Các thôn dân ai nấy đều ủ rũ, vẻ u sầu hiện rõ trên mặt.
Tuyết rơi không chỉ ảnh hưởng đến ruộng lúa mạch, mà còn tác động đến cuộc sống của người dân trong thôn!
Dù bây giờ họ đã đủ ăn no mặc ấm, nhưng trong tay vẫn eo hẹp, việc mua sắm quần áo ấm đầy đủ trở nên khó khăn.
May mắn thay...
Trước đây, khi Trần Đạo phát bạc, không ít gia đình đã mua vải vóc về. Nhờ những tấm vải này, việc may một bộ quần áo giữ ấm mới không phải là vấn đề lớn.
...
...
Mặt trời lặn về phía tây, chiếc xe ngựa do Trương Hợp điều khiển dừng lại ở khu vực giáp ranh giữa Thái Bình huyện và Định An huyện.
Xuống xe, Từ Trí Văn chỉ vào tấm bia đá ven đường khắc ba chữ "Định An huyện", nói với Trần Đạo: "Qua khỏi đây là địa phận Định An huyện, nhưng vẫn còn một đoạn đường nữa mới tới huyện thành, ước chừng mất thêm nửa ngày nữa."
Trần Đạo gật đầu, ra hiệu Trần Thành đi nhặt củi nhóm lửa.
Trương Hợp buộc xe ngựa dưới một gốc cây, rồi lấy ra mấy tấm thảm trải trên mặt đất bằng phẳng ven đường.
"Huyện tôn, Trần công tử."
Trương Hợp vừa trải thảm vừa nói: "Buổi tối tôi không tiện đi đường, chúng ta nghỉ ngơi ở đây một đêm vậy."
"Ừm."
Hai người gật đầu đồng ý.
Chẳng bao lâu sau, Trần Thành đã nhặt được củi, bốn người ngồi quây quần bên đống lửa trò chuyện.
Trần Đạo nhìn ngọn lửa bập bùng, hỏi: "Huyện tôn và vị huyện lệnh Định An huyện kia từng cùng nhau lên kinh dự thi sao?"
"Không sai!"
Ánh mắt Từ Trí Văn lóe lên vẻ hồi tưởng, như nhớ lại hình ảnh nhiệt huyết của mình ngày trước. Năm đó lên kinh dự thi, ông cũng hăng hái như Lý Thanh Vân, trẻ tuổi ngông cuồng, chỉ nghĩ rằng đỗ đạt là có thể làm quan một phương, thực hiện khát vọng trong lòng.
Chỉ tiếc, đời không như là mơ, khoa cử công bằng thật, cho hai người cơ hội đổi đời, từ thư sinh nghèo khó trở thành tầng lớp sĩ đại phu. Nhưng muốn thực hiện khát vọng trị quốc an dân lại không dễ dàng. Những trở lực hữu hình, vô hình từ bốn phương tám hướng ập đến, khiến Từ Trí Văn như sa vào vũng bùn, không thể thoát ra, đừng nói đến làm việc, mưu phúc cho bách tính.
“Huyện tôn từng đến kinh thành, có thể kể cho tôi nghe kinh thành trông như thế nào không?”
Trần Đạo vừa nói, Trương Hợp và Trần Thành lập tức nhìn về phía Từ Trí Văn, rõ ràng họ cũng muốn tìm hiểu thêm về kinh thành.
"Kinh thành à!"
Ánh mắt Từ Trí Văn hướng về phía đông, như thể nhìn thấy tòa thành thị phồn hoa: "Kinh thành trong mắt ta là thiên đường của giới quyền quý. Nơi đó phồn hoa tột độ, cũng mục nát tột độ!"
"Ở đó ta thấy những công tử nhà giàu mặc gấm vóc, cưỡi ngựa đẹp, cũng thấy những kẻ ăn mày đói khát. Đó là một tòa... thành phố với những cảm xúc đối lập mạnh mẽ!"
“Nói ra cũng chẳng sợ các ngươi chê cười.”
Từ Trí Văn cười, tiếp tục: "Ta và Lý huynh đi kinh thành thi cử, vì túi tiền eo hẹp nên không dám ở tửu lâu, chỉ thuê tạm nhà dân. May mà gia đình đó tốt bụng, không lấy chúng ta quá nhiều tiền, nếu không ta và Lý huynh e là không trụ nổi đến ngày khoa cử bắt đầu."
"Tửu lâu ở kinh thành đắt đến vậy sao?"
Trần Đạo kinh ngạc hỏi. Từ Trí Văn là người đọc sách, mà ở Hạ quốc, gia đình có điều kiện cho con ăn học chắc chắn không quá nghèo khó. Dù không phải đại phú, cũng có chút của cải. Vậy mà Từ Trí Văn xuất thân từ gia đình như vậy lại không đủ tiền ở tửu lâu...
Thật khó tin.
“Hai”
Từ Trí Văn cười tự giễu: "Ta tuy không xuất thân từ nhà giàu, nhưng gia cảnh cũng không đến nỗi bần hàn. Khi lên kinh thi cử, cha mẹ cũng cho ta đầy đủ lộ phí, chỉ tiếc... vật giá ở kinh thành quá cao. Ngay cả phòng trọ bình dân nhất cũng tốn ít nhất hai lượng bạc một đêm. Ta và Lý huynh còn lại chút tiền, nhưng làm sao dám ở những nơi như vậy?"
Hai lượng bạc?
Trương Hợp và Trần Thành không khỏi trừng mắt. Chỉ một phòng trọ bình thường đã tốn hai lượng bạc, chẳng lẽ tửu lâu ở kinh thành được dát vàng hay sao?
Trần Đạo cũng kinh ngạc không kém. Ở Thái Bình huyện, phòng thượng hạng nhất trong Thái Hoa tửu lâu sang trọng cũng chỉ một lượng bạc, còn ở kinh thành... phòng trọ bình dân nhất cũng đã hai lượng bạc. Sự chênh lệch giá cả thật kinh người.
“Ta và Lý huynh từng đứng từ xa nhìn Bạch Kinh lâu, thanh lâu phồn hoa nhất kinh thành."
Từ Trí Văn nói tiếp: "Bạch Kinh lâu quả thực xa hoa. Dưới màn đêm, đèn đuốc sáng rực như ban ngày. Khách ra vào Bạch Kinh lâu đều mặc gấm vóc, không giàu thì sang."
Thanh lâu?
Trương Hợp và Trần Thành bỗng thấy hứng thú. Đàn ông mà, ai chẳng tò mò về thanh lâu. Hai người lập tức tập trung tinh thần, muốn tìm hiểu thêm.
Còn Trần Đạo nhìn Từ Trí Văn, hỏi: "Chắc hẳn tiêu phí ở Bạch Kinh lâu không hề thấp nhỉ?"
...
Từ Trí Văn cười khổ: "Đó là lý do ta và Lý huynh chỉ dám đứng nhìn từ xa. Phí trà nước vào cửa Bạch Kinh lâu đã tốn ít nhất hai lượng bạc. Sau khi vào trong, nếu muốn gọi cô nương, còn phải chi ít nhất mười lượng. Đó là giá của cô nương bình thường, còn nếu muốn gọi hoa khôi của Bạch Kinh lâu..."
Từ Trí Văn dừng một chút, nói: "Theo ta biết, hoa khôi Bạch Kinh lâu tiếp khách một đêm, rẻ nhất cũng một nghìn lượng bạc!"
Một nghìn lượng bạc?
Trương Hợp và Trần Thành nhìn nhau, hít sâu một hơi.
Một nghìn lượng bạc là bao nhiêu?
Tính theo thu nhập hiện tại của Trần Thành, mỗi tháng hai lượng bạc, anh phải nhịn ăn nhịn uống tích góp một nghìn tháng, tức là 83 năm mới đủ.
Đó là Trần Thành thu nhập còn cao, nếu là Trương Hợp...
Trương Hợp làm việc ở nha môn, thu nhập hợp pháp mỗi tháng chưa đến một lượng bạc. Anh muốn gọi hoa khôi, e là nhịn ăn nhịn uống đến chết cũng không đủ tiền.
Trần Đạo thì không ngạc nhiên lắm. Nghe Từ Trí Văn miêu tả, anh biết Bạch Kinh lâu cũng giống như Thiên Thượng Nhân Gian ở kiếp trước, là nơi ăn chơi cao cấp dành riêng cho giới quyền quý.
Mà những nơi như vậy, tiêu phí luôn rất cao, là số tiền cả đời dân thường tích góp cũng không trả nổi.
"Ta từng nghe người ta kể."
Từ Trí Văn nói thêm: "Mười năm trước, hoa khôi nổi tiếng nhất Bạch Kinh lâu, đêm đầu tiên của cô ta được một công tử nhà giàu mua với giá một vạn lượng bạc."
"... "
Trần Thành và Trương Hợp im lặng. Một nghìn lượng bạc họ còn có thể hình dung được, còn một vạn lượng... đó không phải là con số họ có thể tưởng tượng ra.
Hai người thầm nghĩ, một vạn lượng bạc, dù là một cỗ xe, e là cũng không chứa nổi.