Nghe xong những lời Tiểu Cốc nói, trong lòng Trần Trí không khỏi giật mình, chuyện về tấm ảnh là điều cậu chưa từng nghĩ tới. Thời gian qua, cậu đã quan sát Tiểu Cốc, nhận thấy người này không hề đơn giản. Tuy vẻ ngoài trông như một đứa trẻ nhà quê lầm lì ít nói, nhưng thực chất lại là kẻ có niềm tin vô cùng kiên định, tuổi tâm lý dường như vượt xa tuổi thực, không bao giờ nói năng lung tung.
Nếu đúng như lời Tiểu Cốc nói, con hồ ly sống này đã tồn tại từ trước khi lập quốc, vậy tính đến nay nó cũng phải ít nhất hai trăm tuổi. Điều này hoàn toàn không phù hợp với giới hạn tuổi thọ của con người, trừ khi nó thực sự có thần linh hộ thể, hoặc chính nó là Bạch Thiển.
Bạch Thiển – vị thần thượng cổ ấy, chẳng lẽ vẫn chưa chết, mà đang sống dưới hình hài con người trong ngôi làng hẻo lánh này sao? Nghĩ đến Bạch Thiển, trong lòng Trần Trí dấy lên một nỗi bất an nguyên thủy. Cậu vẫn còn nhớ như in nỗi sợ hãi khi rơi vào ảo giác kép lúc trước, ảo cảnh ấy mạnh mẽ đến mức con người đứng trong đó chẳng khác nào loài kiến cỏ.
Trần Trí đang trò chuyện với Tiểu Cốc thì thấy một nam một nữ bước vào.
Người đàn ông chừng hơn hai mươi tuổi, là kiểu đàn ông miền núi điển hình, vai rộng bắp thịt cuồn cuộn, lông mày rậm mắt to, dáng người đen đúa rắn chắc. Cô gái khoảng mười tám, mười chín tuổi, mặc chiếc áo bông đen làm từ vải thô, áo đã cũ, bề mặt bóng loáng vì dính dầu mỡ, gấu áo còn vương vài sợi bông bay ra. Trên đầu cô gái buộc một chiếc nơ hồng, da ngăm đen, khuôn mặt bầu bĩnh lấm tấm vài nốt tàn nhang, đôi mắt đỏ hoe, e dè nhìn nhóm người Trần Trí.
"Các anh là người từ bên ngoài tới à? Ai là người đứng đầu ở đây?" Cô gái hỏi.
Tần Nguyệt Dương nghe thấy cụm từ "người đứng đầu" thì ngẩn người ra một chút, rồi vô cảm chỉ tay về phía Trần Trí.
Cô gái lập tức hỏi Trần Trí: "Anh là người đứng đầu hả? Em tên là Xuân Hoa, anh tên là gì?"
Trần Trí vừa mới đảm nhận vị trí "người đứng đầu" chưa lâu, đang không biết trả lời câu hỏi của cô gái thế nào thì thấy Diệp Tử từ nhà bếp bước ra, lau tay vào chiếc tạp dề rồi nói: "Xuân Hoa, sao em lại tới đây? Làng mình cứ có người ngoài tới là không lần nào thiếu mặt em, em chạy tới đây làm gì?"
"Không phải, không phải đâu," cô gái vội vàng giải thích với Diệp Tử, "Là cha bảo em qua hỏi chị, lễ Tế Hồ tối nay đã chuẩn bị đến đâu rồi, còn thiếu thứ gì không?"
Béo Uy tai thính, vừa nghe thấy ba chữ "Lễ Tế Hồ" liền phóng ngay ra sảnh, hỏi: "Hai người vừa nói lễ Tế Hồ gì đó à? Cho chúng tôi xem với được không? Tôi khoái nhất là mấy trò náo nhiệt đấy."
Chỉ thấy người đàn ông đi cùng Xuân Hoa trừng mắt nhìn cô một cái đầy hung dữ, rồi nói: "Trước mặt người ngoài, đừng có nói bậy, có chuyện gì thì vào trong nhà mà bàn với Diệp Tử."
Diệp Tử không thèm để ý đến Béo Uy, quay sang nói với Xuân Hoa: "Về bảo với cha em, ở đây không thiếu thứ gì cả, không cần phải tới hỏi nữa."
Nói đoạn, Diệp Tử lại quay sang người đàn ông kia: "Nhị Khuê, Xuân Hoa là vợ chưa cưới của anh, anh trông chừng nó cho kỹ vào, đừng để nó chạy lung tung làm mất mặt trước người ngoài."
"Hừ! Chẳng qua là cha mẹ hai bên định đoạt thôi, tôi không có đồng ý," gã đàn ông đen đúa tên Nhị Khuê nói với vẻ khinh khỉnh.
Béo Uy dường như rất hứng thú, mặt dày mày dạn hỏi Diệp Tử: "Cô em à, tối nay rốt cuộc là lễ hội gì thế? Anh cũng muốn xem, cho anh đi đi mà! Không thì cả đêm nay anh mất ngủ mất."
Diệp Tử bị anh ta làm phiền đến mức không còn cách nào khác, đành nói: "Lễ Tế Hồ gì chứ! Người trong làng này mê tín lắm, họ thực sự tin rằng cụ cố của tôi là huyết mạch của hồ tiên. Hàng năm vào dịp này, dân làng sẽ làm lễ tế trong từ đường, múa điệu múa thỉnh thần, cúng bái hồ tiên. Đến lúc đó, cụ cố tôi sẽ ra gặp mọi người, rút quẻ rồi phát phù chú cho những nhà có con gái. Cô gái nào nhận được phù sẽ được gọi là tế nữ của hồ tiên, thường thì sau này đều lấy được chồng tốt. Chẳng qua cũng chỉ là trò diễn kịch của dân làng thôi, toàn là lừa bịp cả đấy," Diệp Tử bất lực nói.
"Chị Diệp Tử, chị đừng nói như vậy," Xuân Hoa nghe xong lời của Diệp Tử thì có vẻ kích động, nói: "Sở dĩ chị nói vậy là vì chị không biết sức mạnh của cụ cố chị thôi. Hồ tiên thực sự sống trong hang cáo, cha em nói, cả cái làng này đều nhờ vào bà ấy..."
"Cô đừng có nói bậy nữa, mau đi theo tôi!" Người đàn ông bên cạnh lớn tiếng quát mắng Xuân Hoa, vừa kéo vừa lôi cô ra ngoài.
Diệp Tử có vẻ rất bất mãn với Xuân Hoa, bĩu môi nói: "Ngày nào cũng lảm nhảm thần thần bí bí, người trong làng này đúng là ngốc nghếch, vậy mà cũng tin vào mấy chuyện này. Tôi nhất định phải rời khỏi cái làng này."
Nói xong, cô quay sang bảo Béo Uy: "Các anh mau ăn cơm đi! Lát nữa sớm rời khỏi làng. Lễ hội không cho phép người ngoài tham gia đâu."
Dứt lời, cô đi thẳng vào bếp, Béo Uy cũng lẽo đẽo theo sau để phụ giúp và tán gẫu với Diệp Tử.
Quỷ Đao ôm đao, mặt lạnh như tiền dựa vào tường. Tần Nguyệt Dương dường như cảm thấy không khỏe, dựa lưng vào vách, sắc mặt trắng bệch. Trần Trí châm một điếu thuốc rồi bước ra khỏi nhà, đi dạo quanh làng. Cậu phóng tầm mắt nhìn ngôi làng nằm sâu trong núi này, không hề cảm nhận được sự ấm áp, thư thái vốn có của làng quê vùng Đông Bắc, mà chỉ thấy một bầu không khí áp bức bị bao trùm bởi sự mê tín dị đoan.
Trần Trí đang đứng hút thuốc ngẩn ngơ thì phía sau có tiếng gọi: "Người ngoài, này người ngoài."
Trần Trí quay đầu lại nhìn, thấy sau đống củi bên đường có người ló nửa cái đầu ra đang gọi mình. Trần Trí nhìn kỹ thì đúng là Xuân Hoa lúc nãy. Cô đang nấp sau đống củi, vẫy tay ra hiệu với cậu một cách điên cuồng.
Trần Trí không biết cô muốn làm gì nên bước tới, hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
Không ngờ Xuân Hoa chẳng nói một lời, túm lấy cánh tay Trần Trí kéo tuột vào trong đống củi. Cô gái miền núi này sức lực rất lớn, Trần Trí lảo đảo bị kéo vào trong, lòng thầm nghĩ con gái vùng này đúng là hoang dã thật, giữa ban ngày ban mặt mà lại kéo người ta vào đống củi thế này?
Xuân Hoa ngồi xổm trong đống củi, hai tay bám chặt lấy đầu gối, đôi mắt đỏ ngầu, đầu cứ run bần bật như kẻ tâm thần. Cô ra hiệu cho Trần Trí ngồi xuống đừng nói chuyện, rồi nhìn quanh quất, khẽ thì thầm: "Người ngoài, anh mau đưa em ra khỏi núi đi? Em có rất nhiều tiền, thật đấy, em có thể cho anh rất nhiều tiền."
"Cô đưa tiền cho tôi?" Trần Trí nghi ngờ nhìn cô gái nhà quê ăn mặc rách rưới trước mắt, mỉm cười nhẹ nhưng không nói gì.
Không ngờ Xuân Hoa tỏ ra vô cùng kích động, lao tới, hai tay bám chặt lấy cánh tay Trần Trí, móng tay cắm sâu vào da thịt cậu. Đôi mắt cô tràn đầy kinh hãi, khuôn mặt biến dạng, cô xúc động nói với Trần Trí: "Anh nhất định phải tìm cách đưa em ra ngoài, cứu em với. Mẹ em đã liều mạng dặn em, năm nay là năm thứ mười rồi, họ muốn dùng em để tế thần."
Vừa nói đến đây, bên ngoài đã vang lên tiếng gọi tên Xuân Hoa, là gã Nhị Khuê đang đi tìm cô. Xuân Hoa sợ đến mức run bắn người, rụt cổ lại, thì thầm với Trần Trí: "Em phải đi rồi, lúc mặt trời lặn, chúng ta gặp nhau ở đây. Chỉ cần anh đưa được em ra ngoài, anh muốn bao nhiêu tiền em cũng có thể cho anh." Nói xong, cô chui tọt ra khỏi đống củi.