Trần Trí nhìn thấy tấm ảnh thầy Quách thì vô cùng kinh ngạc, lập tức hỏi: "Các người quen ông ấy sao?"
"Ừ." Báo gia gật đầu, thế mà lại mỉm cười với Trần Trí một cái, sau đó xoay người rời khỏi đại sảnh. Những kẻ mặc đồ đen phía sau cũng nối gót theo sau, chỉ còn lại lão già và Trần Trí nhìn nhau trân trối.
Lúc này, lão già lên tiếng: "Tiểu huynh đệ, đi theo ta, ta cho cậu xem thứ này."
Lão già dẫn Trần Trí bước vào một thư phòng được bài trí vô cùng tinh xảo. Trong phòng có một chiếc bàn làm việc bằng gỗ thịt, trên đó đặt kính lúp, kính hiển vi cùng các loại dụng cụ khác, và chiếc đồng hồ Omega của thầy Quách đang nằm ngay trên bàn.
Lão già ngồi xuống ghế, đeo kính lão vào, dùng một chiếc tua vít nhỏ tinh xảo vặn mở nắp lưng đồng hồ rồi ngẩng đầu hỏi Trần Trí: "Cậu nhìn xem, những chữ ở đây cậu có nhận ra không?"
Trần Trí cúi đầu nhìn. Sau khi nắp lưng đồng hồ được mở ra, những bánh răng tinh vi lộ diện, trên đó khắc chi chít những chấm nhỏ li ti. Lão già đưa kính lúp cho Trần Trí, cậu nhìn qua ống kính mới bàng hoàng nhận ra, những chấm nhỏ đó thực chất là vô vàn ký tự dày đặc.
"Tôi không nhận ra," Trần Trí hạ giọng đáp.
"Tôi chỉ là một người dân thường, nếu chiếc đồng hồ này là đồ của các người thì tôi không lấy nữa. Các người có bí mật gì tôi cũng không quản nổi, nhà tôi còn có người già, không thể dính líu vào mấy chuyện này, tôi về đây." Trần Trí xoay người định bỏ đi.
"Đừng vội đi chứ." Lão già nở nụ cười gọi cậu lại, "Đồng hồ này là của cậu, cậu cầm về đi, chúng tôi giữ lại cũng vô dụng. Tôi họ Kim, người ta vẫn gọi tôi là Lão Cân Đẩu, vài ngày nữa tôi sẽ liên lạc với cậu." Lão già đưa đồng hồ cho Trần Trí rồi hô lớn ra ngoài: "Tam Tử, đưa cậu ta về đi."
Trần Trí ngồi xe rời khỏi biệt thự. Người đưa cậu về là gã thanh niên tên Tam Tử, mặc áo khoác đen, suốt dọc đường giữ vẻ mặt nghiêm nghị không nói một lời. Khi xe dừng dưới lầu, hàng xóm đều kinh ngạc nhìn Trần Trí bước xuống từ chiếc Land Rover, họ xì xào bàn tán rằng chắc hẳn Trần Trí đã đổi đời rồi. Gã Cẩu Thị Phi trốn trong đám đông, đôi mắt nhỏ ti hí nhìn theo nhưng không dám tiến lại gần.
Những ngày tiếp theo, Trần Trí vẫn gọi điện tìm việc như thường lệ, nhưng tâm trí cậu hoàn toàn để nơi khác. Một trực giác mách bảo cậu rằng, chuyện này vẫn chưa kết thúc.
Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, Lão Cân Đẩu gọi điện cho Trần Trí, hẹn cậu đến Tị Thế Các gặp mặt, nói rằng có việc quan trọng cần bàn bạc. Chiếc Land Rover màu đen lại dừng dưới lầu, gã Tam Tử mặc áo khoác đen vẫn đứng bên ngoài hút thuốc.
Lần này có chút khác biệt, thái độ của Tam Tử đối với Trần Trí vô cùng tốt, thậm chí còn chủ động đưa thuốc lá cho cậu.
Khi Trần Trí bước vào đại sảnh Tị Thế Các lần nữa, cậu nhận ra Báo gia cùng đám thủ hạ hung thần ác sát kia đều đã đi vắng, chỉ còn lại một mình Lão Cân Đẩu ngồi đó.
"Ông chủ của tôi đi ngoại tỉnh rồi, ông ấy rất bận, sau này có việc gì cứ tìm tôi." Lão Cân Đẩu nói, trên mặt luôn giữ vẻ hòa nhã.
"Ông chủ của các người làm nghề gì vậy?" Trần Trí hỏi.
Lão Cân Đẩu đưa cho Trần Trí một điếu thuốc rồi nói: "Điều này cậu không cần biết, nhưng nếu cậu cần bất cứ sự giúp đỡ nào ở khu vực Đông Bắc, ông chủ đều có thể cung cấp cho cậu. Nghe nói cậu đang tìm việc làm à?" Lão Cân Đẩu châm thuốc hỏi.
"Sao các người biết được? Phải rồi, các người là đặc vụ." Trần Trí thầm nghĩ trong lòng, rồi gật đầu.
Lão Cân Đẩu nói tiếp: "Tôi sẽ giao cho cậu một công việc, thù lao không thấp, có chút nguy hiểm, nhưng chúng tôi sẽ đảm bảo gia đình cậu từ nay về sau cơm áo không lo. Cậu có đồng ý không?"
"Tôi có thể nói không đồng ý không?" Trần Trí vặn hỏi. Lời vừa dứt, cậu đã thấy gã tài xế Tam Tử đi tới, đưa tay định rút súng.
"Đừng, đừng, đừng!" Trần Trí đã quá ngán ngẩm, những kẻ này đúng là chẳng biết lý lẽ gì cả.
"Đi rót trà đi," Lão Cân Đẩu nói với Tam Tử. Tam Tử mỉm cười rồi xoay người bỏ đi.
"Tôi nói này... ít nhất tôi cũng phải biết các người muốn tôi làm gì chứ! Chuyện giết người thì tôi không làm đâu..." Trần Trí vô cùng miễn cưỡng nói.
"Yên tâm đi, giết người thì tôi cũng chẳng cần đến cậu." Lão Cân Đẩu trả lời như thể thấy chuyện này rất buồn cười, sau đó nói tiếp:
"Mấy ngày nay, tôi đã điều tra Nhà máy Rèn Thanh Niên đó. Nhà máy đó quả thực có vấn đề, ở đó từng xảy ra một sự việc rất khớp với tình huống mà cậu kể."
Lão Cân Đẩu dập tắt điếu thuốc, bắt đầu kể cho Trần Trí nghe những gì ông điều tra được trong hai ngày qua.
Lão Cân Đẩu và đồng bọn phát hiện Nhà máy Rèn Thanh Niên có lịch sử rất lâu đời, được thành lập cùng thời điểm với nhà máy thép Z khi đất nước mới thành lập, chủ yếu phụ trách rèn và gia công kim loại tinh vi, nhưng cụ thể làm gì thì không rõ. Nhân viên bên trong rất bí ẩn, đều là do nhà nước trực tiếp điều động. Sau đó không rõ vì lý do gì mà năm 99 đã đóng cửa. Công nhân bên trong vì nhiều lý do khác nhau đã rời khỏi địa phương từ lâu, hiện tại không thể liên lạc được nữa. Tuy nhiên, họ đã tìm được một lão già tên Hứa Chí Cương, từng làm người canh gác ở đó.
Hứa Chí Cương này nay đã hơn bảy mươi tuổi, ngày nào cũng say khướt, gặp người thì chửi, gặp chó thì đánh, cả ngày lảm nhảm những điều không ai tin. Khi Lão Cân Đẩu tìm thấy ông ta, ban đầu ông ta chẳng nói gì, cứ trợn mắt chửi bới điên cuồng. Sau đó, có lẽ nhờ Lão Cân Đẩu dùng thủ đoạn nào đó, Hứa Chí Cương bỗng nhiên bật khóc nức nở, rồi khai ra một sự việc không thể tin nổi.
Thời đó, Hứa Chí Cương là nhân viên thời vụ của Nhà máy Rèn Thanh Niên, công việc chính là ghi chép tình hình hàng ngày tại phòng trực và canh cổng nhà máy vào ban đêm. Hứa Chí Cương rất thích công việc này, giám đốc nhà máy đối xử với ông ta rất hòa nhã. Dần dần, ông ta phát hiện các công nhân trong xưởng đều là những trí thức có trình độ cao, hơn nữa còn làm việc theo chế độ khép kín, ăn ngủ ngay tại nhà máy, sản xuất ngày đêm không nghỉ, chẳng ai biết họ đang rèn thứ gì.
Thực ra vào ca đêm, Hứa Chí Cương hầu như chẳng có việc gì làm, chỉ ngồi thẫn thờ trong phòng trực. Các công nhân đều rất bận rộn, chẳng ai thèm để ý đến ông ta. Hứa Chí Cương có một thói xấu là thích đánh bạc. Hôm đó, nhà máy nhập một lô linh kiện quan trọng, cả xưởng phải tăng ca đêm. Đúng lúc có sòng mạt chược thiếu một người, Hứa Chí Cương ngứa nghề không chịu nổi.
Hứa Chí Cương bèn đi cầu xin người anh em tốt nhất của mình là lão Vương, khẩn khoản nhờ lão trực đêm thay, lại còn mua một bình rượu trắng tặng lão. Lúc đi, ông ta nhìn thấy lão Vương đổ rượu vào chiếc bình tông quân dụng thường dùng, dặn lão xong việc thì về sớm để ông ta còn về nhà ngủ. Hứa Chí Cương nghĩ, dù người khác có thấy lão Vương trực thay thì cũng chẳng nói gì, thứ nhất là phòng trực ban đêm thực sự không có việc, thứ hai là những công nhân này bình thường đối xử với ông ta rất tốt.
Ván bài của Hứa Chí Cương không suôn sẻ, thua liên tiếp bốn vòng, ông ta chán nản tìm một quán rượu uống say bí tỉ rồi quay về. Vừa bước vào cổng nhà máy, ông ta đã cảm thấy toàn bộ nhà máy yên tĩnh một cách bất thường, đừng nói là tiếng người, ngay cả tiếng chó sủa cũng không nghe thấy.
Hứa Chí Cương bước vào xưởng nhìn thử, không thấy một bóng người nào, tất cả đều biến mất, ngay cả lão Vương cũng không thấy đâu. Cả xưởng trống trơn, cảm giác kinh hoàng không tên ập đến. Chiếc bình tông đựng rượu nằm trên bàn, ông ta đi tới cầm lên lắc lắc, thấy rượu hầu như vẫn còn nguyên. Hứa Chí Cương vô cùng thắc mắc, vì ông ta biết công nhân trong xưởng này sẽ không dễ dàng rời đi, hơn nữa lão Vương đi đâu rồi? Dường như chỉ sau một đêm, tất cả mọi người đều tan biến.
Hứa Chí Cương đang say khướt nên cũng chẳng nghĩ nhiều, về nhà ngủ một giấc. Nửa đêm, khi đang ngủ say, ông ta cứ thấy chăn bị tuột xuống chân, như thể có ai đó đang kéo chăn của mình. Hứa Chí Cương tức giận dụi mắt ngồi dậy, nhìn xuống phía chân giường. Khoảnh khắc đó, ông ta sợ đến hồn bay phách lạc.
Ông ta nhìn thấy lão Vương đang bò dưới chân giường, dùng sức kéo chăn của mình. Lão Vương toàn thân đầy máu, những khúc xương trắng hếu lộ ra ngoài, đầu lão như bị thứ gì đó cắn nát biến dạng, cằm đã mất hẳn, lộ ra hàm răng âm u đáng sợ. Lão Vương kêu gào bằng một giọng điệu quỷ dị: "Ta chết thay cho ngươi đấy!"
Hứa Chí Cương giật mình tỉnh giấc, hóa ra chỉ là một giấc mơ, trời đã sáng rõ.
Trong bữa sáng, Hứa Chí Cương vẫn còn sợ hãi kể lại chuyện này với vợ, vợ ông ta cười bảo ông uống rượu đến ngốc rồi, giục ông mau đi làm.
Hứa Chí Cương mơ màng quay lại Nhà máy Rèn Thanh Niên. Vừa vào cửa, ông ta thấy tất cả công nhân đều đang làm việc bình thường, không thiếu một ai. Hứa Chí Cương nghĩ chắc mình nghĩ ngợi quá nhiều, định đi hỏi họ tối qua đi đâu cả, nhưng lại phát hiện chẳng ai thèm chào hỏi mình, ngay cả tiểu Vương thường ngày hay nói cười cũng không thèm đếm xỉa đến ông ta. Hứa Chí Cương rất thắc mắc, thầm nghĩ, chẳng lẽ lão Vương trực thay tối qua bị phát hiện rồi?
Ông ta đi tới phòng trực, thấy bình rượu của lão Vương vẫn còn đó, chưa lấy đi. Trong xưởng không cho phép uống rượu, ông ta vội vàng cất bình rượu vào ngăn kéo. Đúng lúc này, ông ta chợt phát hiện, ở một góc dưới gầm bàn có máu.
Hứa Chí Cương chạm thử vào vết máu, vẫn còn dính, chưa khô hẳn. Đầu óc ông ta chấn động mạnh, ông ta cảm thấy có gì đó không ổn, tối qua có thể đã xảy ra chuyện gì đó. Ông ta giả vờ đi dạo quanh xưởng, phát hiện ra rất nhiều điều kỳ lạ.
Vị trí đứng của các công nhân đều đã thay đổi. Hứa Chí Cương làm việc ở đây lâu như vậy, công nhân đứng ở vị trí nào ông ta nhắm mắt cũng biết, mà giờ đây đa số vị trí đứng đều không đúng, hơn nữa phương pháp làm việc của họ cũng khác hẳn. Hứa Chí Cương tuy không có học thức, nhưng ông ta biết các công nhân trước đây đang nghiên cứu thứ gì đó, còn công nhân hiện tại dường như chỉ đang vô cảm lặp đi lặp lại vài động tác, giống như đang bắt chước lại cảnh làm việc trước kia.
Hứa Chí Cương hoang mang quay lại phòng trực, chịu đựng đến tận bữa trưa, ông ta thấy không ai đi nhà ăn cả. Ông ta cũng không dám lên tiếng, trong xưởng yên tĩnh đến đáng sợ, chỉ có tiếng máy móc vận hành. Khoảng gần hai giờ chiều, các công nhân bỗng đồng loạt đứng dậy, xếp hàng đi về phía nhà ăn phía sau. Hứa Chí Cương sợ hãi, cũng lén lút đi theo phía sau.
Đến nhà ăn, các công nhân ngồi ngay ngắn, trên bàn bày rất nhiều chậu nhựa lớn. Hứa Chí Cương nhìn vào trong chậu thì lập tức sợ đến phát điên, trong chậu toàn là những miếng thịt đẫm máu, còn dính cả xương đặt trong chậu. Lúc này, tất cả công nhân đều lao vào chậu bốc thịt, cho vào miệng nhai ngấu nghiến.
Hứa Chí Cương lúc đó sợ đến mất vía, suýt nữa thì hét lên, nhưng thời trẻ từng đi lính nên ông ta vẫn còn chút can đảm, nghiến răng chịu đựng. Hứa Chí Cương đứng đờ đẫn một hồi lâu không dám cử động. Đúng lúc này, ông ta phát hiện tất cả công nhân đều quay đầu nhìn về phía mình, trong mắt ánh lên sự nghi hoặc và quỷ dị. Điều khiến ông ta dựng tóc gáy nhất là ở một góc xa, lão Vương đang ngồi đó, dùng ánh mắt y hệt nhìn chằm chằm vào ông ta.
Hứa Chí Cương là người tinh ý, ông ta lập tức hiểu ra, tất cả công nhân trong xưởng đều đã chết, thứ trong chậu chính là máu thịt của những công nhân đó. Những kẻ đang ngồi đây không biết là quái vật gì, nếu bây giờ mình thể hiện sự khác biệt với đám quái vật này, thì ngay lập tức mình sẽ trở thành miếng thịt trong chậu kia.