Tiểu Cốc Nhi rít một hơi thuốc thật sâu, thở dài một tiếng, rồi bằng chất giọng khàn đặc, cậu chậm rãi kể lại câu chuyện của đời mình. Trong suốt quá trình đó, Trần Trí không hề ngắt lời, chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh lắng nghe.
Tiểu Cốc Nhi vốn là học sinh giỏi có tiếng ở thị trấn. Các thầy cô đều bảo rằng, cậu rất có khả năng trở thành nam tử hán đầu tiên của trấn Ngọa Long thi đỗ đại học. Người trong trấn ai nấy đều ngưỡng mộ nhà họ Cốc vì sinh ra được một "văn khúc tinh". Các cô gái trong vùng cũng thầm thương trộm nhớ cậu, người đến dạm hỏi nhiều đến mức muốn giẫm nát cả ngưỡng cửa nhà cậu.
Thế nhưng, Tiểu Cốc Nhi chưa từng động lòng, bởi cậu đã có người trong mộng.
Vì gia đình Tiểu Cốc Nhi mở cửa hàng bách hóa, nên từ nhỏ cậu đã quen với việc leo đèo lội suối, theo cha vào các thôn bản trong núi để thu mua lâm sản và bán những món đồ mới lạ từ thành phố. Năm đó, cậu mới mười sáu tuổi, vì thường xuyên lui tới thôn Hồ Tiên và hay bán những món đồ cho các cô gái, nên dần dần, cậu quen biết với cháu gái của Hoạt Hồ Ly, tên là Mạch Tuệ Nhi.
Hoạt Hồ Ly có uy tín cực cao trong thôn Hồ Tiên. Bà lão này bình thường rất ít khi lộ diện, trong nhà cũng không có nam đinh, chỉ có hai cô cháu gái. Mạch Tuệ Nhi chính là cô cháu gái lớn. Khi đó, Mạch Tuệ Nhi mới mười lăm mười sáu tuổi, vô cùng đáng yêu và xinh đẹp, tựa như một dòng suối trong vắt giữa núi rừng, cứ thế chảy vào lòng Tiểu Cốc Nhi.
Tiểu Cốc Nhi nhanh chóng đem lòng yêu mến và cả hai bắt đầu hẹn hò. Tình yêu thời thiếu niên vốn thuần khiết và chân thành. Tình cảm của họ rất tốt đẹp, Tiểu Cốc Nhi từng dùng toàn bộ tiền tiêu vặt tích góp trong một năm để mua tặng Mạch Tuệ Nhi một chiếc vòng tay bạch kim tinh xảo. Mạch Tuệ Nhi rất thích, ngày nào cũng đeo trên tay.
Mạch Tuệ Nhi thường bí mật dặn dò Tiểu Cốc Nhi rằng, chuyện hai người yêu nhau tuyệt đối không được để người trong thôn biết. Người thôn Hồ Tiên vốn mê tín và bế quan tỏa cảng, rất ít khi thông hôn với người ngoài, huống chi cô lại là cháu gái của Hoạt Hồ Ly. Nếu người trong thôn và tằng tổ mẫu của cô biết chuyện, thì đại sự sẽ chẳng lành.
Mạch Tuệ Nhi và em gái mất mẹ từ khi còn rất nhỏ, cô gần như không nhớ nổi mặt mẹ, còn cha thì càng chưa từng gặp mặt. Chỉ có tằng tổ mẫu nuôi nấng hai chị em họ. Thế nhưng, tằng tổ mẫu bình thường rất nghiêm khắc, hầu như đều ở trong từ đường. Thường ngày có rất nhiều người đến tìm bà, làm những việc vô cùng thần bí, khiến hai chị em không ai dám trò chuyện cùng bà.
Cứ như vậy, chuyện tình cảm của Tiểu Cốc Nhi và Mạch Tuệ Nhi không một ai trong thôn hay biết, họ thường lén lút hẹn hò trên núi. Tiểu Cốc Nhi thầm tính toán, đợi sau khi thi đỗ đại học, có chút vốn liếng trong tay, cậu sẽ để cha đến thôn Hồ Tiên dạm hỏi.
Thời điểm đó, người trong thôn Hồ Tiên không ai có điện thoại di động, tín hiệu trong núi cũng cực kỳ yếu. Đúng lúc cửa hàng nhà Tiểu Cốc có nhập về vài chiếc điện thoại, cậu bèn lén lấy một chiếc nhỏ nhắn tinh xảo, nắp gập màu đỏ tặng cho Mạch Tuệ Nhi. Tuy tín hiệu trong núi không tốt lắm, nhưng hai người vẫn thường xuyên gọi điện cho nhau.
Sau đó, vì áp lực ôn thi đại học, Tiểu Cốc Nhi đã vài tháng không đến thôn Hồ Tiên, nhưng vẫn giữ liên lạc với Mạch Tuệ Nhi qua điện thoại. Ngày có kết quả thi, cậu đứng ở bưu cục thị trấn, nhận được giấy báo nhập học. Cậu phấn khích chạy về nhà, muốn là người đầu tiên báo tin cho Mạch Tuệ Nhi, nhưng lại phát hiện cô không hề bắt máy. Tiểu Cốc Nhi cảm thấy rất khó hiểu, bởi bình thường Mạch Tuệ Nhi coi chiếc điện thoại này như báu vật, luôn mang theo bên mình, điện thoại vừa reo là cô sẽ nhấc máy ngay, không hiểu lần này xảy ra chuyện gì.
Đến tối, điện thoại của Tiểu Cốc Nhi bỗng nhiên đổ chuông, là Mạch Tuệ Nhi gọi đến. Cậu chỉ nghe thấy Mạch Tuệ Nhi thều thào trong điện thoại: "Cứu em với, họ muốn lấy em tế Hồ Tiên", sau đó là một tiếng "quảng đương" thật lớn, Mạch Tuệ Nhi không nói thêm lời nào nữa, chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc đầy đau đớn, như thể đang vùng vẫy trong tuyệt vọng, kèm theo đó là tiếng kêu của loài cáo.
"Tiếng kêu của cáo? Cậu nghe rõ chứ?" Trần Trí ngắt lời Tiểu Cốc Nhi, những lời vừa rồi khiến anh vô cùng kinh ngạc.
"Nghe rõ chứ." Tiểu Cốc Nhi gật đầu nói: "Tôi sống trong núi quanh năm, tiếng kêu của loài vật nào tôi đều biết rõ. Lúc đó khi nhận điện thoại, tôi chưa kịp phản ứng lại chuyện gì, chỉ nghe thấy tiếng lá cây xào xạc và tiếng nước chảy ở đầu dây bên kia, rồi đến tiếng thở của Mạch Tuệ Nhi. Sau đó, trong điện thoại vang lên tiếng hú của cáo." Tiểu Cốc Nhi khẳng định.
Tiểu Cốc Nhi thở dài tiếp lời: "Lúc đó tôi sợ chết khiếp, tưởng Mạch Tuệ Nhi gặp chuyện gì trong núi. Sáng sớm hôm sau, tôi lập tức chạy vào rừng. Thôn Hồ Tiên cách rất xa, phải đi bộ mất hai ngày đường. Khi tôi phong trần mệt mỏi đến nơi, người trong thôn lại bảo rằng Mạch Tuệ Nhi mắc bệnh hiểm nghèo, đã mất được hơn một tháng và được chôn cất ở sau núi. Họ cũng không cho tôi nhìn mặt, sống không thấy người, chết không thấy xác."
Nói đến đây, Tiểu Cốc Nhi cúi đầu, trên mặt lộ rõ vẻ đau thương: "Tôi biết người thôn Hồ Tiên đang nói dối, vì trước đó tôi vẫn luôn gọi điện cho Mạch Tuệ Nhi. Nếu cô ấy đã chết, vậy người nói chuyện với tôi hai ngày trước là ai? Chẳng lẽ là ma quỷ?"
"Cậu nghi ngờ cô ấy chưa chết, mà bị người trong thôn giấu đi?" Trần Trí hỏi.
"Tôi cũng từng nghĩ như vậy." Tiểu Cốc Nhi hạ thấp giọng: "Lúc đó, để tìm Mạch Tuệ Nhi, tôi đã mạo hiểm lẻn vào núi giữa đêm, ẩn nấp trong thôn Hồ Tiên vài ngày để quan sát. Tôi phát hiện người trong thôn có một thói quen, cứ mỗi khi trăng lên, họ lại tụ tập ở từ đường đầu thôn, dáng vẻ vô cùng thần bí."
"Tôi lén theo sau, nấp bên ngoài cửa sổ nhìn vào, phát hiện tất cả mọi người trong thôn đều quỳ rạp dưới đất, hướng lên trên mà bái lạy. Ngồi cao trên từ đường, đón nhận sự sùng bái đó chính là tằng tổ mẫu của Mạch Tuệ Nhi, Hoạt Hồ Ly."
"Bà lão đó ngồi chễm chệ trên cao như thần linh, trên mặt vẽ những nét trang điểm đậm, giả làm quỷ thần, hai tay đặt trên đầu gối bất động, tiếp nhận sự bái lạy của dân làng. Trên cổ tay già nua đó, tôi nhìn thấy một vật lấp lánh, chính là chiếc vòng tay tôi tặng Mạch Tuệ Nhi. Lúc đó tôi đã khẳng định chắc chắn, chính mụ yêu bà đó đã sát hại Mạch Tuệ Nhi. Mụ ta biết chuyện của chúng tôi nên đã lấy Mạch Tuệ Nhi ra để tế Hồ Tiên." Tiểu Cốc Nhi kích động và phẫn nộ nói.
"Dân làng ở đó rất mê tín, địa vị của Hoạt Hồ Ly cực kỳ cao. Tôi không dám cầu cứu cảnh sát, vốn định đợi đi học xong rồi sẽ tính kế lâu dài. Nhưng không ngờ rằng, chỉ vài ngày sau, điện thoại của Mạch Tuệ Nhi lại gọi đến."
"Cậu nói cái gì?" Câu nói này của Tiểu Cốc Nhi khiến Trần Trí vô cùng chấn động. Anh biết một người có học thức như Tiểu Cốc Nhi thì lời nói chắc chắn có độ tin cậy nhất định.
Trên mặt Tiểu Cốc Nhi hiện lên vẻ khó tin, cậu nói: "Vài ngày sau, vào nửa đêm, điện thoại của Mạch Tuệ Nhi lại gọi đến. Ban đầu tôi rất sợ, nhưng vẫn bắt máy. Đầu dây bên kia vẫn không có ai nói chuyện, chỉ có tiếng thở dốc nặng nề."
"Tiếng thở dốc? Cậu cho rằng tiếng thở đó là của Mạch Tuệ Nhi?" Trần Trí hỏi.
"Đúng vậy." Tiểu Cốc Nhi gật đầu: "Tiếng thở của Mạch Tuệ Nhi tôi rất quen thuộc, tuyệt đối không nghe nhầm, người gọi điện chắc chắn là cô ấy. Cứ như vậy, điện thoại thường xuyên đổ chuông vào giữa đêm, cho đến cuối năm ngoái thì không còn gọi đến nữa. Tôi từng kiểm tra, ngoài việc tôi thỉnh thoảng nạp thêm tiền điện thoại cho cô ấy, thì không ai nạp thêm đồng nào cả. Cho đến khi bị khóa máy, số điện thoại đó cũng chỉ gọi cho duy nhất mình tôi."
Nói đến đây, Tiểu Cốc Nhi ngập ngừng một chút, nghiến răng nói:
"Tôi cơ bản đã xác định được, Mạch Tuệ Nhi chắc chắn đã bị sát hại. Hung thủ chính là người trong thôn đó, rất có thể là mụ Hoạt Hồ Ly kia. Mạch Tuệ Nhi gọi điện cho tôi từ dưới âm phủ, muốn tôi báo thù cho cô ấy."