"Đương nhiên là thật rồi."
Lưu Diễm chắc chắn đáp: "Một ngày hai bữa, sáng một lần, chiều một lần, ăn bao nhiêu cũng được, miễn là không lén lút mang về nhà."
Tốt quá!
Ba người phụ nữ thầm nghĩ, một ngày hai bữa màn thầu, so với trước kia chỉ được ăn cám và thỉnh thoảng có chút bột cao lương, thì đây đã là điều tốt đẹp mà họ không dám mơ tới.
Điều này càng khiến ba người cảm thấy may mắn vì đã chọn đến thôn Trần Gia. Nếu không... làm sao có được những bữa ăn no đủ như vậy!
...
... ...
Lưu Xảo Thủ vốn là một thợ mộc. Cha anh cũng là thợ mộc, nên mới đặt tên anh là Xảo Thủ, mong anh kế thừa được nghề này.
Và Lưu Xảo Thủ đã không phụ lòng cha, học được bảy tám phần tay nghề của cha, trở thành một thợ mộc có tiếng ở huyện Nam Lăng, quận Lương Sơn.
Ở Hạ quốc, địa vị của thợ thủ công không cao, nhưng cũng không đến mức bị coi thường. Nhờ nghề mộc truyền từ cha, cuộc sống trước đây của Lưu Xảo Thủ khá sung túc. Anh không chỉ cưới được vợ, vợ còn sinh cho anh một trai một gái, đủ nếp đủ tẻ, coi như viên mãn.
Trước đây, Lưu Xảo Thủ vẫn nghĩ rằng mình sẽ gắn bó cả đời với gỗ. Dù không giàu có, nhưng cuộc sống vẫn ổn, ít nhất có một nghề trong tay, không lo thiếu ăn.
Nhưng ông trời chẳng chiều lòng người, khi nạn hạn hán ập đến, mùa màng ở khắp Lương Châu thất bát, cuộc sống của người dân ngày càng khó khăn...
Đương nhiên, số người tìm đến Lưu Xảo Thủ để đặt làm đồ cũng ngày càng ít. Dù sao, nghề mộc phần lớn sống bằng việc làm đồ dùng trong nhà cho người khác. Dân không có tiền, tự nhiên chẳng nghĩ đến việc sắm sửa.
Không có đơn hàng, cuộc sống gia đình Lưu Xảo Thủ càng thêm túng quẫn, chỉ còn cách ăn dè, sống nhờ số tiền tiết kiệm trước đó.
Nếu chỉ có vậy, gia đình Lưu Xảo Thủ vẫn có thể cầm cự được, chỉ cần dựa vào tiền tiết kiệm vượt qua nạn hạn hán, cuộc sống sẽ tốt hơn.
...
Lũ sâu mọt trong triều đình không muốn cho dân một con đường sống. Trong tình cảnh toàn Lương Châu gần như mất mùa...
Cái triều đình chết tiệt kia lại còn muốn tuyển đinh và tăng thuế!
Ở huyện Nam Lăng, nơi Lưu Xảo Thủ sống, việc tăng thuế còn tồi tệ hơn nhiều so với huyện Thái Bình. Mỗi gia đình phải có một tráng đinh tòng quân, và phải nộp một thạch lương thực. Nếu không muốn cho con em đi lính, thì phải nộp hai thạch lương thực...
Trời ơi, người dân Lương Châu còn không biết ngày mai lấy gì mà ăn, lấy đâu ra lương thực mà nộp?
Không khó tưởng tượng, hơn 99% người dân Lương Châu không thể nộp thuế.
Và hậu quả của việc không nộp được thuế...
Hoặc là cả nhà bị sung quân, hoặc là cả nhà bị tống vào ngục, hoặc là cả nhà bị cưỡng ép đi lao dịch...
Những lựa chọn này, dù là cái nào, đều là điều người dân Lương Châu không thể chấp nhận. Vì vậy... họ phải tìm đường sống khác.
Có người chọn bỏ hoang ruộng đất, cả nhà già trẻ vào thành ăn xin. Có người chọn bán mình cho nhà giàu, làm người hầu. Và cũng có người như Lưu Xảo Thủ, chọn trốn chạy, trốn đến Thanh Châu!
Đúng vậy, Lưu Xảo Thủ chạy nạn từ Lương Châu đến Thanh Châu. Sau khi gói ghém những đồ vật đáng giá trong nhà và chút lương thực còn lại, anh dẫn vợ và hai con lên đường trốn đến Thanh Châu.
Đến giờ Lưu Xảo Thủ vẫn còn nhớ con đường chạy nạn gian khổ đến nhường nào. Trên đường đi, anh và vợ phải chịu đựng biết bao khổ sở. Số lượng lương thực ít ỏi phải cố gắng nhường cho hai đứa con. Hai người lớn mỗi ngày chỉ dám ăn chút ít để duy trì sự sống...
Kinh khủng hơn, Lưu Xảo Thủ từng tận mắt chứng kiến cảnh người ăn thịt người!
Lúc đó, trên quan đạo, đúng lúc có một người chết đói. Những người dân lưu vong đang đói khát lập tức xông vào, xâu xé...
Thấy cảnh tượng đó, Lưu Xảo Thủ chỉ cảm thấy toàn thân lạnh toát. Anh vội che mắt hai đứa con, giục vợ rời khỏi nơi đó như chạy trốn!
Lưu Xảo Thủ vẫn còn may mắn, nhờ chút lương thực ít ỏi và rau dại hái được trên đường, cả nhà đã đến được ngoại thành huyện Thái Bình.
Nhưng anh cũng bất hạnh, vì đến huyện Thái Bình rồi, anh cũng không thể có được cuộc sống no đủ như tưởng tượng. Ngược lại, đến thành còn không vào được, chỉ có thể ở ngoài thành, sống qua ngày bằng chút cháo loãng. Mà cháo loãng cũng không phải ai cũng có. Quan phủ phát cháo rất ít, chỉ có đàn ông khỏe mạnh mới tranh được một phần.
May mắn là Lưu Xảo Thủ nhờ làm nghề mộc lâu năm, tuy đã gần 40 tuổi, nhưng sức vóc vẫn còn. Ngày nào anh cũng giành được một phần cháo loãng, cho cả nhà bốn người ăn.
Chỉ với một phần cháo loãng đó, hiển nhiên không thể lấp đầy bụng của bốn người, chỉ có thể duy trì tình trạng không chết đói...
Những ngày qua, vợ và hai con của Lưu Xảo Thủ gần như nằm liệt trong túp lều xơ xác, không còn chút sức lực nào. Bản thân Lưu Xảo Thủ cũng vậy, trừ những lúc quan phủ phát cháo, anh chỉ biết nằm trong lều, cố gắng giảm bớt tiêu hao.
"Cha, mẹ ơi!”
Cô con gái nhỏ của Lưu Xảo Thủ nằm trên tấm ván gỗ cứng ngắc, mắt vô hồn kêu: "Con đói quá!"
"Con cũng đói quá!"
Cậu con trai lớn cũng yếu ớt nói, mắt đờ đẫn nhìn lên trần nhà, như đang mong đợi đồ ăn từ trên trời rơi xuống.
"Ông nó."
Nghe tiếng con, vợ Lưu Xảo Thủ nhìn anh, khổ sở nói: "Đến giờ quan phủ phát cháo chưa?”
"Chưa đâu!"
Lưu Xảo Thủ nhìn qua khe ván gỗ, xem độ cao của mặt trời, mặt đầy bất lực. Quan phủ phát cơm vào giờ Thìn mỗi ngày, tức khoảng 7-9 giờ sáng, còn bây giờ... Mặt trời mới mọc chưa lâu, còn lâu mới đến giờ Thìn.
"Thời gian sao mà lâu thế!"
Vợ Lưu Xảo Thủ nghẹn ngào, giọng khàn đặc, chỉ cảm thấy trong bụng như có lửa đốt, toàn thân không nhấc nổi chút sức lực.
Đôi lúc, chị còn nghĩ thà chết sớm cho xong, ít nhất chết rồi sẽ không phải chịu đựng nỗi thống khổ này nữa.
Nhưng...
Mỗi khi nhìn hai đứa con, chị lại gạt bỏ ý nghĩ đó, quyết tâm kiên cường sống tiếp.
Hai đứa còn nhỏ, mình mà đi thì chúng khó mà sống sót được.
Dù là vì con, chị cũng phải kiên cường sống.
"Hầy!"
Lưu Xảo Thủ khẽ thở dài, chỉ cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Anh cũng muốn biết cuộc sống này đến bao giờ mới kết thúc, nhưng tiếc là...
Không ai cho anh câu trả lời, anh cũng không nhìn thấy tương lai!
"Cộc cộc cộc!"
Đúng lúc này, cánh cửa lều tranh sơ sài bị gõ vang, ngoài cửa vọng vào một giọng nói quen thuộc.
"Xảo Thủ mở cửa nhanh, người của quan phủ đến!”