Đám dịch binh đi đường vô cùng khẩn trương, người và ngựa như liều mạng lao về phía trước, suốt một ngày gần như không dừng lại lấy một lần.
A Phúc cắn chặt răng trên lưng ngựa chao đảo.
Ngủ không đủ, ăn không no, đùi và hông bị ma sát đến chảy máu rồi đóng vảy, lại bị rách lần nữa, nếu không nhờ thuốc thảo dược của A Lạc giúp cầm cự, e rằng đã lở loét đến mức không thể đi nổi nữa.
Nàng nhớ khi còn mười mấy tuổi, thuật cưỡi ngựa của nàng rất tốt, ngày nào cũng cưỡi ngựa phi như bay mà không chút khó chịu, có lẽ là do thân thể bây giờ đã đổi khác—đã là nàng hai mươi mấy tuổi được nuông chiều nhiều năm—thân thể cũng không còn thích nghi như trước.
Ánh mắt kiên nhẫn chịu đựng và sự tụt lại dần phía sau của nàng, A Lạc lập tức nhận ra, cũng đi chậm lại, sát cánh bên nàng.
“Hay là… nghỉ một chút đi?” A Lạc không nhịn được khẽ nói.
A Phúc lắc đầu, nhìn về phía đám dịch binh đang lao nhanh phía trước. Không được, nàng không thể dừng lại, nếu để người ta nắm thóp, tên A Cửu kia nhất định sẽ bỏ rơi nàng.
Huống chi, nàng cũng chẳng muốn dừng lại.
“Ta muốn nhanh chóng đến biên quận,” nàng nói, mắt nhìn về phía trước, “Ta muốn gặp phụ thân.”
Nàng đã rất lâu rất lâu rồi chưa từng gặp phụ thân.
Nàng cũng chưa từng nghĩ, mình còn có cơ hội được gặp lại phụ thân.
Câu nói vừa dứt, nước mắt liền tuôn rơi, bị gió lạnh thổi qua, rát đến nỗi như cắt vào da mặt.
A Lạc cũng không cầm được nước mắt, nàng hiểu, tiểu thư lớn đến từng này, chưa từng chịu uất ức, vậy mà giờ phải để một đại lão gia trói tay giải lên quan— Trên đời này, người yêu thương tiểu thư nhất, chỉ có một mình tướng quân.
Tuy A Phúc và A Lạc không nói gì, nhưng Trương Cốc rất nhanh đã nhận ra điều bất thường ở hai cô gái này.
“A Cửu.” Hắn giục ngựa đuổi kịp thiếu niên đi đầu, “Hôm nay đừng vội đi nữa, đến trạm dịch phía trước nghỉ ngơi một chút.”
A Cửu nói: “Ngựa vẫn còn chạy được một ngày, ngày mai đổi ngựa cũng không muộn.” Hắn ngoảnh lại nhìn, lập tức hiểu rõ tình hình, hừ lạnh một tiếng: “Trương ca, huynh cũng quá mềm lòng rồi.
Chúng ta làm theo nhiệm vụ, gấp rút đưa tin, nào có chuyện dọc đường giúp người đưa trẻ con?”
“Gấp cái gì chứ, chỉ là chuyển danh sách phê duyệt hộ quân mới nhất thôi, chậm ba ngày, năm ngày, mười ngày nửa tháng cũng chẳng sao.” Trương Cốc tức giận nói, “Nói cho cùng, nếu không phải cấp trên muốn hành hạ đệ, bọn huynh đâu phải theo đệ chạy chuyến này!”
A Cửu nhướng mắt phượng: “Nói vậy thì, ta mới là vận may của hai cô gái kia, ta đúng là đại thiện nhân rồi.”
Trương Cốc bị chọc cười, khẽ nhổ một tiếng: “Nói thật, hai đứa nhỏ này có thể theo đến bây giờ đã vượt quá dự đoán của ta, thật sự rất lợi hại, rất đáng khâm phục.”
A Cửu cười khẩy: “Vì bản thân mà cố sức, có gì mà lợi hại, có gì đáng khâm phục, ai sống chẳng khó khăn.”
Trương Cốc giận đến trừng mắt: “Tiểu tử này là lòng sắt đá, hay là tim gan gì cũng không có hả?”
A Cửu như cười mà không phải cười, ánh mắt lại lóe lên vài phần lạnh lẽo, vung roi quất lên không trung một tiếng “chát”, ngựa càng phi nhanh hơn.
Trương Cốc chỉ đành bất đắc dĩ theo sau.
Ở phía sau, A Lạc thấy đám dịch binh tăng tốc, không nén được mà rủa thầm: “Chắc chắn là tên A Cửu cố ý!”
A Phúc thì không lấy gì làm giận dữ.
“Mắng hắn làm gì, hắn đâu có nợ chúng ta, vốn cũng không nên mang chúng ta theo.” Nàng nói, “Hắn là kẻ xấu, chúng ta càng dễ sống hơn.”
Không cần phải suy nghĩ xem làm sao lay động lòng trắc ẩn của người ta, chỉ cần cố hết sức theo kịp, không bị tụt lại phía sau, là sẽ không bị bỏ rơi.
Lời thì là vậy, nhưng A Lạc nhìn thấy gương mặt nàng đau đớn méo mó vì lại phải tăng tốc, trong lòng càng thêm xót xa và hoang mang.
“Lúc đó tiểu thư đáng ra không nên vào kinh thành.” Nàng thì thầm.
Lúc tiểu thư rời biên quận, bao nhiêu vui vẻ, khi mới tiến kinh, bao nhiêu phấn khởi, bao nhiêu kỳ vọng vào cuộc sống nơi kinh thành.
Ai ngờ đám tiểu thư kinh thành kia thực sự quá ác độc, châm chọc, khinh thường, nhạo báng nàng là kẻ quê mùa, lấy lời ăn tiếng nói, cử chỉ y phục của nàng làm trò cười.
Còn có Sở Đường tiểu thư, rõ ràng là họ hàng con thúc bá, chẳng những không bênh vực nàng, mà còn theo đám người ngoài cười nhạo theo.
Ai cũng nói tiểu thư đánh tiểu thư nhà họ Lương, nhưng nàng dám chắc, nhất định là tiểu thư họ Lương kia bắt nạt tiểu thư trước, tiểu thư nhẫn nhịn không nổi mới ra tay.
Lão gia và đại phu nhân thật đúng là gan nhỏ, e ngại nhà họ Lương, chẳng phân rõ trắng đen đã muốn trói tiểu thư đưa quan.
Chỉ hận khi ấy nàng không có mặt, nếu còn ở bên tiểu thư, thì đâu đến nỗi tiểu thư phải ra tay—nàng đã một cước đá bay tiểu thư nhà họ Lương rồi, muốn trói đưa quan hay đánh giết thế nào cũng mặc họ!
A Phúc nhìn ra được A Lạc đang nghĩ gì, thực ra nàng nghĩ phần lớn đều không đúng.
Nếu là bản thân khi mười ba tuổi, nàng sẽ không đánh tiểu thư nhà họ Lương.
Mà nàng mười ba tuổi, ngốc nghếch, căn bản còn chẳng cảm thấy mình bị bắt nạt.
Bị coi thường thì có cảm nhận được, nên mới cố sức lấy lòng đám tiểu thư kia, cố gắng hòa nhập với họ, nghĩ rằng như vậy thì sẽ không bị coi thường nữa.
Khi ấy đúng là—ngốc thật.
Mà đâu chỉ khi ấy—cả một kiếp người nàng đều ngốc nghếch.
Ngốc đến mức sống chẳng khác gì trò hề, chết thì bi thảm vô cùng.
Chỉ có một điều A Lạc nghĩ không sai—ngày ấy vốn không nên vào kinh thành.
Mọi mối nghiệt duyên, khổ nạn đều bắt đầu từ kinh thành.
Rời khỏi kinh thành, trở về biên quận, trở lại bên phụ thân.
A Phúc siết chặt dây cương, khí lực như lại dâng trào toàn thân, đau đớn cũng dường như vơi đi, nàng cũng vung roi ngựa, phát ra tiếng “chát” trong trẻo.
Thấy hai cô gái tụt lại phía sau dần dần đuổi kịp, Trương Cốc không khỏi cảm thán—hai đứa nhỏ này, thật đáng thương mà kiên cường.
Hắn hạ quyết tâm, nhất định phải nghỉ lại ở trạm dịch, cho dù A Cửu có phát cáu—tên tiểu tử đó cùng lắm cũng chỉ là bỏ đi trước, cứ để mặc hắn đi.
Nhưng bực mình là, A Cửu lại càng phi nhanh hơn, cho đến khi trời tối mịt cũng không chịu giảm tốc độ, khiến hắn không có lấy cơ hội mở miệng nói lời quyết định.
Mãi đến khi đuốc đã thắp lên, ngựa cũng không thể nhấc chân được nữa, A Cửu mới dừng lại.
Ngay cả Trương Cốc, một dịch binh kỳ cựu, cũng gần như thở không nổi.
“Ngươi cái thằng nhóc ranh, phát cái quỷ gì thế?” Hắn mắng.
A Cửu vung đuốc lên phía trước, làn khói lượn lờ giữa bóng đêm.
“Đâu có phát gì, chẳng phải huynh bảo nghỉ sao?” Hắn nói, “Phía trước có trạm dịch.”
Trương Cốc khựng lại—đây có trạm dịch sao?
Sao hắn không nhớ ra?
Ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên thấy trong vùng núi tối om phía trước, có một nơi le lói ánh đèn, treo đèn lồng đỏ, trên viết bốn chữ “Hạc Lĩnh quan dịch” vô cùng rõ ràng.
Đây là một trạm dịch còn nhỏ hơn cả trạm ở Bắc Tào trấn, không có sân trước sân sau, chỉ có một dãy nhà, nhìn qua không khác gì miếu thổ địa.
Dịch thừa là một lão binh già như thổ địa, chống gậy tiếp đón bọn họ.
“Trạm dịch chỗ chúng ta này, vốn dĩ không phải là trạm dịch đâu,” lão dịch thừa cười hề hề nói, “Ngày xưa trong núi này có gỗ tốt, quan phủ mới dựng lên mấy gian nhà, dùng làm nơi chứa gỗ đã chặt.”
“Chỗ này cách hai bên đều là một ngày đường, bên nào cũng có trấn lớn, có trạm dịch chính quy, nên người ta hoặc là tăng tốc, hoặc chậm bước, đều chẳng mấy ai nghỉ lại ở đây.
Quân gia các vị đến được nơi này cũng là cái duyên, chỉ là ở đây không có ngựa trạm, cũng không có cỏ khô lương thực cấp phát, nhưng mấy vị cứ yên tâm, lão già ta vẫn còn ít lương khô, đủ lót dạ cho mọi người.”
Lão nói lảm nhảm, tay chân run rẩy định đi bếp nấu cơm.
Trương Cốc vội ngăn lại: “Lão quan gia không cần bận tâm, chúng ta mang đủ lương khô, tự lo được, chỉ là không có ngựa trạm, e phải nghỉ lại thêm một ngày để ngựa hồi sức.”
Lão dịch thừa cười hề hề: “Không sao không sao, muốn nghỉ bao lâu cũng được, chỗ này núi rừng vắng vẻ, ngay cả chim thú cũng chẳng thấy mấy con.”
Lão vẫn chống gậy chạy qua chạy lại, chỉ cho đám dịch binh chỗ lấy nước, nơi kiếm củi.
Trạm dịch nhỏ bé lập tức trở nên náo nhiệt.
Việc nấu nướng, A Cửu đương nhiên không động tay, chỉ ngồi nghiêng trên bậc thềm, đung đưa chân nhìn sao trên trời.
“Ngươi vậy mà lại biết ở đây có trạm dịch?” Trương Cốc đi tới hỏi.
A Cửu đáp: “Trên bản đồ có đánh dấu mà, Trương ca không thấy à?”
Con đường này đi mấy năm rồi, ai còn xem bản đồ tra trạm dịch làm gì, huống hồ trạm nhỏ thế này, thật sự ít ai chú ý.
Trương Cốc cười cười: “Ngươi cũng cẩn thận ghê nhỉ, chẳng lẽ tính cả đời làm dịch binh sao?”
A Cửu nhìn sao, giọng lười nhác: “Cũng được chứ, làm dịch binh cũng hay, đi nam về bắc, ăn ngon uống sướng.”
Làm gì có chuyện tốt như lời hắn nói, cả đời chết mòn trên lưng ngựa, chỉ có kẻ không hiểu đời mới nói thế.
Trương Cốc định nói gì thêm, A Cửu bỗng quay đầu lại quát: “Hai người kia đứng lại!
Chỉ có một gian phòng, ta phải ngủ trong đó, các ngươi chờ dùng xong bếp thì ngủ bếp đi!”
Sau khi xuống ngựa nghỉ ngơi một hồi, A Lạc dìu A Phúc mới có thể cử động chầm chậm, thấy thế liền kéo nàng rời khỏi cửa phòng, đến ngồi xuống phiến đá trong sân.
Trương Cốc trừng mắt với A Cửu: “Chúng ta là nam nhân—”
“Nam nhân thì sao? Nam nhân cưỡi ngựa cũng mệt mà.” A Cửu đong đưa chân, ngẩng đầu nhìn sao.
A Lạc ngồi trên tảng đá lần này lại không tức giận, ngược lại còn có chút vui mừng.
Dù không có giường vẫn phải ngủ đất, nhưng bếp ban đêm có thể nấu nước nóng, giúp tiểu thư tắm rửa đàng hoàng, xoa dịu mệt nhọc, thoa thuốc.
