Sau khi nói chuyện với Dương Đông, bên hắn ta mãi không có phản hồi.

Thẩm Tây Linh biết rằng đây là một cuộc đối đầu về kiên nhẫn, lần này nàng đã là người chủ động ngồi xuống hòa giải, nếu như bước tiếp theo lại là nàng vội vã thúc giục thì sẽ chỉ khiến nàng trở nên vội vàng và yếu đuối. Mà điều này thường sẽ dẫn đến tình huống bất lợi hơn, thương hội có thể sẽ lợi dụng thế lực ép buộc, lúc đó tất cả những gì nàng tích lũy trong ba năm qua trong hội dệt vải sẽ tiêu tan hết.

Nàng phải cố gắng chịu đựng. Nàng và thương hội đã bước vào một cuộc đấu trí im lặng, nàng liên tục tiếp xúc với các chưởng quầy của những tiệm vải khác trong bí mật, còn thương hội thì tiếp tục gây áp lực lên các tiệm vải đã hợp tác với nàng, cả hai bên đều rơi vào trạng thái căng thẳng.

Việc này không thể giải quyết chỉ trong một hai ngày, mặc dù Thẩm Tây Linh đã lường trước nhưng một tháng trôi qua, áp lực vẫn rất lớn.

Nàng vốn không muốn để Tề Anh lo lắng, nhưng chàng quá hiểu nàng, dù nàng luôn cố gắng tỏ ra bình thản, chàng vẫn nhanh chóng nhận ra sự khác lạ.

Một lần sau bữa tối, hai người đi dạo trong vườn, chàng liền hỏi: “Dạo gần đây, việc buôn bán của ngươi có gặp phải khó khăn gì không?”

Thẩm Tây Linh ngẩn người, không biết chàng làm sao mà biết được, suy nghĩ một lúc, nàng hỏi: “… Công tử có hỏi người khác sao?”

“Không cần hỏi ai.” Tề Anh mỉm cười liếc nhìn nàng một cái. “Ngươi yên lặng quá.”

Thẩm Tây Linh mím môi.

Quả thật, khi trong lòng nàng không có vấn đề gì, thì bên cạnh hắn nàng luôn nói nhiều hơn, nhưng gần đây lại ít nói hẳn.

Nàng không muốn để chàng lo lắng, lúc này giả vờ tỏ ra nhẹ nhàng, đùa giỡn một câu: “Công tử là chán ngấy khi nghe ta ầm ĩ sao?”

Tề Anh lại không bị lời nói đùa của nàng lừa, biểu cảm nghiêm túc, nhìn nàng hỏi: “Có cần ta giúp không?”

Thẩm Tây Linh lại ngẩn ra, nhìn thấy trong mắt chàng đầy lo lắng. Dường như sự xa cách trong thời gian trước quả thật chỉ là tưởng tượng của nàng, chàng vẫn quan tâm nàng như vậy, thậm chí còn lo lắng khi thấy nàng im lặng. Thẩm Tây Linh cảm thấy ấm lòng, nhưng cũng hơi buồn, nghĩ thầm rằng chàng hình như chỉ đặc biệt yêu thương nàng mỗi khi nàng gặp khó khăn, nhưng như vậy có khác gì lúc còn nhỏ đâu…

Nghĩ vậy, nàng càng kiên quyết muốn chàng thấy nàng đã trưởng thành, liền mạnh mẽ lắc đầu, nói: “Không cần.”

Tề Anh nhướng mày, hỏi: “Thật sự không cần sao?”

Nàng nhìn chàng một cái, càng chắc chắn lắc đầu.

Nàng sở hữu một dung mạo xinh đẹp, nhưng lúc này khi lắc đầu, lại mang vẻ ngây thơ dễ thương, khiến cho ánh mắt Tề Anh ánh lên sự thương yêu nhẹ nhàng.

Chàng nhượng bộ, gật đầu, nói: “Được, vậy ta nghe theo ý ngươi.”

Tề Anh không tiếp tục khăng khăng, nhưng trong lòng chàng cũng có suy nghĩ khác.

Hiện tại, dù chàng không tiếp tục bảo vệ công việc kinh doanh của nàng như trước, nhưng trước đây chàng đã giúp nàng trong suốt ba năm. Ai hiểu chuyện đều biết chàng là chỗ dựa của nàng, dù có xảy ra mâu thuẫn trong buôn bán, thì cũng không đến mức chàng phải chịu thiệt hại.

Chàng lo lắng cho nàng chủ yếu là sợ nàng mệt mỏi, thực ra chàng không quá lo sẽ xảy ra chuyện lớn, vì vậy nếu giờ nàng nói không cần chàng giúp đỡ, chàng cũng không muốn làm trái ý nàng, chỉ là suy nghĩ chút lại không nhịn được nhắc nhở nàng: “Có chuyện gì thì tìm ta, đừng tự mình làm khổ bản thân mình.”

Từ “làm khổ” này là một từ rất tinh tế, ẩn chứa trong đó sự thiên vị rõ ràng của chàng đối với nàng. Trong mắt chàng, ai mà có chút mâu thuẫn với nàng đều là đang làm khổ nàng, thậm chí khi nàng để bản thân mình mệt mỏi một chút, chàng cũng cho là đang làm khổ chính mình.

Chàng luôn sợ nàng bị khổ.

Thẩm Tây Linh rất hiểu chàng, có lẽ vì nàng đã thích chàng rất lâu rồi nên đối với từng hành động lời nói của chàng, nàng càng trở nên quen thuộc hơn, mỗi câu chàng nói đều có thể hiểu rõ nghĩa. Vì vậy, nàng lại có cảm giác mình được chàng cưng chiều, trong lòng thoáng chốc ngọt ngào, nhẹ nhàng đáp lại một câu, còn thêm chút nũng nịu nói: “Vậy công tử cũng vậy, có chuyện gì thì cũng đến tìm ta, đừng tự làm khổ mình.”

Lời này có chút thật giả lẫn lộn.

Nàng tất nhiên biết mình không thể quản được chuyện của chàng, nói vậy chỉ là để trêu đùa thôi, nhưng phần sau là thật. Nàng thật sự hy vọng chàng cũng có thể sống thoải mái hơn một chút.

Tề Anh nhìn nàng một cái, thấy tiểu cô nương lại dùng ánh mắt đầy thương cảm như thuở bé nhìn chàng, trong lòng lại mềm nhũn.

Lúc nàng còn nhỏ cũng vậy, giờ đây lớn lên lại càng đẹp đẽ như vậy. Mỗi khi lộ ra ánh mắt ấy thật khó mà không khiến người khác xao xuyến. Ngay cả một người lạnh lùng như Tề Anh cũng không thể miễn nhiễm.

Chàng thậm chí có chút bối rối quay mắt đi, không nhìn nàng nữa, nhưng vẻ mặt vẫn rất điềm tĩnh, nhìn không ra chút xao động, còn nhẹ nhàng trả lời: “Đó là đương nhiên.”

Tề Anh tuy nói vậy với Thẩm Tây Linh nhưng thực tế, những ngày qua chàng cũng không sống dễ dàng gì.

Một là chuyện trong triều, trong nội bộ Đại Lương.

Mặc dù năm nay không có chiến sự giữa nam bắc, nhưng trong triều Đại Lương lại liên tiếp xảy ra vài cuộc loạn biến, chuyện này thuộc trách nhiệm của Tề Anh phải do chàng giải quyết.

Những cuộc loạn biến này, nếu điều tra kỹ vẫn có thể tìm thấy dấu vết của người Ngụy đang âm thầm khuấy động, nhưng cái gốc của loạn lạc lại do dân sinh bần cùng, không phải tất cả đều là lỗi của kẻ khác khi gây hoả.

Giang Tả vốn giàu có từ lâu, nhưng của cải phần lớn tập trung trong tay thế gia, người dân lại nghèo khó. Đặc biệt trong những năm gần đây, do phải chịu thuế nặng trong thời chiến, lại thường xuyên phải lao động khổ sai, nhiều quận huyện đã rơi vào tình trạng thê thảm, nhà cửa bỏ hoang đến chín phần. Dù dân chúng trong những thời loạn luôn nổi tiếng chịu đựng, nhưng đến lúc tuyệt vọng, cũng khó tránh khỏi việc vùng dậy, tạo thành nội loạn.

May mắn là những cuộc khởi nghĩa ấy chưa kịp phát triển thành thế lực lớn, chỉ trong chốc lát đã lắng xuống, nhưng những bất ổn ấy lại để lại nỗi lo lắng trong lòng Tề Anh.

Tuy rằng Khu Mật Viện có thể đảm đương việc trấn áp và bắt giữ phạm nhận, nhưng công việc điều hành quốc gia và chính sách dân sinh lại không thuộc thẩm quyền của Tề Anh. Nếu tính ra, công việc này phải do huynh trưởng Tề Vân lo liệu. Tề đại công tử gần đây cũng bận rộn không ngừng, trong triều đình lo việc cải cách, ngày đêm lao động không nghỉ, hai huynh đệ mỗi người một phương, đều bận rộn như nhau.

Tuy nhiên, người bận rộn hơn cả vẫn là Tề Anh, bởi vì chàng còn mang một trọng trách khác, đó là việc tổ chức kỳ thi xuân.

Thi cử, tưởng chừng chỉ là ba ngày thi cử đơn giản, nhưng thực tế lại là một công việc hao tâm tốn sức. Không nói đến những năm tháng mài mực miệt mài dưới ánh đèn dầu, chỉ riêng công việc chuẩn bị trước kỳ thi, đọc lại các bài văn, đã đủ khiến cho các sĩ tử mệt mỏi rã rời.

Tập tục ôn tập trước kỳ thi không phải mới mà đã có từ đời trước. Hiện nay ở vùng Giang Tả, đặc biệt là ở đất Giang Tả của triều đại Tùy lại càng trở nên thịnh hành.

Ôn tập là việc các sĩ tử trước khi bước vào kỳ thi phải gửi danh thiếp và tác phẩm của mình đến những nhân vật nổi bật trong thế gian, mong được họ giới thiệu. Những nhân vật nổi bật này có thể là quý tộc, đại học sĩ hoặc thân tộc hoàng gia, bất kỳ ai có tiếng nói trong kỳ thi này đều có thể là đối tượng để gửi gắm.

Tuy nhiên, dù những nhân vật này có nổi danh đến đâu cũng không thể bằng chính các quan chủ khảo trong kỳ thi. Nếu có thể nhân dịp ôn tập mà gặp mặt được các quan viên trong trường thi khiến họ nhớ mặt, coi như đã chiếm được ưu thế, có thể nói là đã thành công một nửa.

Vì vậy, trong thời gian qua, Tề Anh không ngừng tiếp nhận danh thiếp, đọc rất nhiều bài văn, lại còn phải ngồi trò chuyện với vô số sĩ tử, công việc bận rộn không kém gì chiến tranh nam bắc.

Bận rộn thì cũng chỉ là thứ yếu, rắc rối nhất chính là những phiền phức trong việc giải quyết nhân sự.

Việc ôn tập tuy là một thủ tục, nhưng lại có sự phân biệt rõ ràng, những sĩ tử có xuất thân từ gia đình thế gia, dòng dõi quyền quý thường có thể tìm đến những nhân vật nổi danh. Còn những người xuất thân nghèo khó, không có tiền bạc, thì đến mùa thi cũng chẳng thể đến kinh thành sớm để nhờ vả, đương nhiên không thể tham gia vào việc ôn tập. Dù họ có đến sớm, cũng chỉ là tốn công vô ích, chẳng có cơ hội gặp gỡ người quyền quý nào, chỉ có thể đứng nhìn mà thôi.

Trong khi đó, những sĩ tử xuất thân từ gia đình quý tộc, mặc dù có thể tìm đến Tề Anh, nhưng phần lớn đều không thể trực tiếp đến gặp chàng. Vì vậy, họ phải nhờ người quen, qua lại nhiều mối quan hệ để nhờ vả, có khi là nhờ quan trên của Tề Anh, có khi là nhờ các bậc thân thích của Tề gia hoặc nhờ những gia đình có quan hệ với Tề gia. Cứ thế, đủ mọi mánh khóe, khiến người ta hoa mắt chóng mặt.

Khó khăn nhất chính là các mối quan hệ trong gia đình thế gia. Ba gia tộc thế gia đều có quan hệ gần gũi, ai với ai chẳng là thân thích? Mối quan hệ vòng vo cũng có thể nói là một nhà. Tề Anh vốn đã nổi bật trong gia đình, lại càng được nhiều người săn đón, bây giờ lại giữ chức chủ khảo, không thiếu những người họ hàng muốn nhờ cậy chàng. Có người nhờ chàng giúp đỡ tôn tử, có người nhờ chàng đỡ đần biểu đệ, thật là không biết đâu mà giải quyết.

Công việc này mệt mỏi thì có mệt mỏi, nhưng trước khi Tề Anh kịp cảm thấy bực bội, người đầu tiên nổi giận lại chính là Tề Vân.

Tề Vân, trưởng tử của Tề gia là một người ngay thẳng, theo lời thê tử hắn Hàn Nhược Huy, hắn ngay thẳng đến mức có phần bảo thủ.

Hắn rất khinh thường phong trào ôn tập, vốn nghĩ chuyện này chẳng liên quan gì đến mình, không định can thiệp. Nhưng sau vài ngày, thấy những người đến nhờ vả lại lũ lượt tới cửa nhà mình, thậm chí không chỉ trong triều mà cả khi đi lại ngoài đường, gặp Tề Vân là họ nở nụ cười lấy lòng, rồi đưa cho hắn đủ thứ bài văn kỳ quặc, hắn không nhịn được nữa.

Một lần, khi Tề Vân đến thư phòng của Tề Anh, thấy bàn đầy những bài văn của sĩ tử, hắn không kìm được, liền lật thử vài tờ. Nhìn thấy, hắn thật sự tức giận, không ngừng chỉ trích: “Điên rồ! Thật là điên rồ!” Tề Vân vừa tức vừa buồn cười. “Lý Dương, chính là chất nhi của Hàn Nhược Huy, đệ còn nhớ không? Năm ngoái gặp nhau, hắn còn chẳng phân biệt được thanh điệu, giờ thì tác phẩm đã đầy bàn, nhìn thì cũng như thơm mùi lụa. Dù có bị mù đi chăng nữa cũng biết là có người làm thay rồi. Họ lại còn dám đưa những thứ này đến trước mặt ta!”

Tề Anh ho nhẹ, chưa kịp khuyên su huynh ngừng giận, thì Tề Vân lại lật thêm một tờ văn, tiếp tục chỉ trích: “Đây thì thành thật đấy, nhưng đệ nhìn xem, viết cái gì vậy? Chữ nghĩa chẳng ra đâu vào đâu, không phân biệt nổi chú giải hay sách giải! Nếu không nhờ sinh ra trong gia đình tốt thì e rằng làm một tú tài cũng chẳng thi đậu nổi!”

Tề Vân càng nhìn càng tức giận, lật qua mấy tờ nữa, hầu hết đều không đáng nhìn, chỉ có một vài tờ là hơi có chút tạm được, nhưng cũng chẳng có gì nổi bật.

Thấy huynh trưởng đã nổi giận, Tề Anh biết huynh trưởng đang cảm thấy bực bội vì công việc cải cách trong triều không suôn sẻ, giờ không thể khuyên gì thêm, đành im lặng để huynh trưởng mắng một trận cho thoải mái. Cho đến khi mệt mới ra hiệu cho Thanh Trúc mang trà đến, để huynh trưởng bình tĩnh lại.

Tề Vân uống xong hai chén trà, vẫn chưa nguôi giận, nhìn Tề Anh vẫn bình tĩnh, lại cau mày, hỏi: “Chẳng lẽ nhìn những thứ này họ đưa đến mà đệ không tức sao? Còn có thể đỡ đần cho những người đó, không cảm thấy bực sao?”

Tề Anh thực sự không tức, chỉ cảm thấy mệt mỏi.

Chàng hiểu rõ xuất thân của những người sĩ tộc này, nếu làm theo công lý mà đẩy họ ra ngoài sẽ gây ra vô số rắc rối trong các mối quan hệ và lại bị đổ tội là nghiêng về phía tam điện hạ.

Đây là một việc rất phức tạp. Nhưng làm sao để nói với huynh trưởng đây? Huynh trưởng là người ngay thẳng, nói ra chỉ thêm phiền phức mà thôi. Hơn nữa, việc cải cách của huynh trưởng cũng đang gặp khó khăn, sao lại để huynh trưởng phải lo lắng thêm cho những chuyện này?

Tề Anh suy nghĩ một hồi, cuối cùng quyết định không nói gì. Tề Vân lại nghĩ Tề Anh không biết nói gì, càng cảm thấy thương xót, liền thay đổi chủ đề, kể cho chàng một chuyện vui: “Thôi, kỳ thi còn lâu mới tới, lo lắng cũng chẳng ích gì. Gần đây ta thấy đệ chỉ quanh quẩn trong thư phòng chẳng đi đâu cả, thực sự cần vận động một chút. Hôm trước Phó Trác mời ta nghỉ ngơi cùng chơi kích cúc, Bá Hành và Trọng Hành cũng đi, họ muốn hỏi đệ có thời gian tham gia không?”

Tề Anh định từ chối, nhưng huynh trưởng lại không cho cơ hội, tiếp tục: “Đệ cứ đi đi, coi như là thư giãn, suốt ngày nhìn những bài văn rách nát đó, làm sao cảm thấy dễ chịu được?”

Thấy huynh trưởng kiên quyết, Tề Anh nhìn thần sắc của huynh trưởng, đành bất đắc dĩ gật đầu đồng ý.