Chàng nói xong, Thẩm Tây Linh cũng liếc nhìn chàng một cái rồi do dự hồi lâu, bước vào trong đình.

Tề Anh liếc nhìn chỗ ngồi bên lan can trong đình, nói: “Ngồi đi.”

Thẩm Tây Linh nửa cúi đầu, tạ ơn rồi đi đến chỗ ngồi không gần không xa mà ngồi xuống, lại nghe chàng hỏi: “Nãy sao cứ đứng ngoài mãi thế?”

Nàng mím môi, lặng im một lúc rồi đáp: “Nghe nói công tử từng lập quy tắc, Vọng Viên không cho ai vào…”

Tề Anh mỉm cười, không nói lời tán thành hay phản bác khiến Thẩm Tây Linh càng thêm tò mò chuyện này thực hư ra sao. Nàng vẫn cho rằng điều đó thật, nhưng ngó quanh chẳng thấy chỗ này có gì khác thường, chỉ là một viện cảnh nhỏ tinh tế mà thôi.

Nàng suy nghĩ rồi vẫn hỏi: “Chỗ này… có gì khác biệt chăng?”

Lúc ấy Tuyết Đoàn đang ngáp trên đùi Tề Anh, đôi mắt xanh biếc nheo lại như sắp ngủ, Tề Anh vừa vuốt lông nó vừa nhẹ giọng đáp: “Chẳng có gì khác biệt, chỉ bởi ta không thích ồn ào nên không cho ai vào.”

Thẩm Tây Linh giật mình một chút, rồi bỗng nhiên lòng lại mềm đi.

Nàng ít khi nghe Tề Anh nói đến sở thích hay ghét bỏ của chàng, vậy mà giờ đây chàng lại rõ ràng thốt với nàng rằng: “Ta không thích ồn ào.”

Việc ấy chẳng phải là điều gì to tát, thế mà trong lòng Thẩm Tây Linh lại dấy lên chút nhăn nhó lạ lùng. Nàng bỗng hiểu ra phần nào chàng, người bên ngoài nhìn thì tự tại như cá dưới nước nhưng thực ra lại sống trong mệt mỏi. Có lẽ chàng thường nghe quá nhiều tranh luận kịch liệt, cho nên lúc một mình lại đặc biệt thích yên tĩnh.

Nàng cảm thấy lúc này mình xuất hiện thật không đúng lúc, như thể làm tan vỡ đi chút ít thanh tịnh cuối cùng mà chàng dành riêng cho chính mình. Nàng hơi hoảng hốt đứng dậy, nói: “Vậy ta xin cáo từ, ta…”

Lời xin lỗi còn chưa kịp thốt ra thì đã thấy Tề Anh khẽ ngước mắt nhìn nàng, nét mặt sáng sủa, mắt mang theo nụ cười dịu dàng.

Chàng nói: “Không sao cả, ngươi đâu có làm ồn.”

Làn sóng huyền diệu ấy lan tỏa nhè nhẹ. Thẩm Tây Linh bỗng nhiên không biết nên nói gì, cảm giác khó phân biệt được là vui hay buồn lại một lần nữa dâng lên trong lòng, nàng lặng lẽ trải nghiệm cảm giác ấy, thoáng chốc như mất tiếng.

“Ngồi đi!” Tề Anh lại thu hồi tầm mắt, cúi đầu nhìn Tuyết Đoàn. “Nói ta nghe chuyện cửa tiệm của ngươi đi.”

Thẩm Tây Linh vốn chẳng muốn kể chuyện tiệm vải cho Tề Anh nghe. Một phần vì giữa hai người giờ đây có chút xa cách, phần nữa vì nàng nghĩ chàng vốn đã rất mỏi mệt rồi.

Mặc dù việc tiệm vải với nàng mà nói là chuyện to lớn, song với chàng thì chẳng có gì đáng kể, nàng không muốn đem chuyện nhỏ nhặt ấy làm phiền, thêm gánh nặng cho chàng, lại còn lộ ra mình chẳng trưởng thành chút nào.

Ấy vậy nhưng đây là tiệm vải do chàng trao cho nàng, lại không rõ chàng hỏi có ý xem thử nàng ra sao hay không nên khó thể từ chối. Nàng đành phải thuận ý ngồi xuống, đắn đo một lúc rồi thành thật đáp: “…không được thuận lợi lắm.”

Chàng nghe vậy chẳng lấy làm lạ, có lẽ đã biết tình hình từ Đinh tiên sinh, giờ chỉ hỏi: “Phải chăng là chuyện vải vóc tồn kho?”

Thẩm Tây Linh không ngờ chàng biết rõ đến vậy, hơi sửng sốt, nhìn chàng gật đầu.

Nàng ngây ngốc và ngơ ngác đó dường như làm chàng vui lòng khiến ánh mắt chàng thoáng nở nụ cười. Đôi mắt phượng cười của chàng thật đẹp khiến Thẩm Tây Linh không khỏi ngẩn ngơ, lại nghe chàng nói: “Cách giảm giá không sai, ngươi biết so giá rồi căn độ lợi cũng thích hợp, chỉ thiếu chút khéo léo mà thôi.”

Nàng tỉnh lại, nhăn mày, rồi hiện vẻ nghi hoặc: “Khéo léo là sao?”

Tề Anh liếc nàng một cái, hơi nghĩ rồi nói: “Hai văn tiền một xiên kẹo hồ lô, ba văn tiền hai xiên, bảy văn tiền năm xiên, nếu là ngươi, sẽ chọn thế nào?”

Câu hỏi đột ngột như không liên quan ấy khiến Thẩm Tây Linh rối bời, song vẫn theo lời chàng nghĩ ngẫm, cân nhắc một lúc rồi đáp: “Nếu là ta, sẽ chọn ba văn tiền hai xiên.”

Tề Anh gật đầu, hỏi: “Tại sao?”

Thẩm Tây Linh mím môi đáp: “Hai văn một xiên quá đắt, không lợi, bảy văn năm xiên tuy rẻ nhất nhưng mua năm xiên quá nhiều, ta ăn không hết lại tổng giá cao khiến ta thấy tiếc.”

Tề Anh lại gật đầu, hỏi: “Nếu không có bảy văn năm xiên, chỉ có hai văn tiền một xiên và ba văn tiền hai xiên thì sao?”

Thẩm Tây Linh giật mình, suy tư, chợt ánh mắt sáng lên, hiểu ý chàng.

Khi người ta chỉ biết đến hai văn tiền một xiên và ba văn tiền hai xiên, dù biết cái sau lợi hơn, nhưng lúc rút tiền lại không thoải mái bằng và một việc mua bán có thành hay không, đôi khi chỉ vì một ý nghĩ chần chừ. Họ một khi do dự, cơ hội thanh toán sẽ nhỏ đi nhưng khi có lựa chọn bảy văn tiền năm xiên, so với đó, ba văn tiền hai xiên vừa lợi lại tiện.

Người bán kẹo hồ lô ban đầu chẳng có ý bán nhiều bằng cách bảy văn tiền năm xiên, bảy văn tiền năm xiên chỉ là một chiêu đánh lừa mắt người, mục đích thật sự là khiến người ta chọn ba văn tiền hai xiên. Chỉ là một điểm nhỏ khác biệt, mà đem đến cảm giác khác biệt lớn lao, dẫn dắt người ta đưa ra lựa chọn.

Tề Anh thấy tiểu cô nương ánh mắt sáng rỡ, biết nàng đã hiểu được trọng điểm, ánh mắt đầy khen ngợi, lại dặn dò: “Thiên hạ muôn việc, tưởng chừng khác biệt nhiều, thật ra cuối cùng cũng chỉ là lòng người. Đạo làm ăn tuy phức tạp, xét kỹ thì cũng chỉ có vậy. Muốn làm tốt chuyện này, ngươi phải học cách nhìn thấu điều ấy, nếu người khác chưa kịp quyết định có lợi cho ngươi, hãy nghĩ cách giúp họ làm việc đó.”

Lời chàng nhẹ nhàng mà khiến Thẩm Tây Linh bừng tỉnh như được truyền đạo, một lúc như được khai ngộ.

Nàng hơi kích động, trong đầu chợt lóe ra muôn ngàn ý tưởng, ước ao trời mau sáng, chợ búa đại thành Kiến Khang lập tức mở hàng để nàng có thể lần lượt đem những ý tưởng ấy thực hành, cứu lấy tiệm vải nhỏ sắp sập kia.

Tề Anh thấy niềm vui của nàng, mỉm cười lắc đầu, lại hỏi: “Còn chuyện Lư chưởng quầy, ngươi nghĩ sao?”

Thẩm Tây Linh vừa nghe nhắc tới chưởng quẩy đó, lòng vui vẻ chợt lắng lại.

Chuyện Lư chường quầy tham ô bạc là một việc khác rắc rối. Số bạc ông ta tham không ít mà cũng chẳng nhiều, song cắm vào lòng Thẩm Tây Linh một mũi dao, khiến nàng không yên. Nhưng Lư chưởng quầy đã quản tiệm vải hơn mười năm, quả thật là người thạo việc, không chỉ thân thiết với các người làm trong tiệm mà còn quen biết nhiều chủ tiệm khác, nhiều chuyện có ông ta lo liệu dễ dàng hơn. Giờ nếu để ông ta ra đi, nàng cũng chẳng rõ ai thay thế, thật khó xử.

Tề Anh hiểu được sự khó xử của nàng, không vạch trần, chỉ nhẹ giọng nói: “Người thông minh quá mức thì không có bạn. Đạo lý này ngươi nên biết. Giao tiếp với người khác, quan trọng là phải vạch rõ ranh giới, để đối phương biết mình có thể bước tới đâu. Vị chưởng quầy kia làm việc lâu năm, có điểm lợi hại riêng, ngươi phải khiến ông ta hiểu được giới hạn ta có thể chịu đựng, nếu ông ta biết nhường nhịn, mọi chuyện còn có thể dung hòa…”

Thẩm Tây Linh lặng lẽ nghe lời.

Chàng dẫn dắt nàng từng bước, chẳng hề nói rõ nàng phải làm thế nào nhưng lại dạy nàng những đạo lý ứng xử. Nàng có cái hiểu, có cái chưa, đồng thời cảm thấy trong lòng nhiều chỗ trống dần được lấp đầy.

Đó là điều phụ mẫu nàng chưa kịp dạy, giờ lại được người nam nhân này từng bước giải thích cho nghe.

Thẩm Tây Linh cảm thấy một chút vui mừng, lại cũng một chút u buồn. Nhìn Tề Anh đang ngồi trước mặt nàng nói chuyện nhưng trong đầu nàng lại không khỏi nhớ về lời chàng nói với lục công chúa hôm đó tại hội hoa.

Ngày hôm ấy, nàng từ trong viện chạy ra muốn tìm chàng. Thực ra lúc đó nàng không có chuyện gì cụ thể để nói với chàng, thậm chí chính nàng cũng không hiểu vì sao mình lại phải tìm chàng. Nàng chỉ cảm thấy mình phải đi, đặc biệt là khi nhìn thấy vị công chúa kia, trong lòng nàng như bị lửa thiêu đốt, nỗi sợ hãi mãnh liệt bám lấy nàng, còn có chút chua xót mà nàng không thể diễn tả nổi, tràn ngập trong tâm trí.

Nàng nghĩ, chỉ khi gặp chàng nàng mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Sau đó nàng tìm thấy chàng trong vườn, công chúa cũng có mặt, họ đang trò chuyện nên nàng đành phải núp sau những bụi hoa cỏ, lắng nghe từng lời họ nói.

Chàng nói, công chúa đang nghĩ gì vậy, nàng chỉ là một đứa trẻ, không có chuyện tình yêu nam nữ? Chàng nói, đương nhiên là thật rồi. Chàng nói, đợi nàng lớn lên, tự nhiên sẽ rời đi.

Thẩm Tây Linh vốn dĩ không rõ tình cảm của mình dành cho Tề Anh ra sao. Thỉnh thoảng nàng cảm thấy chàng giống như người thân trong nhà, như phụ thân, như huynh trưởng, nhưng đôi lúc lại cảm thấy có gì đó khác biệt. Rốt cuộc là khác biệt gì, nàng cũng không thể nói rõ.

Sau chuyện nhà nàng, nàng dần dần hiểu ra rằng thực ra lời của Tề lão thái thái là đúng, nàng thực sự có chút mơ mộng về chàng. Thế nhưng, từ khi nào thì nàng có tình cảm này?

Có lẽ là từ hôm chàng rời khỏi thành Kiến Khang, khi chàng nói với nàng: “Ăn uống đầy đủ, gầy quá rồi.” Có lẽ là khi vào Tết Nguyên Tiêu, chàng đưa cho nàng chiếc đèn lồng hồ ly xinh đẹp. Có lẽ là khi chàng lần đầu gọi nàng là Văn Văn. Hoặc có thể là từ ngay lần đầu gặp chàng.

Khi đó, chàng từ trên xe ngựa bước xuống, sau lưng là cơn tuyết lớn chưa từng có ở Kiến Khang. Nàng nhìn thấy hình ảnh mình trong mắt chàng, còn nhìn thấy cả sự rộng lượng và từ bi chưa từng thấy. Chàng bế nàng lên giữa rừng cây, khoác chiếc áo choàng lông của mình lên người nàng, nàng được bao phủ trong hơi thở của chàng và cuối cùng trong nỗi buồn vô hạn ấy, nàng có thể thở phào nhẹ nhõm một chút.

Nàng từng sống trong cảnh lầm lạc, nhưng chàng đã cho nàng một vòng tay để tránh né bão tuyết. Nàng biết rằng mình không nên có những ý nghĩ mê muội như vậy, nhưng yêu chàng quả thực là điều quá dễ dàng, nàng cố gắng hết sức mà vẫn không thể ngừng lại, chỉ có thể kìm nén và giấu giếm trong lòng.

Nàng nghĩ như vậy là tốt rồi, nàng có thể yên lặng ở bên cạnh chàng, khi chàng không để ý nàng có thể lén lút yêu thương chàng một chút. Mỗi lần khi chàng quay lại nhìn nàng, nàng sẽ cúi đầu, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

Một đời cứ như vậy mà ẩn náu trốn tránh cũng là tốt.

Nhưng điều đó lại không thể.

Hội hoa hôm ấy đã cho nàng thấy rõ vị trí của chàng, thấy rõ những người xung quanh chàng. Lục công chúa xuất thân cao quý, dung nhan rực rỡ, có thể công khai nói thích chàng, có thể tự do nhận sự chú ý và nhìn ngắm từ người khác. So với nàng, nàng bỗng cảm thấy mình quá tầm thường, nàng chỉ là một cô nhi, ngay cả tên mình cũng phải mượn nhờ người khác, chẳng có gì trong tay, nhưng lại dám lén lút yêu thương chàng. Nàng cảm thấy, ngay cả nàng cũng không xứng đáng.

Chàng nói đợi nàng lớn lên tự nhiên sẽ rời đi. Nàng bỗng nhận ra rằng, mình không thể cứ mãi ở bên cạnh chàng, dù sớm hay muộn cũng phải ra đi và chàng đã bắt đầu chờ đợi ngày ấy đến.

Thực ra, đây là chuyện rất bình thường. Giữa họ vốn chẳng có quan hệ huyết thống gì, nếu tính ra, nàng đối với chàng chỉ là một phiền phức bất ngờ rơi xuống từ trên trời. Chàng có thể chăm sóc nàng một thời gian đã là ân huệ lắm rồi, chẳng có lý do gì phải chăm lo nàng suốt đời.

Thế nhưng, nghe những lời chàng nói, nàng vẫn không thể thôi buồn bã. Nàng chạy về phòng mình và khóc suốt cả ngày. Sau đó, nàng không dám gặp chàng nữa.

Nàng không phải đang làm bộ làm tịch, chỉ là… nàng có chút nhút nhát. Nàng sợ mỗi lần nhìn thấy chàng, nàng lại không kìm được nhớ lại những lời chàng nói với công chúa hôm đó, nàng sợ nếu cứ ở cạnh chàng lâu hơn, những ý nghĩ ngu ngốc đó sẽ càng thêm mạnh mẽ. Nàng sợ mình sẽ càng yêu chàng hơn và sợ hãi khi nghe thấy chàng nói: “Bây giờ ngươi có thể đi rồi.”

Nàng rất sợ, những giấc mơ viển vông vì chàng mà nhen nhóm lại sẽ nhanh chóng vỡ vụn, sau đó nàng lại phải đối mặt với sự thật rằng nàng chẳng có nơi nào để quay về.

Với việc tiệm vải, nàng vốn dĩ rất hứng thú, giờ càng như cứu cánh của nàng. Nàng mê mải làm việc suốt ngày đêm, nỗi sợ hãi không có chỗ để đi đành tạm thời lắng xuống. Nàng muốn nhanh chóng lớn lên, muốn sở hữu chút gì đó của riêng mình, biết đâu như thế, nàng sẽ không còn cảm thấy buồn bã và cô đơn nữa.

Tề Anh vẫn đang nói, nhưng khi ngẩng đầu lên, thấy nàng sắc mặt ủ rũ, như đang thất thần.

Chàng dừng lại một chút, hỏi: “Văn Văn?”

Thẩm Tây Linh giật mình, ngẩng đầu lên nhìn Tề Anh. Đúng lúc ánh mắt chàng cũng đang tìm kiếm nàng, nàng bỗng cảm thấy trong lòng chợt co thắt, rồi lại cúi đầu xuống.

Tề Anh thấy nàng cúi đầu, tay lại không tự chủ mà xoắn chặt lại, trong lòng nghĩ nàng vẫn đang ngượng ngùng vì những chuyện khó nói, chàng cảm thấy hơi bất lực. Chàng lặng lẽ một lúc, nhìn chú mèo trên đùi mình, rồi hỏi: “Ngươi đặt tên cho nó là Tuyết Đoàn phải không?”

Thẩm Tây Linh không ngờ chàng lại chuyển chủ đề nhanh như vậy, ngẩn người, khi nghe câu hỏi ấy, mặt nàng hơi đỏ, gật đầu rồi nói: “Tạm thời, tạm thời gọi vậy…”

“Tạm thời sao?” Tề Anh cười hỏi: “Còn định đổi tên nữa à?”

Thẩm Tây Linh cắn môi, tay lại siết chặt, im lặng một lúc lâu, cuối cùng quyết tâm nói: “Không phải… chỉ là cảm thấy, có lẽ ta không thích hợp nuôi nó, có lẽ… có lẽ trả lại cho công tử thì tốt hơn.”

Lời nói của nàng có chút ngập ngừng, nhưng ý từ chối lại rất rõ ràng. Tề Anh tắt nụ cười, nhìn nàng một cái, hỏi: “Ngươi không thích sao?”

Thẩm Tây Linh vội vàng lắc đầu: “Không phải…”

Tề Anh biểu hiện bình thản: “Vậy sao không giữ nó lại?”

Thẩm Tây Linh chớp mắt, mở miệng như muốn nói gì đó, nhưng sau cùng vẫn im lặng.

Tề Anh thở dài, lúc này cảm thấy một chút bất đắc dĩ.

Tiểu cô nương này quá ít lời, giờ lại có vẻ hơi xa cách khiến chàng không biết phải nói gì với nàng.

Chàng đang định hỏi tiếp nhưng khi quay đầu lại, ánh trăng sáng trong đêm vừa chiếu rọi, lúc này Thẩm Tây Linh đột nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt hai người chạm nhau, vừa vặn hòa vào nhau. Trong khoảnh khắc ấy, một cảm giác không thể diễn tả bằng lời lan tỏa giữa hai người.

Ánh trăng mềm mại và sáng rõ, chiếu rọi tất cả những gì trong mắt nàng khiến chàng nhìn thấy rõ ràng từng cảm xúc mà nàng đã cố gắng giấu đi. Trong đôi mắt ấy là một chút yếu đuối và sự dựa dẫm quen thuộc, nhưng cũng có những cảm xúc mà chàng chưa từng thấy qua, vừa mơ hồ vừa nặng nề, xoay vần như gió mây, khó phân biệt giữa vui và buồn.

Vào khoảnh khắc ấy, Tề Anh bỗng nhiên nhận ra rất rõ ràng: …Nàng yêu chàng.

Đó là một thứ tình cảm trong sáng nhất của thiếu nữ, thứ mà nàng không thể thổ lộ ra với ai, tinh khiết hơn ánh trăng đêm nay, sáng ngời như những đoá hoa sen nở trong gió. Nhưng ngoài những điều ấy, có gì đó sâu hơn, nặng nề hơn và ẩn chứa một nỗi niềm khó nói thành lời. Tình cảm ấy như một làn sóng cuộn trào trong đôi mắt nàng, chẳng khác gì sự nhẫn nhịn và đau đớn mà nàng đang cố gắng kìm nén.

Lúc ấy, trái tim chàng bỗng dưng run lên một cách mãnh liệt.

Hẹn gặp ở chương cuối quyển hai!