Trần Trí cùng vài người lặng lẽ lần xuống từ trên núi. Họ không vội tiến vào thôn mà nấp ở chỗ tối ven làng, quan sát đám dân làng đang đi lại.
Người trong thôn không nhiều, tất cả đều cầm đuốc, biểu cảm trên mặt cứng đờ, tê dại. Họ không nói chuyện với nhau, cứ như một đám xác sống lầm lũi tiến về phía trung tâm thôn. Không ai chú ý đến nhóm của Trần Trí đang ẩn nấp trong bóng tối. Cứ thế, nhóm người Trần Trí lặng lẽ bám theo sau đám dân làng, đi đi dừng dừng.
Đi không bao xa, Trần Trí đã nhìn thấy ngôi từ đường từ đằng xa. Trong màn đêm, ngôi từ đường trông như một công trình cổ xưa. Cửa từ đường tụ tập đầy dân làng Hồ Ly thôn, ai nấy đều cầm đuốc trên tay.
Muốn nhìn rõ hơn thì phải tiến lại gần, mà như vậy sẽ rất nguy hiểm. Trần Trí quyết định để Tiểu Cốc Nhi và Tần Nguyệt Dương ở lại một căn nhà kho bỏ hoang gần bìa rừng, nơi này hẻo lánh, không ai để ý. Hành lý và trang bị của họ cũng được để lại đây, còn anh cùng Béo Uy và Quỷ Đao sẽ nhẹ nhàng xuất phát, cùng đi xem cái lễ tế hồ này rồi quay lại hội hợp với họ sau.
Tiểu Cốc Nhi tuy không muốn nhưng thấy thái độ Trần Trí kiên quyết, đành miễn cưỡng đồng ý ở lại nhà kho cùng Tần Nguyệt Dương chờ tin tức.
Khoảng thời gian này, Tần Nguyệt Dương dường như trở nên rất suy yếu. Sau khi vào nhà kho, cô ra hiệu cho Trần Trí rồi gọi anh ra một góc.
Lúc này, Trần Trí mới phát hiện mặt Tần Nguyệt Dương đã trắng bệch như tờ giấy. Cô nắm lấy tay Trần Trí, nhét vào tay anh một lá bùa gấp lại. Lá bùa rất dày, đoán chừng khi mở ra sẽ là một tờ giấy lớn.
“Đây là Phá Huyễn Phù mạnh nhất, cất kỹ đi, có lẽ sẽ cứu mạng anh đấy.” Tần Nguyệt Dương thở dốc, khó nhọc nói. “Thực ra từ lúc bước vào cái thôn này, tôi đã cảm thấy vô cùng khó chịu. Bây giờ thì chắc chắn rồi, cả cái sơn thôn này đều bị bố trí thuật pháp.”
“Cái gì?” Trần Trí vừa định hỏi thì thấy Tần Nguyệt Dương giơ ngón tay ra hiệu im lặng.
Cô tiếp tục gắng gượng nói: “Tôi đến đây là giới hạn rồi. Kẻ bố trận chắc hẳn cũng là bán thần, năng lực vượt xa tôi, hơn nữa còn khắc chế năng lực của tôi. Tôi đã dùng máu để tự vẽ Hoán Hình Trận lên người, tôi sẽ thay thế vị trí của anh. Anh mau lên núi đi, tôi ở lại đây sẽ làm nhiễu loạn vị trí của anh. Dù tôi có chết, vị trí của anh cũng đã cách xa rồi, coi như tôi không phụ lòng Báo gia.”
Trần Trí nhìn chằm chằm vào Tần Nguyệt Dương, không nói lời nào.
Tần Nguyệt Dương nói tiếp: “Trên núi chắc chắn có thứ gì đó, sau khi lên núi thì phải dựa vào chính anh thôi, đừng tin bất cứ ai. Nhớ kỹ, dù anh có rơi vào ảo cảnh của thần linh, chỉ cần tâm trí kiên định, quỷ thần cũng chẳng làm gì được anh.”
Tần Nguyệt Dương nắm lấy tay Trần Trí, dùng chút sức lực cuối cùng siết chặt, rồi loảng xoảng ngã ngồi xuống góc tường, hơi thở trở nên yếu ớt, bất động.
Trần Trí không đỡ cô dậy, cũng không nói gì. Béo Uy và Quỷ Đao đứng phía sau chứng kiến tất cả cũng im lặng, biểu cảm trở nên nghiêm trọng.
Trần Trí để lại điện thoại cho Tiểu Cốc Nhi, tuy không có sóng nhưng dặn cậu kiên trì gửi tin nhắn báo vị trí để đại quân đến tiếp viện. Sau đó, Trần Trí ra hiệu xuất phát cho những người còn lại, rồi là người đầu tiên nhảy ra khỏi nhà kho.
Cứ như vậy, nhóm Trần Trí lấy màn đêm làm lá chắn, len lỏi trong thôn, nhanh chóng chạy đến gần từ đường. Ở đó có một căn nhà đất bỏ hoang, mái nhà đã mất từ lâu, bên trong ngoài một cái sập đất sụp đổ thì chẳng có gì cả, nhưng cửa sổ lại đối diện thẳng với từ đường. Nhóm Trần Trí liền nấp ở đây.
Từ vị trí này, Trần Trí nhìn rất rõ phía trước. Ngôi từ đường đó thực sự rất cổ xưa và to lớn, tuyệt đối không kém cạnh từ đường Vương phủ ở Bắc Kinh. Trông nó mang phong cách kiến trúc thời Hán, toàn bộ là kết cấu gỗ, bậc thang từ đường đều được lát bằng gạch xanh loại lớn. Một công trình tráng lệ như vậy lại hoàn toàn không hợp với cái thôn nghèo nàn này.
Điều khiến Trần Trí chú ý là phía trước từ đường có một con quái thú bằng đá, kích thước cực kỳ lớn, trông vừa giống hồ ly lại vừa giống sói, biểu cảm hung tàn, để lộ những chiếc răng nanh dài. Kỹ thuật điêu khắc tinh xảo, sống động như thật, tuyệt đối không phải do tay thợ thủ công bình thường làm ra. Trên tấm biển lớn treo ở cửa từ đường uy nghiêm, khắc rõ ba chữ: Hồ Thị Từ.
Lúc này, Trần Trí nhìn về phía những dân làng đang đứng trước từ đường.
Khác với những buổi tụ tập trong thôn mà anh tưởng tượng, đám dân làng đứng ngay ngắn chỉnh tề, dù người rất đông nhưng không một ai lên tiếng. Một đám bóng đen cứ thế đứng lặng lẽ dưới màn đêm sâu thẳm của núi rừng, tựa như những oan hồn nơi thâm sơn cùng cốc.
Đột nhiên, có người châm lửa hai đống lửa lớn trước từ đường. Một tiếng “vù” vang lên, ngọn lửa bùng cháy dữ dội, cả ngôi từ đường bỗng chốc sáng rực. Lúc này Trần Trí mới thấy, ở giữa từ đường đứng một người đeo chiếc mặt nạ khổng lồ, mặc áo choàng ngũ sắc sặc sỡ, trên mặt nạ vẽ mặt quỷ, trên áo treo đầy chuông đồng, trông giống hệt những gã pháp sư Sát-mạn từng thấy trên tivi. Bên cạnh hắn còn vài người đeo mặt nạ khác, cũng mặc áo choàng sặc sỡ nhưng không treo chuông đồng, có vẻ như địa vị thấp hơn một bậc.
Theo ánh lửa từ đường bùng lên, gương mặt của đám dân làng cũng trở nên rõ nét. Khi nhìn thấy gương mặt của những sơn dân này, trong lòng Trần Trí trào dâng một nỗi sợ hãi.
Thực ra, vì đã trải qua quá nhiều chuyện, Trần Trí không dễ bị thứ gì đó dọa sợ nữa, nhưng nhìn gương mặt của đám dân làng này lại khiến anh cảm thấy lạnh buốt tận xương tủy.
Đôi mắt của đám dân làng này đều nhìn chằm chằm vào tế đàn. Ánh mắt vô cùng lạnh lẽo, dường như họ không hề có linh hồn. Một biểu cảm hung tàn không thuộc về con người hiện rõ trên gương mặt của đám người già trẻ lớn bé này, khóe miệng họ đồng loạt nhếch lên, để lộ ra nụ cười dữ tợn giống hệt con quái thú bằng đá trước từ đường. Trần Trí cảm thấy những người này dường như không sợ luật pháp hay thần phật, họ giống như đang cùng nhau mưu tính một âm mưu. Nếu lột bỏ lớp da thịt bên ngoài, Trần Trí cho rằng linh hồn của họ chẳng giống con người, mà giống hậu duệ của yêu hồ hơn.
Đúng lúc này, kẻ giống pháp sư Sát-mạn kia đột nhiên giơ hai tay lên trời, toàn thân vặn vẹo dữ dội, những chiếc chuông đồng trên người kêu leng keng, như thể đang nhảy múa, giữa đêm đen núi rừng trông cực kỳ quỷ dị. Miệng hắn kêu gào thảm thiết như tiếng than khóc, tụng niệm chú ngữ, âm thanh ồm ồm như bị nghẹn đờm, vô cùng đặc biệt. Trần Trí lập tức nhận ra, gã pháp sư Sát-mạn đó chính là cha của Xuân Hoa.
Lúc này, cha Xuân Hoa gào lên một tiếng, âm thanh chói tai như tiếng mèo hoang gọi bạn: “Cung thỉnh con của thần linh, Hồ Tiên Lão Mẫu nương nương!”
Theo tiếng gọi của hắn, chỉ nghe thấy một tiếng “rầm” vang dội, cửa lớn từ đường từ từ mở ra. Trong bóng tối, một bà lão đầu tóc bù xù bước ra, hai bên có hai cô gái dìu đi khập khiễng.
Bà lão đó trông rất thấp bé, chiều cao chỉ tầm ngang eo cô gái bên cạnh. Gương mặt già nua khủng khiếp, làn da nhăn nheo chồng chéo như vỏ cây, không nhìn rõ ngũ quan. Trong những nếp nhăn đầy mặt lộ ra hai con mắt vô cùng sáng. Bà lão đó xõa tóc, mái tóc bạc trắng như tuyết, khoác trên mình chiếc áo choàng dài màu đỏ rực, trên mặt trang điểm đậm đến đáng sợ. Không biết có phải do ánh đèn hay không, Trần Trí nhìn thấy bà lão đó rõ ràng mang một khuôn mặt hồ ly.
Trần Trí tự nhủ trong lòng: “Đây chính là Hồ Tiên Lão Mẫu, con hồ ly sống trong truyền thuyết.”
Lúc này Béo Uy lại trở nên hơi kích động, hắn đặt chiếc ống nhòm gấp gọn mang theo lên mắt, nhìn một hồi lâu rồi lẩm bẩm: “Không đúng! Mẹ kiếp, tà thật đấy.”
“Ông bị sao vậy? Thấy quỷ à?” Trần Trí thì thầm hỏi.
Béo Uy vẫn giơ ống nhòm, miệng lẩm bẩm: “Tà thật, trong túi của bà lão mặt quái dị kia, sao lại là chiếc điện thoại thông minh của tôi nhỉ?”