Khi Sở Chiêu bên này khởi hành trong ánh bình minh, một đội dịch binh cũng khoác lên mình ánh sáng sớm, tiến vào Vân Trung Quận.
So với khi chia tay Sở Chiêu, bộ dạng của họ nay đã thô ráp hơn nhiều, ngay cả A Cửu xưa nay ngạo mạn, sắc mặt cũng chẳng mấy khá, tuy vẫn chạy đầu đội ngũ, nhưng rõ ràng không giấu nổi vẻ mỏi mệt.
“Chúng ta là dịch binh, so với binh lính thực thụ, vẫn là kém một bậc.” Trương Cốc khàn giọng nói, tay chỉ vị Chung phó tướng đang cưỡi ngựa phía trước.
Phó tướng Chung hành quân gần như ngày đêm không nghỉ, thay ngựa chứ không thay người, nên chỉ mất một nửa thời gian đã tới Vân Trung Quận.
Chuyến đi này khiến các dịch binh suýt không trụ nổi.
“Cho nên đừng tưởng mình không sợ khổ, một hồi lần thì được, lâu dài mới biết là khổ sai thật sự.”
Có lẽ vì nhiệm vụ sắp hoàn thành, Trương Cốc thở dài cảm khái, tiếp tục giáo huấn A Cửu.
“Lần này xong việc, ngoan ngoãn về nhận lỗi với thân thích nhà ngươi, quay lại cấm vệ doanh đi.”
Hắn nhìn A Cửu, thiếu niên này, ai nhìn cũng biết không giống bọn họ.
Đúng là không giống.
Tên tiểu tử này mới đến doanh dịch binh cách đây một tháng, nghe nói là có thân thế, vốn được sắp xếp vào cấm vệ doanh, nhưng vì ngông cuồng bất kham, chọc giận thân thích, bị đày đến đây chịu khổ.
Lúc mới tới, bọn họ cực kỳ không ưa loại “công tử binh” như vậy, cố ý gây khó dễ, đổ nước lên giường, làm đổ cơm canh, mà tên này đúng là ngang ngược thật, không bao giờ nhẫn nhịn, đánh qua đánh lại với họ nửa tháng trời, cuối cùng cả đám cũng tự mệt mỏi.
Nhưng có một điểm khiến bọn họ tâm phục khẩu phục, đó là: ngươi đánh hắn, hắn đánh lại; ngươi đổ nước, hắn cũng đổ; dữ dội, hung hăng, song tuyệt không bao giờ đâm chọt sau lưng.
Hắn không mách cấp trên, cũng chưa từng nhờ nhà mình can thiệp — mà nhà hắn nhất định không đơn giản.
Có lần, bọn họ còn thấy tên giáo úy Chu trong doanh, người nổi tiếng kiêu ngạo, lại cúi đầu thi lễ với A Cửu.
“Nhà ngươi chẳng phải hạng tầm thường.” Bọn họ khi ấy bèn hỏi thẳng, “Trước kia bọn ta bắt nạt ngươi, sao ngươi không trả đũa?”
Thiếu niên ấy nghe vậy liền cười ha hả: “Nhà ta lợi hại như vậy, dùng để chèn ép các ngươi chẳng phải quá phí sao? Gia thế hiển hách là để đối phó với đối thủ xứng tầm.”
Lý lẽ này là lần đầu tiên họ nghe thấy, Trương Cốc nghe xong mà ngẩn người.
Từ đó về sau quan hệ giữa họ cải thiện rõ rệt, cùng ăn cùng ngủ cùng luyện tập, thiếu niên A Cửu ngoài việc vung tiền hào phóng thì chẳng khác gì bọn họ.
Đặc biệt là sau nhiệm vụ lần này, thật sự đã trở thành huynh đệ đồng sinh cộng tử. Mà là huynh đệ thì tất sẽ lo nghĩ thật lòng cho nhau.
Nghe Trương Cốc nói vậy, A Cửu liền cười nói: “Trương ca, các huynh là sợ rồi phải không? Vì ta mà mới nhận lấy khổ sai lần này.”
Việc này vốn dĩ không nên do tiểu đội họ đảm nhận, chỉ vì thân thích A Cửu muốn hắn chịu khổ nên mới để hắn đi, Trương Cốc bĩu môi: “Với ngươi thì là khổ sai, còn với bọn ta chẳng là gì—”
A Cửu vươn tay kéo khăn quàng lỏng lẻo trên cổ Trương Cốc, nhếch môi cười: “—Trương ca, nước mũi chảy rồi kìa.”
Cả đội dịch binh bật cười, Trương Cốc vừa lau mũi vừa tức: “Chỉ là sự cố thôi, có phải lúc nào cũng đi cùng quân biên ải đâu.”
Một tên dịch binh khác tò mò hỏi: “A Cửu, rốt cuộc ngươi phạm tội gì?”
A Cửu cười cười: “Tội của ta nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ.”
“Là gì vậy?” “Giết người à?” “Phóng hỏa hả?” “Cướp dân nữ?”
Dịch binh xôn xao hỏi dồn.
A Cửu ngẩng đầu kiêu ngạo: “Mấy cái đó thì miễn đi, bộ dạng ta thế này mà phải cướp dân nữ sao? Dân nữ còn tự mình bám theo ta ấy chứ!”
Trương Cốc ồ một tiếng: “Tỷ như Sở tiểu thư?”
A Cửu lập tức sầm mặt, đám dịch binh đều phá lên cười, nhắc tới vị Sở tiểu thư kia, quả thật là chuyện không ít thú vị.
Cho tới giờ, bọn họ vẫn chưa hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, hoặc nói cách khác, không rõ thật giả ra sao.
“Rốt cuộc là vì sao vậy?” Trương Cốc hỏi.
A Cửu mỉm cười nhàn nhạt, lần này không lảng tránh, đáp: “Bởi vì—không nghe lời.”
Không nghe lời? Đám dịch binh đưa mắt nhìn nhau, đây tính là tội gì?
“Không nghe lời ấy à, kỳ thực là một tội lớn đấy.” A Cửu nói, tay gối sau đầu, “Đừng nhắc chuyện ta nữa, các huynh vừa nhắc tới Sở tiểu thư, Chung phó tướng kia tai thính lắm, đang nhìn sang kìa.”
Dịch binh vội nhìn theo, quả nhiên thấy Chung phó tướng đang tiến về phía họ.
“Chư vị, đã tới Vân Trung Quận.” Chung phó tướng nói, “Ta phải quay về Đại Thanh Sơn rồi.”
Sở Lăng là Vệ tướng quân, được lệnh trấn thủ Đại Thanh Sơn, ngày thường cũng ở tại thành trì bên đó, trừ khi được triệu kiến mới đến quận thành.
Dịch binh lập tức thi lễ, trông thấy trên khuôn mặt đầy sẹo của Chung phó tướng lại hiện lên nụ cười khiến người khiếp vía.
Chung phó tướng mỉm cười nói: “Chuyện của tiểu thư nhà ta, đa tạ các vị đã giúp đỡ. Ta sẽ bẩm báo tướng quân, khi ấy sẽ có chút lễ mọn, mong các vị chớ chê.”
Trương Cốc liên tục xua tay: “Không dám, không dám. Không chiếu cố chu đáo Sở tiểu thư, chúng ta thật không gánh nổi. Chuyện này… coi như chưa từng xảy ra thì hơn.”
Chung phó tướng hài lòng gật đầu, nét cười càng thêm ôn hòa: “Nếu sau này nhiệm vụ xong xuôi mà còn thời gian, mời các vị tới Đại Thanh Sơn chơi một chuyến.”
Thôi khỏi đi thì hơn. Trương Cốc vừa lắc đầu vừa gật đầu khách sáo vài câu, Chung phó tướng rốt cuộc cũng rời đi, chỉ là trước khi đi còn liếc A Cửu mấy lần.
A Cửu chẳng bận tâm, thấy hắn nhìn sang, cũng chẳng né tránh, nhìn lại thẳng thắn.
Tên nhãi này… Sẹo trên mặt Chung phó tướng giật giật, không nói gì, dẫn người rời đi.
Nhìn đội quân nhanh chóng khuất bóng, Trương Cốc mới thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng chuyện này cũng kết thúc rồi.
“Ta đi báo cáo kết thúc nhiệm vụ.” Hắn nói với đám dịch binh, “Các ngươi đi dạo quanh xem sao, A Cửu, lần đầu đến Vân Trung Quận, cũng nên mở mang tầm mắt.”
A Cửu khoát tay: “Dạo phố không vội, để mai đi. Giờ cho ta ngủ cái đã.”
Cả bọn cười rộ lên: “A Cửu ngươi cũng biết mệt à?” “Thì ra là ráng chịu đựng bấy lâu nay!”
Cười thì cười, Trương Cốc vẫn lập tức sắp xếp cho một dịch binh quen thuộc ở đây tên là Lão Hắc đưa A Cửu đi nghỉ.
A Cửu như thường lệ, hào phóng không đổi, đưa cho Lão Hắc một túi tiền, dặn: phải ăn ngon, ngủ giường êm nhất.
“Ngươi đúng là dễ thương hơn lão Trương nhiều.” Lão Hắc cười lớn, xách theo túi tiền, vui vẻ đưa A Cửu đi.
Không lâu sau, trong một gian trại doanh, trên bàn ăn bày đầy rượu thịt, dịch binh Lão Hắc gục xuống bàn ngủ mê man, tay còn nắm chặt vò rượu.
Áo trên người hắn bị cởi xuống, A Cửu đứng bên cạnh nhanh nhẹn thay y phục, sau đó kéo người lên giường đắp chăn cẩn thận, sờ lấy lệnh bài giắt bên hông, quấn khăn che mặt, đội mũ, bước ra ngoài, khép cửa từ bên trong, ngẩng đầu nhìn quanh—nơi đây tuy xa lạ, chưa từng đặt chân đến, nhưng bản đồ đã in sẵn trong tâm trí hắn, biến thành những đường nét rõ ràng hiện ra trước mắt, khắp nơi thông suốt.
Hắn cúi đầu, bước nhanh rời đi.
Rất nhanh liền hòa vào dòng người ngựa tấp nập trong doanh trại, bóng dáng tan vào ánh chiều.
Hoàng hôn buông xuống, từng lớp núi non phủ đầy bóng tối, trong tầm nhìn càng thêm hùng vĩ.
Từ đỉnh cao, chúng lặng lẽ nhìn xuống đoàn quân đang lao nhanh dưới chân núi, vượt qua những con đường hiểm trở ngoằn ngoèo, trước mặt là vùng đồng bằng mênh mông.
Trên đồng bằng ấy, một tòa thành sừng sững đứng sừng sững—Đại Thanh Sơn Quan, thành trì cuối cùng phía Tây Đại Hạ.
Lạc Thành.
Ý là nơi mặt trời lặn.
Nằm nơi biên cương hiểm yếu, tiếp giáp Tây Lương hung tàn, nơi đây tràn ngập nguy hiểm, cũng đầy rẫy cơ hội.
Sở Lăng đóng quân tại đây hơn mười năm, uy danh chấn động Tây Lương, trừ thổ phỉ mã tặc, khiến cho thành trì này trở nên thanh bình thịnh vượng, đường phố không cần nhặt vật rơi, đêm ngủ không cần đóng cửa, thương nhân từ khắp nơi kéo tới, náo nhiệt phồn hoa.
Trong đêm tối, Lạc Thành tựa như dải ngân hà sáng rực.
Giữa ngân hà ấy, chính là phủ Vệ tướng quân. Trong thư phòng ánh đèn sáng rực, đôi mắt Sở Lăng sáng như sao, chăm chú nhìn bản đồ cát.
Bản đồ khổng lồ chiếm hơn nửa gian thư phòng, sông núi thành trì trên đó sinh động như thật.
Sở Lăng đưa tay cắm một lá cờ nhỏ lên dãy núi, trên mặt hiện lên nụ cười dịu dàng.
Ông nói: “Con đường này, dân chúng và thương nhân đều có thể thong dong qua lại rồi.”
