“Trương ca, đây là thôn Trần Gia mà anh nói đó hả?”
Ngồi trên xe bò, Khỉ Ốm ngước nhìn tấm bia đá khắc ba chữ "Thôn Trần Gia" ở đầu làng, hỏi Trương Hợp.
"Đúng vậy! Chính là thôn Trần Gia!"
Trương Hợp nhảy xuống xe, nói với mấy thanh niên trai tráng đang canh gác ở cổng làng: "Chào hai vị huynh đệ, tôi là Trương Hợp ở huyện trên, đến bàn chuyện làm ăn với Đạo ca."
Hôm nay trực phiên gác cổng không ai khác, chính là Trần Trung và Trần Giang thuộc đội hộ vệ.
Từ khi đội hộ vệ được thành lập, việc canh gác cổng làng được giao cho đội hộ vệ. Mỗi ngày đội sẽ cử hai người trấn giữ, hôm nay đến phiên Trần Trung và Trần Giang.
"À, là Trương Hợp huynh đệ!"
Trần Giang nhận ra Trương Hợp, cười nói: "Đạo ca đã dặn rồi, Trương Hợp huynh đệ cứ vào thẳng đi!"
"Được, cảm ơn hai vị huynh đệ!"
Được sự đồng ý, Trương Hợp liền bảo Khỉ Ốm đánh xe vào con đường chính của thôn Trần Gia.
“Thôn Trần Gia này đúng là mỗi ngày một khác!”
Nhìn con đường đất bằng phẳng và đám thanh niên trai tráng đang bận rộn trên đường, Trương Hợp không khỏi cảm thán.
Hồi tưởng lại lần đầu tiên đến thôn Trần Gia, con đường chính được gọi là "Trần thôn đại đạo" này vẫn còn gồ ghề, giờ đã bằng phẳng, lại còn rộng rãi, đủ cho bốn cỗ xe ngựa đi song song.
"Trương ca, thôn Trần Gia này thật không tầm thường!"
Khỉ Ốm cũng quan sát tình hình trong thôn: "Đường xá tốt hơn làng chúng ta nhiều, mà lại tôi thấy mấy người dân sửa đường kia, ai nấy đều hăng hái!"
Khi Ốm ít chữ nghĩa, không biết diễn tả thần thái của những người dân này thế nào, chỉ biết là dân thôn Trần Gia khác hắn những người đồng hương Lương Châu của hắn. Ở Tương Châu, hương thân phụ lão và lưu dân ngoài huyện thành chẳng khác gì nhau, ai nấy đều xanh xao vàng vọt, ngơ ngơ ngác ngác, chẳng có chút tỉnh thần nào.
Nhìn lại dân thôn Trần Gia, dù làm việc cũng cười nói vui vẻ, ai nấy đều tràn đầy sức sống, diện mạo khác hẳn.
"Đương nhiên rồi!"
Trương Hợp gật đầu: "Người ta dân thôn Trần Gia ai nấy đều được ăn no, ăn toàn bánh bao bột mì, đâu như dân Lương Châu mình!"
Nói đến đây, Trương Hợp thở dài. Thực ra đừng nói dân nghèo Lương Châu, ngay cả ở huyện thành Thái Bình, có mấy ai sống được sung túc như dân thôn Trần Gia?
Dưới ảnh hưởng của nạn hạn hán, dù là dân trong huyện thành, phần lớn cũng đang trong cảnh thiếu trước hụt sau, chứ đừng nói đến chuyện ăn no bánh bao bột mủ như dân thôn Trần Gia, chuyện đó không thể nào xảy ra.
Trong lúc nói chuyện, hai cỗ xe bò đã dừng trước cửa nhà Trần Đạo. Trương Hợp xuống xe, tiến lên gõ cửa.
"Cạch cạch!"
Cửa mở, Trần Thành nhìn thấy Trương Hợp ngoài cửa, ngạc nhiên hỏi: "Trương huynh đệ, sao anh lại đến đây?"
"Tôi đến tìm Đạo ca."
"Vậy mời vào!"
Trương Hợp bảo Khỉ Ốm và đám người đợi bên ngoài, còn mình thì bước vào, gặp Trần Đạo đang phơi nắng ở sân trước.
"Trương ca đến rồi à?"
Thấy Trương Hợp, Trần Đạo ngồi dậy, cười nói: "Lần này đến mua hàng hả?"
"Đúng vậy!"
Trương Hợp nói: "Lần này tôi mang năm trăm lượng bạc đến, định mua ít gà vịt chở đến Định An huyện bán."
"Không vấn đề."
Trần Đạo đáp: "Anh định mua bao nhiêu?"
Trương Hợp suy nghĩ một chút, nói: "Gà Huyết Vũ thì hai mươi con, còn gà Hoàng Vũ thì ba trăm con!"
"Hai mươi con gà Huyết Vũ là bốn trăm lượng, ba trăm con gà Hoàng Vũ là chín mươi lượng, giá cả thế này được chứ?"
"Được."
"Tốt!"
Trần Đạo gật đầu, nói với Trần Thành: "Thành ca, cậu ra trại nuôi gà, bảo Liên tỷ chuẩn bị gà cho tốt!"
Trần Thành nhận lệnh rời đi, Trần Đạo quay sang nói với Trương Hợp: "Trương ca vất vả đến đây một chuyến, ở lại dùng bữa cơm rau dưa rồi về nhé?"
"Cung kính không bằng tuân mệnh!"
Rất nhanh, biết có khách đến, Lý Bình liền tất bật làm việc, giết gà giết vịt, nhóm lửa nấu cơm chiêu đãi Trương Hợp và đám người.
Buổi chiều, ba bàn lớn được bày ra ở sân trước nhà Trần Đạo. Dưới sự sắp xếp của Trần Đạo, Trương Hợp và đám Khỉ Ốm được bố trí chỗ ngồi riêng.
"Món ăn ngon quá!"
Một gã nhìn những món ăn phong phú trên bàn, nuốt nước bọt.
Để chiêu đãi bọn họ, nhà Trần Đạo giết tận hai con gà và hai con vịt, ngoài ra còn có canh trứng và bánh bao. Lúc này, hương thơm của bánh bao và thịt bốc lên nghi ngút, quyến rũ tâm can.
“Thịnh soạn quá! Tôi chưa từng ăn bữa nào thịnh soạn như vậy!”
"Tôi cũng vậy!"
"Thơm quá!"
"... "
Đám thủ hạ của Trương Hợp hít hà mùi hương thơm ngát, nước miếng ứa ra.
“Mọi người ăn đi, đừng chỉ nhìn!”
Trần Đạo ra lệnh, mọi người nhao nhao động đũa, ai nấy như quỷ đói, điên cuồng gắp thịt nhét vào miệng, ăn đến đầy miệng dính mỡ.
Còn ở bàn của Trần Đạo, Trương Hợp tỏ ra lịch sự hơn nhiều, nhưng vẫn không ngớt lời khen ngợi hương vị của thịt.
"Trần công tử, cuộc sống của dân thôn Trần Gia các anh thật khiến người ta ngưỡng mộ!"
Trương Hợp vừa ăn vừa cảm thán.
“Cũng tạm tạm thôi!"
Trần Đạo cười. Thực tế, cuộc sống của dân thôn Trần Gia còn lâu mới được như Trương Hợp tưởng tượng. Đa số dân làng tuy không lo cái ăn, nhưng ăn thịt mỗi bữa là điều không thể. Chỉ là gần đây ăn Tết, lại thêm Trần Đạo phát tiền lương nên mới được ăn ngon một chút.
"Trương ca, hay là hôm nay anh nghỉ ngơi trong thôn một đêm, ngày mai hãy xuất phát?"
Trần Đạo đề nghị.
"Cũng được!"
Trương Hợp suy nghĩ một chút rồi đồng ý.
Bây giờ đã là buổi chiều, dù hắn xuất phát ngay, ngày mai cũng không đến được huyện thành Định An, chi bằng nghỉ lại thôn Trần Gia một đêm rồi đi.
"Vậy tôi sẽ sắp xếp chỗ ở cho các anh!"
Bữa trưa kết thúc, mặt trời cũng lặn hẳn.
Trần Đạo sắp xếp cho Trương Hợp và đám người vào ở trong nhà cũ của ba anh em Trần Kim.
"Bữa cơm hôm nay tôi ăn đã đời!”
Nằm trên đệm chăn trải dưới đất, một thủ hạ của Trương Hợp xoa bụng, vẻ mặt thỏa mãn nói.
"Đúng vậy đúng vậy! Cả đời tôi chưa ăn nhiều thịt như vậy!"
"Thôn Trần Gia này giàu có thật! Vậy mà mang ra nhiều thịt như vậy để chiêu đãi chúng ta!"
"Còn không phải sao! Lúc nãy ăn, tôi ngửi thấy không chỉ một mùi thịt, dân thôn Trần Gia này, chắc nhà nào cũng có thịt ăn!"
“Nếu mà là dân thôn Trần Gia thì tốt, như vậy là có thể ngày nào cũng ăn thịt!”
"Không nói đến ngày nào cũng ăn thịt, coi như ngày nào cũng ăn bánh bao bột mì cũng được!"
"... "
Mọi người xuýt xoa ngưỡng mộ cuộc sống của dân thôn Trần Gia.
Còn Khỉ Ốm thì hỏi Trương Hợp: "Trương ca, mình chở gà này đến Định An huyện có kiếm được tiền thật không?"
Gà Hoàng Vũ và gà Huyết Vũ Khi Ốm đã thấy, đúng là không tầm thường, nhưng giá cũng “mỹ lệ” quá.
Một con gà Huyết Vũ đã cần tận hai mươi lượng bạc, giá đắt như vậy, Khỉ Ốm thực sự không dám tưởng tượng làm sao có thể bán đi kiếm lời.