Giờ phút này, Trần Thành xuất thân từ Trần Gia thôn, còn Trương Hợp đến từ Lương Châu, lần đầu tiên họ cảm nhận được sự khác biệt đến từ hai thế giới.
Họ còn lo lắng chuyện cơm ăn áo mặc, người kinh thành đã vung tay một vạn lượng bạc, chỉ để đổi lấy một đêm với kỹ nữ...
Sự khác biệt giữa người với người, còn lớn hơn gấp vạn lần so với giữa người và chó!
"Chết tiệt!"
Trương Hợp tức giận nói: "Dân Lương Châu chúng ta còn không có cơm ăn, lũ quyền quý kinh thành lại vung một vạn lượng bạc mua đêm đầu của gái điếm, đúng là lũ khốn kiếp!"
"Người kinh thành đúng là giàu có!"
Trần Thành thật thà nói: "Ta cưới vợ chỉ tốn mấy lượng bạc, người kinh thành ngủ với hoa khôi lại mất đến một vạn lượng!"
Nghe vậy, Từ Trí Văn nhìn Trần Thành, cảm khái tấm lòng thuần khiết của người này.
"Người kinh thành, đâu phải ai cũng có tiền!"
Từ Trí Văn nói: "Chỉ những nhà quyền quý mới lui tới Bạch Kinh lâu. Thực tế, người nghèo trong kinh thành, ăn xin đói khổ cũng không ít! Ngay như Bạch Kinh lâu, mỗi đêm bên ngoài có rất nhiều ăn mày tụ tập, chỉ để nhặt nhạnh canh thừa cơm cặn cho no bụng!"
"Ăn mày?"
Trần Thành ngạc nhiên: "Kinh thành phồn hoa như vậy, cũng có ăn mày sao?"
"Đương nhiên!"
Từ Tử Vĩ gật đầu, nhớ lại những gì đã trải qua ở kinh thành. Đúng như lời anh nói, kinh thành là một thành phố hào nhoáng nhưng đầy rẫy sự tương phản. Bên dưới vẻ ngoài xa hoa của giới quyền quý, là vô số dân nghèo vật lộn kiếm sống, những người ăn xin đói khát...
Hạ quốc này, quả là sắp tàn rồi!
Trần Đạo lắc đầu. Ngay trung tâm chính trị như kinh thành còn đầy rẫy ăn mày, huống chi những nơi khác.
Quyền quý có thể vung tay mấy trăm, thậm chí ngàn vạn lượng bạc ở Bạch Kinh lâu, còn dân thường... ngày ngày lo lắng kiếm miếng ăn. Khoảng cách giàu nghèo đã quá lớn, đổi triều đại có lẽ không còn xa.
"Đi thôi!"
Trần Đạo đứng dậy, phủi bụi trên người: "Nghỉ ngơi đi! Mai còn phải lên đường!"
Nói rồi, Trần Đạo đi đến bên đống lửa, nằm xuống tấm thảm.
Từ Trí Văn, Trương Hợp, Trần Thành cũng lần lượt đứng dậy, mỗi người nằm trên một tấm thảm, sưởi ấm từ ngọn lửa trại, chậm rãi nhắm mắt.
...
...
Ngày hôm sau, giữa trưa.
Chiếc xe lừa do Trương Hợp điều khiển dừng lại bên ngoài một thành trì.
Nhìn ba chữ “Định An huyện” trên tấm biển treo ở cửa thành, Trương Hợp quay đầu vào trong xe: "Huyện tôn, Trần công tử, đến Định An huyện rồi!”
Nghe tiếng, Trần Đạo cùng hai người bước ra khỏi xe, nhìn về phía thành trì phía trước.
Ngoài cửa thành vắng vẻ, ngoài trừ binh lính canh gác, không một bóng người. Hai người lính gác có vẻ buồn chán, đang vận động tay chân để xua tan cái lạnh.
"Có người đến!"
Một người lính nhìn thấy chiếc xe lừa tiến lại gần, lập tức gọi người còn lại cùng tiến lên, khách khí hỏi: "Xin hỏi mấy vị từ đâu đến?"
Người lính rất có con mắt tinh đời, biết rằng thời buổi này người đi xe ngựa không giàu cũng sang, nên thái độ rất hòa nhã, khác hẳn khi đối đãi dân thường.
"Từ Thái Bình huyện đến."
Trương Hợp đưa Lộ Dẫn đã chuẩn bị sẵn cho hai người lính kiểm tra. Lộ Dẫn này do quan phủ Thái Bình huyện cấp, nhưng không có tên Từ Trí Văn trên đó.
"Ra là từ Thái Bình huyện."
Người lính liếc nhìn con dấu trên Lộ Dẫn, xác nhận không sai rồi nói: "Mời vào đi!"
“Cảm ơn quân gia.”
Trương Hợp cúi đầu cảm tạ, còn kín đáo đưa cho hai người lính mấy đồng tiền.
Thấy Trương Hợp hiểu chuyện, hai người lính càng thêm tươi cười. Họ thậm chí còn cử một người dẫn xe ngựa vào thành, rồi mới quay lại tiếp tục canh gác.
Qua khỏi cổng thành, cảnh tượng tương tự như ở Thái Bình huyện hiện ra trước mắt bốn người Trần Đạo. Dưới chân là con đường lớn lát đá, hai bên là những cửa hàng rực rỡ và tiếng rao hàng của những người bán rong.
"Bánh bao đây, mau mua bánh bao đây...!"
“Bánh canh! Bánh canh ngon tuyệt đây ~”
"Kẹo hồ lô đây ~ kẹo hồ lô đây ~ Ai xem thì mua đi nào...!"
...
Giữa tiếng rao hàng của những người bán rong, Trương Hợp điều khiển xe ngựa đi theo hướng Từ Trí Văn chỉ.
Chẳng bao lâu, xe ngựa dừng lại trước một phủ đệ.
Trần Đạo bước xuống xe, nhìn phủ đệ rộng lớn phía trước, trêu ghẹo: "Huyện tôn, xem ra vị đồng môn hảo hữu của anh sống không tệ đấy chứ!”
Phủ đệ này quy mô không nhỏ, người sống trong đó hẳn phải giàu có hoặc quyền thế.
Từ Trí Văn nhíu mày. Trong ấn tượng của anh, Lý Thanh Vân là người thanh liêm, nhưng phủ đệ này lại có vẻ trái ngược.
Phủ đệ lớn như vậy, tuyệt đối không thể mua bằng bổng lộc của một huyện lệnh, dù cho... nhà cửa ở Định An huyện có rẻ hơn kinh thành nhiều.
Lẽ nào Lý huynh đã thay đổi? Trở thành một tham quan?
Mang theo nghi ngờ, Từ Trí Văn tiến đến trước cửa phủ đệ, nắm lấy chiếc vòng đồng, gõ mạnh vào cánh cửa lớn.
"Két két!"
Một lúc sau, cánh cửa nặng nề mở ra, một ông lão gầy gò, nhăn nheo nhìn Từ Trí Văn lạ mặt, nghi hoặc hỏi: "Ông là ai?"
"Ta từ Thái Bình huyện đến thăm Lý huyện lệnh."
Từ Trí Văn đáp: "Xin lão trượng báo với Lý huyện lệnh, nói là Từ huynh từ Thái Bình huyện đến thăm."
“Từ Thái Bình huyện đến?”
Ông lão nhìn Từ Trí Văn một hồi, nói: "Đợi một lát!"
Ông lão có vẻ rất cẩn thận, khi vào báo vẫn không quên đóng cửa lại, sợ Từ Trí Văn xông vào.
"Người nhà của Lý huynh này thật kỳ lạ!"
Từ Trí Văn càng thêm nghi ngờ. Theo lý, người làm trong phủ phải chọn người khỏe mạnh, nhưng ông lão kia... đến răng cũng chẳng còn mấy cái, người như vậy thì Lý Thanh Vân hầu hạ ông ta hay ông ta hầu hạ Lý Thanh Vân?
“Két két”
Khi Từ Trí Văn còn đang nghi hoặc, cánh cửa lại mở ra, một người đàn ông tuấn tú, khoảng ba mươi tuổi bước nhanh ra. Khi nhìn thấy Từ Trí Văn, anh ta đứng sững lại, trong mắt lóe lên vô vàn cảm xúc: vui mừng, hoài niệm, xúc động... tất cả đều lẫn lộn!
Còn Từ Trí Văn thì đánh giá khuôn mặt vừa quen thuộc vừa xa lạ trước mặt, chìm vào hồi ức.
Ngày rời kinh, Lý Thanh Vân hăng hái biết bao, như một thanh niên đầy ắp hoài bão.
Còn bây giờ...
Lý Thanh Vân vẫn tuấn tú, nhưng trên khuôn mặt lại có vài phần sầu khổ, thậm chí có vẻ chán chường. Đến tóc cũng không buồn chải, có vẻ lộn xộn, như thể ngọn lửa hoài bão đã tắt, không còn là chàng trai hăng hái như xưa.