Tại vùng Đại Hưng An Lĩnh thuộc Hắc Long Giang này, từ xưa đến nay phong tục dân gian vốn dĩ đã vô cùng mạnh mẽ, người dân miền núi vẫn còn giữ lối sống hoang dã, chưa khai hóa. Người dân ở đây có một đặc điểm chung: họ có thể không sợ Ngọc Hoàng Đại Đế, nhưng lại đặc biệt kính sợ "Hoạt Hồ Ly" (cáo sống) ở thôn Hồ Tiên. Ngay cả những lúc trà dư tửu hậu, họ cũng không dám cười đùa hay có lời lẽ bất kính.
Nghe đến đây, Trần Trí chợt nhớ lại những tài liệu mình từng tra cứu trên máy tính. Trong "Sơn Hải Kinh" có ghi chép: "Núi Thanh Khâu có loài thú, hình dáng như cáo mà có chín đuôi, tiếng kêu như trẻ con, có thể ăn thịt người, kẻ ăn nó sẽ không bị mê hoặc."
Nói cách khác, loài thần linh như Cửu Vĩ Hồ vốn có sở thích ăn thịt người. Nếu xét theo khía cạnh này, việc Bạch Thiển từng đến Đại Hưng An Lĩnh, cư ngụ tại đây và để lại truyền thuyết về loài cáo ăn thịt người cũng là điều hợp tình hợp lý.
Trần Trí bèn hỏi tiếp lão Cốc Đầu: "Tôi nghe nói con Hoạt Hồ Ly đó đã hơn một nghìn tuổi rồi, rốt cuộc nó là nam hay nữ, trông như thế nào? Ông đã từng thấy chưa?"
"Có chứ!" Lão Cốc Đầu gật đầu, vẻ mặt nghiêm trọng nói. "Hoạt Hồ Ly còn được gọi là Hồ Tiên Lão Mẫu. Đó là một bà lão hơn một nghìn tuổi, vẫn chưa hề qua đời, là một vị thần tiên sống thực thụ."
"Vớ vẩn, tôi còn bảo tôi hơn một nghìn tuổi đây này, khoác lác thì có mất thuế đâu, chắc chỉ là một mụ già giả thần giả quỷ thôi." Béo Uy khinh khỉnh nói.
"Đừng có nói bậy!" Lão Cốc Đầu hoảng sợ vội bịt miệng Béo Uy lại, không ngừng lẩm bẩm tội lỗi, tội lỗi.
"Tôi đã tận mắt nhìn thấy Hồ Tiên Lão Mẫu rồi. Hồi đó tôi mới bảy tám tuổi, bị tà ma nhập, sốt cao hơn 40 độ. Thời ấy vùng này vốn hẻo lánh, chẳng có bác sĩ giỏi nào, chạy chữa khắp nơi không khỏi, người nhà thậm chí đã chuẩn bị sẵn cả ván quan tài. Mẹ tôi sốt ruột đến mức cùng đường, liều mạng cầu xin một nhóm người khiêng tôi đến thôn Hồ Tiên. Mẹ tôi đã quỳ trước cửa nhà Hồ Tiên Lão Mẫu suốt một đêm, cuối cùng bà ấy mới chịu cứu tôi."
"Tôi nhớ lúc đó Hồ Tiên Lão Mẫu bảo tôi nằm xuống đất, bà ấy dùng tay chạm vào trán tôi, miệng lẩm bẩm niệm chú rồi thổi một hơi vào mặt tôi. Tôi ngửi thấy một mùi hương ngọt lịm, thế là đêm đó tôi khỏi hẳn. Tôi nhớ rõ dáng vẻ của Hồ Tiên Lão Mẫu lúc đó là một bà lão tám chín mươi tuổi. Mấy năm trước, tôi vào núi giao hàng lại gặp bà ấy. Bà ấy vẫn y như ngày nào. Ông thử tính xem, lúc tôi gặp bà ấy lần đầu đã ít nhất tám mươi tuổi, bao nhiêu năm trôi qua rồi, tức là bây giờ bà ấy phải ít nhất 130 tuổi. Hơn nữa, cha của cha tôi, ông của ông tôi đều từng gặp bà ấy, bà ấy vẫn luôn giữ nguyên dáng vẻ đó, chưa từng thay đổi. Người miền núi chúng tôi không bao giờ nói dối." Lão Cốc Đầu thành khẩn nói, trên gương mặt lộ rõ vẻ chất phác đặc trưng của người vùng Đông Bắc.
"Chuyện thật thế sao? Vậy con Hồ Tiên Lão Mẫu này thực sự là hậu duệ của Hồ Tiên Bạch Thiển ư? Bạch Thiển này đúng là phong lưu, đi đến đâu cũng gây chuyện tình ái đến đó." Béo Uy cười hì hì, giọng điệu vẫn đầy vẻ hoài nghi.
Nhắc đến Bạch Thiển, Trần Trí tỏ vẻ kiêng dè, lườm Béo Uy một cái rồi tiếp tục hỏi lão Cốc Đầu: "Cụ à, thôn Hồ Tiên đi đường nào thế? Không giấu gì cụ, bạn tôi mắc bệnh nặng, không sống được bao lâu nữa." Trần Trí vừa nói vừa chỉ vào Béo Uy, "Lần này chúng tôi đến đây là để cầu xin Hoạt Hồ Ly cứu mạng. Cụ chịu khó dẫn đường cho chúng tôi vào trong đi! Chi phí thế nào cũng được."
Béo Uy ở bên cạnh tức đến mức trợn ngược mắt, nhưng cũng không thể phản bác, đành phải ho khan hai tiếng cho hợp cảnh.
Lão Cốc Đầu nhìn Béo Uy đầy thương cảm, thở dài nói: "Còn trẻ thế này, đáng tiếc thật!"
Sau đó, lão quay sang nói với Trần Trí: "Thôn Hồ Tiên nằm sâu trong núi, xa lắm! Chân cẳng tôi mấy năm nay không còn linh hoạt nữa rồi. Hơn nữa người trong thôn đó rất khép kín, không giao du với người ngoài, người lạ đến đôi khi còn không được ở lại qua đêm. Những năm qua nhờ việc giao hàng cho thôn Hồ Tiên nên chúng tôi mới thường xuyên qua lại, người trong thôn cũng nể mặt nhà họ Cốc đôi chút. Để tôi bảo con trai tôi là Tiểu Cốc dẫn các anh vào nhé! Mấy năm nay toàn là nó thay tôi vào đó giao hàng."
Nhà họ Cốc là những người làm nghề chạy việc trong thôn nổi tiếng ở địa phương, kiêm luôn dịch vụ giao hàng. Vì công việc này chẳng ai muốn làm, tiền công ít ỏi lại phải leo đèo lội suối, băng rừng sâu núi thẳm, nên lão Cốc Đầu không thuê được ai. Trước đây lão tự đi, giờ thì con trai là Tiểu Cốc đảm nhận. Nghe nói Tiểu Cốc vốn là chàng trai giỏi giang nổi tiếng trong trấn, học hành tử tế, luôn khao khát thi đỗ đại học, sau này vì trượt đại học mà hóa điên. Vì thế người dân các thôn xung quanh đều rất thương cảm cho Tiểu Cốc, khi nó đi giao hàng lấy tiền, không ai vì nó khờ khạo mà lừa gạt nó.
Sau khi bàn bạc, nhóm của Trần Trí quyết định để Lão Cân Đẩu ở lại thị trấn chờ Báo Gia, những người còn lại sẽ lên đường đến thôn Hồ Tiên vào ngày hôm sau. Tối đó, mọi người ăn cơm tại nhà lão Cốc Đầu rồi ngủ một giấc ngon lành. Sáng sớm hôm sau, cả nhóm cùng Tiểu Cốc xuất phát hướng về phía thôn Hồ Tiên.
Lần này có một điểm khác biệt, đó là Tần Nguyệt Dương cũng đi theo. Trần Trí vốn lo cô là con gái sẽ không chịu nổi đường núi, nhưng sau đó mới phát hiện khả năng sinh tồn nơi hoang dã của Tần Nguyệt Dương không hề kém cạnh mình, có thể thấy cô từng có rất nhiều kinh nghiệm thực hiện nhiệm vụ ngoài trời.
Cứ như vậy, dưới sự dẫn đường của Tiểu Cốc, nhóm người Trần Trí đeo những chiếc ba lô hành lý nặng trĩu, tiến sâu vào lòng Đại Hưng An Lĩnh.
Trong quá trình di chuyển trên núi, Trần Trí càng lúc càng thấy Tiểu Cốc này rất thú vị. Cậu ta trông có vẻ khờ khạo, ít nói nhưng vẫn có thể giao tiếp, đôi mắt đờ đẫn nhưng thị lực lại rất tốt.
Trong thời gian được cha huấn luyện đặc biệt, Trần Trí đã hình thành thói quen đọc rất nhiều tài liệu, đặc biệt là về tâm lý tinh thần con người. Cha của Trần Trí vốn là chuyên gia trong lĩnh vực tâm lý học, ông luôn nói: "Nhìn thấu tư duy của một người, cũng đồng nghĩa với việc kiểm soát tâm lý của người đó."
Trần Trí nhớ trong các tài liệu tâm thần học có mô tả, những bệnh nhân tâm thần trở nên điên loạn do chịu kích thích từ bên ngoài phần lớn thuộc về chứng tâm thần phân liệt. Triệu chứng phổ biến nhất của tâm thần phân liệt là chứng hoang tưởng bị hại và cảm giác bất an nghiêm trọng, từ chối tiếp xúc với bất kỳ ai, hành vi vô cùng nguy hiểm. Nhưng trạng thái hiện tại của Tiểu Cốc lại không hề khớp với những điều đó.
Sóng điện thoại trong núi rất chập chờn, sau vài lần thử, Trần Trí mới gọi được cho Tam Tử, nhờ cậu ta điều tra giúp một việc.
Đường núi gập ghềnh phức tạp, Tiểu Cốc cũng thường xuyên đi nhầm đường. Cứ thế, sau hai ngày vất vả băng rừng vượt núi, nhóm của Trần Trí cuối cùng cũng nhìn thấy ngôi làng dưới chân núi.
Tiểu Cốc ngây ngô bảo rằng tối nay cả nhóm nên dựng lều ngủ lại trên núi, đợi trời sáng hãy vào thôn, nếu không vào thôn Hồ Tiên vào ban đêm sẽ bị dân làng đánh đuổi ra ngoài.
Sau khi dựng lều xong, Béo Uy chê đồ khô mang theo không có chút thịt thà nào, bèn đòi Quỷ Đao đi săn thỏ rừng cùng mình. Tần Nguyệt Dương lấy mì gói mang theo ra, cho vào nồi nhôm nhỏ, đổ nước rồi đặt lên bếp cồn nấu. Thời gian này, họ đều dùng loại bếp cồn mini ngoài trời này, thân bếp làm bằng nhôm chất lượng cao, có thể đốt cồn hoặc ga, đơn giản tiện lợi, rất phù hợp cho các chuyến dã ngoại.
Tiểu Cốc ngồi một mình cạnh lều, thu dọn hàng hóa trong ba lô. Trần Trí lúc này bước tới, ngồi xuống cạnh Tiểu Cốc rồi đưa cho cậu ta một điếu thuốc. Tiểu Cốc cười khờ khạo nhận lấy, Trần Trí đưa tay châm lửa cho cậu.
Trần Trí nhả một vòng khói, mỉm cười với Tiểu Cốc rồi nhẹ nhàng nói: "Nói đi! Tại sao cậu phải giả điên?"
Tiểu Cốc sững người, cậu ngước nhìn Trần Trí, gương mặt thoáng chút kinh ngạc nhưng ngay lập tức quay trở lại vẻ đờ đẫn, cười khờ khạo như thể không hiểu gì.
Trần Trí thấy dáng vẻ của Tiểu Cốc thì thấy buồn cười. Anh tiếp tục hút thuốc rồi nói: "Đừng giả vờ nữa, diễn xuất của cậu không giỏi đâu. Tôi đã cho người điều tra rồi, năm đó cậu thi đại học hoàn toàn không hề trượt, mà là tự nguyện bỏ học. Cái trò này của cậu lừa được người trong trấn, nhưng không lừa được tôi. Một đứa trẻ nông thôn như cậu, vì lý do gì mà lại chọn không học đại học, ở lại trong núi giao hàng?"
Gương mặt Tiểu Cốc thay đổi biểu cảm trong chớp mắt, nụ cười khờ khạo ban đầu trở nên lạnh lùng nghiêm nghị. Cậu dùng tay nắm chặt lấy cây gậy bên cạnh, nhìn vào thắt lưng của Trần Trí.
"Đừng nghĩ ngợi gì nữa, bất kỳ ai trong nhóm chúng tôi cũng có thể đánh gục mười người như cậu. Đừng nói nhảm nữa, mục đích thực sự của cậu là gì?"
Tiểu Cốc lúc này nhìn về phía sau lưng Trần Trí, nơi Béo Uy và Quỷ Đao đang đi săn trở về, có lẽ cậu cũng nhận ra sự chênh lệch về sức mạnh với nhóm của Trần Trí. Cuối cùng, cậu gượng cười một cách khổ sở, lộ ra vẻ u sầu, nói: "Mục đích của tôi, là giết con Hoạt Hồ Ly đó."