Tại Trường Lạc cung, ca múa tưng bừng.
Khác với những đồn đoán bên ngoài, lúc này, Đậu Thái hậu đang nằm lim dim trên sập, còn Lưu Triệt thì quỳ dưới chân, cẩn thận đấm bóp cho bà. Trần A Kiều ngồi giữa vòng tay Đậu Thái hậu, thân mật nép vào người ngoại tổ mẫu của mình.
Đối phó với Đậu Thái hậu, Lưu Triệt có thể nói là đã quá quen thuộc, bởi lão thái thái vốn dĩ là người nhẹ dạ.
Nghĩ đến kiếp trước, Viên Áng có thể vài lần thuyết phục lão thái thái này đổi ý, thậm chí ngay cả Hàn An Quốc cũng có thể khiến bà thay đổi tâm ý... huống chi, Lưu Triệt còn có một trợ thủ đắc lực không ngờ tới - Lương vương Lưu Vũ.
Nho gia bị vây công, Lưu Vũ chính là người trong hàng ngũ cao cấp của Hán thất lo lắng nhất. Vị hoàng thúc mang tâm hồn văn nghệ này rất tôn sùng và yêu thích Nho gia, các bề tôi dưới trướng ông ta cũng gần như đều xuất thân từ Nho môn.
Vì vậy, trên thực tế, khi Lưu Triệt đến Trường Lạc cung thỉnh an, Lưu Vũ đã gần như thuyết phục được Đậu Thái hậu rồi. Lưu Triệt dẫn theo Trần A Kiều đến, nói vài lời ngon ngọt, đưa ra một bậc thang để bà bước xuống, mọi chuyện cứ thế thuận theo tự nhiên mà qua đi.
Tất nhiên, lão thái thái vẫn không bỏ được thể diện, bèn buông một câu: "Thiên hạ xã tắc là của Hoàng đế, ta chỉ là một bà lão mù lòa, sẽ không nhúng tay vào, tránh để người ngoài nói ta can chính hậu cung..."
Lưu Triệt đương nhiên không tiếc lời ngon tiếng ngọt, nịnh hót hết mực, cho đến khi băng giá trên mặt lão thái thái tan biến, lộ ra nụ cười. Sau khi làm dịu được Đậu Thái hậu, Lưu Triệt lập tức ngoan ngoãn chủ động mát-xa cho bà. Đậu Thái hậu cũng rất thích được Lưu Triệt hầu hạ như vậy. Trong mắt bà, ngay cả hai đứa con ruột là Tiên đế và Lương vương Lưu Vũ cũng chưa từng hầu hạ bà như thế này - hành vi hiếu thảo nhất của Lương vương Lưu Vũ cũng chỉ là đích thân nếm thuốc, sớm tối vấn an... Điều này khiến Đậu Thái hậu không khỏi cảm thán rằng con không bằng cháu.
Lưu Triệt không dám lơ là, vừa nhẹ nhàng mát-xa giãn gân cốt cho Đậu Thái hậu, vừa cẩn thận thăm dò: "Hoàng tổ mẫu, tôn nhi nghe nói biểu đệ Trần Tu hình như sắp tròn mười sáu tuổi, có thể làm lễ gia quan rồi?"
Đậu Thái hậu nghe vậy, có chút mơ hồ đáp: "Hình như là vậy?"
Trần A Kiều ở bên cạnh tiếp lời: "Hoàng đế biểu huynh nói không sai, đại huynh tháng chín năm nay là làm lễ gia quan rồi! Phụ thân đã bắt đầu chuẩn bị lễ gia quan cho đại huynh..."
Đậu Thái hậu không khỏi cười gượng gạo. Lưu Triệt cúi đầu, trong lòng cũng thầm chê bai vài tiếng. Nhà khác đều trọng nam khinh nữ, chỉ riêng Đậu Thái hậu và Quán Đào là đảo ngược lại. Trong mắt họ, Trần A Kiều mới là trân bảo, còn Trần Tu và Trần Kiểu - hai người con do Lưu Phiêu sinh ra - chẳng khác nào người dưng nước lã. Còn Đường Ấp hầu Trần Ngọ, vị ngoại thích đường đường của đại Hán, chẳng qua chỉ là một công cụ gieo giống...
Thú thật, quan niệm kỳ quặc này khiến Lưu Triệt cảm thấy sởn gai ốc, suýt chút nữa tưởng mình đang nhìn thấy các công chúa thời nhà Lý Đường ở hậu thế. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, công chúa thời Hán Lưu có sức chiến đấu mạnh hơn công chúa thời Lý Đường nhiều...
Tuy nhiên, Lưu Triệt cũng chỉ muốn chuyển chủ đề, hắn chuẩn bị lại câu chữ rồi nói: "Trần Tu biểu đệ gia quan trưởng thành, tôn nhi cũng không có gì bày tỏ, chi bằng phong cho đệ ấy làm liệt hầu? Không biết ý Hoàng tổ mẫu thế nào?"
Hai đứa con trai của Lưu Phiêu, bất kể Đậu Thái hậu nhìn nhận thế nào, đều chắc chắn sẽ được phong hầu! Điều này liên quan đến thể diện và tôn nghiêm của chính Đậu Thái hậu! Nhớ năm xưa, khi Thái Tông Hiếu Văn hoàng đế tại vị, từng có ý định phong hầu cho hai người anh em của Đậu Thái hậu. Nhưng phản ứng của dư luận triều đình quá lớn, Thái Tông Hiếu Văn hoàng đế thấy tình hình không ổn, quyết đoán "bán đồng đội". Chuyện này trực tiếp dẫn đến việc Đậu Trường Quân khi còn sống không được phong hầu. Chuyện này vẫn luôn là cái gai trong lòng Đậu Thái hậu, cũng khiến đẳng cấp của Đậu gia không được cao sang cho lắm. Thể diện đã mất, không cần ai nhắc nhở, Đậu gia cũng nhất định sẽ tìm cách lấy lại. Việc phong hầu cho hai con trai nhà họ Trần chính là con đường tốt nhất để Đậu thị lấy lại thể diện.
Chỉ là... "Như vậy thì cả hệ thống quân công huân tước danh điền trạch sẽ bị trẫm phá hỏng hoàn toàn!" Lưu Triệt thầm thở dài. Hệ thống quân công huân tước danh điền trạch dựa trên nền tảng dùng quân công đổi tước vị, đổi đất đai, đổi mỹ nhân. Nhưng các đời thiên tử họ Lưu liên tục phá hoại gốc rễ của hệ thống này. Thái Tông Hiếu Văn hoàng đế công khai bán tước vị như hàng hóa, chẳng khác nào bẻ gãy xương sống của hệ thống này; Tiên đế cũng không vừa, nhiều lần ban tước vị liệt hầu - vinh dự cao quý nhất - cho những ngoại thích chưa từng lập chút công trạng nào. Lời thề "không có công không được phong hầu" của Lưu Bang hoàn toàn trở thành lời nói suông. Nhưng trên bề mặt, hệ thống quân công huân tước danh điền trạch vẫn đang thoi thóp.
Hiện tại, Lưu Triệt đề nghị sắc phong cho một đứa con của công chúa như Trần Tu, chẳng khác nào thúc đẩy sự sụp đổ của hệ thống này nhanh hơn. Có thể tưởng tượng được thiên hạ sẽ nghĩ gì sau khi thấy chuyện này? Đặc biệt là những vị tướng quân nơi biên ải - hóa ra chúng ta vào sinh ra tử, còn không bằng người ta đầu thai tốt!
Nhưng Lưu Triệt hiểu rõ hơn ai hết, hệ thống quân công huân tước danh điền trạch đi đến ngày hôm nay, thực chất đã phá sản. Thay vì tốn công sức khôi phục một hệ thống đã không còn bắt kịp trào lưu phát triển của thời đại, chi bằng dựng lò nấu lại, thúc đẩy một hệ thống vinh dự quân nhân và tước vị mới. Vì vậy, Lưu Triệt không hề cảm thấy áp lực khi đâm thêm một nhát vào hệ thống đang hấp hối này.
Đậu Thái hậu nghe vậy, cười nói: "Hoàng đế đã quyết định rồi thì không cần hỏi ta nữa, ta chẳng qua chỉ là một bà lão mù lòa..." Tuy nói vậy, nhưng Lưu Triệt vẫn cảm nhận rõ tâm trạng của Đậu Thái hậu đột nhiên trở nên vô cùng vui vẻ. Sự thật chứng minh, ngay cả những người thống trị đứng trên đỉnh tháp kim tự tháp cũng có thể bị mua chuộc và đút lót. Trên đời này không tồn tại người không thể mua chuộc, chỉ cần cái giá đủ cao, ngay cả Thượng đế cũng có thể bị mua chuộc!
Vì vậy, câu tiếp theo của Đậu Thái hậu cũng trở nên thuận lý thành chương: "Sau này Hoàng đế không cần phái người hoặc tự mình đến đọc tấu chương cho ta nữa, ta chỉ cần Hoàng đế có thể giữ vững giáo huấn của Thái Tông hoàng đế và Tiên đế là đã mãn nguyện rồi, những quyền lực hư ảo đó, ta không quan tâm!"
Lưu Triệt biết, lời này đại khái là bảy phần giả ba phần thật. Đậu Thái hậu tin theo thuyết Hoàng Lão vô vi, thích thanh tịnh, không mặn mà chính sự, đó là sự thật. Nhưng trên đời này có ai không yêu quyền lực? Lưu Triệt vẫn nhớ rất rõ Kiến Nguyên tân chính đã tan tành như thế nào! Huống chi, dù Đậu Thái hậu là thật lòng, nhưng có một số việc không nằm ở cách làm, mà nằm ở cách nói.
Lưu Triệt cung kính đáp: "Hoàng tổ mẫu, sao có thể như vậy? Trẫm còn trẻ, khó tránh khỏi có những chỗ chưa thấu đáo, nếu không có Hoàng tổ mẫu bên cạnh chỉ điểm uốn nắn, nếu trẫm có sơ suất gì, chẳng phải sẽ làm xã tắc bất an sao? Xin Hoàng tổ mẫu thu hồi mệnh lệnh!"
Đậu Thái hậu quả nhiên chỉ là thăm dò, bà thuận nước đẩy thuyền nói: "Đã là lời Hoàng đế nói, vậy ta sẽ lại gắng sức vì Hoàng đế thêm chút nữa!" Lưu Triệt nghe vậy, trong lòng cười lạnh, nhưng miệng lại nói: "Tuân chỉ!"
Đối phó với Đậu Thái hậu, nửa năm qua, Lưu Triệt có thể nói là đã tốn hết tâm cơ. Rất nhiều việc, Lưu Triệt không hề cố ý giấu giếm. Đại đa số thời gian, Đậu Thái hậu luôn có thể nhìn thấy tất cả tấu chương. Nhưng mấu chốt nằm ở chỗ, khi Lưu Triệt có chuyện gì không muốn cho Đậu Thái hậu biết, hắn sẽ phong tỏa toàn bộ tin tức về việc đó hoặc dùng lối viết Xuân Thu để lướt qua. Đậu Thái hậu nào đã từng thấy thủ đoạn "cá lộn với châu" (lừa dối) này? Vì vậy, bà luôn cho rằng vị thiên tử Lưu Triệt này rất hiếu thuận và tôn kính bà. Không chỉ việc lớn nhỏ đều báo cáo, mà hiếm có hơn là ngay cả khi bà đi Cam Tuyền cung tránh nóng, Vị Ương cung vẫn mỗi ngày phái sứ giả vận chuyển tấu chương đến báo cáo.
Đậu Thái hậu cũng từng nảy sinh nghi ngờ, vì thế đã gọi Nam Bì hầu Đậu Bành Tổ và Ngụy Kỳ hầu Đậu Anh đến đối chứng, kết quả phát hiện thiên tử không hề giấu giếm điều gì... Thế là từ đó, Đậu Thái hậu hoàn toàn yên tâm về Lưu Triệt. Đây chính là mấu chốt khiến mối quan hệ giữa Vị Ương cung và Trường Lạc cung hòa thuận đến tận bây giờ, không xảy ra bất kỳ mâu thuẫn hay đối kháng nào - phải biết rằng, ngay cả Tiên đế cũng chưa chắc đã hiếu thuận như thiên tử hiện tại.
Nhưng Đậu Thái hậu đâu biết, nửa năm qua, Lưu Triệt ít nhất có bảy tám việc không cho bà biết. Tất nhiên, dù có kẻ muốn giở trò xấu, đi mách lẻo trước mặt Đậu Thái hậu cũng vô ích! So với hàng ngàn hàng vạn công việc trong nửa năm qua, việc thiên tử thỉnh thoảng sơ suất không thỉnh thị Đông cung vài chuyện nhỏ nhặt cũng là điều khó tránh khỏi. Ngược lại, kẻ đi mách lẻo phải cẩn thận cái đầu của mình! Chia rẽ hai cung, ly gián huyết thân Hán thất, một khi xuất hiện là diệt tộc!
Chỉ là, thời gian tiếp theo, Lưu Triệt sẽ phải mạnh tay thực hiện một số thay đổi. Những thay đổi này, có những cái Đậu Thái hậu chưa chắc đã đồng tình. Lưu Triệt suy nghĩ một chút, vẫn phải tìm cho Đậu Thái hậu chút việc để làm, khiến bà không rảnh tâm trí quan tâm đến triều chính, tránh việc như lần này, bị kẻ khác xúi giục muốn nhúng tay vào triều chính, thậm chí gọi hắn - vị hoàng đế này - đến Đông cung để quở trách! Phải biết rằng, không có vị hoàng đế nào muốn mình bị người khác gọi đến để chửi bới một trận bất cứ lúc nào! Ngay cả khi người đó là tổ mẫu của mình cũng không được!
Tất nhiên, Lưu Triệt đã giấu rất kỹ những suy nghĩ này. Trong mắt người ngoài, hắn - vị thiên tử này - quả thực là một người vô cùng hiếu thuận, Lưu Triệt hầu hạ Đậu Thái hậu và Bạc Thái hậu gần như giống hệt cách Thái Tông Hiếu Văn hoàng đế hầu hạ Bạc Thái hậu năm xưa. Tổ tôn hai người cứ thế trò chuyện câu được câu chăng. Chỉ là tâm trí Lưu Triệt đã sớm bay đến cuộc chiến chinh phục Triều Tiên sắp bắt đầu.
Mặc dù hiện tại Triều Tiên vì cú đâm sau lưng của người Uế mà không chỉ thực lực tổn hại, mà nội bộ cũng bắt đầu xuất hiện lục đục. Theo tình báo truyền về, tính đến hôm nay, đã có ít nhất tám thủ lĩnh bộ lạc có thực lực hoặc bán cát cứ trong nội bộ Triều Tiên bày tỏ với Hán thất rằng nguyện làm "nội ứng", chờ sau khi tiêu diệt Vệ Mãn Triều Tiên, chém đầu kẻ cầm đầu, họ hy vọng "có thể noi theo lệ người Uế". Những kẻ này thề thốt: "Nếu được chấp thuận, đời đời làm phiên thuộc của Hán", "đời đời kiếp kiếp làm trung thần của Hán".
Lưu Triệt chỉ liếc nhìn vài lần, cũng không để tâm. Trên đời này, ngay cả vợ chồng, khi đại nạn ập đến còn mạnh ai nấy bay, huống chi là chính quyền như Triều Tiên? Những kẻ "dẫn đường" trong nội bộ của họ, hiện tại xem ra đã đầy rẫy cả trong lẫn ngoài. Trong số những quý tộc Triều Tiên đề nghị "nguyện làm nội ứng cho Hán" hoặc "tiên phong" này, thậm chí không thiếu những nhân vật có thực quyền trong Vương Hiểm thành. Trong đó thậm chí còn có một kẻ là con trai của Triều Tiên vương Vệ Chuẩn hiện tại...
Nếu cứ theo đà này mà xét, cuộc chiến Triều Tiên lần này, gọi là chiến tranh thì chi bằng gọi là diễu binh vũ trang thì đúng hơn. Nhưng càng như vậy, Lưu Triệt càng không dám chủ quan. Trong lịch sử, những cuộc chiến thất bại vì kiêu ngạo tự mãn, coi thường tất cả còn ít sao? Huống chi, vùng Triều Tiên này lại là nơi hay xuất hiện kỳ tích.
Vì vậy, Lưu Triệt ra lệnh cho Từ Hãn - người đã xuất phát đến Tề quốc chuẩn bị tập hợp hạm đội viễn chinh - và Nghĩa Túng - người đang chuẩn bị xuất phát - yêu cầu cả hai phải tuyệt đối kiềm chế sự kiêu ngạo, thà chậm một chút, cũng không được cho Vệ Mãn Triều Tiên bất kỳ cơ hội nào! Lưu Triệt hiểu sâu sắc rằng: những kẻ "dẫn đường" đó, một khi đã có thể phản bội quân chủ và quốc gia của mình, thì tự nhiên cũng có thể phản giáo trong tình thế bất lợi cho quân Hán, giống hệt như những kẻ "hai mặt" dưới trướng Phù Kiên ở hậu thế vậy.
Không phải tộc ta, lòng ắt khác! Lưu Triệt chưa bao giờ tin rằng sẽ có dị tộc nào tình nguyện bị Hán tộc thống trị. Họ thần phục chỉ vì Hán tộc hùng mạnh. Chỉ cần Hán tộc lộ ra dấu hiệu suy yếu hoặc trong nội bộ người Hán xuất hiện những tiếng nói và thế lực chăm sóc hay nhượng bộ họ, những kẻ này phản phệ lại sẽ không chút do dự! Đừng nói là dị tộc, ngay cả cùng văn cùng chủng, cũng chưa chắc đã là người của mình! Ví dụ như chính quyền Vệ Mãn Triều Tiên, toàn bộ giai cấp thống trị của nó căn bản hoàn toàn là người Hán! Nhưng những kẻ này phản lại họ Lưu thì thôi, chạy ra ngoài lập quốc cũng thôi, nhưng lại quên tổ tông, vứt bỏ tín ngưỡng, sau khi cắt tóc búi ngược (tả nhẫm) lại trở thành một chính quyền chống Hán còn điên cuồng hơn cả Hung Nô.
Dù là trước khi xuyên không hay trước khi trọng sinh, Lưu Triệt đều từng thấy không ít những kẻ như vậy. Đài Loan thời hậu thế, đám người vong bản, đầu hàng Hung Nô dưới trướng Tiểu Trư kiếp trước. Chính những trải nghiệm này khiến Lưu Triệt hiểu ra: huyết thống chỉ là rác rưởi, sự đồng thuận mới là mấu chốt. Có lễ nghi rực rỡ gọi là Hoa, có phục chương tươi đẹp gọi là Hạ. Trung Quốc từ xưa đến nay không bàn về huyết thống, chỉ bàn về đồng thuận văn hóa.
Vì vậy, hiện tại, bỗng nhiên một đám người khóc lóc đòi làm Hán thần, làm chó săn cho người Hán. Lưu Triệt lại rất tỉnh táo biết rằng: những kẻ này không thể tin cậy được!
Đang nghĩ về chuyện Triều Tiên, suy tính xem nên xử lý thế nào với một đám người "gió chiều nào theo chiều nấy", những kẻ "dẫn đường" bỗng nhiên tỉnh ngộ mình là Hán thần này. Ngoài điện, một hoạn quan bước vào thông báo: "Khởi bẩm Thái hoàng thái hậu, Bệ hạ, Thái phó Viên công cầm ngọc phù do Thái hoàng thái hậu ban tặng cầu kiến!"
"Ngọc phù?" Lưu Triệt trong lòng xao động: "Viên Áng lại còn có thứ này..." Lưu Triệt không khỏi nhìn sâu vào Đậu Thái hậu. Hán thất có quy định vô cùng nghiêm ngặt về giới nghiêm, sau khi vào đêm, đừng nói là cung đình, ngay cả việc ra vào khu dân cư nơi mình ở cũng rất khó khăn. Trong lịch sử, Lý Quảng từng bị một tên tiểu lại chặn ở cổng, không cho ra vào, mất mặt không ít! Tất nhiên, cách lấy lại thể diện của Lý Quảng cũng rất nhanh: sau khi ông được bổ nhiệm làm tướng quân, không nói hai lời, liền điểm danh muốn tên tiểu lại đó theo quân, sau khi đến quân đội, Lý Quảng - vị Nho tướng, người tốt trong truyền thuyết này - lập tức ra lệnh dùng quân pháp giết tên tiểu lại đó... Câu chuyện này được Thái Sử Công ghi lại trong "Lý tướng quân liệt truyện" của Sử ký, trở thành một trong số ít vết nhơ của Lý Quảng trong toàn bộ liệt truyện về ông. Cũng thông báo cho thế giới biết: những gì Thái Sử Công viết, ý chí chủ quan cá nhân thực ra rất lớn...
Lúc này, Lưu Triệt nghe tin Viên Áng lại còn có ngọc phù do Đậu Thái hậu ban tặng, trong lòng đương nhiên vô cùng chấn động. Những tín vật có thể tự do ra vào cung đình mà không cần mệnh lệnh hay chiếu thư như thế này, theo lý mà nói, Lưu Triệt - vị hoàng đế này - nên biết, và buộc phải biết. Nhưng vấn đề là, trước ngày hôm nay, Lưu Triệt hoàn toàn không biết Viên Áng còn giữ một tín vật thông hành đặc biệt như vậy. Có một sẽ có hai! Lưu Triệt nhanh chóng nghĩ rằng, chắc chắn còn nhiều tín vật đặc biệt tương tự như vậy ở bên ngoài mà hắn không hề hay biết. Điều này có nghĩa là, nếu xảy ra chuyện gì, Đậu Thái hậu có thể lập tức khiến tâm phúc và cánh tay đắc lực của bà liên lạc với bà ngay lập tức.
"Gừng càng già càng cay..." Lưu Triệt thầm nghĩ: "Xem ra, trẫm nên chú ý đến chuyện này, tìm hiểu rõ xem rốt cuộc còn bao nhiêu tín vật tương tự ở bên ngoài!" Không trách Lưu Triệt cẩn thận như vậy, thực sự là Đậu Thái hậu là nhân vật quyền thế chỉ sau Lữ Hậu trong lịch sử Hán thất, ngay cả Tiểu Trư cũng từng bị bà giam lỏng!