“Vậy anh đang tìm kiếm điều gì?” Richard hỏi Người Săn Đuổi. Cả ba người họ đang đi trên bờ của một con sông ngầm, từng bước chân đều vô cùng cẩn trọng. Bờ sông trơn trượt, tạo thành một lối đi hẹp nằm giữa những vỉa đá sẫm màu và những khối đá sắc nhọn. Richard nhìn dòng nước đục ngầu cuộn chảy cách mình chưa đầy một cánh tay với vẻ kinh hãi. Đây không phải loại sông mà nếu chẳng may ngã xuống, bạn còn có thể bò lên được, mà là một thứ gì đó đáng sợ hơn nhiều.

“Tìm kiếm điều gì cơ?”

“Ồ. Nếu xét từ góc độ cá nhân, tôi muốn quay trở lại London thực sự, khôi phục cuộc sống trước đây. Door muốn tìm ra kẻ nào đã sát hại gia đình cô ấy. Còn cô muốn gì?” Họ vừa đi vừa nhích từng bước dọc theo bờ sông. Người Săn Đuổi đi phía trước nhất, vẫn giữ im lặng. Dòng sông chảy chậm dần rồi đổ vào một cái hồ ngầm. Họ đi dọc mép nước, mặt hồ đen ngòm phản chiếu ánh sáng từ chiếc đèn dầu, sương mù trên sông làm nhòe đi bóng hình của họ. “Rốt cuộc là vì cái gì?” Richard hỏi. Tuy nhiên, anh cũng chẳng mong đợi nhận được bất kỳ lời đáp nào.

Người Săn Đuổi lên tiếng, giọng cô rất khẽ nhưng ẩn chứa sự mãnh liệt, đôi chân vẫn không hề dừng lại. “Tôi từng chiến đấu với một con cá sấu chúa mù khổng lồ trong hệ thống cống rãnh của New York. Nó dài ba mươi thước, nhờ ăn những thứ dưới cống mà béo tốt khỏe mạnh, đánh đấm vô cùng hung hãn. Tôi đã đánh bại nó, giết chết nó. Đôi mắt nó tựa như hai viên ngọc khổng lồ trong bóng tối.” Giọng điệu kỳ quái của Người Săn Đuổi vang vọng trong đường hầm, quyện chặt lấy làn sương nước, thấm vào màn đêm đặc quánh của thế giới ngầm.

“Tôi từng đến Berlin, có một con gấu khổng lồ đi săn trong thành phố ngầm ở đó. Nó đã giết hàng nghìn người, máu khô trăm năm đã sớm nhuộm móng vuốt nó thành màu đen nâu. Nhưng nó đã gục ngã trước mặt tôi, lúc lâm chung còn thốt lên tiếng người, thì thầm nhỏ nhẹ.” Sương mù bao phủ thấp thoáng trên mặt hồ. Richard dường như nhìn thấy những con mãnh thú mà Người Săn Đuổi kể trong làn sương, từng bóng hình trắng bệch vặn vẹo trong hơi nước.

“Trong thành phố ngầm ở Kolkata có một con hổ đen. Ăn thịt không biết bao nhiêu người, cực kỳ mưu mô, hung tàn độc ác. Thân hình to gần bằng một con voi nhỏ. Hổ là kẻ địch đáng tôn trọng. Tôi đã dùng tay không đánh bại nó.” Richard liếc nhìn Door, cô bé đang chăm chú lắng nghe, xem ra những câu chuyện này ngay cả cô cũng chưa từng nghe qua. “Tôi cũng sẽ giết con quái thú của London. Người ta nói da nó đầy gai nhọn, toàn là kiếm, giáo và dao. Trước đây có rất nhiều người cố gắng săn đuổi nó nhưng đều thất bại. Răng nanh nó sắc như dao cạo, bốn vó như sấm sét. Tôi sẽ giết nó, hoặc bị nó giết.”

Khi nhắc đến con mồi, ánh mắt Người Săn Đuổi rực lửa, đầy thần thái. Hơi nước đã chuyển thành một làn sương mù vàng đặc quánh.

Không xa đó vang lên ba tiếng chuông, âm thanh trôi dạt trên mặt nước. Cả thế giới bắt đầu sáng dần lên. Richard lờ mờ nhìn thấy xung quanh có vài kiến trúc thấp bé. Làn sương màu vàng lục ngày càng đậm đặc, mùi vị giống như khói than và tro bụi, cộng thêm sự ô uế tích tụ từ đô thị ngàn năm. Nó bám vào những chiếc đèn lồng trên tay ba người, làm ánh sáng trở nên lờ mờ.

“Đây là thứ gì vậy?” Richard hỏi.

“Sương mù London,” Người Săn Đuổi nói.

“Nhưng thứ này đã biến mất từ lâu rồi mà, phải không? Các đạo luật làm sạch không khí, xăng không khói, tất cả những biện pháp đó?” Cảnh tượng này khiến Richard nhớ đến những cuốn tiểu thuyết trinh thám Sherlock Holmes mà anh từng đọc thời thơ ấu. “Người ta gọi nó là gì nhỉ?”

“Súp đậu,” Door nói, “Một trong những đặc sản của London. Sương mù sông màu vàng đặc quánh trộn lẫn với khói than, cộng thêm những thứ ô uế đã thấm vào không khí suốt năm thế kỷ qua. Ở thế giới bên trên đã… ồ, hơn bốn mươi năm rồi không thấy nữa. Ở chỗ chúng ta thì vẫn còn bóng ma của nó. Ừm, không thể gọi là bóng ma, giống tiếng vọng thì đúng hơn.” Richard hít phải một luồng sương vàng lục, không kìm được mà ho sặc sụa. “Nghe có vẻ chẳng ổn chút nào,” Door nói.

“Sương mù chui vào cổ họng tôi rồi,” Richard nói. Mặt đất trở nên dính nhớp bùn lầy, khiến anh cảm thấy di chuyển vô cùng khó khăn. “Nhưng,” anh tự an ủi, “dù sao một chút sương mù cũng chẳng hại chết người được.”

Door ngẩng đầu, dùng đôi mắt to tròn nhìn anh. “Trận sương mù năm 1952, ước tính đã giết chết bốn nghìn người.”

“Người ở đây sao?” Richard hỏi, “Người của London Bên Dưới?”

“Người của các anh đấy,” Người Săn Đuổi nói. Richard không chút nghi ngờ điều này. Anh muốn nín thở, nhưng sương mù ngày càng đặc, mặt đất cũng lầy lội hơn. “Tôi không hiểu. Tại sao dưới này các cô lại có sương mù, trong khi bên trên chúng tôi đã sớm không còn nữa?”

Door gãi sống mũi. “Có những bong bóng nhỏ bao bọc lấy quá khứ của London, những sự vật và địa điểm trong đó đều mãi mãi không thay đổi, giống như những bong bóng trong hổ phách vậy,” cô giải thích, “Thành phố London chứa đựng quá nhiều thời gian, những năm tháng này luôn phải đi đâu đó, chúng không thể biến mất hết ngay lập tức được.”

“Có lẽ tôi vẫn chưa tỉnh rượu,” Richard thở dài, “Lại thấy những lời cô nói có chút đạo lý.”

Viện trưởng tu viện biết hôm nay sẽ có khách hành hương đến. Nhận thức này đến từ những giấc mơ của ông, giống như bóng tối luôn bao trùm quanh thân. Vì vậy, ngày này trở thành một ngày chờ đợi, và ông tất nhiên biết đây là một tội lỗi. Thời gian nên được dùng để trải nghiệm, đối với những năm tháng sắp tới và thời gian đang bị lãng quên, chờ đợi đều là một tội lỗi. Thế nhưng ông vẫn chờ. Dù là trong vài buổi cầu nguyện hôm nay, hay lúc ăn bữa cơm đạm bạc, Viện trưởng vẫn luôn lắng nghe, đợi tiếng chuông vang lên, đợi xem có bao nhiêu người đến và họ là ai.

Ông hy vọng hôm nay có thể có một cái chết nhanh chóng. Vị khách hành hương trước đó gần như đã kéo dài cả năm trời, luôn lảm nhảm và gào thét không ngừng. Viện trưởng cho rằng sự mù lòa của mình không phải là phước lành cũng chẳng phải lời nguyền, chỉ đơn thuần là mù lòa mà thôi. Nhưng dù vậy, ông vẫn cảm thấy may mắn vì mình không phải nhìn thấy khuôn mặt của kẻ đáng thương đó. Huynh đệ Mặc Ngọc, người chịu trách nhiệm chăm sóc kẻ đó, đến giờ vẫn thỉnh thoảng giật mình tỉnh giấc giữa đêm và gào thét vì mơ thấy khuôn mặt vặn vẹo kia.

Cuối buổi chiều, chuông vang lên ba tiếng. Lúc đó Viện trưởng đang quỳ trong thánh điện, suy ngẫm về bổn phận của mình. Ông lập tức đứng dậy, đi đến hành lang và đứng đợi ở đó.

“Thưa cha?” Đó là giọng của huynh đệ Ô Yên.

“Ai đang canh giữ cây cầu?” Viện trưởng hỏi. Đối với một ông lão lớn tuổi như vậy, giọng nói của ông trầm thấp và dễ nghe một cách bất ngờ.

“Hắc Điêu,” câu trả lời vang lên trong bóng tối. Viện trưởng đưa tay nắm lấy khuỷu tay người thanh niên, cùng anh chậm rãi đi qua hành lang tu viện.

Nơi này không phải là đất cứng, nhưng cũng chẳng phải là hồ. Họ lội qua một vũng bùn giống như đầm lầy, xung quanh toàn là sương mù vàng. Richard kêu lên: “Chỗ này kinh tởm quá.” Nước bùn thấm vào giày, chui vào tất, quấn lấy các ngón chân anh. Richard không hề thích cảm giác này chút nào.

Trước mặt họ là một cây cầu nhô lên từ đầm lầy. Một người đàn ông mặc đồ đen đứng canh ở đầu cầu, khoác trên mình chiếc áo choàng dòng Đa Minh, da dẻ có màu nâu sẫm như gỗ gụ lâu năm. Anh ta vóc người cao lớn, trong tay cầm một chiếc gậy gỗ cao tương đương. “Dừng lại,” anh ta gọi, “Hãy khai tên và thân phận của các người.”

“Tôi là Door,” Door nói, “Trưởng nữ của Door-lang, là người nhà Door.”

“Tôi tên là Người Săn Đuổi, là vệ sĩ của cô ấy.”

“Richard Mayhew,” Richard nói, “Ướt sũng cả rồi.”

“Các người muốn qua cầu?”

Richard bước lên một bước. “Đúng vậy, chúng tôi thực sự muốn qua cầu. Chúng tôi đến để tìm một chiếc chìa khóa.” Vị tu sĩ không nói một lời, chỉ giơ gậy gỗ lên, chọc nhẹ vào ngực Richard. Richard trượt chân, ngã ngồi xuống vũng bùn. Vị tu sĩ đứng đợi một lát, muốn xem đối phương có nhảy dựng lên đánh nhau không.

Richard không cử động. Người Săn Đuổi thì có.

Anh đứng dậy từ vũng bùn, ngây người nhìn vị tu sĩ và Người Săn Đuổi đánh nhau tưng bừng bằng những cây gậy đầu sắt. Vị tu sĩ có võ nghệ không tồi, vóc người cao hơn Người Săn Đuổi, Richard đoán thể chất của anh ta cũng mạnh mẽ hơn. Nhưng mặt khác, động tác của Người Săn Đuổi nhanh hơn nhiều. Hai cây gậy va vào nhau lạch cạch, tiếng gió rít gào trong sương mù.

Gậy của vị tu sĩ bất ngờ đánh trúng bụng Người Săn Đuổi, khiến cô suýt ngã. Vị tu sĩ ép sát tới, mới phát hiện đây là chiêu giả, nhưng đã quá muộn. Gậy của Người Săn Đuổi đã đánh trúng anh ta, đập mạnh vào vùng khoeo chân. Hai chân anh ta không còn trụ nổi sức nặng cơ thể, “bộp” một tiếng ngã xuống vũng bùn. Người Săn Đuổi dùng đầu gậy dí vào gáy anh ta.

“Đến đây là được rồi.” Một giọng nói vang lên từ trên cầu.

Người Săn Đuổi lùi lại một bước, quay về bên cạnh Richard và Door, trên người thậm chí không đổ một giọt mồ hôi. Vị tu sĩ vạm vỡ trèo lên từ vũng bùn, có thể thấy môi vẫn còn chảy máu. Anh ta cúi chào Người Săn Đuổi thật sâu, rồi bước về phía đầu cầu.

“Họ là ai vậy, huynh đệ Hắc Điêu?” giọng nói trước đó hỏi.

“Tiểu thư Door, trưởng nữ của Door-lang, người nhà Door; Người Săn Đuổi, vệ sĩ của cô ấy; và Richard Mayhew đã ướt sũng, đồng bạn của họ,” huynh đệ Hắc Điêu khẽ mở đôi môi sưng tấy, giới thiệu lần lượt, “Cô ấy đã đánh bại tôi một cách quang minh chính đại, huynh đệ Ô Yên.”

“Để họ lên đi.”

Người Săn Đuổi dẫn đầu bước lên cầu. Trên đỉnh cầu vòm, một vị tu sĩ khác đang chờ họ, hẳn là huynh đệ Ô Yên. Mặt anh ta đen như than, trẻ hơn vị tu sĩ lúc nãy, vóc người thấp hơn, nhưng trang phục hoàn toàn giống hệt. Qua làn sương vàng, lờ mờ có thể thấy không xa đó còn vài bóng đen khác. Richard thầm nghĩ, xem ra đó chính là các Hắc Tu Sĩ. Vị tu sĩ thứ hai nhìn chằm chằm họ một lúc, rồi cất giọng ngâm nga:

Ta xoay đầu một lần, ngươi thông suốt không trở ngại.

Ta xoay lần nữa, ngươi bước khó tiến không xong.

Ta không mặt không mũi, nhưng cả đời răng khểnh so le,

Dám hỏi ta là ai?

Door bước lên một bước, liếm môi, khẽ nhắm mắt. “Xoay đầu một lần…” cô tự nhủ, “răng so le… thông suốt không trở ngại…” Một nụ cười nở trên mặt cô, cô bé ngẩng đầu nhìn thẳng vào huynh đệ Ô Yên. “Chìa khóa, câu trả lời là chìa khóa.”

“Cô rất thông minh,” huynh đệ Ô Yên thừa nhận, “Các người đã qua hai cửa, còn lại một cửa.”

Một ông lão già nua xuất hiện từ làn sương vàng, dùng bàn tay trái gầy guộc khô khốc vịn vào lan can đá của cây cầu, từng bước đi về phía họ, cuối cùng dừng lại bên cạnh huynh đệ Ô Yên. Đôi mắt ông trắng dã, hơi ánh xanh, bao phủ bởi một lớp đục thủy tinh thể dày đặc. Richard nhìn thoáng qua đã thấy ông có nét mặt từ bi, là một người tốt.

“Tổng cộng họ có mấy người?” ông lão hỏi bằng giọng trầm ấm.

“Ba người, thưa Viện trưởng.”

“Trong đó một người đã đánh bại người gác cổng thứ nhất rồi sao?”

“Vâng, thưa Viện trưởng.”

“Trong đó một người cũng đã trả lời đúng câu đố của người gác cổng thứ hai?”

Giọng điệu ông lão dường như mang theo một chút tiếc nuối. “Vậy thì, người còn lại sẽ phải đối mặt với thử thách Thánh Chìa Khóa. Hãy để người đó bước lên.”

Door bỗng nói: “Ồ, không.”

Người Săn Đuổi lên tiếng: “Để tôi thay vị trí của anh ấy, tôi sẽ chấp nhận thử thách.”

Huynh đệ Ô Yên lắc đầu. “Điều này chúng tôi không thể cho phép.”

Khi còn nhỏ, Richard từng tham gia chuyến dã ngoại do trường tổ chức đến thăm một tòa lâu đài địa phương. Anh và các bạn cùng lớp leo qua những bậc thang dài, lên đến điểm cao nhất của lâu đài, đó là một tòa tháp đổ nát một phần. Họ tụ tập trong tháp, nhìn theo ngón tay của cô giáo, ngắm nhìn vùng nông thôn rộng lớn trải dài bên dưới. Ngay cả ở độ tuổi đó, Richard cũng đã sợ độ cao. Anh nắm chặt lấy lan can an toàn, nhắm nghiền mắt, hoàn toàn không dám nhìn xuống. Cô giáo từng nói với họ, từ đỉnh tòa tháp cổ đến chân ngọn đồi mà nó nhìn xuống, tổng cộng cao ba trăm thước. Cô còn nói với bọn trẻ rằng, nếu ném một đồng xu từ trên tháp xuống, thì khi chạm đất, lực của nó đủ để xuyên thủng hộp sọ người, giống như một viên đạn vậy. Đêm đó, Richard nằm trên giường trằn trọc, trong đầu toàn là hình ảnh một đồng xu rơi từ trên cao xuống với sức mạnh kinh hồn. Nhìn thì chỉ là một đồng xu, nhưng khi rơi xuống lại uy lực vô song…

Thử thách.

Đồng xu rơi về phía Richard, chính là loại uy lực như sấm sét đó.

“Chờ một chút,” anh nói, “Quay lại phần… ừm, phần thử thách đó. Ai đó phải đối mặt với một thử thách. Một người không múa gậy trong vũng bùn, cũng không trả lời câu đố…” Anh chỉ đang lảm nhảm. Anh biết mình đang lảm nhảm, nhưng anh chẳng hề bận tâm.

“Thử thách của các người,” Richard hỏi Viện trưởng, “rốt cuộc khắc nghiệt đến mức nào? Là kiểu buộc phải thăm hỏi những bà cô tính khí thất thường, hay là kiểu thò tay vào nước sôi xem da thịt bong ra nhanh đến mức nào?”

“Đi lối này,” Viện trưởng nói.

“Các người không cần anh ấy,” Door nói, “Chọn một trong hai chúng tôi đi.”

“Ba người các người đi cùng nhau. Ở đây có ba cửa ải. Mỗi người các người đối mặt với một cửa, công bằng hợp lý,” Viện trưởng nói, “Nếu anh ta vượt qua thử thách, anh ta sẽ quay lại với các người.”

Một làn gió nhẹ xua tan sương mù, lộ ra những người mặc đồ đen khác đang cầm nỏ. Mỗi cây nỏ đều chĩa vào Richard, Người Săn Đuổi hoặc Door. Các tu sĩ tụ tập lại, ngăn cách Richard và hai người kia ra.

“Chúng tôi đang tìm một chiếc chìa khóa…” Richard thì thầm với Viện trưởng.

“Ồ,” Viện trưởng bình thản nói.

“Là để đưa cho một thiên thần,” Richard giải thích.

“Đúng vậy,” Viện trưởng vừa nói vừa đưa một tay ra, lần mò đến khuỷu tay huynh đệ Ô Yên.

Richard hạ thấp giọng hơn nữa. “Nghe này, các người không thể từ chối thiên thần được, đặc biệt là những người mặc áo tu sĩ như các người… Sao chúng ta không bỏ qua thử thách đi? Ông có thể đưa thẳng nó cho tôi.”

Viện trưởng bước đi, từ phía bên kia bước xuống cầu vòm. Đầu cầu có một cánh cửa đang mở. Richard đi theo sau ông. Đôi khi bạn chẳng thể làm gì được. “Khi giáo hội chúng tôi mới thành lập,” Viện trưởng nói, “đã được giao phó trọng trách bảo quản chiếc chìa khóa này. Trong tất cả các thánh vật, nó là một trong những báu vật thần thánh và mạnh mẽ nhất. Chúng tôi quả thực muốn hiến dâng nó, nhưng chỉ có thể truyền lại cho người vượt qua thử thách và chứng minh được bản thân.”

Họ đi qua rất nhiều hành lang hẹp quanh co, Richard để lại một chuỗi dấu chân bùn ướt phía sau. “Nếu tôi không vượt qua được thử thách, chúng tôi sẽ không lấy được chìa khóa, đúng không?”

“Đúng vậy, đứa trẻ.”

Richard suy nghĩ một lát rồi lại lên tiếng: “Sau này tôi có thể quay lại thử lần nữa không?”

Huynh đệ Ô Yên ho lên. “Không thể nào, đứa trẻ của ta,” Viện trưởng nói, “Nếu thực sự thất bại, thì rất có thể ngươi sẽ…” ông dừng lại một chút mới tiếp tục, “không cần bận tâm đến những chuyện phàm trần này nữa. Nhưng đừng lo, có lẽ ngươi chính là người giành được chìa khóa, đúng không?” Ông lão dường như cố gắng an ủi anh, nhưng lại hoàn toàn không đúng trọng tâm, điều này còn đáng sợ hơn bất kỳ lời đe dọa nào.

“Các người sẽ giết tôi sao?”

Viện trưởng dùng đôi mắt trắng đục nhìn chằm chằm về phía trước, giọng điệu mang theo chút khiển trách. “Không, chúng tôi là tu sĩ. Kẻ giết ngươi chính là thử thách.”

Họ đi xuống một đoạn cầu thang, vào một căn phòng thấp như hầm mộ, cách bài trí bốn bức tường vô cùng kỳ quái. “Được rồi,” Viện trưởng nói, “Cười lên nào!”

Cùng với một tiếng ồn điện tử, đèn flash máy ảnh bất ngờ lóe sáng, làm Richard chói mắt không mở nổi. Một lát sau, anh hồi phục thị giác, chỉ thấy huynh đệ Ô Yên đặt chiếc máy ảnh Polaroid cũ nát xuống, rút tấm ảnh ra. Vị tu sĩ đợi một lát cho ảnh hiện hình, rồi đóng đinh lên tường. “Bức tường này dành cho những kẻ thất bại,” Viện trưởng thở dài, “Để đảm bảo họ không bị lãng quên. Tưởng niệm cũng là trách nhiệm của chúng tôi.”

Richard quét mắt nhìn những khuôn mặt đó. Vài tấm ảnh Polaroid; hai ba mươi tấm ảnh chụp nhanh, có những tấm ảnh màu nâu cổ xưa và ảnh bạc; nhìn xa hơn nữa là tranh chì, tranh màu nước và chân dung nhỏ. Rất nhiều bức chân dung kéo dài dọc theo bức tường, xem ra các Hắc Tu Sĩ đã làm việc này từ rất lâu rồi.

Door run rẩy. “Mình thật ngốc,” cô lầm bầm, “Lẽ ra mình phải biết. Chúng ta có ba người. Mình không nên đến thẳng đây.”

Người Săn Đuổi nhìn quanh, quan sát vị trí của mỗi vị tu sĩ và mỗi cây nỏ, trong lòng tính toán xem có bao nhiêu cơ hội để đưa Door nhảy khỏi cầu mà không bị thương, sau đó lại tính trường hợp cả hai chỉ bị thương nhẹ, cuối cùng là Door bị thương nhẹ, còn mình bị thương nặng. Cô đang diễn tập lại. “Nếu cô biết sớm hơn, thì có gì khác biệt?”

“Đầu tiên, mình sẽ không mang anh ấy đến đây. Mình nên đi tìm Hầu tước.”

Người Săn Đuổi nghiêng đầu, hỏi thẳng: “Cô tin tưởng hắn?” Door biết cô đang nói đến Hầu tước Carabas, chứ không phải Richard.

“Đúng vậy, mình ít nhiều có thể tin tưởng ông ấy.”

Sinh nhật năm tuổi của Door mới trôi qua được hai ngày. Ngày đó hội chợ lưu động vừa vặn tổ chức tại Vườn Bách thảo Hoàng gia Anh, cha dẫn cô đi cùng, coi như quà sinh nhật. Đó là lần đầu tiên cô tham gia hội chợ. Họ ở trong nhà bướm, bị bao vây bởi những đôi cánh rực rỡ và những thứ nhẹ nhàng tươi sáng. Door nhìn đến mê mẩn, không thể dứt ra. Cha bỗng ngồi xổm xuống bên cạnh cô. “Door?” ông nói, “Từ từ xoay người lại, nhìn về phía đó.”

Cô xoay người, nhìn ra phía xa. Một người đàn ông da ngăm đen, mặc chiếc áo khoác lớn, tóc đen buộc ra sau thành đuôi ngựa dài. Ông ta đang nói chuyện với một cặp chị em sinh đôi da vàng, cả hai tuổi còn nhỏ. Cô bé đang khóc, là kiểu khóc của người lớn, cố gắng kìm nén sự thôi thúc, căm ghét những giọt nước mắt vẫn cứ trào ra, biểu cảm buồn cười, xấu xí. Door quay đầu nhìn những con bướm. “Con thấy ông ta không?” cha hỏi. Cô gật đầu. “Người này tự xưng là Hầu tước Carabas. Ông ta là kẻ lừa đảo, là tên trộm, thậm chí có thể là một con quái vật. Nhưng nếu con gặp rắc rối, hãy tìm ông ta. Ông ta sẽ bảo vệ con, đứa trẻ. Đó là trách nhiệm của ông ta.”

Door nhìn về phía người đàn ông, ông ta đặt hai tay lên vai cặp song sinh, đang dẫn họ rời khỏi phòng. Trước khi rời đi, Hầu tước quay đầu lại nhìn, ánh mắt chạm với Door. Ông nở nụ cười rạng rỡ, nháy mắt với cô bé.

Các Hắc Tu Sĩ vây quanh hai người họ như những bóng ma trong sương mù. Door lớn tiếng nói với huynh đệ Hắc Điêu: “Vị huynh đệ này, làm phiền một chút. Người bạn đi lấy chìa khóa của chúng tôi, nếu anh ấy thất bại, chúng tôi sẽ ra sao?”

Vị tu sĩ bước lại gần họ một bước, do dự một chút rồi mới nói: “Chúng tôi sẽ hộ tống hai người rời khỏi đây, thả các người đi.”

“Còn Richard thì sao?”

Qua bóng tối của chiếc mũ trùm, cô thấy đối phương cuối cùng buồn bã lắc đầu.

“Lẽ ra mình nên mang Hầu tước đến,” Door nói. Cô muốn biết Carabas đang ở đâu, đang làm gì.

Hầu tước Carabas đang bị đóng đinh lên một khung gỗ hình chữ X khổng lồ. Thứ này do ông Vandemar ghép lại từ đủ loại vật liệu: vài tấm ván giường cũ, phần còn lại của một chiếc ghế, một cánh cửa gỗ, và thứ trông giống như một bánh xe. Ngoài ra, ông còn dùng gần hết một hộp đinh gỉ lớn. Ông Croup giám sát toàn bộ quá trình xây dựng, chạy tới chạy lui trong bệnh viện để tìm những bộ phận hữu ích, thỉnh thoảng còn đưa ra vài gợi ý quý giá. Ông Vandemar đứng trên thang, kéo khung gỗ cùng Hầu tước lên trên. “Lên trên một chút,” ông Croup đứng dưới đất gọi, “Sang trái một chút. Được rồi. Thế là được. Rất tuyệt.”

Đã lâu rồi họ không đóng đinh ai lên thập tự giá.

Hầu tước Carabas dang rộng tay chân, tạo thành một chữ X lớn; tay chân bị những chiếc đinh gỉ đâm xuyên qua, thắt lưng buộc dây thừng. Sau khi trải qua nỗi đau dữ dội, giờ đây ông gần như bất tỉnh. Nơi này từng là nhà ăn của nhân viên bệnh viện, khung gỗ khổng lồ được treo trên trần nhà bằng vài sợi dây thừng. Nhìn xuống mặt đất, ông Croup đã thu thập được một đống vật sắc nhọn, từ lưỡi dao cạo và dao ăn, cho đến những con dao mổ và dao phẫu thuật bị vứt bỏ, còn có vài thứ kỳ quái mà ông Vandemar tìm thấy từ khu nha khoa. Họ thậm chí còn lấy cả một chiếc que cời lửa từ phòng lò hơi.

“Ông Vandemar, sao ông không thử xem tình hình ông ta thế nào?” ông Croup nói.

Ông Vandemar giơ chiếc búa trong tay lên, thăm dò chọc Hầu tước một cái.

Hầu tước Carabas không phải là người tốt, và ông rất tự biết mình, kiên quyết tin rằng bản thân cũng không phải là anh hùng. Ông sớm đã đưa ra phán đoán, cho rằng cả thế giới, dù là bên trên hay bên dưới, đều đầy rẫy những kẻ hy vọng bị lừa gạt. Vì vậy, ông lấy một lời nói dối trong truyện cổ tích để đặt tên cho mình, dùng trang phục và phong thái để biến mình thành một trò cười hoa mỹ.

Cổ tay và cổ chân ông đau nhức, hơi thở ngày càng khó khăn. Bây giờ giả vờ hôn mê rõ ràng chẳng có ích gì, ông ngẩng đầu, dùng hết sức lực còn lại phun một ngụm máu lớn lên mặt ông Vandemar.

Đây là hành động dũng cảm, ông thầm nghĩ, nhưng cũng là hành động ngu xuẩn. Nếu không làm vậy, có lẽ họ sẽ để ông chết trong bình yên. Còn bây giờ, Hầu tước có thể khẳng định, hai kẻ đó sẽ tiếp tục tra tấn ông.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, có khi lại có thể chết nhanh hơn chút.

Nước trong chiếc bình miệng rộng đã sôi sùng sục. Richard nhìn làn nước sôi sủi bọt, cùng với những làn hơi nước cuồn cuộn, thầm đoán xem họ muốn làm gì. Trí tưởng tượng của anh liệt kê ra đủ loại câu trả lời, hầu hết đều đi kèm với những nỗi đau không thể tưởng tượng nổi, nhưng cuối cùng những câu trả lời này đều sai hết.

Nước sôi được rót vào ấm trà, anh em Soot thêm ba thìa lá khô vụn vào trong đó. Trà sau khi pha xong được lọc qua lưới lọc, rót vào ba chiếc tách sứ. Viện trưởng ngẩng đầu lên, hít hà không khí, nở nụ cười. "Bước đầu tiên của cuộc thử thách Thánh Chìa khóa, chính là uống một tách trà ngon. Anh có muốn thêm đường không?"

"Không, cảm ơn." Richard cảnh giác nói.

Anh em Soot thêm một chút sữa vào trà, đưa bộ tách đĩa cho Richard.

"Trong này có bỏ độc không?" Anh hỏi.

Viện trưởng gần như có chút tức giận. "Chúa từ bi, tất nhiên là không rồi."

Richard nhấp một ngụm trà, mùi vị dường như không có gì khác biệt so với loại trà anh vẫn thường uống trước đây. "Nhưng ông nói đây là một phần của thử thách?"

Anh em Soot nắm lấy đôi bàn tay của Viện trưởng, đặt một tách trà vào lòng bàn tay ông. "Xét trên một khía cạnh nào đó, quả thực là như vậy," Viện trưởng nói, "Trước khi người tìm kiếm chấp nhận thử thách, chúng tôi luôn pha cho họ một tách trà trước. Đây coi như là thử thách đối với chúng tôi, chứ không phải đối với anh." Ông nhấp một ngụm trà của mình, khuôn mặt già nua lộ ra nụ cười hạnh phúc. "Nhìn chung, trà này khá ngon."

Richard đặt chiếc tách gần như chưa uống xuống. "Nếu các ông không phiền, chúng ta có thể bắt đầu thử thách ngay bây giờ được không?"

"Tất nhiên là không phiền," Viện trưởng nói, "Một chút cũng không." Ông đứng dậy, ba người đi về phía cánh cửa đối diện căn phòng.

"Nhắc mới nhớ..." Richard ngập ngừng, cố gắng sắp xếp lại câu hỏi trong đầu rồi tiếp tục nói, "Về cuộc thử thách này, các ông có điều gì cần nhắc nhở tôi không?"

Viện trưởng lắc đầu, thực sự không có gì để nói. Ông chỉ cần dẫn những người tìm kiếm đến trước cửa, sau đó đợi ở hành lang bên ngoài một hoặc hai tiếng đồng hồ, rồi quay lại đây, dọn dẹp tàn tích của người tìm kiếm khỏi điện thờ và chôn cất trong hầm mộ. Đôi khi tình hình còn tồi tệ hơn, những người đó vẫn chưa chết, nhưng anh không thể gọi trạng thái đó là sống được. Các tu sĩ áo đen sẽ cố gắng hết sức để chăm sóc những người bất hạnh này.

"Được rồi," Richard gượng cười, "Bỏ đi, dẫn đường đi, Macduff."

Anh em Soot kéo chốt cửa, phát ra hai tiếng nổ như tiếng súng. Anh mở cửa ra, Richard bước vào trong. Anh em Soot đóng cửa lại, cắm chốt vào vị trí cũ. Anh dẫn Viện trưởng quay lại ghế, đặt tách trà vào tay ông lão. Viện trưởng lặng lẽ nhấp ngụm trà, sau đó dùng giọng điệu đau buồn nói: "Câu gốc trong "Macbeth" là "Cứ đến đây, Macduff". Nhưng tôi thực sự không nỡ đính chính cậu ấy. Cậu ấy có vẻ là một thanh niên rất tử tế."