Họ men theo con đường đá xoắn ốc đi xuống, lặng lẽ bước đi suốt mấy tiếng đồng hồ. Richard vẫn đau nhức toàn thân, đi đứng khập khiễng, tâm trí lẫn thể xác đều rối bời. Cảm giác thất bại và bị phản bội cuộn trào trong lòng anh, cộng thêm việc suýt mất mạng dưới tay Lamia, bị Vandemar đánh gần chết, rồi lại treo mình trên ván nhảy ở độ cao chóng mặt, Richard hoàn toàn suy sụp. Tuy nhiên, điều tồi tệ hơn là anh biết rõ những gì mình gặp phải hôm nay so với trải nghiệm của Hầu tước thì chẳng thấm tháp vào đâu, thật nhạt nhòa và bất lực. Vì vậy, anh không nói một lời nào.

Mỗi một chữ Hầu tước thốt ra đều khiến cổ họng đau như xé. Vì thế, ông chọn cách im lặng để cổ họng mau lành, đồng thời tập trung tinh thần đề phòng Hunter. Ông hiểu rõ, chỉ cần mình lơ là một chút, Hunter sẽ lập tức nhận ra. Cô ta có thể bỏ chạy, cũng có thể quay lại tấn công. Thế nên, Marquis de Carabas không nói nửa lời.

Hunter đi phía trước hai người, giữ khoảng cách vài bước, cũng không nói một câu nào.

Vài tiếng sau, cả nhóm đến dưới đáy của Down Street. Cuối con đường lát đá là một cánh cổng khổng lồ hùng vĩ, được xếp từ những khối đá thô kệch. Richard thầm nghĩ, đây chắc chắn là cổng thành do người khổng lồ xây dựng. Những truyền thuyết về các vị vua Anh cổ đại xoay vần trong đầu anh. Những câu chuyện về Vua Bran, rồi Gog và Magog, đôi tay họ to như thân cây sồi, những cái đầu bị chặt rơi xuống trông như những ngọn đồi. Bản thân cánh cổng đã sớm rỉ sét và đổ nát. Mảnh vỡ nằm rải rác khắp nơi trong bùn đất dưới chân họ, một vài mảnh còn treo lủng lẳng trên bản lề rỉ sét bên cạnh cửa hang. Chỉ riêng cái bản lề này thôi đã cao hơn cả Richard.

Hầu tước ra hiệu cho Hunter dừng lại. Ông liếm môi, lên tiếng: "Cánh cổng này là điểm cuối của Down Street, lối vào mê cung. Thiên thần Islington đang đợi chúng ta phía sau mê cung. Còn trong mê cung thì có quái thú London."

"Tôi vẫn không hiểu," Richard nói, "Sao có thể là Islington được? Tôi đã gặp hắn, à, là nó, không, vẫn là hắn. Hắn là một thiên thần, một thiên thần chính gốc."

Hầu tước cười lạnh. "Nếu thiên thần sa ngã, thì còn tà ác hơn bất cứ kẻ nào. Đừng quên, Satan trước kia cũng là thiên thần."

Hunter nhìn Richard bằng đôi mắt màu hạt dẻ. "Nơi anh đến lần trước, chính là lâu đài của Islington, cũng là nhà tù giam giữ hắn." Đây là câu đầu tiên cô nói sau vài tiếng đồng hồ, "Nó không thể trốn thoát."

Hầu tước nói với Hunter: "Ta đoán việc đặt mê cung và quái thú ở đây là để dọa lùi người ngoài."

Cô gật đầu. "Tôi cũng nghĩ vậy."

Richard đột nhiên nổi giận với Hầu tước. Tất cả phẫn nộ, thất bại và cảm giác bất lực phun trào như ngọn lửa. "Ông còn nói nhảm với cô ta làm gì? Ông còn dẫn cô ta theo làm gì? Cô ta là kẻ phản bội, còn cố khiến chúng ta tưởng ông mới là kẻ phản bội."

"Tôi đã cứu mạng anh, Richard Mayhew," Hunter bình thản nói, "Rất nhiều lần, trên cầu, ở khe hở tàu điện ngầm, và cả trên ván nhảy vừa rồi." Hunter nhìn chằm chằm vào mắt anh, cuối cùng người quay mặt đi lại là Richard.

Một âm thanh vang dội trong đường hầm, như tiếng gầm rú hoặc gào thét. Lông gáy Richard dựng đứng. Âm thanh đến từ một nơi rất xa, đây cũng là yếu tố duy nhất khiến anh cảm thấy an tâm đôi chút. Richard biết đây là âm thanh gì, anh đã nghe thấy trong mơ nhiều lần. Nhưng giờ đây tiếng động này không giống bò tót, cũng chẳng giống lợn rừng, mà giống một con sư tử đực, thậm chí là rồng khổng lồ.

"Mê cung này là một trong những nơi cổ xưa nhất của London bên dưới," Hầu tước nói, "Khi Vua Lud lập làng ở vùng đất ngập nước Thames, nó đã ở đây rồi."

"Nhưng không có quái thú." Richard nói.

"Lúc đó thì chưa."

Richard do dự một lát. Tiếng gầm rú từ xa lại vang lên. "Tôi... tôi từng mơ thấy quái thú này."

Hầu tước nhướng một bên mày. "Giấc mơ kiểu gì?"

"Ác mộng." Richard nói.

Hầu tước trầm tư một lúc, chớp mắt rồi bảo anh: "Nghe đây, Richard. Ta sẽ đưa Hunter vào. Nhưng nếu cậu muốn đợi ở đây thì cũng không sao, chẳng ai trách cậu là kẻ hèn nhát đâu."

Richard lắc đầu. Đôi khi bạn chẳng còn lựa chọn nào khác. "Tôi không thể quay lại. Bây giờ không thể. Họ đã bắt Door đi rồi."

"Ừm," Hầu tước nói, "Vậy thì tốt. Chúng ta lên đường thôi!"

Đôi môi màu mật ong xinh đẹp của Hunter nhếch lên thành một nụ cười lạnh lẽo. "Ông làm vậy chắc là điên rồi. Không có tín vật của thiên thần, ông sẽ không bao giờ tìm được đường, càng không thể né tránh con quái vật đó."

Hầu tước thò tay vào dưới chiếc áo choàng Mexico, lấy ra bức tượng nhỏ bằng đá obsidian lấy được từ thư phòng của ngài Portico. "Ý cô là thứ này sao?"

Biểu cảm trên mặt Hunter khiến Marquis de Carabas cảm thấy mọi gian nan khổ ải tuần qua đều được đền đáp. Cả ba bước qua cánh cổng, đi vào mê cung.

Hai tay Door bị trói ngược ra sau, ngài Vandemar theo sát phía sau, bàn tay khổng lồ đeo nhẫn đặt trên vai cô, đẩy cô đi về phía trước. Ngài Croup dẫn đầu đi nhanh, tay giơ cao tín vật lấy được từ người Door, nóng nảy nhìn quanh, giống như một con chồn hôi đầy tự phụ đang chuẩn bị đột kích chuồng gà.

Mê cung này là một nơi điên rồ tuyệt đối, được ghép lại từ những mảnh vụn thất lạc của London bên trên. Hàng ngàn năm qua, từng con hẻm, con đường, từng hành lang, cống rãnh rơi xuống từ đủ loại khe hở, đi vào vương quốc thất lạc bị lãng quên này. Cả ba người vừa đi qua đường lát đá tròn, vừa lội qua đầm lầy, vừa xuyên qua đủ loại uế vật, vừa bước trên những tấm ván mục nát, vừa đi qua ban ngày, vừa trải qua đêm tối. Ở đây có những con phố chiếu sáng bằng đèn ga, phố chiếu sáng bằng đèn natri, cũng có những con phố chiếu sáng bằng đuốc bấc. Đây là một nơi không ngừng thay đổi, mỗi con đường đều phân nhánh, quay vòng, thậm chí gấp khúc.

Ngài Croup cảm nhận lực kéo của tín vật, để nó dẫn dắt mình đến nơi nó muốn đến. Cả ba đi vào một con hẻm hẹp, nơi này từng là khu ổ chuột thời Victoria, một nơi chứa chấp cả trộm cắp lẫn rượu mạnh, khắp nơi là những người nghèo không một xu dính túi và những cô gái điếm không một xu dính túi. Họ nghe thấy tiếng quái thú đang đánh hơi gần đó, phì phò thở, rồi phát ra một tiếng gầm trầm đục đen tối. Ngài Croup sững lại một lát rồi mới tiếp tục đi, bước lên một bậc thang gỗ ngắn. Hắn dừng chân ở đầu hẻm, nheo mắt nhìn quanh, rồi dẫn hai người xuống vài tầng lầu, đi vào một đường hầm đá hẹp dài thời Hiệp sĩ Đền thánh, nơi mà năm xưa nó từng xuyên qua vùng đầm lầy, nay đã biến thành phố Fleet ở trung tâm London.

Door nói: "Ông sợ rồi, đúng không?"

Croup trừng mắt nhìn cô. "Ngậm cái mỏ của cô lại."

Cô gái khẽ cười, nhưng cảm giác lại không giống đang cười. "Ông sợ lá bùa trong tay không giúp ông tránh được quái thú. Ông lại đang tính toán âm mưu gì? Bắt cóc Islington? Bán hai chúng tôi cho kẻ trả giá cao nhất?"

"Yên lặng!" Ngài Vandemar quát. Nhưng ngài Croup chỉ cười khà khà vài tiếng, lúc này Door mới hiểu thiên thần Islington không phải là bạn của mình.

Cô đột nhiên hét lớn: "Này! Quái thú! Chúng tôi ở đây!" Ngài Vandemar tát một cái, đánh cô ngã vào tường. "Đã bảo là phải yên lặng." Hắn bình thản nói với cô gái. Trong miệng Door đầy mùi tanh, cô nhổ một ngụm máu xuống bùn đất, há miệng chuẩn bị hét lần nữa. Ngài Vandemar đã lường trước, lấy ra một chiếc khăn tay từ túi, nhân cơ hội nhét vào miệng cô. Door nhân cơ hội muốn cắn ngón cái của hắn, nhưng chiêu này cũng không hiệu quả.

"Giờ thì cô ngoan ngoãn rồi nhé."

Chiếc khăn tay này là vật yêu quý của ngài Vandemar. Trên đó dính đầy vết bẩn màu xanh lục, nâu và đen, vốn thuộc về một gã buôn thuốc lá béo ú sống vào những năm 1820. Người này chết vì đột quỵ, khi chôn cất chiếc khăn này được nhét trong túi. Ngài Vandemar hiện nay thỉnh thoảng vẫn có thể tìm thấy hài cốt của gã buôn thuốc lá trong khăn, nhưng dù sao đi nữa, hắn vẫn coi đây là một chiếc khăn tay tốt.

Cả ba tiếp tục đi trong im lặng.

Đại sảnh đá ở cuối mê cung là lâu đài và nhà tù của Islington. Thiên thần đang làm một việc mà hàng vạn năm qua chưa từng làm, nó đang hát. Giọng nó du dương, êm tai; giống như mọi thiên thần, cao độ cũng rất chuẩn. Islington đang hát một bài hát của ca sĩ Nga Irving Berlin. Nó vừa hát vừa nhảy trong đại sảnh đầy nến, bước chân nhẹ nhàng, dáng người uyển chuyển, động tác thanh tao mỹ miều.

Thiên đường, tôi đang ở thiên đường

Tim tôi đập rộn ràng không thể thốt nên lời

Dường như tôi đã tìm thấy hạnh phúc hằng khao khát

Khi chúng ta áp mặt vào nhau khiêu vũ

Những phiền muộn vương vấn trong lòng

đều tan biến như tuyết tan khói tan...

Nó đi đến cánh cửa đen làm từ đá lửa và bạc xám, cuối cùng dừng bước nhảy. Nó vươn tay, chậm rãi vuốt ve bề mặt đá, áp mặt vào cánh cửa lạnh lẽo, tiếp tục hát khẽ:

Thiên đường...

Tôi đang ở thiên đường...

Thiên thần Islington nở nụ cười dịu dàng ngọt ngào, nhưng trông lại vặn vẹo đáng sợ. Nó không ngừng tự nói với chính mình, lặp đi lặp lại câu đó. Âm thanh vang vọng trong đại sảnh mờ ảo dưới ánh nến, trông thật lạnh lẽo thê lương.

Nó nói: "Tôi đang ở thiên đường."

Richard lại viết một dòng nhật ký trong lòng. Nhật ký thân mến, anh nghĩ, hôm nay, mình đã sống sót bước qua một ván nhảy treo lơ lửng, trải qua nụ hôn tử thần, và một bài giảng về cách tạo ra nỗi đau. Hiện tại, mình đang xuyên qua mê cung, đồng hành chỉ có một tên tạp chủng cải tử hoàn sinh, và một vệ sĩ phản bội, cô ta đã biến thành... thứ trái ngược hoàn toàn với vệ sĩ. Mình thật sự hết cách, giống như... anh không nghĩ ra ẩn dụ nào thích hợp. Richard giờ đây đã vượt qua ranh giới của so sánh và ẩn dụ, bước vào thế giới hiện thực kỳ lạ. Thế giới này đang thay đổi anh.

Ba người đi qua một đường hầm hẹp ẩm ướt đầy bùn, hai bên là tường gạch đá đen. Hầu tước cầm tín vật và nỏ đi sau Hunter, luôn giữ khoảng cách mười thước. Richard đi đầu đội ngũ, tay cầm khắc tinh quái thú của Hunter và đèn chiếu sáng màu vàng lấy ra từ áo choàng của Công tước. Ánh đèn chiếu sáng tường đá và bùn đất, đảm bảo anh có thể đi lại an toàn phía trước Hunter. Đầm lầy hôi thối khó ngửi, những con muỗi khổng lồ liên tục đậu trên tứ chi và mặt anh. Chúng đốt rất đau, sau đó những vết sưng tấy ngứa ngáy khó chịu. Nhưng Hunter và Hầu tước đều không lên tiếng.

Richard bắt đầu nghi ngờ liệu họ có lạc đường hoàn toàn hay không. Điều khiến anh bối rối hơn là trong đầm lầy có không ít người chết. Có cả những thi thể khô quắt, xương cốt bạc màu, cùng những xác chết trắng bệch bị nước ngâm sưng phù. Anh thầm đoán những người này đã chết bao lâu rồi, là bị quái thú hại chết, hay bị muỗi đốt chết. Anh lại đi thêm năm phút, bị muỗi đốt thêm mười một nốt, cuối cùng không nhịn được mà kêu lên: "Tôi nghĩ chúng ta lạc rồi, vừa rồi đã đến nơi này rồi."

Hầu tước giơ tín vật lên. "Không. Chúng ta đang tiến triển thuận lợi. Tín vật sẽ dẫn dắt chúng ta đi đúng đường. Thật là một món đồ nhỏ hữu dụng."

"Đúng," Richard không đồng tình nói, "Rất hữu dụng."

Ngay lúc này, Hầu tước chân trần đột nhiên giẫm lên một thi thể bị vùi nửa dưới đất, bị xương sườn gãy đâm vào gót chân, ngã nhào xuống đất. Bức tượng nhỏ màu đen vẽ một đường vòng cung, rơi vào đầm lầy đen, phát ra tiếng "bõm", như con cá nhảy lên không trung rơi trở lại mặt nước. Hầu tước vội đứng thẳng người dậy, nỏ lại chĩa vào lưng Hunter.

"Richard," ông gọi, "Ta làm mất tín vật rồi. Cậu có thể quay lại một chuyến không?" Richard vội vã quay lại đường cũ, giơ cao đèn chiếu sáng, hy vọng tìm thấy bức tượng thông qua sự phản chiếu của đá obsidian, nhưng trong đầm lầy chẳng nhìn rõ thứ gì. "Xuống dưới tìm kỹ đi." Hầu tước nói.

Richard không khỏi rên rỉ.

"Cậu từng mơ thấy quái thú, Richard," Hầu tước nói, "Cậu thật sự muốn gặp nó sao?"

Richard suy nghĩ một lát rồi đưa ra quyết định. Anh cắm giáo đồng xuống bùn, lại dựng đèn chiếu sáng bên cạnh cán giáo, hắt ánh sáng hổ phách chập chờn lên mặt đầm lầy. Anh quỳ trong đầm bùn tìm kiếm bức tượng, hai tay sờ soạng trên mặt đầm lầy, chỉ hy vọng không chạm phải thi thể người chết. "Tìm kiểu này không ăn thua. Nó có thể rơi ở bất cứ đâu."

"Tiếp tục tìm đi." Hầu tước nói.

Richard nhớ lại cách tìm đồ trước kia. Anh trước hết cố gắng giữ đầu óc trống rỗng, sau đó để ánh mắt di chuyển vô định trên mặt đầm lầy. Một chút ánh sáng trên đầm bùn thu hút sự chú ý của anh, ngay phía bên trái năm thước. Chính là bức tượng quái thú. "Tôi nhìn thấy nó rồi." Richard kêu lên.

Anh vất vả lội qua bùn lầy đi về phía đó. Bức tượng thủy tinh nhỏ cắm đầu xuống một vũng nước đen. Có lẽ động tác của Richard đã làm xáo trộn lớp bùn gần đó, tất nhiên, giống như điều Richard vẫn luôn tin tưởng sau này, cũng có thể đơn giản là do tạo hóa trêu ngươi. Dù vì lý do gì, khi anh sắp đến gần bức tượng, đầm lầy đột nhiên phát ra tiếng động lớn như ruột gan đang chuyển động, một bọt khí lớn trồi lên, nổ tung ngay cạnh lá bùa với mùi hôi thối khó thở, bức tượng quái thú theo đó chìm xuống đáy nước.

Richard vội chạy đến vị trí bức tượng vừa ở, thọc sâu cánh tay vào đầm lầy, điên cuồng dò dẫm xung quanh, cũng chẳng quan tâm hai tay sẽ chạm phải thứ gì. Nhưng cuối cùng vẫn công dã tràng, bức tượng đã biến mất hoàn toàn. "Giờ chúng ta làm sao đây?" Richard hỏi.

Hầu tước thở dài. "Cậu quay lại trước đi, chúng ta nghĩ cách khác."

Richard thì thầm: "Trễ rồi."

Quái thú đang đi về phía này, bước chân chậm chạp nặng nề. Richard thậm chí có lúc cảm thấy con vật này vừa già vừa bệnh, đã sắp xuống lỗ. Tất nhiên, đây chỉ là suy nghĩ ban đầu. Anh nhanh chóng nhận ra quái thú đã chạy được bao xa trong nháy mắt, cũng nhận ra mình vừa rồi sai lầm đến mức nào. Quái thú lao điên cuồng, bùn lầy nước thối bắn tung tóe dưới chân. Nó giảm tốc độ ở cách họ ba mươi thước, cuối cùng hừ một tiếng, đứng yên không động đậy. Trên người nó bốc hơi nóng, phát ra tiếng gầm trầm đục, vừa có cảm giác dương dương tự đắc, vừa có ý khinh miệt khiêu khích. Trên sườn và lưng nó cắm những mũi giáo gãy, kiếm tàn và dao rỉ sét. Ánh đèn vàng chiếu sáng đôi mắt đỏ tươi, nanh trắng như tuyết và bốn chân đen kịt.

Quái thú hạ cái đầu to lớn xuống. Richard cảm thấy nó là một loại lợn rừng, nhưng ngay lập tức lại thấy điều này hoàn toàn không thể. Lợn rừng sao có thể to lớn đến thế. Nó có kích thước của bò tót, voi đực, do năm tháng tạo thành.

Quái thú nhìn chằm chằm họ, đợi chờ suốt một trăm năm, nhưng năm tháng dài đằng đẵng này lại bay hơi trong nháy mắt.

Hunter quỳ một gối xuống một cách mượt mà, rút cây giáo từ trong bùn ra, phát ra tiếng "bụp". Cô vui mừng khôn xiết nói: "À, cuối cùng ngươi cũng đến rồi."

Hunter quên hết tất cả họ ra sau đầu. Cô quên Richard trong bùn nước, quên Hầu tước và cây nỏ ngốc nghếch kia, cũng quên cả thế giới này. Cô vui sướng tột độ, đắm chìm trong thiên đường hoàn mỹ, một thế giới hằng mong đợi. Trong thế giới của cô chỉ có hai thứ: Hunter và quái thú. Quái thú cũng biết rõ điều này. Đây là cuộc so tài ngang tài ngang sức, chỉ có thợ săn và con mồi. Nhưng về việc ai là thợ săn, ai là con mồi, đáp án chỉ có thời gian mới trả lời được.

Thời gian và vũ điệu này.

Quái thú lao tới.

Hunter lặng lẽ chờ đợi, cho đến khi nhìn rõ nước bọt trắng chảy xuống từ khóe miệng nó. Quái thú hạ đầu xuống, Hunter đâm mạnh cây giáo. Nhưng khi cô cố đâm cây giáo vào sườn quái thú, đã nhận ra động tác của mình chậm mất nửa nhịp, cây giáo tuột khỏi đôi tay tê dại của cô, chiếc nanh sắc bén hơn cả dao cạo bén nhất đã rạch nát sườn cô. Hunter ngã xuống dưới thân hình nặng nề của quái thú, cảm giác bốn chân nghiền nát đôi tay, mông và xương sườn của cô. Trong nháy mắt, quái thú đã biến mất trong bóng tối, vũ điệu săn bắn kết thúc tại đây.

Mặc dù miệng không nói, nhưng có thể xuyên qua mê cung, ngài Croup trong lòng cũng trút được gánh nặng. Hắn và ngài Vandemar bình an vô sự bước ra khỏi mê cung, ngay cả tù nhân của họ cũng không hề hấn gì. Phía trước có một bức tường đá, ở giữa gắn cánh cửa đôi bằng gỗ sồi, trên cánh cửa bên phải khảm một chiếc gương hình bầu dục.

Ngài Croup nhấc bàn tay bẩn thỉu, chạm vào gương. Mặt gương trở nên hỗn độn mờ ảo, như một vạc thủy ngân đang sôi sục, không ngừng cuộn trào sủi bọt, một lát sau mới bình tĩnh trở lại. Thiên thần Islington nhìn họ. Ngài Croup hắng giọng. "Chào buổi sáng, thưa ngài, là chúng tôi đây. Hơn nữa chúng tôi đã đón được cô tiểu thư mà ngài đang tìm."

"Chìa khóa đâu?" Giọng nói êm ái của thiên thần dường như đến từ mọi phía.

"Đang treo trên chiếc cổ thiên nga xinh đẹp của cô ta." Ngài Croup không tự chủ được lộ ra một tia nôn nóng bất an.

"Vậy thì vào đi." Thiên thần nói. Cánh cửa gỗ sồi mở ra theo tiếng, cả nhóm đi vào trong.

Mọi chuyện xảy ra quá nhanh. Quái thú xuất hiện từ hư không trong bóng tối, Hunter chộp lấy cây giáo, nó lao tới, sau khi đắc thủ lại biến mất trong bóng tối.

Richard chăm chú lắng nghe động tĩnh của quái thú. Nhưng anh chỉ có thể nghe thấy tiếng nước tí tách gần đó, cùng tiếng vo ve cuồng nhiệt của đàn muỗi trên không trung. Hunter nằm trong đầm lầy, một cánh tay cong theo một góc không tự nhiên. Richard bò qua đầm bùn, đến bên cạnh cô.

"Hunter?" Anh khẽ hỏi, "Có nghe tôi nói không?"

Xung quanh im lặng không tiếng động, qua một hồi lâu, Richard mới nghe thấy một tiếng thì thầm, anh gần như tưởng đó là ảo tưởng của chính mình.

"Ừm."

Hầu tước vẫn đứng cách đó vài thước, như bức tượng gỗ đứng bên một bức tường. Ông đột nhiên gọi: "Richard, đứng yên tại chỗ đừng cử động. Con quái vật đó chỉ đang chờ thời cơ. Nó sẽ quay lại."

Richard không để ý đến ông, tiếp tục nói với Hunter: "Cô..." Anh khựng lại, câu này có vẻ ngu ngốc chết người, nhưng anh vẫn nói, "Cô sẽ ổn thôi chứ?" Hunter há đôi môi dính máu, cười lớn, rồi lắc đầu.

"Thế giới bên dưới có bác sĩ hay kiểu người như vậy không?" Anh hỏi Hầu tước.

"Không giống như cậu tưởng tượng đâu. Chúng ta có vài thầy thuốc, còn có vài bác sĩ phẫu thuật và những kẻ dùng thuật đỉa hút máu để trị bệnh..."

Hunter ho liên tục, lông mày khẽ nhíu lại. Máu động mạch đỏ tươi chảy ra từ khóe miệng cô. Hầu tước lết lại gần đây hai bước. "Cô không giấu tính mạng ở nơi nào khác sao, Hunter?" Ông hỏi.

"Tôi là một thợ săn," cô khinh khỉnh nói khẽ, "Chúng tôi không làm mấy chuyện này..." Cô vất vả hít một hơi, rồi chậm rãi thở ra, dường như động tác hít thở đơn giản như vậy đối với cô đã là gánh nặng nặng nề. "Richard, anh từng dùng giáo bao giờ chưa?"

"Chưa."

"Cầm nó lên." Hunter nói khẽ.

"Nhưng mà..."

"Đi nhanh đi," giọng cô vừa nhẹ vừa gấp, "Cầm lên. Nắm lấy cán giáo."

Richard nhặt cây giáo từ dưới đất lên, nắm chặt cán giáo. "Cái này tôi còn biết." Anh nói với Hunter.

Trên mặt Hunter thoáng hiện một nụ cười. "Tôi biết."

"Nghe này," Richard cảm thấy mình như người bình thường duy nhất trong nhà thương điên, đây không phải lần đầu tiên, "Sao chúng ta không giữ im lặng tuyệt đối? Biết đâu nó sẽ đi chỗ khác. Chúng ta có thể tìm người chữa thương cho cô." Hunter hoàn toàn không để ý đến anh, đây cũng không phải lần đầu.

"Tôi đã làm một việc xấu, Richard Mayhew," Hunter buồn bã thì thầm, "Tôi đã làm một việc đặc biệt tồi tệ, vì tôi muốn trở thành người săn giết quái thú, vì tôi cần cây giáo này." Nói xong câu này, cô cố chống người dậy, nhưng điều này là không thể. Richard vừa nãy không phát hiện cô bị thương nặng đến mức nào, giờ càng không thể tưởng tượng cô phải chịu đựng đau đớn đến mức nào. Anh nhìn thấy cánh tay phải của Hunter mềm nhũn buông thõng bên cạnh, một đoạn xương gãy đâm xuyên qua da, trông khá đáng sợ. Máu tươi từ vết thương bên sườn chảy ra ròng ròng. Lồng ngực dường như cũng không ổn lắm.

"Đừng cử động," anh thì thầm vô ích, "Nằm xuống đi."

Hunter nhấc tay trái, rút một con dao găm từ thắt lưng ra, đưa nó sang tay phải, dùng những ngón tay yếu ớt nắm lấy cán dao. "Tôi đã làm một việc xấu," cô lặp lại, "Giờ phải bù đắp lại."

Cô bắt đầu ngân nga, giai điệu lúc cao lúc thấp, cuối cùng tìm được tần số chính xác, khiến tường, đường nước và căn phòng đều cộng hưởng. Cô tiếp tục ngân nga giai điệu này, cho đến khi cả mê cung đều vang vọng tiếng của cô.

Hunter hít mạnh khí vào lồng ngực lõm xuống, rồi hét lớn: "Này! Đồ to xác, ngươi ở đâu?" Trong mê cung im lặng chết chóc, chỉ có tiếng nước tí tách, ngay cả muỗi cũng yên lặng.

"Có lẽ nó... đã đi rồi." Richard nói. Anh nắm chặt cây giáo, hai tay đau nhức.

"Tôi nghĩ không thể nào." Hầu tước lầm bầm.

"Đến đây, đồ lợn," Hunter hét lớn, "Ngươi sợ rồi sao?"

Từ phía trước họ truyền đến một tiếng gầm trầm đục, quái thú hiện thân từ bóng tối, lại một lần nữa lao tới. Lần này tuyệt đối không được sai sót. Vũ điệu, Hunter thì thầm, vũ điệu này vẫn chưa nhảy xong.

Quái thú lao đến trước mặt, hạ thấp cặp sừng. Hunter hét lớn: "Ra tay... Richard, đâm đi! Hất từ dưới lên!"

Quái thú lao vào, lời nói sau đó của Hunter biến thành tiếng thét đơn thuần.

Richard nhìn trân trân con quái thú xuất hiện từ trong bóng tối, lao vào luồng sáng của đèn pha. Mọi thứ diễn ra vô cùng chậm chạp, tựa như một giấc mơ, giống hệt những cơn ác mộng mà anh từng trải qua. Con quái thú ở ngay trước mắt, Richard có thể ngửi thấy mùi hôi thối của gia súc trộn lẫn với chất thải và máu tươi, có thể cảm nhận được hơi nóng tỏa ra từ cơ thể nó. Richard dồn hết sức bình sinh, đâm mạnh cây giáo vào mạng sườn con quái thú, cắm ngập vào sâu bên trong.

Một tiếng gầm vang lên giữa không trung, hoặc có lẽ là một tiếng rống, chứa đầy vẻ bực bội, thù hận và đau đớn. Ngay sau đó, xung quanh trở nên tĩnh mịch lạ thường.

Richard nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong tai, cùng với tiếng nước nhỏ giọt khe khẽ. Đàn muỗi lại bắt đầu vo ve. Anh nhận ra mình vẫn còn nắm chặt cán giáo, trong khi mũi giáo đã cắm sâu vào cái xác bất động của con quái thú. Anh buông cây giáo ra, lảo đảo vòng qua con quái thú để tìm kiếm dấu vết của Hunter. Cô ấy đang bị đè dưới thân con quái vật. Richard cảm thấy nếu di chuyển cơ thể cô, kéo mạnh ra từ bên dưới, rất có thể sẽ khiến cô tử vong tại chỗ. Vì thế, anh dồn hết sức lực của mình, đẩy cái mạng sườn ấm nóng của con quái vật, cố gắng đẩy nó ra. Việc này chẳng khác nào dùng tay không đẩy một chiếc xe tăng Sherman, nhưng cuối cùng anh cũng gắng sức đẩy dịch được một chút, để lộ ra phần thân trên của Hunter.

Hunter nằm trên mặt đất, nhìn chằm chằm vào bóng tối dày đặc. Đôi mắt cô mở to nhưng vô hồn. Richard hiểu rõ trong lòng, cô đã chẳng còn nhìn thấy gì nữa rồi.

"Hunter?"

"Tôi ở đây, Richard Mayhew," giọng nói mỏng manh yếu ớt, cô không hề cố gắng dùng mắt tìm kiếm Richard, cũng chẳng trông mong nhìn thấy bất cứ thứ gì, "Nó chết chưa?"

"Tôi nghĩ là rồi, nó không còn động đậy nữa."

Hunter phá lên cười, âm thanh kỳ quặc lạ lùng, như thể cô vừa nghe được câu chuyện cười buồn cười nhất trên đời. Tranh thủ những quãng nghỉ giữa những tràng cười sặc sụa và những tiếng ho ẩm ướt, Hunter kể cho anh nghe câu chuyện đó.

"Anh đã giết con quái thú," cô nói, "Vậy nên giờ anh là thợ săn vĩ đại nhất của London Bên Dưới, là một chiến binh..." Cô thu lại tiếng cười, "Tôi không còn cảm thấy bàn tay mình nữa. Hãy nắm lấy tay phải của tôi." Richard mò mẫm dưới thân con quái thú một lúc, dùng tay mình nắm lấy những ngón tay lạnh giá của Hunter. Chúng đột nhiên trở nên thật mảnh mai.

"Trong tay tôi có còn cầm con dao không?" Hunter thì thầm.

"Có." Anh có thể chạm vào con dao đó, lạnh lẽo và dính nhớp.

"Lấy nó đi. Nó là của anh rồi."

"Tôi không muốn..."

"Lấy đi."

Richard rút con dao từ trong tay Hunter ra.

"Nó là của anh rồi." Ngoài đôi môi kia ra, mọi thứ đều tĩnh lặng bất động. Ánh mắt của Hunter càng thêm mờ đục. "Nó đã giúp tôi rất nhiều. Nhưng đừng quên lau sạch máu của tôi trên đó... tuyệt đối không được để lưỡi dao bị gỉ sét... một thợ săn phải biết chăm sóc vũ khí của mình." Cô hít một hơi, "Được rồi... hãy bôi máu của con quái thú... lên mắt và lưỡi của anh..."

Richard không biết mình có nghe nhầm không, càng không tin vào tai mình. "Cái gì?"

Anh không chú ý Marquis đã đến từ lúc nào. Nhưng Carabas đứng ngay bên cạnh anh, trầm giọng nói: "Bôi đi, Richard. Cô ấy nói đúng. Máu của quái thú có thể giúp anh xuyên qua mê cung. Bôi đi."

Richard đặt tay lên cây giáo, lần theo xuống phía dưới, chạm vào lớp lông và dòng máu ấm nóng dính nhớp của con quái thú. Anh cảm thấy hơi ngớ ngẩn, nhưng vẫn dùng tay quệt lên lưỡi mình, nếm được vị mặn của máu thú. Điều khiến Richard bất ngờ là anh không hề cảm thấy buồn nôn. Vị này rất tự nhiên, tựa như biển cả vậy. Anh lại dùng những ngón tay dính máu quệt lên mắt, cảm thấy máu thú hơi châm chích như mồ hôi.

"Tôi bôi xong rồi," anh nói với Hunter.

"Vậy thì tốt." Nói xong câu đó, Hunter không còn phát ra tiếng động nào nữa.

Marquis de Carabas đưa tay khép mắt cho cô. Richard lau con dao găm của Hunter vào áo sơ mi. Anh chỉ đang làm theo lời dặn của Hunter, để tránh cho lòng mình không suy nghĩ lung tung.

"Đến lúc lên đường rồi," Marquis nói rồi đứng dậy.

"Chúng ta không thể bỏ cô ấy ở đây."

"Chúng ta có thể. Sau này chúng ta có thể quay lại để chôn cất thi thể."

Richard liều mạng lau con dao vào áo sơ mi. Nước mắt trào ra, nhưng chính anh cũng không nhận ra. "Nếu chúng ta không quay lại được thì sao?"

"Vậy thì trông chờ vào việc có ai đó sẽ dọn dẹp di hài cho chúng ta, bao gồm cả thi thể của cô Door. Mà nhắc mới nhớ, chắc chắn cô ấy đã đợi đến mức không kiên nhẫn nổi rồi." Richard cúi đầu nhìn con dao găm, lau sạch vết máu cuối cùng trên lưỡi dao rồi giắt vào thắt lưng. Anh gật đầu.

"Anh đi trước đi," Carabas nói, "Tôi sẽ đuổi kịp sớm thôi."

Richard do dự một lát, rồi lập tức cắm đầu chạy thục mạng.

Có lẽ máu thú thực sự có tác dụng, anh không thể nghĩ ra lời giải thích nào khác. Dù là vì lý do gì, thì anh thực sự đang men theo con đường ngắn nhất để xuyên qua mê cung, nơi này không còn bất kỳ bí mật nào nữa. Richard cảm thấy mình quen thuộc từng góc rẽ, từng lối nhỏ, từng con ngõ và lối đi. Anh gắng sức chạy qua mê cung, vấp ngã, lảo đảo, nhưng bước chân không hề dừng lại. Máu gầm rú trong thái dương. Một đoạn thơ đột nhiên thoáng qua trong tâm trí, rung động vang vọng theo nhịp chân. Đây là bài đồng dao anh từng nghe hồi còn bé.

Đêm nay tựa vĩnh hằng

Đêm đêm hưởng an yên

Lửa lò bùng rực cháy

Nến sáng tỏa dịu hiền

Chúa sẽ đón linh hồn

Mấy câu này cứ lởn vởn trong lòng anh như một bài ca đưa tiễn. Lửa lò bùng rực cháy, nến sáng tỏa dịu hiền...

Cuối mê cung là một vách đá granite, giữa vách đá có một cánh cửa gỗ lớn hai cánh. Trên cánh cửa bên phải treo một chiếc gương hình bầu dục. Cánh cửa đóng chặt. Anh đưa tay chạm vào tấm gỗ, cánh cửa không một tiếng động mở ra theo tay anh.

Richard bước vào.