ông nói như vậy.

"Được rồi," Viện trưởng nói, "vì các con đều ở đây rồi, chúng ta phải nói chuyện cho tử tế."

Ông dẫn mọi người đến một căn phòng lớn, củi lửa kêu lách tách mang lại không khí ấm áp. Họ đứng thành hàng bên một chiếc bàn. Viện trưởng ra hiệu cho mọi người ngồi xuống. Ông cũng lần mò tìm ghế của mình rồi chậm rãi ngồi xuống, sau đó mời huynh đệ Khói Đen và vị tu sĩ đẩy xe lăn cho Hầu tước tạm thời rời đi.

"Vậy," Viện trưởng nói, "nói việc chính trước. Islington đang ở đâu?"

Door nhún vai. "Nơi xa nhất mà con có thể tới, một nơi nào đó trong không gian mênh mông chăng."

"Ta hiểu rồi," Viện trưởng dừng lại một chút rồi nói tiếp, "tốt lắm."

"Tại sao ông không cảnh báo chúng tôi phải đề phòng hắn?" Richard hỏi.

"Đó không phải là trách nhiệm của chúng tôi."

Richard hừ một tiếng. "Vậy giờ phải làm sao?" anh hỏi mọi người.

Viện trưởng không trả lời.

"Làm sao? Ý anh là gì?" Door hỏi.

"Ồ, cô muốn báo thù cho gia đình. Việc này đã làm xong rồi. Cô đã ném ba kẻ đầu sỏ vào góc xa xôi trong hư không. Ý tôi là, sẽ không còn ai muốn giết cô nữa, đúng không?"

"Tạm thời là không," Door nghiêm túc nói.

"Còn ông thì sao?" Richard hỏi Hầu tước Carabas, "Những thứ ông muốn đều đạt được rồi chứ?"

Hầu tước gật đầu. "Ta nghĩ là vậy. Món nợ ta nợ Ngài Portico đã trả xong hoàn toàn, cô Door còn nợ ta một món nợ lớn."

Richard nhìn sang Door. Cô gái gật đầu. "Còn tôi thì sao?" anh hỏi.

"Ồ," cô gái nói, "nếu không có anh, chúng ta không thể thành công được."

"Tôi không có ý đó. Chuyện đưa tôi về nhà thì tính sao?"

Hầu tước nhướng một bên mày. "Anh tưởng cô ấy là ai, Pháp sư xứ Oz trong 'Phù thủy xứ Oz' à? Chúng tôi không thể đưa anh về nhà. Đây chính là nhà của anh."

Door nói: "Chẳng phải em vẫn luôn nói vậy sao, Richard?"

"Chắc chắn phải có cách nào đó." Richard nói rồi vỗ mạnh lòng bàn tay trái xuống bàn để nhấn mạnh. Vết thương ở ngón út nhói lên dữ dội, nhưng anh cố chịu đựng không đổi sắc mặt, chỉ khẽ kêu lên một tiếng, vì anh đã từng trải qua những nỗi đau kinh khủng hơn nhiều.

"Chìa khóa đó đâu?" Viện trưởng hỏi.

Richard lắc đầu. "Ở chỗ Door," anh nói.

Door lắc đầu. "Không ở chỗ em," cô nói, "em đã nhét nó lại vào túi anh ở chợ lưu động rồi, lúc anh mang món cà ri hầm về ấy."

Richard kinh ngạc há hốc mồm, rồi chậm rãi khép lại, sau đó lại mở ra. "Ý cô là, lúc đó tôi nói với Croup và Vandemar rằng chìa khóa đang ở trong tay tôi, hoan nghênh họ đến khám người... mà nó lại thực sự ở trong tay tôi sao?" Cô gái gật đầu. Anh nhớ lại khi ở Hạ tầng Luân Đôn, cảm thấy trong túi sau có vật gì đó cứng cứng, cũng nhớ lại cái ôm mà cô gái dành cho mình trên thuyền...

Viện trưởng giơ tay, dùng những ngón tay nâu nhăn nheo nhặt một chiếc chuông nhỏ trên bàn, lắc hai cái, gọi huynh đệ Khói Đen tới. "Mang quần của vị anh hùng tới đây," ông nói. Huynh đệ Khói Đen gật đầu rồi quay người rời đi.

"Tôi không phải anh hùng gì cả," Richard nói.

Viện trưởng lộ ra nụ cười hiền hậu. "Anh đã giết quái thú," ông nói với giọng gần như tiếc nuối, "anh chính là anh hùng."

Richard tức giận khoanh tay. "Nghĩa là, cuối cùng tôi vẫn không về được nhà, mà chỉ nhận được giải an ủi, lọt vào danh sách vinh dự của thế giới ngầm cổ xưa sao?"

Hầu tước nhìn anh không chút lay động. "Anh không thể quay lại Thượng tầng Luân Đôn được đâu. Đúng là có vài người miễn cưỡng sống cuộc sống giữa hai thế giới, ví dụ như người ăn mày Old Bailey và nghệ sĩ tàu điện ngầm Lear mà anh từng gặp, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Cuộc sống đó không dễ chịu chút nào đâu."

Door vươn tay vỗ vỗ vào cánh tay Richard. "Em rất xin lỗi," cô nói, "nhưng hãy nghĩ đến những đóng góp của anh đi. Anh đã lấy được chìa khóa cho chúng ta."

"Ồ?" Richard hỏi, "thế thì có ích gì? Chẳng phải cô đã làm ngay một cái mới..." Đúng lúc này huynh đệ Khói Đen ôm quần bò của Richard bước vào phòng, chiếc quần này rách nát, dính đầy bùn đất, dính máu khô và còn tỏa ra mùi hôi thối. Vị tu sĩ đưa quần cho Viện trưởng, ông lão bắt đầu kiểm tra mấy cái túi quần. Door nở nụ cười ngọt ngào, nhắc nhở ông: "Nếu không có chìa khóa thật, con không thể để thợ rèn già tạo ra đồ giả được."

Viện trưởng đột nhiên hắng giọng. "Các con thật là ngu ngốc hết chỗ nói," ông ôn tồn nói với mọi người, "chẳng hiểu gì cả." Ông giơ tay lên, chiếc chìa khóa bạc lấp lánh dưới ánh lửa, "Richard đã vượt qua thử thách Thánh Chìa. Anh ấy chính là chủ nhân của chìa khóa, cho đến khi giao lại cho chúng ta. Chìa khóa này có ma lực."

"Nó là chìa khóa dẫn đến thiên đường..." Richard không biết Viện trưởng rốt cuộc muốn nói gì, và đang ám chỉ điều gì.

Giọng ông lão trầm bổng du dương. "Nó là chìa khóa dẫn đến tất cả các thế giới thực tại. Nếu Richard muốn về Thượng tầng Luân Đôn, thì Thánh Chìa sẽ đưa anh ấy về Thượng tầng Luân Đôn."

"Đơn giản vậy thôi sao?" Richard hỏi. Ông lão gật đầu trong bóng râm dưới mũ trùm đầu. "Vậy khi nào chúng ta có thể bắt đầu?"

"Ngay khi anh chuẩn bị xong." Viện trưởng nói.

Các tu sĩ đã giặt sạch và khâu lại quần áo cho anh rồi gửi lại. Huynh đệ Khói Đen dẫn anh đi qua tu viện, leo qua từng bậc thang xoắn ốc, cuối cùng tiến vào tháp chuông. Trên đỉnh tháp có một tấm cửa sập bằng gỗ dày. Huynh đệ Khói Đen mở khóa, hai người chui qua, đi đến một con hẻm hẹp đầy mạng nhện, trên một bức tường có gắn thang sắt. Họ leo lên thang sắt, cảm giác như đã đi hết hàng ngàn thước, mới bò ra từ một sân ga tàu điện ngầm đầy bụi bặm.

Trạm tàu điện ngầm Nightingale Lane

Bảng hiệu cũ kỹ trên tường viết như vậy. Huynh đệ Khói Đen chúc Richard thuận buồm xuôi gió, bảo anh đợi người đến đón ở đây, rồi quay lại theo đường cũ, nhanh chóng biến mất.

Richard ngồi trên sân ga hai mươi phút. Anh muốn biết đây là trạm tàu điện ngầm kiểu gì: không giống như trạm Bảo tàng Anh đã bị đóng cửa bỏ hoang, cũng không giống như trạm Blackfriars tồn tại thực sự. Nó giống một trạm tàu ma hơn, một không gian hư cấu kỳ quái đã bị lãng quên từ lâu. Richard còn muốn biết tại sao Hầu tước không đến chào tạm biệt anh. Anh từng hỏi Door, cô gái nói cô cũng không biết, nhưng có lẽ cũng giống như việc an ủi người khác, chào tạm biệt cũng là điểm yếu của Hầu tước. Sau đó cô lại nói với Richard rằng mắt mình bị bụi bay vào, rồi đưa cho anh một mẩu giấy ghi sẵn chỉ dẫn, sau đó quay người rời đi.

Có thứ gì đó đung đưa trong bóng tối của đường hầm, một vật màu trắng. Hóa ra là một chiếc khăn tay buộc vào chiếc gậy. "Chào!" Richard gọi.

Thân hình tròn trịa đầy lông vũ của Old Bailey xuất hiện từ trong bóng tối, trông có vẻ lúng túng căng thẳng, không tự nhiên chút nào. Ông ta toát mồ hôi đầm đìa, còn vẫy vẫy chiếc khăn tay của Richard. "Đây là lá cờ nhỏ của ta," ông chỉ vào chiếc khăn tay nói.

"Rất vui vì nó có thể giúp ích."

Old Bailey cười không yên tâm. "Ừ, không nói nhảm nữa. Chỉ là muốn nói, có một thứ muốn tặng anh. Lấy đi." Ông ta thò tay vào túi áo khoác, lấy ra một chiếc lông vũ màu đen lấp lánh ánh xanh lục, gốc cuống lông còn quấn một sợi chỉ đỏ.

"À, được, cảm ơn." Richard cũng không biết thứ này có thể giúp ích gì.

"Đây là một chiếc lông vũ," Old Bailey giải thích, "một chiếc lông vũ tuyệt vời. Đồ lưu niệm, vật kỷ niệm. Và không lấy tiền. Là quà tặng. Ta tặng anh. Coi như là lời cảm ơn vậy."

"Ồ, được. Ông thật quá khách sáo rồi."

Richard nhét chiếc lông vũ vào túi. Gió ấm ùa đến từ đường hầm, một chuyến tàu điện ngầm sắp vào ga. "Xe của anh đến rồi đấy," Old Bailey nói, "ta thì không đi tàu điện ngầm. Có được một cái mái nhà tử tế là được rồi." Ông ta bắt tay Richard rồi chuồn mất tăm.

Tàu điện ngầm chậm rãi tiến vào sân ga, đèn pha không sáng, toa lái ở phía trước cũng không một bóng người. Cuối cùng nó dừng lại, tất cả các toa đều tối om, tất cả các cửa đều không mở. Richard gõ vào cánh cửa tàu trước mặt, thầm hy vọng mình không gõ nhầm. Cửa tàu mở ra, rải ánh sáng vàng ấm áp lên sân ga ma quái. Hai ông lão nhỏ thó cầm kèn đồng đỏ bước ra khỏi toa tàu đặt chân lên sân ga. Richard đã gặp họ: Dagvard và Havard, hai lão binh trong triều đình của Bá tước. Nhưng dù trước đây anh có biết ai là Dagvard, ai là Havard, thì giờ cũng hoàn toàn không phân biệt nổi nữa. Họ đưa kèn lên môi, thổi ra một đoạn kèn nghe chói tai nhưng lại vô cùng chân thành. Richard bước vào tàu điện ngầm, họ cũng đi theo vào.

Bá tước ngồi ở cuối toa, đang vuốt ve con chó săn sói khổng lồ của Ireland. Gã hề đứng bên cạnh ông lão, Richard còn nhớ gã tên là Tool. Ngoài ra, trong cả toa tàu chỉ còn lại hai lão binh đó. "Kẻ nào đến đây?" Bá tước hỏi.

"Chính là anh ta, bệ hạ," gã hề nói, "Richard Mayhew. Người đã giết quái thú."

"Vị anh hùng đó sao?" Bá tước đăm chiêu gãi bộ râu đỏ đã ngả xám, "Mang hắn lại đây."

Richard đi đến trước ghế của Bá tước. Ông lão nhìn anh từ trên xuống dưới, dường như hoàn toàn không nhớ đã từng gặp người này. "Cứ tưởng ngươi sẽ cao lớn hơn chứ," Bá tước nói cuối cùng.

"Xin lỗi."

"Thôi được, mau cử hành nghi lễ đi." Ông lão đứng dậy, phát biểu với toa tàu trống không, "Chào buổi tối các vị. Chúng ta ở đây để phong tước cho ngài Bồ Hóng trẻ tuổi. Các nhà thơ nói thế nào nhỉ?" Ông dùng giọng điệu trầm bổng, lớn tiếng ngâm nga, "Vết thương chiến trận máu chảy ròng, kẻ thù hung ác chết trong không. Người bảo vệ vô tư không sợ hãi, anh hùng hào kiệt tuổi thiếu niên... Hắn cũng chẳng còn là thiếu niên nữa, ngươi nói xem, Tool?"

"Đúng là không phải, thưa bệ hạ kính mến."

Bá tước vươn bàn tay to lớn ra. "Đưa kiếm của ngươi cho ta, đứa trẻ."

Richard vươn tay rút con dao găm mà Thợ Săn để lại cho anh ra khỏi thắt lưng. "Cái này được không?" anh hỏi.

"Được, được." Ông lão nói rồi nhận lấy con dao găm từ tay anh.

"Quỳ xuống." Tool chỉ vào sàn tàu, cố ý nâng cao âm lượng thì thầm với anh. Richard quỳ một chân xuống, Hầu tước dùng dao găm vỗ nhẹ lên hai vai anh. "Đứng dậy," ông nói lớn, "Ngài Richard Bồ Hóng. Ta dùng con dao này phong cho ngươi sự tự do của thế giới ngầm. Từ nay về sau, ngươi có thể tự do ngao du, không bị bất kỳ hạn chế nào... đại loại thế... vân vân... lảm nhảm lảm nhảm." Ông làm cho xong chuyện rồi nói hết câu.

"Cảm ơn rất nhiều," Richard nói, "nhưng thực ra tôi tên là Mayhew." Trong lúc nói chuyện, tàu điện ngầm lại chậm rãi vào ga.

"Ngươi xuống xe ở đây đi." Bá tước nói. Ông trả lại con dao của Thợ Săn cho Richard, vỗ vỗ lưng anh rồi chỉ về phía cửa tàu.

Nơi Richard xuống xe không phải là trạm tàu điện ngầm, mà là trên mặt đất. Phong vị kiến trúc ở đây khiến Richard lờ mờ nhớ đến trạm tàu điện ngầm St. Pancras, là một phong cách giả Gothic hùng vĩ tráng lệ. Nhưng cũng có những "kẽ hở" cho thấy nơi này vẫn thuộc về Hạ tầng Luân Đôn. Ánh sáng cảm giác rất lạ, màu xám không tự nhiên này chỉ có thể thấy trong khoảng thời gian ngắn trước bình minh và sau hoàng hôn; tức là thời điểm cả thế giới vẫn chưa định hình, màu sắc và khoảng cách đều không thể phán đoán.

Có một người đang ngồi trên ghế gỗ nhìn anh. Richard cảnh giác đi về phía hắn, trong ánh sáng lờ mờ, hoàn toàn không thể đoán được đó là ai, cũng không biết đã từng gặp hay chưa. Richard vẫn nắm chặt con dao của Thợ Săn—con dao của anh, anh nắm chặt cán dao hơn để bản thân yên tâm. Người đó ngẩng đầu thấy Richard, liền "vút" một cái đứng bật dậy. Hắn giật giật lọn tóc trước trán, trông vừa buồn cười vừa đáng ghét. Richard chỉ từng thấy kiểu tóc này trong các bộ phim truyền hình chuyển thể từ tiểu thuyết cổ điển. Anh cuối cùng cũng nhận ra người này chính là Lãnh chúa Chuột.

"Được rồi được rồi. Phải rồi phải rồi." Người tộc Chuột này nói năng chẳng đầu chẳng cuối, "Chỉ là qua đây nói một câu, cô gái tên Anaesthesia ấy. Đừng để bụng. Chuột vẫn là bạn của anh. Còn cả tộc Chuột nữa. Anh tìm đến chúng tôi, chúng tôi sẽ giúp anh."

"Cảm ơn." Richard nhớ lại những gì Lãnh chúa Chuột từng nói, Anaesthesia sẽ dẫn anh đi. Cô ấy là người có thể hy sinh.

Lãnh chúa Chuột sờ sờ trên ghế dài, đưa chiếc túi thể thao khóa kéo màu đen cho Richard. Thứ này trông đặc biệt quen mắt. "Tất cả ở trong đó. Mọi thứ. Anh xem đi." Richard mở túi ra. Tất cả đồ đạc của anh đều ở trong đó, ngay cả ví tiền cũng đặt trên mấy chiếc quần bò gấp gọn gàng. Anh kéo khóa túi lại, vác lên vai, bước đi không quay đầu lại, ngay cả một câu cảm ơn cũng không nói.

Richard ra khỏi ga, đi xuống mấy bậc thang đá xám.

Xung quanh vắng lặng không một bóng người, im phăng phắc. Những chiếc lá thu vàng úa bay qua một bãi trống, tạo thành những cơn gió nhỏ màu vàng, nâu và màu đất nung, tô điểm thêm vài phần màu sắc nhẹ nhàng cho bầu trời lờ mờ. Richard đi qua bãi trống, xuống mấy bậc thang, đi vào một lối đi ngầm. Một bóng đen lóe lên trong ánh sáng mờ nhạt, anh cảnh giác quay người lại. Hơn mười người phụ nữ xuất hiện trong hành lang phía sau anh, gần như im hơi lặng tiếng tiến lại gần anh, chỉ có tiếng nhung đen sột soạt và thỉnh thoảng truyền đến tiếng va chạm của đồ bạc leng keng. Tiếng lá xào xạc còn lớn hơn tiếng động do những người phụ nữ tái nhợt này gây ra. Họ nhìn Richard bằng ánh mắt khao khát.

Anh sợ chết khiếp. Trong tay anh có dao, điều này không sai, nhưng để anh cầm dao chém giết thì thực sự còn khó hơn cả việc nhảy qua sông Thames. Richard chỉ hy vọng khi họ tấn công, mình có thể dùng dao găm dọa lùi đối phương. Trong không khí tràn ngập mùi hoa kim ngân, hoa linh lan và xạ hương.

Lamia chen ra khỏi hàng ngũ những bộ nhung đen, bước lên phía trước hai bước. Richard căng thẳng giơ dao găm lên, nhớ lại cái ôm đầy đam mê lạnh lùng đó, thật dễ chịu, thật lạnh lẽo. Lamia mỉm cười với anh, nhẹ nhàng gật đầu, sau đó hôn lên đầu ngón tay mình rồi ném nụ hôn về phía Richard.

Anh rùng mình một cái. Một bóng đen lướt qua trong lối đi ngầm, đợi đến khi anh ngước mắt nhìn lên thì xung quanh đã không còn bóng người.

Sau khi đi qua lối đi ngầm, Richard bước lên mấy bậc thang, phát hiện mình đi đến đỉnh một ngọn đồi cỏ xanh mướt. Bầu trời hửng sáng, phong cảnh đồng quê xung quanh có thể thu vào tầm mắt. Những cây sồi, cây tần bì và cây dẻ gai gần như rụng hết lá, rất dễ nhận ra qua hình dáng cành cây. Anh nhìn quanh, phát hiện mình đang ở trên một hòn đảo nào đó. Hai con sông nhỏ hợp lại thành một con sông lớn, chia cắt ngọn đồi nơi anh đứng với đất liền. Mặc dù không nói rõ lý do, nhưng anh chắc chắn một trăm phần trăm mình vẫn đang ở Luân Đôn, nhưng có lẽ là Luân Đôn của ba ngàn năm trước, có lẽ còn lâu hơn, từ trước khi những người định cư đầu tiên xây lên viên đá nền móng đầu tiên ở nơi này.

Anh kéo khóa túi thể thao, đặt con dao găm cạnh ví tiền rồi kéo lại. Bầu trời bắt đầu sáng lên, nhưng ánh sáng này có chút xa lạ. Nó trẻ hơn ánh sáng mặt trời mà Richard quen thuộc, có lẽ cũng tinh khiết hơn. Mặt trời màu cam đỏ mọc lên từ phía đông, nơi mà một ngày nào đó sẽ trở thành khu bến tàu. Richard nhìn ánh ban mai rải khắp rừng cây và vùng đất ngập nước, trong đầu cứ hiện lên cảm giác về Greenwich, Kent và đại dương.

"Chào." Door chào anh. Richard không biết cô gái xuất hiện từ lúc nào. Dưới chiếc áo khoác da màu nâu cũ nát, cô đã thay một bộ trang phục khác: được làm từ vải lụa mỏng, ren, lụa và gấm, nhưng vẫn xếp chồng lên nhau, đầy những vết rách và miếng vá. Mái tóc ngắn màu đỏ của cô tỏa sáng dưới ánh bình minh, tựa như đồng đỏ được đánh bóng.

"Chào," Richard nói. Cô gái đứng bên cạnh anh, dùng những ngón tay mảnh khảnh nắm lấy bàn tay phải đang cầm túi thể thao của anh. "Chúng ta đang ở đâu vậy?" anh hỏi.

"Trên hòn đảo Westminster xinh đẹp nhưng cũng đầy đáng sợ," cô gái nói. Richard cảm thấy cô đang trích dẫn một câu danh ngôn nào đó, nhưng lại tin chắc rằng mình chưa từng nghe qua cách nói này trước đây. Hai người bắt đầu tản bộ giữa đám cỏ dài, lớp sương giá tan chảy nhuộm ướt những lá cỏ, khiến chúng trắng xóa một màu. Họ để lại trên bãi cỏ một hàng dấu chân màu xanh thẫm, đánh dấu con đường mà họ đã đi qua.

"Ừm, anh xem này," Door nói, "sau khi các thiên thần bị xua đuổi, ở London Below có rất nhiều việc cần phải sắp xếp lại. Người duy nhất có thể làm việc này chỉ có em. Cha muốn hợp nhất London Below... em nghĩ mình nên cố gắng hoàn thành tâm nguyện của ông." Hai người nắm tay nhau, rời khỏi sông Thames để đi về hướng Bắc. Những con mòng biển trắng bay lượn trên không trung và kêu vang. "Richard, anh cũng đã nghe Islington nói gì rồi đấy. Hắn nói em gái em vẫn còn sống, có lẽ điều đó thực sự có khả năng. Vậy thì em không phải là người hậu duệ duy nhất còn sót lại của gia tộc nữa. Hơn nữa, anh đã cứu mạng em, không chỉ một lần." Cô dừng lại một chút, rồi trút hết nỗi lòng ra một lượt, "Anh là người bạn tốt nhất của em, Richard. Em dường như đã quen với cảm giác có anh ở bên cạnh. Xin đừng đi."

Richard nhẹ nhàng bóp lấy bàn tay cô gái. "Ồ," anh nói, "anh cũng thích cảm giác có em ở bên cạnh. Nhưng anh không thuộc về thế giới này. Ở London của anh... ừm, thứ nguy hiểm nhất mà em cần đề phòng chỉ là những chiếc taxi chạy quá vội vàng mà thôi. Anh cũng thích em, thích đến phát điên. Nhưng anh phải về nhà."

Cô gái nhìn anh bằng đôi mắt khác màu lấp lánh ánh xanh lục và xanh lam. "Vậy thì chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại nhau nữa," cô nói.

"Anh nghĩ là không thể gặp lại được nữa."

"Cảm ơn anh vì tất cả những gì đã làm," cô gái nói một cách nghiêm túc. Cô dang rộng vòng tay ôm lấy Richard, siết chặt đến mức khiến những vết bầm tím nơi xương sườn của anh đau nhói. Richard cũng ôm lấy cô, siết chặt không kém, những vết thương trên khắp cơ thể anh đang phản đối dữ dội, nhưng anh chẳng hề bận tâm.

"Được rồi," cuối cùng anh nói, "rất vui được quen biết em." Door chớp mắt liên tục. Richard thầm nghĩ, liệu cô ấy có định nói rằng có cát bay vào mắt mình nữa không? Nhưng cô gái chỉ nói: "Anh đã sẵn sàng chưa?"

Anh gật đầu.

"Đã cầm chìa khóa chưa?"

Richard đặt túi thể thao xuống, dùng bàn tay lành lặn lục lọi trong túi một lúc, lấy ra chiếc chìa khóa bạc trao cho Door. Cô gái giơ nó ra trước mặt, như thể đang tra vào một cánh cửa hư ảo. "Được rồi," cô nói, "hãy bước về phía trước, đừng ngoảnh đầu lại."

Richard bước xuống ngọn đồi nhỏ, rời xa dần dòng nước xanh biếc của sông Thames. Một con mòng biển xám bay vút qua. Khi đến chân đồi, anh ngoảnh lại nhìn. Door đang đứng trên đỉnh đồi, ánh mặt trời buổi sớm phác họa nên bóng hình thanh tú của cô. Trên gương mặt cô gái lấp lánh những giọt nước mắt. Chiếc chìa khóa bạc khẽ tỏa sáng dưới ánh mặt trời rực rỡ sắc cam.

Door dứt khoát xoay chiếc chìa khóa.

Thế giới nhanh chóng tối sầm lại. Một tiếng gầm gừ trầm đục tràn vào tâm trí Richard, tựa như hàng triệu con dã thú đang cuồng nộ gào thét cùng lúc.