Cô đã trốn chạy suốt bốn ngày, vấp ngã liên hồi, hoảng loạn chạy trốn qua những con hẻm nhỏ và đường hầm. Cô đói cồn cào, kiệt sức, cơ thể đã đến giới hạn chịu đựng, hơn nữa mỗi cánh cửa cô gặp phải đều ngày một khó mở hơn. Sau tròn bốn ngày chạy trốn, cuối cùng cô cũng tìm được một nơi ẩn náu: đây là một hang đá nhỏ nằm dưới thế giới ngầm, ở đây chắc sẽ an toàn——ít nhất cô hy vọng là như vậy. Cô gái nhỏ cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ sâu.

Trong phiên chợ lưu động tổ chức tại Westminster lần trước, ông Croup đã thuê Ross. "Hãy cứ coi hắn như," ông nói với ông Vandemar, "một con chim hoàng yến."

"Loại biết hót sao?" ông Vandemar hỏi.

"Tôi rất nghi ngờ điều đó, thực sự, thành thật mà nói là rất nghi ngờ." ông Croup đưa tay vuốt lại mái tóc màu cam thẳng mượt của mình, "Không, người bạn thân mến ạ, tôi đang dùng ẩn dụ—ý nói đến loại chim mà người ta thường mang xuống hầm mỏ để kiểm tra khí độc ấy." ông Vandemar khẽ gật đầu, ánh sáng của sự thấu hiểu dần hiện lên. Phải, một con chim hoàng yến. Ông Ross chẳng có điểm nào giống chim hoàng yến cả. Hắn to con—gần như vạm vỡ bằng cả ông Vandemar—đặc biệt lôi thôi, hầu như không có tóc, và rất ít khi nói chuyện. Tuy nhiên, Ross đã nói với cả hai rằng hắn thích giết chóc, và đặc biệt rất giỏi việc đó. Ông Croup và ông Vandemar cảm thấy điều này rất thú vị. Nhưng hắn chính là con chim hoàng yến đó, đáng tiếc là bản thân hắn không hề hay biết. Cứ thế, ông Ross mặc chiếc áo phông bẩn thỉu và quần jean xanh rách rưới đi đầu dẫn đường, còn Croup và Vandemar trong bộ vest đen lịch lãm theo sát phía sau.

Chỉ cần bạn quan sát kỹ, có thể phân biệt ông Croup và ông Vandemar qua bốn cách đơn giản: Thứ nhất, ông Vandemar cao hơn ông Croup hai cái đầu rưỡi; thứ hai, mắt ông Croup màu xanh nhạt, còn mắt ông Vandemar màu nâu; thứ ba, tay phải ông Vandemar đeo mấy chiếc nhẫn làm từ bốn hộp sọ quạ, trong khi ông Croup không đeo bất kỳ phụ kiện bắt mắt nào; thứ tư, ông Croup thích nói chuyện, còn ông Vandemar thì lúc nào cũng thấy đói. Tất nhiên, ngoại hình của họ cũng chẳng có điểm nào tương đồng.

Từ góc tối của đường hầm truyền đến một tiếng động sột soạt. Con dao găm của ông Vandemar đột nhiên xuất hiện trong tay ông, rồi ngay lập tức biến mất, cắm xuống mặt đất cách đó khoảng ba mươi thước, khẽ rung rinh. Ông bước tới chỗ con dao, nắm lấy cán rút lên. Trên lưỡi dao cắm một con chuột xám, theo sự sống trôi đi, miệng nó vô lực đóng mở. Ông dùng ngón trỏ và ngón cái bóp nát đầu con chuột.

"Được rồi, lũ chuột nhắt này không thể đi mách lẻo nữa." ông Croup tự cười khúc khích với câu nói đùa của mình, nhưng ông Vandemar không có chút phản ứng nào, "Chuột, chuột nhắt. Hiểu chứ?"

Ông Vandemar lấy con chuột ra khỏi lưỡi dao, đầy suy tư nhét cái đầu vào miệng nhai ngấu nghiến. Ông Croup vỗ một cái đánh rơi thứ đó xuống. "Đừng ăn nữa."

Ông Vandemar có chút không vui cất con dao nhỏ đi. "Phấn chấn lên nào," ông Croup khích lệ, "chuột thì lúc nào chẳng có. Giờ thì, tiến lên thôi. Chúng ta còn việc phải làm, có kẻ cần phải dạy dỗ."

Ba năm sống ở London không thay đổi Richard, nhưng nó đã thay đổi cách nhìn của anh về thành phố này. Những bức ảnh từng xem trước đây đã để lại trong Richard một ấn tượng rập khuôn, anh vốn tưởng tượng London là một thành phố màu xám, thậm chí là màu đen, kết quả lại ngạc nhiên khi thấy nơi đây tràn đầy màu sắc rực rỡ: có gạch đỏ và đá trắng, có xe buýt đỏ và taxi đen, còn có cả những thùng thư đỏ thắm và những công viên hay nghĩa trang xanh mướt cỏ.

Trong thành phố này, cái cổ kính cũ kỹ và cái mới mẻ hoang sơ tranh đấu với nhau, tuy không có ác ý nhưng cũng chẳng hề giữ sự kính trọng. Nơi đây đầy rẫy cửa hàng và tòa nhà văn phòng, nhà hàng và nhà ở, công viên và nhà thờ, những tượng đài không ai ngó ngàng và những cung điện đã phai màu. Có hàng trăm khu phố với cái tên kỳ lạ—Earl's Court, Marble Arch, các khu vực có phong cách hoàn toàn khác biệt. Đây là một thành phố ồn ào, bẩn thỉu, vui vẻ, hỗn loạn, đông đúc đủ loại màu da, đủ loại phong tục và đủ loại cư dân. Nó ăn bằng khách du lịch, vừa cần họ, lại vừa khinh miệt họ. Do các công trình mở rộng đường sá diễn ra ngắt quãng suốt năm trăm năm qua, cùng với sự thỏa hiệp vụng về giữa nhu cầu của phương tiện giao thông—dù là xe ngựa hay các loại xe cơ giới mới xuất hiện—và người đi bộ, tốc độ giao thông trung bình của thành phố London suốt ba trăm năm qua không hề tăng lên.

Khi Richard mới đến London, anh thấy nơi này thật khổng lồ và quái đản, cơ bản là không thể hiểu nổi. Chỉ có tấm bản đồ màu tinh xảo đánh dấu các tuyến đường và nhà ga tàu điện ngầm mới có thể mang lại cho nó một vẻ trật tự giả tạo. Nhưng Richard dần nhận ra tấm bản đồ tàu điện ngầm này chỉ là một sản phẩm ảo ảnh tiện lợi, có thể khiến cuộc sống dễ dàng hơn, nhưng chẳng liên quan gì đến địa hình thực tế của thành phố trên mặt đất. Nó giống như việc thuộc về một tổ chức chính trị nào đó, Richard cảm thấy tự hào về suy nghĩ này của mình. Trong một bữa tiệc, anh từng cố gắng giải thích sự tương đồng giữa bản đồ tàu điện ngầm và chính trị với những người lạ đầy bối rối. Nhưng kể từ đó, anh quyết định tốt nhất không nên dính dáng đến lĩnh vực bình luận chính trị.

Thông qua sự tích lũy thông tin có được một cách vô thức (giống như tiếng ồn trắng, chỉ là hữu ích hơn), Richard dần hiểu ra thành phố này. Khi anh phát hiện ra bản thân thành phố London chưa đầy một dặm vuông, quá trình thấu hiểu cũng theo đó mà tăng tốc. Một dặm vuông này bắt đầu từ Aldgate ở phía đông, đến tận Fleet Street và tòa án Old Bailey ở phía tây, khu tự trị nhỏ bé này ngày nay là căn cứ của các tổ chức tài chính London, cũng là nơi khởi nguồn của toàn bộ London.

Hai ngàn năm trước, London chẳng qua chỉ là một ngôi làng nhỏ của người Celtic bên bờ bắc sông Thames, sau đó người La Mã tình cờ đến và định cư tại đây. London lớn lên chậm chạp, khoảng một ngàn năm sau, biên giới phía tây mới tiếp giáp với vương thành Westminster nhỏ bé láng giềng. Sau khi cầu London được xây dựng, London gắn kết chặt chẽ với thị trấn Southwark nằm đối diện bên kia sông. Nó tiếp tục mở rộng, những cánh đồng, rừng cây và vùng đất ngập nước dần dần bị các thị trấn phồn vinh nuốt chửng; nó tiếp tục phát triển, gặp gỡ những ngôi làng nhỏ khác như Whitechapel và Deptford ở phía đông, Hammersmith và Shepherd's Bush ở phía tây, Camden và Islington ở phía bắc, Battersea và Lambeth ở phía nam bên kia sông Thames. Thành phố London thu nạp tất cả vào cơ thể mình, giống như một vũng thủy ngân gặp những giọt thủy ngân nhỏ hơn thì hấp thụ vào, chỉ còn lại những cái tên là vẫn tồn tại.

London cứ thế trở thành một mâu thuẫn khổng lồ. Đây là một nơi tốt, cũng là một thành phố khá ổn, nhưng tất cả những nơi tốt đều phải trả giá, và tất cả những thành phố khá ổn đều phải trả cái giá đó.

Một thời gian sau, Richard nhận thấy mình đã sớm quen với London. Chẳng bao lâu, anh bắt đầu tự hào vì chưa từng đi đến bất kỳ địa điểm du lịch nào của London. (Ngoại trừ Tháp London, khi dì Maud đến thành phố nghỉ cuối tuần, Richard buộc phải gánh vác nhiệm vụ hướng dẫn viên du lịch.)

Nhưng Jessica đã thay đổi tất cả điều đó. Richard thấy mình trong những ngày cuối tuần vốn dĩ nên yên bình nhàn nhã, lại phải cùng cô đi tham quan những nơi như Phòng trưng bày Quốc gia hay Tate Gallery. Tại những nơi này, Richard nhận ra đi dạo quanh bảo tàng quá lâu sẽ bị đau chân, hiểu rằng chỉ trong vòng chưa đầy nửa giờ, những kiệt tác nghệ thuật thế giới vĩ đại đó sẽ trộn lẫn vào nhau, hơn nữa còn phát hiện ra cái giá vô sỉ mà nhà hàng tự phục vụ của bảo tàng đưa ra cho một miếng bánh ngọt và một tách trà, gần như vượt xa phạm vi mà con người có thể hiểu nổi.

"Đây là trà và bánh su kem của em," anh nói với Jessica, "mua một bức tranh của Tintoretto cũng không tốn nhiều tiền đến thế."

"Đừng nói bậy nữa," Jessica vui vẻ nói, "hơn nữa trong Tate Gallery cũng không có tác phẩm của Tintoretto."

"Anh nên gọi một phần bánh anh đào," Richard nói, "như vậy họ sẽ có tiền mua thêm một bức tranh của Van Gogh."

Richard gặp Jessica tại Paris khi đi nghỉ ở Pháp hai năm trước. Anh lúc đó đang tham quan bảo tàng Louvre, đang cố gắng tìm những đồng nghiệp tổ chức chuyến đi cuối tuần này, lại tình cờ phát hiện ra Jessica. Anh dán mắt vào một tác phẩm điêu khắc khổng lồ, lùi lại hai bước, vừa vặn đâm sầm vào cô. Jessica lúc đó đang thưởng thức một viên kim cương có kích thước và ý nghĩa lịch sử to lớn như nhau. Richard muốn xin lỗi bằng tiếng Pháp, nhưng hoàn toàn không biết nói, đành phải chuyển sang tiếng Anh, rồi lại vì chuyện mình dùng tiếng Anh xin lỗi mà cố gắng xin lỗi bằng tiếng Pháp, loay hoay mãi mới chú ý tới việc Jessica là người Anh không thể Anh hơn. Jessica quyết định để Richard mua cho cô một chiếc bánh sandwich Pháp đắt đỏ và một ly nước táo sủi bọt giá trên trời để tạ lỗi. Màn dạo đầu cứ thế mở ra, thực sự là vậy. Kể từ đó, Richard luôn không thể khiến Jessica tin rằng, anh không phải kiểu người rảnh rỗi là chạy đến bảo tàng mỹ thuật.

Gặp những ngày cuối tuần họ không đi bảo tàng mỹ thuật hay bảo tàng lịch sử, Richard sẽ làm một kẻ theo đuôi khi Jessica đi mua sắm. Cô thường đến con phố cửa hàng boutique ở Knightsbridge, nơi đó cách căn hộ của cô ở Kensington chẳng bao xa, đi taxi lại càng chỉ mất vài phút. Richard sẽ đi cùng Jessica, dạo qua những siêu thị bách hóa đáng sợ như Harrods hay Harvey Nichols. Jessica có thể mua được mọi thứ ở đó, từ trang sức sách vở đến nhu yếu phẩm, không thiếu thứ gì.

Richard mê mẩn Jessica. Cô xinh đẹp, hài hước, hơn nữa tiền đồ vô lượng. Jessica lại cho rằng Richard sở hữu tiềm năng rất lớn, chỉ cần được một người phụ nữ phù hợp điều khiển tốt, có thể trở thành vật trang trí hôn nhân hoàn mỹ. Nếu anh ấy có thể để tâm hơn một chút thì tốt, Jessica thường nghĩ như vậy. Thế là cô tặng cho Richard những cuốn sách như "Mặc sao cho thành công" và "125 thói quen của người thành đạt", còn có những cuốn sách dạy cách khai thác sự nghiệp như thực hiện chiến dịch quân sự. Richard luôn liên tục nói cảm ơn, và cũng luôn dự định sẽ đọc nghiêm túc. Jessica sẽ chọn ở khu đồ nam của Harvey Nichols những bộ quần áo mà cô cho rằng Richard nên mặc—anh quả thực sẽ mặc, ít nhất là mặc một tuần. Vào ngày kỷ niệm một năm họ gặp nhau lần đầu, Jessica nói với Richard, cô cảm thấy họ nên đi mua một chiếc nhẫn đính hôn.

"Tại sao cậu lại ở bên cô ấy?" mười tám tháng sau, Gary, đồng nghiệp bộ phận khách hàng doanh nghiệp hỏi, "Cô ấy đủ đáng sợ đấy."

Richard lắc đầu. "Chỉ cần cậu hiểu Jessica, sẽ thấy thực ra cô ấy rất tốt."

Gary đặt con búp bê Troll nhựa lấy từ trên bàn làm việc của Richard về chỗ cũ. "Tôi không ngờ cô ấy lại cho phép cậu chơi những thứ này."

"Cô ấy không nhắc đến vấn đề này với tôi." Richard nói rồi cầm một con búp bê lên khỏi bàn. Nó có mái tóc màu cam huỳnh quang rối bời, trên mặt treo biểu cảm hơi bối rối, giống như bị lạc đường.

Vấn đề này thực ra đã được nhắc đến rồi. Nhưng Jessica tự thuyết phục bản thân tin rằng, bộ sưu tập Troll của Richard là một dấu hiệu của sở thích kỳ quặc đáng yêu, có thể sánh ngang với bộ sưu tập Thiên thần của ông Stockton. Jessica đang tổ chức triển lãm lưu động cho bộ sưu tập Thiên thần của ông Stockton. Từ đó cô rút ra kết luận: những người vĩ đại luôn sưu tầm một thứ gì đó. Thực ra Richard không phải thực sự muốn sưu tầm Troll. Anh ban đầu nhặt được một con búp bê Troll trên vỉa hè bên ngoài tòa nhà văn phòng, bèn đặt nó lên trên màn hình máy tính, vọng tưởng thêm vài phần phong cách cá nhân cho môi trường làm việc của mình. Trong vài tháng sau đó, những con búp bê khác lũ lượt kéo đến, đều là quà tặng của những đồng nghiệp chú ý đến sở thích của Richard với những con quái vật nhỏ này. Anh chấp nhận những món quà đó, đặt chúng theo trình tự xung quanh bàn, ngay cạnh điện thoại và khung ảnh của Jessica.

Trên khung ảnh có dán một tờ giấy ghi chú màu vàng.

Hiện tại là chiều thứ sáu.

Richard sớm phát hiện ra mọi việc đều là kẻ nhát gan: chúng không bao giờ xuất hiện đơn độc, mà là kéo đến cùng một lúc. Lấy ngày thứ sáu này làm ví dụ: Jessica đã nhắc nhở anh ít nhất hơn mười lần trong tháng trước, hôm nay sẽ là ngày quan trọng nhất trong cuộc đời anh. Tuy nhiên mặc dù Richard đã dán một tờ giấy ghi chú trên cửa tủ lạnh ở nhà, lại dán thêm một tờ trên khung ảnh của Jessica ở văn phòng, anh vẫn quên sạch sành sanh việc này. Đúng là đen đủi hết chỗ nói.

Ngoài ra còn có báo cáo của Wandsworth phải xử lý. Tài liệu này đáng lẽ phải nộp từ lâu rồi, giờ đang chiếm trọn tâm trí anh. Richard kiểm tra một nhóm số liệu khác, ngay lập tức phát hiện trang mười bảy không thấy đâu, đành phải in lại một bản. Anh lại xem xong một trang, trong lòng rất rõ ràng chỉ cần có thể làm xong việc này mà không bị làm phiền... chỉ cần điện thoại không reo, vậy thì tạ ơn trời đất... điện thoại reo. Anh nhấn nút loa ngoài.

"Alo? Richard? Tổng giám đốc muốn biết khi nào có thể nhận được báo cáo đó."

Richard nhìn đồng hồ. "Năm phút nữa, Sylvia. Tôi sắp sửa xong rồi, chỉ cần thêm phần biểu đồ dự báo lỗ lãi vào là được."

"Cảm ơn, Dick. Tôi sẽ xuống lấy ngay." Sylvia là trợ lý riêng của tổng giám đốc, cô ấy cứ hay treo cái danh hiệu này bên miệng, luôn mang lại cho người ta cảm giác làm việc gọn gàng hiệu quả cực cao. Richard nhấn nút tắt. Điện thoại ngay lập tức lại reo. "Richard," từ loa ngoài truyền ra giọng của Jessica, "là em, Jessica. Anh không quên chứ, đúng không?"

"Quên?" anh cố gắng nhớ lại việc mình có thể quên, đồng thời liếc nhìn ảnh của Jessica, cố gắng tìm cảm hứng, kết quả phát hiện tất cả cảm hứng mình cần đều cụ thể hóa thành tờ giấy ghi chú dán trên trán cô ấy.

"Richard? Nhấc máy lên."

Anh nhấc ống nghe, đồng thời đọc lại nội dung trên giấy ghi chú. "Xin lỗi, Jess. Ồ, tất nhiên là anh không quên. Bảy giờ tối, nhà hàng Ý Maison. Chúng ta gặp nhau ở đó sao?"

"Gọi em là Jessica, Richard. Đừng gọi là Jess." cô dừng một chút rồi nói tiếp, "Sau chuyện lần trước? Em không nghĩ vậy đâu. Anh ngay cả sân sau nhà mình còn có thể bị lạc, Richard."

Richard vốn muốn chỉ ra rằng, bất cứ ai cũng có thể nhầm lẫn giữa Phòng trưng bày Quốc gia và Phòng trưng bày Chân dung Quốc gia, hơn nữa người đứng ngây người dưới mưa cả ngày trời không phải là cô (thực ra theo quan điểm của Richard, đi dạo đến đau chân ở hai bảo tàng này còn không thú vị bằng việc bị dầm mưa). Nhưng anh nghĩ lại, tốt nhất là không nên nói ra.

"Em đến nhà anh tìm anh," Jessica nói, "chúng ta có thể cùng đi tới đó."

"Được, Jess... Jessica, xin lỗi."

"Richard, anh đã xác nhận chỗ chúng ta đặt rồi chứ, đúng không?"

"Tất nhiên," Richard nghiêm chỉnh nói dối, đường dây điện thoại bên kia reo lên, "Jessica, anh xem, anh..."

"Được rồi." Jessica nói xong liền cúp máy. Richard nhấc đường dây bên kia.

"Hi, Dick. Là tớ, Gary." chỗ của Gary cách Richard chỉ vài cái bàn. Cậu ấy vẫy tay về phía này. "Lát nữa chúng ta vẫn đi uống rượu chứ? Cậu nói chúng ta có thể đối chiếu lại tài khoản của Massam."

"Cúp cái điện thoại chết tiệt đó đi, Gary. Tất nhiên là chúng ta phải đi rồi." Richard cúp điện thoại. Dưới cùng tờ giấy ghi chú có ghi một số điện thoại, tờ giấy này là anh viết vài tuần trước để nhắc nhở bản thân. Anh đã đặt chỗ, điểm này gần như có thể khẳng định. Nhưng anh không xác nhận lại. Richard luôn muốn xác nhận, nhưng trong tay luôn có quá nhiều việc, hơn nữa anh biết vẫn còn thời gian. Nhưng mọi việc luôn kéo đến một lúc...

Sylvia đột nhiên xuất hiện bên cạnh anh. "Dick? Báo cáo của Wandsworth?"

"Sắp xong rồi, Sylvia. Nghe này, đợi thêm một lát nữa thôi, được không?"

Richard bấm xong số điện thoại, khi có người nhấc máy, anh thở phào một hơi. "Nhà hàng Maison. Tôi có thể giúp gì cho ông?"

"Vâng," Richard nói, "chỗ cho ba người, tối nay. Tôi nghĩ mình đã đặt rồi. Nếu có, tôi xác nhận lại chỗ đã đặt. Nếu không, không biết bây giờ còn đặt được không. Cảm ơn." Không, trong danh sách đặt chỗ tối nay của họ không có bàn của Mayhew. Cũng không có Stockton, hay Bartram—đây là họ của Jessica. Còn về vấn đề đặt chỗ bây giờ...

Điều khiến Richard vô cùng khó chịu, không phải là những gì đối phương nói, mà là cái giọng điệu truyền đạt thông tin đó. Chỗ ngồi tối nay rõ ràng nên đặt từ ba năm trước—nghe giọng điệu đó, có lẽ nên do cha mẹ của Richard đặt. Chỗ tối nay hoàn toàn không có cửa: cho dù Giáo hoàng, Thủ tướng và Tổng thống Pháp có giá đáo mà không hẹn trước vào tối nay, cũng sẽ bị mời ra đường để người ta chế giễu. "Nhưng tối nay người được mời là sếp của vợ chưa cưới tôi. Tôi biết lẽ ra nên gọi sớm hơn. Chúng tôi chỉ có ba người, không biết ông có thể..."

Đối phương cúp máy.

"Richard?" Sylvia nói, "Tổng giám đốc vẫn đang đợi đấy."

"Cô nghĩ xem," Richard hỏi, "nếu tôi gọi lại lần nữa, nói với họ là sẵn sàng trả thêm tiền, có thể đặt được một cái bàn không?"

Trong giấc mơ của cô, tất cả mọi người đều tụ tập trong phòng. Cha mẹ cô, anh trai cô, và cả cô em gái nhỏ của cô. Họ đều đứng trong đại sảnh nhìn chằm chằm vào cô. Họ thật nhợt nhạt, thật nghiêm nghị. Người mẹ Portia vuốt ve má cô, nói cô đang lâm vào cảnh nguy hiểm. Trong mơ, Door cười nói cô đã biết từ sớm. Nhưng người mẹ lắc đầu: không, không, bây giờ cô đang lâm vào cảnh nguy hiểm, ngay lúc này.

Door mở mắt. Cánh cửa chậm rãi mở ra, âm thanh rất nhỏ rất nhỏ. Cô nín thở. Tiếng bước chân truyền đến trên phiến đá rất nhẹ. Có lẽ hắn sẽ không chú ý đến mình, Door nghĩ thầm, có lẽ hắn sẽ bỏ đi. Tiếp theo cô tuyệt vọng nghĩ, mình đói quá.

Tiếng bước chân có chút do dự. Door trốn dưới một đống báo chí và giẻ rách, cô tin rằng mình đã trốn rất kỹ. Hơn nữa kẻ xâm nhập này có lẽ cũng không có ác ý với cô. Hắn sẽ không nghe thấy tiếng tim đập của mình chứ? Door nghe tiếng bước chân ngày càng gần, cô biết mình nên làm gì, nhưng chuyện này khiến cô cảm thấy sợ hãi. Một bàn tay kéo thứ che trên người cô ra, Door ngẩng đầu, nhìn thấy một khuôn mặt không biểu cảm cũng không có lông tóc. Nụ cười độc ác bị ép ra từ khuôn mặt này. Door lăn tại chỗ, thân hình xoay chuyển, con dao găm đâm về phía ngực cô, cắm vào cánh tay trên của cô.

Trước đó, cô gái nhỏ chưa bao giờ nghĩ mình có thể làm ra phản ứng như vậy. Cô chưa bao giờ nghĩ sẽ gặp tình huống đủ dũng cảm, đủ hoảng sợ, hoặc đủ tuyệt vọng, đến mức thực hiện thử thách này. Cô vươn một tay, đặt lên ngực đối phương...

Người đàn ông hít một hơi lạnh, ngã xuống người cô. Thứ đó vừa ướt vừa ấm vừa trơn, Door vặn vẹo thân mình chui ra từ dưới người đàn ông, loạng choạng lao ra khỏi phòng.

Cô chạy đến con hẻm hẹp và thấp bên ngoài đó, vô lực dựa vào tường, lúc này mới hoàn hồn, nức nở thở dốc. Hành động vừa rồi đã tiêu hao chút sức lực cuối cùng của cô, bây giờ Door cảm thấy kiệt sức. Vai cô bắt đầu co giật. Con dao găm vẫn còn trên đó. Nhưng ít nhất bây giờ đã an toàn.

"Ồ, chúa ơi," một giọng nói truyền đến từ bóng tối bên phải cô, "cô ta vậy mà thoát khỏi tay ông Ross. Tôi thì làm không được, ông Vandemar." giọng nói này tỏ ra dầu mỡ, giống như một khối chất nhầy màu xám.

"Tôi cũng không làm được, ông Croup." giọng nói không có đặc điểm gì vang lên bên trái cô.

Một chút ánh sáng đột nhiên lóe lên, đung đưa trong bóng tối. "Tuy nhiên," ánh mắt ông Croup lóe lên ánh sáng mờ nhạt trong thế giới ngầm tối tăm, "cô ta không thể thoát khỏi tay chúng ta."

Door nhấc đầu gối, thúc mạnh vào hạ bộ hắn, ngay lập tức dùng tay phải che vai trái, gắng sức lao về phía trước.

Cô cắm đầu chạy.

"Dick?"

Richard vẫy tay, muốn xua đi thứ làm phiền mình. Cục diện gần như đã nằm trong tầm kiểm soát, chỉ cần thêm chút thời gian nữa...

Gary lại gọi tên anh một lần nữa. "Dick? Đã sáu giờ rưỡi rồi."

"Cái gì!" tài liệu, bút máy, bảng dữ liệu và búp bê Troll cùng lúc rơi vào cặp của Richard. Anh mạnh mẽ đóng cặp lại, quay người bỏ chạy.

Anh vừa đi vừa khoác áo khoác. Gary đi theo. "Vậy chúng ta đi làm một ly chứ?"

Richard ngẩn người một lát. Anh nghĩ thầm, nếu tổ chức Olympic cho sự bận rộn hỗn loạn, thì anh chắc chắn có thể đại diện cho nước Anh tham gia. "Gary," anh nói, "rất xin lỗi. Tớ không đi được. Tối nay tớ phải đi gặp Jessica. Chúng ta phải ăn tối cùng sếp của cô ấy."

"Ông Stockton? Gia tộc Stockton? Chính là Stockton đó sao?" Richard gật đầu. Họ bước nhanh xuống cầu thang. "Tớ tin là cậu sẽ chơi rất vui," Gary trêu chọc, "vật quái dị từ Black Lake đó thế nào rồi?"

"Jessica thực ra đến từ thị trấn Ilford, Gary. Hơn nữa cô ấy vẫn là ánh sáng và tình yêu đích thực trong cuộc đời tớ, cảm ơn đã hỏi thăm, vô cùng cảm kích." họ đi đến đại sảnh, Richard vượt lên một bước lao về phía cửa tự động, nhưng nó vậy mà không mở ra.

"Đã quá sáu giờ rồi, ông Mayhew," ông Figgis, nhân viên bảo vệ tòa nhà nói, "Ông cần phải ghi chép thời gian rời đi."

"Đủ rồi," Richard tự lẩm bẩm, "Tôi thực sự đã quá đủ rồi."

Trên người ông Figgis thoang thoảng mùi thuốc mỡ. Người ta đồn rằng bộ sưu tập văn học khiêu dâm của ông ta nhiều như một cuốn bách khoa toàn thư, còn thái độ tận tụy của ông ta tại chốt bảo vệ thì gần như điên cuồng. Có một buổi tối nọ, toàn bộ thiết bị máy tính đắt tiền của cả tầng lầu bị lấy sạch, cộng thêm hai chậu cây cọ và tấm thảm len Axminster của tổng giám đốc. Ông Figgis mãi vẫn không thể quên được nỗi nhục nhã đó.

"Vậy chuyện chúng ta đi uống rượu coi như tan thành mây khói sao?"

"Thật xin lỗi, Gary. Thứ Hai thế nào?"

"Đương nhiên. Thứ Hai không vấn đề gì. Hẹn gặp lại vào thứ Hai."

Ông Figgis kiểm tra chữ ký của họ, hài lòng xác nhận cả hai không mang theo máy tính, cây cọ hay thảm trải sàn, lúc này mới nhấn nút dưới gầm bàn, cánh cửa từ từ mở ra.

"Cửa với nả," Richard nói.

Đường hầm ngầm không ngừng phân nhánh. Door liên tục chọn lối đi một cách hỗn loạn, cúi thấp người chui qua các hầm ngách, lảo đảo vấp ngã mà chạy. Ông Croup và ông Vandemar thong dong theo sau, giống như những bậc quyền quý thời Victoria đang đi tham quan triển lãm Crystal Palace đầy thư thái. Mỗi khi đến ngã rẽ, ông Croup lại quỳ một chân xuống, tìm kiếm vết máu gần nhất rồi tiếp tục truy đuổi. Họ giống như lũ linh cẩu, muốn vắt kiệt sức con mồi rồi mới ra tay. Họ có thể chờ đợi, họ có thừa thời gian.

Richard cuối cùng cũng gặp may. Anh chặn được một chiếc taxi đen, người lái là một tài xế già. Richard sớm phát hiện ra rằng, chỉ cần có một hành khách biết thở biết nói tiếng Anh, thì tất cả tài xế taxi ở London đều sẽ trở nên бала (nói không ngừng nghỉ). Ông lão này còn nói nhiều hơn, kể về vấn đề giao thông nội đô London, cách thức chống tội phạm tối ưu, và cả những chủ đề chính trị nóng hổi gần đây. Nhưng vị tài xế này đã chọn một tuyến đường kỳ lạ, nhanh chóng đưa anh về đến cửa nhà. Richard chưa từng nghe tên những con phố họ đi qua. Anh nhảy xuống xe, để quên cả tiền tip lẫn cặp tài liệu trên xe, rồi lại hoảng hốt vẫy tay chặn nó lại trước khi xe lao ra đường lớn, lấy lại cặp tài liệu rồi chạy vội lên lầu, trở về căn hộ của mình. Ngay khi vừa bước vào hành lang, Richard bắt đầu cởi quần áo; đồng thời vứt cặp tài liệu qua phòng, nó hạ cánh xuống ghế sofa; anh lấy chìa khóa trong túi ra, cẩn thận đặt lên bàn phòng khách để tránh quên khi ra ngoài.

Sau đó anh lao vào phòng ngủ, thay bộ vest đẹp nhất. Chuông cửa đột ngột vang lên. Richard vẫn chưa kịp xỏ xong một bên tay áo liền lao tới máy liên lạc.

"Richard? Là Jessica đây. Tôi hy vọng anh đã chuẩn bị xong rồi."

"Ồ. Đương nhiên. Tôi xuống ngay đây." Anh vơ lấy chiếc áo khoác, lao ra khỏi phòng, tiện tay đóng sầm cửa lại. Jessica đang đợi anh ở chân cầu thang tầng một. Cô luôn đợi ở đây. Jessica không thích căn hộ của Richard, nó luôn khiến cô cảm thấy không thoải mái. Trong nhà luôn có khả năng tìm thấy vài món đồ lót của Richard - phải nói là ở khắp nơi; chưa kể đến những vệt kem đánh răng khô cứng trên bồn rửa mặt trong phòng tắm. Ồ không, đó không phải là nơi Jessica thích.

Jessica đẹp đến mức đôi khi Richard không thể không nhìn chằm chằm vào cô, trong lòng tự hỏi: Tại sao cô ấy lại ở bên mình? Họ sẽ làm tình trong bóng tối, tất nhiên là tại căn hộ xinh đẹp của Jessica ở khu Kensington, trên chiếc giường đồng trải ga trải giường bằng vải lanh trắng tinh khôi (vì cha mẹ Jessica bảo cô rằng chăn cashmere đã lỗi thời rồi). Sau khi xong việc, Jessica sẽ ôm chặt lấy anh, mái tóc nâu dài uốn lượn cuộn trên ngực anh. Cô sẽ khẽ nói với Richard rằng cô yêu anh nhiều như thế nào. Và Richard cũng sẽ nói rất yêu cô, muốn mãi mãi ở bên cô. Họ đều tưởng đó là thật.

"Tuyệt quá, ông Vandemar. Cô ta chậm lại rồi."

"Chậm lại rồi, ông Croup."

"Cô ta chắc chắn đã mất không ít máu, ông Vandemar."

"Dòng máu đáng yêu, ông Croup. Dòng máu dính nhớp đáng yêu."

"Sẽ không mất nhiều thời gian nữa đâu."

Cạch. Đó là âm thanh của một con dao bấm bật mở, nghe thật trống rỗng, cô độc và u ám.

"Richard? Anh đang làm cái gì vậy?" Jessica hỏi.

"Không làm gì cả, Jessica."

"Anh sẽ không quên mang chìa khóa nữa chứ?"

"Không, Jessica." Richard không còn vỗ vào quần áo nữa mà nhét sâu tay vào túi áo khoác.

"Được rồi, lát nữa gặp ông Stockton," Jessica nói, "Anh phải hiểu rằng ông ấy không chỉ là một nhân vật quan trọng mà còn rất có nguyên tắc riêng."

"Tôi không thể chờ đợi thêm nữa." Richard thở dài.

"Anh bị sao vậy, Richard?"

"Tôi không thể chờ đợi thêm nữa." Richard nói một cách sốt sắng hơn.

"Ồ, vậy thì đi nhanh lên." Jessica bắt đầu tỏa ra một bầu không khí, nếu đổi thành một người phụ nữ kém thành công hơn, rất có thể sẽ bị coi là căng thẳng. "Chúng ta không thể để ông Stockton phải chờ đợi."

"Đương nhiên là không thể rồi, Jess."

"Đừng gọi tôi như thế, Richard. Tôi ghét biệt danh, nghe thật rẻ tiền."

"Cho chút tiền lẻ đi?" Một người đàn ông ngồi ở cửa tòa nhà. Râu ông ta vàng pha xám, hốc mắt sâu hoắm, ánh mắt vô hồn. Trên cổ treo một sợi dây nhỏ sờn cũ, trước ngực đeo một tấm biển. Bất cứ ai có mắt đều đọc được, ông ta vừa đói vừa mệt, là người vô gia cư. Thực ra chuyện này không cần biển cũng nhìn ra được. Richard đã thò tay vào túi áo, định tìm một đồng xu.

"Richard. Chúng ta không có thời gian để lề mề." Jessica cũng làm từ thiện, nhưng đó chỉ là để đầu tư đạo đức, "Nghe này, tôi cần anh để lại ấn tượng tốt cho ông ấy, để người ta biết tôi đã chọn đúng vị hôn phu. Ấn tượng tốt của người bạn đời tương lai là rất quan trọng." Cô mỉm cười, ôm lấy Richard rồi nói với anh, "Ồ, Richard. Em thực sự rất yêu anh. Anh nên biết rõ điều đó, đúng không?"

Richard gật đầu, tất nhiên là anh biết rõ.

Jessica nhìn đồng hồ, rảo bước nhanh hơn. Richard khẽ búng một đồng bảng Anh về phía sau, ném cho người đàn ông đang ngồi ở cửa. Người đó đưa bàn tay bẩn thỉu lên, đón lấy giữa không trung.

"Việc đặt chỗ không có vấn đề gì chứ?" Jessica hỏi. Richard không giỏi nói dối trước những câu hỏi dồn dập, chỉ nói một tiếng "Ồ".

Cô ấy đã chọn sai đường - lối đi này là một ngõ cụt. Nếu là bình thường, đây chẳng phải là vấn đề gì, nhưng giờ cô ấy rất mệt, rất đói và đau đến chết đi được... Cô tựa vào tường, cảm nhận những đường vân thô ráp của gạch cọ xát vào má, thở hổn hển, nức nở nghẹn ngào. Cánh tay cô rất lạnh, bàn tay trái gần như mất cảm giác. Cô không thể đi tiếp được nữa, chỉ cảm thấy cả thế giới xa lạ vô cùng. Cô muốn dừng bước, muốn nằm xuống, muốn ngủ một giấc một trăm năm.

"Ồ, ông Vandemar, Chúa phù hộ cho linh hồn nhỏ bé đen tối này của tôi, ông có thấy những gì tôi thấy không?" Giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ gần đó, chắc chắn họ gần hơn cô tưởng, "Qua đôi mắt nhỏ bé này, tôi phát hiện ra vài thứ..."

"Sắp chết rồi, ông Croup." Giọng nói lạnh lùng vang lên phía trên đầu Door.

"Khách hàng của chúng ta sẽ rất vui."

Door từ sâu thẳm linh hồn, từ tất cả những nỗi đau, vết sẹo và sợ hãi, đánh thức bất cứ thứ gì có thể tìm thấy. Cô kiệt sức, khốn đốn và trống rỗng, gần như đã cạn kiệt sinh lực. Cô không còn nơi nào để đi, không còn sức lực, cũng không còn thời gian. "Nếu đây là cánh cửa cuối cùng mình có thể mở," cô thầm cầu nguyện với những ngôi đền và cổng vòm, "Ở đâu cũng được... chỉ cần là... nơi an toàn," sau đó cô lại điên cuồng nghĩ, "Tìm người giúp đỡ."

Trước khi sắp ngất đi, Door cố gắng mở một cánh cửa.

Khi bóng tối cuối cùng ập đến, cô nghe thấy giọng của ông Croup, dường như truyền đến từ một nơi rất xa. Giọng nói đó vang lên: "Ồ, chết tiệt."

Hai người đi dọc theo vỉa hè về phía nhà hàng. Jessica khoác tay Richard, sải bước nhanh nhất có thể với đôi giày cao gót, anh đành phải tăng tốc theo sát. Đèn đường và mặt tiền các cửa hàng đã đóng cửa soi sáng con đường phía trước. Họ đi qua một dãy tòa nhà cao lớn u ám, những tòa nhà hoang vắng cô liêu bị bao quanh bởi một bức tường gạch.

"Anh thực sự muốn nói với em rằng anh buộc phải hứa trả thêm năm mươi bảng Anh mới đặt được bàn tối nay sao? Đồ ngốc, Richard." Đôi mắt đen của Jessica lóe lên sự giận dữ.

"Họ làm mất lịch hẹn của tôi, còn nói tất cả các chỗ đều đã kín." Tiếng bước chân của hai người vang vọng giữa những bức tường cao.

"Họ có thể sắp xếp chúng ta ngồi cạnh nhà bếp," Jessica nói, "Hoặc là ở cửa ra vào. Anh đã nói với họ đây là đặt cho ông Stockton chưa?"

"Nói rồi." Richard đáp.

Jessica thở dài, kéo Richard đi tiếp. Bức tường phía trước mặt họ đột nhiên mở ra một cánh cửa, một bóng người bước ra, loạng choạng đứng trên đường, thời gian như ngưng đọng. Một lát sau, người đó mềm nhũn, ngã xuống mặt đường bê tông. Richard rùng mình, khựng lại. Jessica kéo anh một cái.

"Nghe này, lát nữa khi anh trò chuyện với ông Stockton, tuyệt đối đừng ngắt lời ông ấy, cũng đừng phản đối quan điểm của ông ấy - ông ấy không thích bị phản đối. Nếu ông ấy kể một câu chuyện cười, anh hãy cười. Nếu anh không chắc ông ấy có đang kể chuyện cười hay không, hãy nhìn em. Em sẽ... ừm, dùng ngón trỏ gõ gõ lên mặt bàn."

Họ đi đến trước mặt người đang co quắp trên vỉa hè. Jessica nhấc chân bước qua, Richard do dự một lát. "Jessica?"

"Anh nói cũng đúng. Ông ấy có thể cho rằng em cảm thấy nhàm chán," cô suy nghĩ một lát, "Em nghĩ ra một ý hay rồi," cô vui vẻ nói, "Nếu ông ấy kể chuyện cười, em sẽ chạm vào dái tai."

"Jessica?" Richard không thể tin nổi cô lại làm ngơ người dưới chân mình.

"Sao vậy?" Jessica không thích người khác ngắt lời mình.

"Nhìn kìa."

Anh chỉ vào vỉa hè. Người đó nằm sấp trên mặt đất, mặc bộ trang phục cồng kềnh. Jessica nắm lấy cánh tay người đó, kéo về phía mình. "Ồ, anh xem đi. Richard, chỉ cần anh cho họ chút sắc mặt tốt, đám người này sẽ lao vào ngay. Họ đều có nhà cả đấy, thật đấy. Em cá là cô gái này chỉ cần ngủ một giấc thật ngon, đợi hết rượu là không sao cả." Cô gái? Richard cúi đầu nhìn. Đúng là một cô gái. Jessica tiếp tục nói: "Được rồi, em đã nói với ông Stockton rằng chúng ta..." Nhưng Richard đã quỳ một chân xuống. "Richard? Anh đang giở trò gì thế?"

"Cô ấy không say," Richard nói, "Cô ấy bị thương." Anh nhìn những đầu ngón tay mình, "Cô ấy đang chảy máu."

Jessica cúi đầu nhìn vị hôn phu, gương mặt lộ rõ sự căng thẳng và bối rối. "Chúng ta sắp trễ giờ rồi." Cô nói thẳng vào vấn đề.

"Cô ấy bị thương."

Jessica quay đầu nhìn cô gái trên vỉa hè. Richard đúng là không biết nặng nhẹ. "Richard. Chúng ta sắp trễ giờ rồi. Sẽ còn có người khác đi qua đây, người khác sẽ giúp cô ấy."

Gương mặt cô gái dính đầy bùn đất, quần áo cũng bị máu thấm đẫm. "Cô ấy bị thương." Richard nói lại lần nữa. Trên mặt anh có một biểu cảm mà Jessica chưa từng thấy trước đây.

"Richard," cô nói gay gắt, sau đó lại làm dịu giọng, đưa ra một phương án thỏa hiệp, "Vậy thì gọi cấp cứu đi, gọi một chiếc xe cứu thương. Nhanh lên, gọi ngay đi."

Cô gái dưới đất đột ngột mở mắt, trong đôi mắt đầy bụi bặm và máu, cặp đồng tử trông thật trắng và to. "Đừng đưa tôi đến bệnh viện, làm ơn. Họ sẽ tìm thấy tôi. Đưa tôi đến nơi an toàn. Làm ơn." Giọng cô yếu ớt vô lực.

"Cô đang chảy máu." Richard nói. Anh nhìn về phía nơi cô gái xuất hiện, nhưng bức tường gạch đó phẳng phiu khít khao. Anh quay đầu lại, nhìn cô gái bất động nói: "Tại sao không đến bệnh viện?"

"Cứu tôi với!" Cô gái rên rỉ, nhắm mắt lại.

Richard hỏi lại lần nữa. "Tại sao cô không muốn đến bệnh viện?" Lần này anh không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

"Khi anh gọi xe cứu thương," Jessica nói, "Đừng nói tên cho họ. Nếu không anh có thể bị đưa đi lấy lời khai gì đó, như vậy chúng ta sẽ trễ giờ... Richard? Anh đang làm gì vậy?"

Richard bế cô gái lên, đỡ ở phía trước, ngạc nhiên thấy cô nhẹ bẫng. "Anh sẽ đưa cô ấy đến căn hộ của anh, Jess. Anh không thể bỏ mặc cô ấy ở đây. Hãy gửi lời chào với ông Stockton, nói rằng anh rất xin lỗi, nhưng tình hình khẩn cấp. Anh tin ông ấy chắc chắn sẽ hiểu."

"Richard Oliver Mayhew," Jessica lạnh lùng nói, "Anh đặt cô gái đó xuống, lập tức quay lại đây cho em. Nếu không thì hôn ước của chúng ta chấm dứt tại đây. Em cảnh cáo anh đấy."

Richard cảm thấy dòng máu ấm nóng dính nhớp thấm vào áo sơ mi của mình. Anh hiểu, đôi khi bạn thực sự không còn cách nào khác. Anh dần đi xa. Jessica bị bỏ lại phía sau, đứng một mình trên vỉa hè, mắt đẫm lệ.

Không lâu sau, Richard đã khuất tầm mắt cô. Cho đến lúc này, Jessica mới không thục nữ chút nào mà hét lên một tiếng "Đáng ghét", dùng hết sức bình sinh ném túi xách xuống đất. Điện thoại, son môi, nhật ký và một gói băng vệ sinh vương vãi khắp nơi. Vì thực sự không còn cách nào khác, cô đành nhặt mọi thứ lên, bỏ vào túi xách, đi đến nhà hàng đợi ông Stockton.

Jessica nhấp ngụm rượu vang trắng, cố gắng nghĩ ra một lời giải thích hợp lý cho sự vắng mặt của vị hôn phu, cuối cùng tuyệt vọng nhận ra mình đang cân nhắc, liệu có thể nói thẳng là Richard đã chết rồi hay không.

"Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột." Cô buồn bã nói khẽ.

Richard suốt dọc đường không hề dừng lại để suy nghĩ. Đối mặt với tình huống này, anh thực sự không có lựa chọn nào khác. Trong phần giữ lại lý trí của anh, có một người - Richard Mayhew tỉnh táo - đang phân tích từ mọi góc độ, chỉ ra rằng làm thế này thật hoang đường: Anh chỉ cần gọi cảnh sát hoặc xe cứu thương là được; việc tùy tiện di chuyển người bị thương là rất nguy hiểm; anh đã chọc giận Jessica đến mức tột cùng; tối nay anh e là chỉ có thể ngủ trên ghế sofa; còn hủy hoại bộ vest đẹp nhất; cô gái này còn hôi hám đến mức nào... Nhưng Richard vẫn từng bước từng bước đi về phía trước, chỉ thấy cánh tay chuột rút, lưng đau nhói. Anh không để ý đến ánh mắt kinh ngạc của người qua đường, cứ thế tiếp tục tiến lên. Không lâu sau, Richard đã đến cửa chính tòa nhà chung cư, lảo đảo bước lên cầu thang, cuối cùng đứng trước cửa nhà mình, lúc này mới nhớ ra vừa nãy đã để quên chìa khóa trên bàn ở đại sảnh...

Cô gái vươn bàn tay bẩn thỉu ra, chạm nhẹ vào cánh cửa, cửa phòng liền mở ra.

Richard thầm nghĩ, cửa không khóa kỹ cũng có thể khiến mình vui thế này, đúng là không ngờ tới. Anh bế cô gái vào nhà, dùng chân đóng cửa lại, rồi đặt cô lên giường mình. Lúc này, vạt áo sơ mi trước ngực anh đã thấm đẫm máu.

Cô gái dường như mê man, hai mắt nhắm nghiền, nhưng mi mắt vẫn còn run rẩy. Richard giúp cô cởi áo khoác da, phát hiện trên bắp tay trái và vai có một vết thương rất dài. Anh kinh ngạc nín thở. "Nghe này, anh gọi bác sĩ đến đây." Anh khẽ nói, "Em có nghe thấy anh nói gì không?"

Cô gái đột ngột mở to mắt, lộ vẻ kinh hãi. "Đừng gọi, làm ơn. Vết thương của tôi không sao. Không nghiêm trọng như vẻ ngoài đâu. Tôi chỉ cần ngủ thôi. Đừng gọi bác sĩ."

"Nhưng cánh tay em... vai của em..."

"Tôi sẽ ổn thôi. Ngày mai là khỏi. Làm ơn đấy." Giọng cô rất nhẹ và nông.

"Ồ, anh nghĩ, được thôi," khi lý trí tập hợp lại, anh hỏi, "Cái đó, anh có thể hỏi một câu..."

Nhưng cô gái đã ngủ thiếp đi. Richard lấy một chiếc khăn quàng cổ cũ từ trong tủ ra, quấn chặt lấy bắp tay trái và vai cô. Anh không muốn cô mất máu quá nhiều mà chết trên giường mình trước khi kịp đưa đi bác sĩ. Xử lý xong xuôi, anh rón rén bước ra khỏi phòng ngủ, đóng cửa lại, rồi ngồi xuống ghế sofa trước tivi, tự hỏi rốt cuộc mình đã làm cái gì vậy.