Tuyết rơi lất phất trên vai, Lưu Triệt đưa tay chạm nhẹ, cảm giác lạnh lẽo mang theo chút tê buốt. Trình Trịnh Anh và Trác Vương Tôn tựa như hai con chó nhỏ, theo sát phía sau Lưu Triệt, vẫy đuôi lấy lòng, tranh nhau tỏ vẻ trung thành.

"Bệ hạ, số tiền cần thiết cho công trình đường Bao Tà trong ba năm tới, thần đã chuẩn bị xong xuôi, lần này xin dâng lên tất cả..." Trình Trịnh Anh mặt mày tươi cười nịnh nọt nói.

"Ồ..." Lưu Triệt thốt lên kinh ngạc.

Đường Bao Tà, năm xưa Lưu Triệt và hai kẻ này đã thỏa thuận mức đóng góp tổng cộng là một tỷ tiền. Hai năm trước, hai người này đã lần lượt nộp vào ngân khố Thiếu phủ ít nhất hai trăm triệu tiền. Lần này lại mang đến ba trăm triệu tiền một lúc, khiến Lưu Triệt thật không biết nên cảm thán lợi nhuận của việc đúc tiền và buôn muối sắt quả nhiên khổng lồ đến mức kinh ngạc, hay là nên tán thưởng hai kẻ này quả không hổ danh là những hào kiệt hàng đầu trong giới thương nhân nhà Hán?

Lưu Triệt quay đầu lại, nhìn hai người họ. Khoản tiền đường Bao Tà kia, chẳng qua chỉ là tiền mua mạng của hai kẻ này mà thôi. Sản nghiệp và tài sản khổng lồ của Đặng Thông năm xưa tại quận Thục đã bị hai kẻ này liên thủ cùng đám quan lại tham lam nhà Hán xâu xé sạch sành sanh. Nếu không phải còn cần đến hai kẻ này, Lưu Triệt đã sớm phái người đến quận Thục nhổ tận gốc nhà họ Trình Trịnh và nhà họ Trác, tịch thu toàn bộ sản nghiệp tài sản rồi!

Hai kẻ này đều là người thông minh, đến giờ này chắc cũng đã hiểu được ý định của Lưu Triệt. Lưu Triệt nhìn họ, cũng biết rằng họ đã bỏ ra nhiều như vậy, muốn họ tiếp tục ngoan ngoãn nghe lời thì phải có đền đáp. Thế là, Lưu Triệt nói: "Lòng trung thành của hai vị khanh gia, trẫm đã rõ, trẫm tự có ban thưởng..."

Lưu Triệt suy nghĩ một chút rồi bảo: "Vừa hay, bên cạnh trẫm còn thiếu bốn vị thị trung, không biết trong số con cháu gia tộc hai vị khanh gia, có ai đáng để trọng dụng không?"

Trình Trịnh Anh và Trác Vương Tôn nhìn nhau, trong mắt lộ rõ vẻ mừng rỡ điên cuồng, vội vàng quỳ xuống lạy: "Thánh ân của bệ hạ, thần cảm kích đến rơi nước mắt, xin thề chết để báo đáp!"

Ngày nay, con gái của cả hai đều là phi tần của thiên tử, cũng thuộc hàng hoàng thân quốc thích. Thế nhưng, muốn thực sự bước chân vào phạm vi hoàng thân quốc thích, trở thành thành viên của tập đoàn ngoại thích, thì tiêu chuẩn nhập môn thấp nhất chính là trong tộc phải có người hầu cận thiên tử! Chỉ có như vậy mới được tập đoàn ngoại thích nhà Hán công nhận và tiếp nhận, Thiếu phủ cũng sẽ phái người xây dựng cho gia tộc họ một phủ đệ tại Thích Lý làm căn cứ ở Trường An. Còn nếu trong tộc không có ai hầu cận bên cạnh thiên tử, thì nhiều lắm cũng chỉ là kẻ có chút danh tiếng ở địa phương mà thôi. Muốn bước chân vào vòng tròn xã giao tầng lớp cao nhất tại Trường An ư? Nằm mơ đi! Cổng Thích Lý sẽ chẳng bao giờ mở ra với họ!

Trình Trịnh Anh ngẩng đầu bái tạ trước: "Không dám giấu bệ hạ, lão thần có mười ba người con trai, trong đó chỉ có trưởng tử Minh là còn có thể dạy dỗ, những người còn lại đều tầm thường. Ngược lại, trong tộc có một người cháu tên là Trình Trịnh Dũng, khá thông thạo binh pháp, từ lâu đã có chí tòng quân... Cúi xin bệ hạ xem xét..."

Lưu Triệt nghe vậy, gật đầu không có ý kiến gì. Trình Trịnh Anh và Trác Vương Tôn muốn phân chia bốn suất thị trung đó thế nào, Lưu Triệt đều không quan tâm. Nếu có tài cán, Lưu Triệt sẽ không tiếc công đề bạt. Dẫu sao, ngoại thích so với bề tôi, nhiều khi vẫn đáng tin cậy hơn! Nhưng nếu chỉ là kẻ tầm thường, thậm chí là hạng công tử bột não tàn, Lưu Triệt cũng có thể tùy ý để họ ngồi chơi xơi nước. Nhà Hán đến nay đã năm mươi chín năm, ngoài họ Lữ ra, chỉ có hai họ Bạc, Đậu đứng vững nơi triều đường, há chẳng phải có nguyên do cả sao?

Trác Vương Tôn thấy vậy cũng lập tức báo ra hai cái tên, đều là hai người cháu trẻ tuổi có triển vọng và năng lực nhất trong nhà ông ta. Lưu Triệt tất nhiên cũng đồng ý, phân phó Vương Đạo chuẩn bị làm tín vật cung tịch. Trác Vương Tôn và Trình Trịnh Anh vô cùng vui mừng. Đối với hai người họ, việc con cháu trong tộc được hầu cận bên cạnh thiên tử đồng nghĩa với việc gia tộc từ nay về sau thoát khỏi thân phận thương nhân hạ đẳng, một bước trở thành thành viên trong nhóm người ưu tú nhất nhà Hán. Đối với nhà họ Trác và nhà họ Trình Trịnh, điều này chẳng khác nào phượng hoàng niết bàn, từ nay khác biệt với người thường.

Hai kẻ này đều là hạng người kiệt xuất, thấy tình cảnh này liền tranh nhau bái lạy: "Long ân của bệ hạ, thần khắc cốt ghi tâm. Đã được bệ hạ yêu quý, thần nào dám giữ lại của riêng? Nguyện dâng toàn bộ sản nghiệp gia tộc lên trước ngự tiền của bệ hạ để an ủi lòng quân!"

Đã trở thành một thành viên của ngoại thích, thì cái thân phận thương nhân hạng chín lưu kia, dù là nhà họ Trình Trịnh hay nhà họ Trác đều muốn rũ bỏ ngay lập tức. Đường đường là ngoại thích mà vẫn mang thân phận thương nhân thì thật là mất mặt thiên tử! Hai kẻ này cực kỳ thông minh, tất nhiên hiểu rõ, sản nghiệp dâng lên cho thiên tử thì cuối cùng thiên tử vẫn cần họ quản lý. Chẳng qua là tay trái chuyển sang tay phải mà thôi. Hơn nữa, với sự giàu có của nhà họ Trình Trịnh và nhà họ Trác hiện nay, cái gọi là tiền bạc chẳng qua chỉ là con số. Họ cũng không quá coi trọng. Giờ đây, điều quan trọng nhất với họ là làm sao mượn cơ hội này để xây dựng nền tảng phú quý cho gia tộc! Sự giàu có của thương nhân chẳng qua chỉ là bèo dạt mây trôi. Ngay cả Đặng Thông năm xưa giàu có ngang hàng quốc gia thì đã sao? Lợi ích của tiền bạc liệu có nhanh bằng độ sắc bén của đao kiếm? Ở nhà Hán, không trở thành gia tộc liệt hầu thì cuối cùng cũng chỉ là loài kiến hôi! Chỉ có được sắc phong liệt hầu, hưởng phong quốc mới là nền tảng vạn thế bất diệt! Mà tước vị liệt hầu, ngoài quân công ra, chỉ có những kẻ kiệt xuất trong hàng ngoại thích mới có thể đạt được!

Lưu Triệt nhìn hai người, cũng vô cùng hài lòng. Hiến dâng gia sản, chuyện này cần trí tuệ và nghị lực vô cùng lớn! Dẫu sao, sản nghiệp của nhà họ Trình Trịnh và nhà họ Trác không phải là hạng nhỏ bé, đó là khối tài sản khổng lồ gần như tương đương với lượng sắt do Thiếu phủ sản xuất. Lưu Triệt tất nhiên biết hai kẻ này đang tính toán điều gì. Nói là hiến dâng, thực chất chỉ là tay trái chuyển sang tay phải, từ doanh nghiệp tư nhân chuyển thành quan thương. Hai kẻ này ẩn mình phía sau thao túng, vẫn có thể nhận được lợi ích, thậm chí còn nhiều hơn! Tuy nhiên, Lưu Triệt suy nghĩ một chút rồi cũng mặc nhiên thừa nhận việc nhà họ Trác và nhà họ Trình Trịnh tiếp tục thao túng sản nghiệp của mình. Lưu Triệt hiện tại vẫn cần mượn năng lực của hai kẻ này để đánh bại những đại thương nhân khác!

Lưu Triệt đỡ hai người đứng dậy, nói: "Hai vị ái khanh quả là bề tôi trung thành, trẫm không nhìn lầm người!" Ông dừng lại một chút, nhìn hai người rồi bảo: "Trẫm triệu hai vị ái khanh vào kinh lần này, không giấu gì các khanh, có một việc lớn muốn ủy thác cho hai vị..."

"Bệ hạ cứ việc phân phó, thần xin tuân mệnh!" Trình Trịnh Anh lập tức đáp, Trác Vương Tôn chậm hơn một nhịp nhưng cũng lập tức phụ họa theo.

Thế là, Lưu Triệt đem ý tưởng quan doanh muối sắt nói cho hai người nghe, sau đó lại cho Vương Đạo dẫn hai người đến Thượng Lâm Uyển tham quan mấy lò cao mang tính thí nghiệm kia. Sau khi trở về, Trình Trịnh Anh và Trác Vương Tôn như người mất hồn. Cả hai đều hiểu ra một điều: Một khi chính sách quan doanh muối sắt của thiên tử hiện nay được phổ biến, thì thương nhân muối sắt trong thiên hạ không ai là đối thủ, hai nhà họ cũng không ngoại lệ. Thật nực cười, họ còn tưởng mình có thể dựa vào mỏ sắt và xưởng luyện sắt để cung cấp sự hỗ trợ đủ đầy cho con gái... Nhưng quay đầu lại, hai kẻ này lập tức nhận ra, nếu hai nhà họ nắm bắt cơ hội này, sử dụng lò cao và kỹ thuật phơi muối kia, mượn chính sách quan doanh muối sắt, chỉ cần vài năm là có thể độc chiếm lợi nhuận muối sắt thiên hạ! Dù phần lớn phải nộp vào nội khố, nhưng chỉ riêng phần rò rỉ ra ngoài cũng đã vượt xa lợi nhuận hiện tại của họ!