“Hình như là giọng của Lão Vương?”
Lưu Xảo Thủ buột miệng thốt lên. Lão Vương là người bạn mà anh quen sau khi đến Thái Bình huyện. Cũng là dân chạy nạn từ Lương Châu đến. Vì cùng là người Nam Lăng huyện, Lương Châu, lại thêm Lão Vương tính tình thật thà, Lưu Xảo Thủ nhanh chóng thân thiết với cả nhà Lão Vương, trở thành bạn tốt, lại là hàng xóm của nhau.
Nghe thấy giọng Lão Vương, Lưu Xảo Thủ vội vàng đứng dậy, mở cửa. Anh thấy Lão Vương đang đứng ở ngoài cửa.
Lão Vương tên thật là Vương Lăng, có khuôn mặt bình thường nhưng hiền hậu. Chỉ là... vì thiếu ăn lâu ngày, má hóp lại, thân hình thì bẩn thỉu, trông chẳng khác gì ăn mày, thậm chí còn tệ hơn cả ăn mày.
Đương nhiên, cả nhà Lưu Xảo Thủ cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, ai nấy đều mặc quần áo rách rưới, mặt mày xanh xao vàng vọt.
"Lão Vương."
Nhìn Lão Vương đứng ngoài cửa, Lưu Xảo Thủ nghi hoặc hỏi: "Vừa rồi anh nói người của quan phủ đến?"
"Ừ!"
Giọng Lão Vương mang chút âm điệu vùng Đông Bắc, "Vừa rồi có một đám người của quan phủ đến, bảo chúng ta lát nữa huyện lệnh sẽ tới, kêu chúng ta ra trước cửa thành tập hợp!"
"Huyện lệnh?"
Lưu Xảo Thủ nhíu mày. Thật tình mà nói, anh chẳng có chút thiện cảm nào với đám quan lại triều đình này. Lệnh tăng thuế ở Nam Lăng huyện, chính do đích thân huyện lệnh Nam Lăng huyện ban xuống.
Chính vì cái lệnh đó mà không biết bao nhiêu gia đình ở Nam Lăng huyện tan nát cửa nhà. Có thể nói, những người chạy nạn đến từ Lương Châu đều chẳng ai có hảo cảm với quan lại.
Dù vậy, vì thỉnh thoảng quan phủ Thái Bình huyện cũng phát cháo từ thiện ở ngoài thành, Lưu Xảo Thủ tuy không có cảm tình gì với huyện lệnh Thái Bình, nhưng cũng không đến mức ghét bỏ, chỉ coi đó là một ông quan lớn cao cao tại thượng, chẳng liên quan gì đến mình.
"Huyện lệnh đến có chuyện gì không?"
Lưu Xảo Thủ theo phản xạ hỏi. Với một dân thường như anh, quan lớn cỡ huyện lệnh là nhân vật cả đời cũng khó gặp, huống chi là huyện lệnh Nam Lăng. Lưu Xảo Thủ sống ở Nam Lăng mấy chục năm, còn chưa từng thấy mặt mũi huyện lệnh Nam Lăng ra sao.
“Tôi cũng không biết.”
Vương Lăng lắc đầu, "Nhưng tên sai nha đến báo tin rất khách khí, chắc hẳn không phải chuyện gì xấu đâu?"
Không phải chuyện gì xấu?
Lưu Xảo Thủ thầm cười khổ. Mình đã ra nông nỗi này rồi, còn có thể tệ hơn được nữa sao? Cùng lắm cũng chỉ là chết đói, hoặc bị người ta hãm hại mà thôi.
"Xảo Thủ, chúng ta mau đi thôi, huyện lệnh sắp đến rồi, biết đâu lại có chuyện tốt?"
Vương Lăng không nghĩ như Lưu Xảo Thủ. Anh vẫn ôm một tia hy vọng, nghĩ rằng quan lớn như huyện lệnh chịu hạ mình đến gặp đám dân chạy nạn như rơm rách, chắc chắn là chuyện tốt, biết đâu.
Biết đâu huyện lệnh chịu cho mình vào thành làm ăn?
"Vậy thì đi thôi!"
Lưu Xảo Thủ chẳng buồn đoán mục đích của huyện lệnh, dặn dò vợ con xong, liền cùng Lão Vương rời khỏi khu nhà lều, đi về phía cửa thành.
Cùng lúc đó, trong các khu nhà lều, những người dân chạy nạn khác cũng tụ tập thành từng nhóm, lũ lượt kéo nhau về phía cửa thành. Ai nấy đều trông như ăn mày, ánh mắt dại đi. Chỉ tiếc đám lính canh cửa thành không phải người hiện đại, nếu không họ đã liên tưởng đến cảnh zombie tràn vào thành rồi.
Nhưng dù không liên tưởng đến zombie, đám lính canh vẫn sẵn sàng chiến đấu. Vì huyện tôn muốn gặp đám dân chạy nạn, quân số canh cửa thành hôm nay tăng lên đến ba mươi người, ai nấy đều mũ trụ giáp trụ, tay lăm lăm đao, có thể nói là chuẩn bị đầy đủ.
Thế nhưng...
Lính canh thì đông, dân chạy nạn còn đông hơn. Lúc này, số dân chạy nạn tụ tập đã lên đến mấy trăm, toàn là đàn ông. Nếu họ nổi loạn, ba mươi tên lính e rằng khó mà ngăn cản.
May thay, đám dân chạy nạn vẫn còn lý trí. Đến gần huyện thành, họ dừng bước, tụ lại thành một đám, lặng lẽ chờ đợi.
Đứng giữa đám đông, Lưu Xảo Thủ nhìn đám lính canh nghiêm nghị, hỏi Lão Vương bên cạnh: "Huyện lệnh đâu?"
"Sắp đến rồi!"
Vừa dứt lời, từ trong cửa thành, một đoàn người chậm rãi bước ra.
Đi đầu là một người trung niên nho nhã, mặc quan bào, chính là huyện lệnh Thái Bình, Từ Trí Văn.
Bên trái Từ Trí Văn là Trần Đạo, mặt còn non choẹt, bên phải là Lý Hổ và Trương Hợp.
Đi phía sau họ là Trần Thành, Sấu Hầu cùng đám thủ hạ của Trương Hợp, có nhiệm vụ bảo vệ.
Từ Trí Văn tiến đến bên một tên lính canh, vỗ vai hắn, ra hiệu đừng căng thẳng, rồi quay sang nhìn đám dân chạy nạn tụ thành một đám, trong mắt thoáng hiện nét bi ai.
Đám dân chạy nạn này, ai nấy đều đói khát xanh xao vàng vọt, da bọc xương, quần áo thì vừa bẩn vừa rách, còn thua cả ăn mày trong thành.
Nhưng Từ Trí Văn hiểu rõ, họ không phải ăn mày!
Trước khi thành dân chạy nạn, họ có thể là nông dân, thợ thủ công, công nhân... ai nấy đều đóng thuế cho Hạ quốc, cống hiến cho Hạ quốc, chứ không phải hạng ăn bám, vô dụng cho đất nước!
Thế nhưng... khi họ gặp khó khăn, Hạ quốc đã đối đãi với họ như thế nào?
Không những không cứu trợ thiên tai, mà còn tăng cường tuyển lính, thu thuế.
Những người này không hổ thẹn với Hạ quốc, nhưng Hạ quốc lại phụ bạc họ!
Từ Trí Văn thở dài trong lòng, hướng về phía đám đông dân chạy nạn, chậm rãi nói: "Chắc hẳn các vị không biết bản quan. Bản quan xin tự giới thiệu, ta họ Từ, tên Trí Văn, hổ thẹn thay làm huyện lệnh Thái Bình!"
"Hổ thẹn là sao?"
"Ai mà biết được! Nhưng ý của hắn, chắc là nói hắn là huyện lệnh Thái Bình."
“Ra là đây là huyện lệnh à?"
"Huyện lệnh tìm mình làm gì? Lẽ nào lại muốn cho mình vào thành làm ăn?"
"Tôi thấy Trương Hợp bên cạnh huyện lệnh kìa!"
"Tôi cũng thấy! Trương Hợp thế mà lại thành người bên cạnh huyện lệnh?"
"Chết tiệt, sớm biết thế mình cũng theo Trương Hợp làm liều, có khi giờ này mình cũng được ăn ngon mặc đẹp trong thành rồi!"
"Đúng đấy! Lúc trước mình nhát quá, không dám theo Trương Hợp vào thành, nếu không mình đã được no bụng rồi.”
"... "
Trong đám đông, không ít người nhận ra Trương Hợp bên cạnh Từ Trí Văn, mắt lóe lên vẻ hâm mộ, hối hận vì lúc trước không theo Trương Hợp xông vào thành, nếu không họ cũng được sống sung sướng như Trương Hợp.
Chỉ là...
Những người này không biết rằng, trong số dân chạy nạn theo Trương Hợp vào thành, có đến hơn ba mươi người đã chết!
Vì một lời hứa của Từ Trí Văn, vì một bữa cơm no, dân chạy nạn theo Trương Hợp vào thành đã phải trả giá bằng máu, thậm chí bằng cả mạng sống.
"Trương Hợp?"
Nghe thấy cái tên Trương Hợp, Lưu Xảo Thủ quay sang hỏi Vương Lăng: "Trương Hợp là ai vậy?"
Lưu Xảo Thủ đến Thái Bình huyện khá muộn, nên không biết Trương Hợp, càng không biết những chuyện động trời mà Trương Hợp đã làm.