Nói xong, các vị phu nhân đồng loạt trầm trồ bàn tán: “Nghe giọng điệu của Lục tiên sinh, chẳng phải là thừa nhận Bắc Ngụy không bằng Giang Tả hay sao!”

Thực ra việc này cũng không có gì lạ. Thiên hạ ai chẳng biết, Bắc Ngụy dựng nước bằng chiến công sa trường, lấy uy võ lập quốc, còn về học thuật lễ nghi thì đúng là kém Đại Lương một bậc. Chỉ là hôm nay bị chỉ ra rõ ràng trước bao người, trong lòng lại thấy không khỏi khó chịu. Huống hồ vừa nãy, Yến Quốc Công phu nhân tới từ Đại Lương lại tranh cãi một phen với Thái Sử Lệnh phu nhân khiến thể diện người Ngụy càng thêm tổn thương.

Lúc ấy, có vài phu nhân nhất thời tức giận, quên cả việc phải lấy lòng Yến Quốc Công để cầu đường tiến thân cho phu quân nhà mình, liền vòng vo nói rằng: “Quả nhiên danh tiếng của Tề Anh ở Đại Lương không phải hư truyền, cho thấy truyền thống học vấn bên ấy quả thật thâm sâu. Chỉ là hôm nay thấy Sứ Quân biện luận hùng hồn như vậy, chẳng có chút nào giống người mắc phong hàn như hôm nọ. Không biết hôm đó không ra sân cùng thanh niên Bắc Ngụy chúng ta đánh trận kích cúc, rốt cuộc là bệnh thật hay là sợ thua mất mặt?”

Một lời nói ra, liền có nhiều người hùa theo. Lại có một vị phu nhân tiếp lời: “Chuyện này kỳ thực cũng có manh mối. Ai chẳng biết danh môn Giang Tả vốn nhiều chuyện xa hoa buông thả, thứ gọi là ngũ thạch tán cũng bắt nguồn từ đó. Nghe đâu vị Sứ Quân này cũng ham dùng thứ ấy, thân thể tự nhiên chẳng thể bì với các thiếu niên cường tráng của Bắc Ngụy ta. E rằng vì sợ thua mất mặt trên sân nên mới tìm cớ thoái lui, cũng là thường tình mà thôi.”

Những vị phu nhân chưa đến mức giận quá mất khôn nghe vậy, liền lặng lẽ liếc nhìn sắc mặt của Yến Quốc Công phu nhân. Chỉ thấy gương mặt vốn đẹp đẽ như tiên tử, như bồ tát của nàng lúc này đã vương một tia cười lạnh, vừa khinh miệt vừa toát ra tức giận, khiến người ta bất giác sinh sợ.

Mọi người còn tưởng nàng sẽ lập tức phát tác, nào ngờ lại nghe có người nói trước: “Xằng bậy! Người không bằng người thì thôi, cần gì phải sỉ nhục người khác đến thế? Tề Kính Thần là anh hùng loạn thế, danh thần của Giang Tả, là kình địch một đời của Ôn Nhược ca ca. Các người nói vậy, chẳng phải cũng là xem thường Ôn Nhược ca ca sao?”

Mọi người nhìn kỹ lại, thì ra người vừa lên tiếng chính là tiểu thư Tiết Nguyên. Chỉ thấy vị khuê nữ hai mươi ba tuổi vẫn chưa xuất giá này, lúc ấy đôi mắt phượng trừng trừng, khí thế bức người, đã từ chỗ ngồi đứng phắt dậy, mặc cho mẫu thân và cô mẫu hai bên vội vàng kéo tay khuyên nhủ, nàng ta vẫn nhất quyết không chịu ngồi xuống. Nói ra thì cũng thật buồn cười: miệng một tiếng “Ôn Nhược ca ca” gọi trượng phu người ta thân mật biết bao, lại còn nóng lòng đứng ra biện hộ cho Quốc Công nhà người ta, không biết phải ‘nghiệp duyên’ cỡ nào mới khiến một thiên kim tiểu thư thốt ra những lời chẳng chút thể diện như vậy!

Mọi người vừa kinh ngạc vừa tức giận, nhất thời không nói được câu nào. Chung phu nhân thấy vậy, liền đứng ra bù đắp phần thất lễ khi nãy chưa kịp ra mặt điều hoà, vội bước lên, rất đúng mực mà cũng rất khéo léo cười nói: “Hạ nhân vừa tới báo, các vị đại nhân ở tiền viện đã bắt đầu uống rượu bình phẩm thi hoạ rồi. Ta nghĩ chúng ta cũng nên nâng chén hàn huyên đôi câu, chớ để bị bọn họ so bì rồi chê cười.”

Lời hòa giải khéo léo, ai nấy đương nhiên đều phải nể mặt, nghe xong liền rối rít phụ họa. Gia nhân phủ Ngự Sử Trung Thừa có lẽ thường ngày chịu ảnh hưởng tốt từ phu nhân, cũng khéo hiểu lòng người hơn nhà khác. Không đợi sai bảo, đã lần lượt dâng trà thơm bánh ngọt. Hạ nhân còn biết giữ thể diện như vậy, các quý phu nhân sao nỡ làm mất lòng? Thế là ai nấy đều cố gắng xoay chuyển không khí, chuyện trò cười nói, chỉ trong chốc lát tiếng cười lại rộn rã khắp hậu viện, tựa như chuyện không vui khi nãy chưa từng xảy ra.

Liên Tử và Vãn Chu đi theo bên cạnh Thẩm Tây Linh, lặng lẽ liếc nhìn nhau, trong lòng đều có chút bất an. Vừa rồi, phu nhân cùng vài vị phu nhân kia ở hậu viện phát sinh tranh chấp, e là đến giờ vẫn chưa nguôi giận, nên mới viện cớ rút lui khỏi bàn tiệc, lúc này đang một mình dạo bước trong vườn của phủ Ngự Sử Trung Thừa.

Phu nhân nổi giận, đó là chuyện vô cùng hiếm thấy. Hai người họ đã theo hầu bên nàng suốt năm năm, chưa từng thấy nàng nổi cáu với ai. Dù là năm năm trước, khi vừa mới gả vào, trong kinh thành không ít kẻ nói năng khinh miệt, lời ra tiếng vào chẳng hề dễ nghe, nhưng phu nhân vẫn luôn mỉm cười cho qua, chưa từng thực sự nổi giận.

Thế nhưng hôm nay, phu nhân lại thật sự nổi giận rồi. Không những nổi giận, mà còn cùng người khác cãi cọ ngay trước mặt bao người, chuyện này khiến Liên Tử và Vãn Chu vô cùng lo lắng. Nhất là tướng quân hôm nay vì bận rộn quân vụ trong doanh trại, không thể đi cùng phu nhân, càng khiến các nàng thêm thấp thỏm, sợ phu nhân chịu thiệt.

Liên Tử liếc nhìn Thẩm Tây Linh đang tựa bên hòn giả sơn, lặng lẽ dõi theo một đôi bướm dập dìu bay lượn, trầm ngâm hồi lâu mới lên tiếng: “Phu nhân ra ngoài cũng đã khá lâu rồi, nếu trễ quá e rằng không tiện cho lắm… Hay là… chúng ta về viện thôi?”

Thẩm Tây Linh khẽ ừ một tiếng, song chẳng nói gì, cũng không động đậy. Hai nha hoàn không đoán nổi tâm ý nàng, lại trao nhau ánh mắt dò xét. Liên Tử sợ chậm trễ, lại nhẹ nhàng khuyên thêm đôi câu.

May mắn là phu nhân chịu nghe, lát sau liền đứng dậy định quay về. Chỉ là, phương hướng nàng đi lại có chút không ổn, rõ ràng là đang hướng về tiền viện.

Ban đầu, Liên Tử và Vãn Chu tưởng nàng chỉ dạo chơi tùy hứng, nhưng đi một đoạn, lại thấy sắp bước đến cửa đá nối giữa hậu viện và tiền viện. Chỉ cần vượt qua ngưỡng cửa ấy, chính là địa phận của tiền viện rồi.

Tuy nói phong tục Bắc Ngụy không quá câu nệ, trong yến tiệc thường có cảnh nam nữ cùng hội, nhưng hôm nay tình hình khác hẳn. Nếu phu nhân cứ thế mà bước sang, e rằng danh tiết khó giữ. Nghĩ vậy, Liên Tử không dám chậm trễ, vội vàng tiến lên nhắc: “Phu nhân, phía trước chính là tiền viện, chúng ta đi tiếp e rằng không thỏa đáng.”

Nghe vậy, Thẩm Tây Linh dừng bước, nhưng ánh mắt vẫn dừng ở hướng đó. Một lát sau, hình như nàng cười, chỉ là nụ cười nhạt đến mức khiến ngay cả Vãn Chu, kẻ vụng về cũng nhận ra chút gì cay đắng bên trong.

Nàng khẽ lặp lại một câu: “Phải rồi… không thỏa đáng.”

Nói xong, nàng bỗng hỏi về cây trâm cài bên tóc. Giọng điệu không rõ vui giận, khiến Vãn Chu cũng hơi hoảng, đành ấp úng mà nói thật. Thẩm Tây Linh nghe xong chẳng tỏ vẻ gì, chỉ từ tốn đưa tay tháo cây trâm vàng xuống, nhẹ nhàng đặt vào lòng bàn tay v**t v*. Một lúc sau lại cẩn thận giấu vào trong tay áo, rồi quay sang dặn Liên Tử: “Ngươi đi nói với Chung phu nhân một tiếng, cứ bảo là trâm của ta bị thất lạc, nhờ phu nhân sai người giúp ta tìm thử.”

Liên Tử và Vãn Chu nghe xong đều sững người. Lúc ấy, Thẩm Tây Linh chậm rãi ngoảnh đầu nhìn họ. Trong khoảnh khắc ấy, Liên Tử chỉ cảm thấy tim đập thình thịch, vội vàng đáp “dạ”, rồi xoay người bước đi mấy bước, lại bị Thẩm Tây Linh gọi giật lại.

Nàng ngoảnh lại, trông thấy vị phu nhân xinh đẹp tuyệt trần của mình đang quay đầu nhìn mình. Giữa mi tâm điểm nốt ruồi son đỏ rực toát lên một nét cuốn hút lạ thường, mang một vẻ đẹp khó diễn tả thành lời.

Thẩm Tây Linh nói: “Nhớ nói rõ với phu nhân, cây trâm ấy là tướng quân tặng ta, ta rất quý trọng.”

Liên Tử cúi đầu, ngoan ngoãn đáp: “Dạ.”

Cùng lúc đó, Bình Cảnh Hầu phu nhân đã tức giận đến đỏ mặt tía tai, quay sang mắng muội phu và chất nữ: “Cái đồ Thẩm Tây Linh kia! Lúc trước đã làm loạn cả yến tiệc, khiến ai nấy đều bối rối, nay lại vì một cây trâm mà bắt mọi người phải xới tung cả phủ lên đi tìm, chẳng phải khiến người ta tức chết sao!”

Nửa canh giờ trước, các vị phu nhân đã nghe nói Yến Quốc Công phu nhân làm mất cây trâm, chính là cây trâm mà Yến Quốc Công từng vì nàng thắng được. Chung phu nhân nghe xong lập tức sai hạ nhân đi tìm khắp nơi, tìm mãi mà vẫn chẳng thấy đâu. Lại có người thì thầm rằng, có khi nào bị hạ nhân tay chân không sạch lấy mất rồi?

Câu ấy lọt vào tai Chung phu nhân, khiến bà ta rất không vui. Lo rằng từ nay về sau sẽ bị các quý phụ trong kinh thành coi thường, gán cho cái tiếng ‘không biết quản người, xử sự bất lực’, bà ta đành đích thân ra mặt, dẫn người đi tìm khắp phủ.

Cùng lúc đó, tiền viện cũng không yên ổn. Nghe nói Tĩnh Vương điện hạ uống say đến mức chẳng còn biết trời đất là gì, miệng còn cao giọng hét “Giang Tả thật phong lưu!”, hoàn toàn không còn phong thái của hoàng thất Bắc Ngụy.

Các đại nhân tham dự bữa tiệc cũng quá nửa đã say khướt, mấy vị học sĩ tuổi cao đức trọng cũng say đến mơ màng. Kẻ tửu lượng kém thì gục ngay tại bàn, còn lại kéo nhau xin phòng khách nghỉ ngơi. Chỉ còn vài công tử nhà quyền quý, nhân lúc chếnh choáng rượu chè mà lạc vào hậu viện, khiến đám nữ quyến một phen kinh hãi.

Cả buổi trà đàm biến thành một mớ hỗn độn, mà Chung phu nhân cũng chẳng còn cách nào. Bà dù đảm đang đến đâu, cũng không phải thần tiên có ba đầu sáu tay. Chỉ đành trơ mắt nhìn yến tiệc mình khổ tâm chuẩn bị rơi vào cảnh loạn bát nháo, khách nam lạc vào hậu viện, nữ quyến thì vội tản đi khắp nơi tránh mặt. Quả thực… là nghiệp chướng!

Mà lúc ấy, Thẩm Tây Linh đã lệnh cho nha hoàn lui hết, một mình xuyên qua hành lang uốn khúc, lầu các tầng tầng, cuối cùng nơi góc vắng của khách xá, nàng trông thấy người ấy, Bạch Tùng. Khoảnh khắc ấy, lòng nàng đột nhiên tĩnh mịch đến lạ.

Nam tử quen thuộc năm xưa, lúc này đang ôm kiếm, tựa nửa người vào khung cửa phòng khách, môi ngậm một cọng trúc xanh, thấy có người đến, vừa nghiêng đầu đã sững lại vì kinh ngạc. Khi nhận ra là nàng, ánh mắt hắn khẽ dao động, sau đó cười nhạt, chân mày nhướng lên, vết sẹo nhạt nơi giữa lông mày bên trái vẫn giống hệt trong ký ức nàng năm ấy.

Bắc Ngụy ở phía bắc, khí hậu chẳng thể sánh cùng Giang Tả ấm áp. Mùa đông ở Thượng Kinh dài đằng đẵng, nhưng các nhà quyền quý lại chuộng phong cách Giang Tả, thích trồng trúc giữa vườn, thuê thợ chăm sóc kỹ càng nên mới có thể sinh trưởng được đôi chút. Chung phu nhân đảm đang, ngay cả trong viện khách nhỏ cũng trồng vài khóm trúc. Tuy chẳng um tùm, nhưng xanh mát dịu dàng, lay động theo gió, thoáng nhìn qua như trùng với một khung cảnh đã từ lâu khắc sâu trong trí nhớ Thẩm Tây Linh, nơi có chàng.

Nàng cũng không thể trách bản thân hồ đồ. Gặp lại cố nhân, lại trong khung cảnh quen thuộc, ai lại chẳng mơ hồ? Huống hồ năm tháng qua đi, mà gương mặt người ấy dường như không đổi. Vẫn là dáng vẻ cao lớn, ít nói, nhưng chưa bao giờ lạnh lùng.

Nàng cũng mỉm cười, rồi chậm rãi bước về phía hắn.