Vừa chớm đông, hương vị năm cùng tháng tận đã vời vợi cận kề.

Thẩm Tây Linh vốn chẳng ưa chi tiết trời này, bởi cớ chí ít có ba điều. Thứ nhất là vì khi gần đến cuối năm, nàng bận rộn quá đỗi.

Cuối mỗi năm, mọi sản nghiệp dưới tay nàng đều phải tra xét sổ sách, kiểm tra rà soát. Thuở xưa, nàng chỉ là chủ một tiệm vải nhỏ, mọi sự còn tạm dễ thu xếp nay thì điền sản đông đúc, việc buôn bán lại đa ngành đa dạng, mọi bề đều rối ren khiến người phải nhức đầu mỏi óc.

Không chỉ riêng là chuyện sổ sách mà nhân sự trong thương cuộc cũng dần thêm rắc rối. Những thương nhân có giao dịch cùng nàng, chưởng quầy được nàng che chở, cùng những kẻ trong thương hội ngấm ngầm tranh đua với nàng, ai nấy đều phải chu toàn, gặp người nói lời người, gặp quỷ phải nói lời quỷ, chẳng phải sự việc dễ làm. Nàng vì vậy mà hao tâm tổn trí, còn mỏi mệt hơn cả lúc xem sổ sách.

Thứ hai là bởi vào thời điểm này, Tề Anh còn bận rộn hơn nàng. Chàng quanh năm suốt tháng vốn đã chẳng có lúc nhàn hạ, mà trước thềm năm mới lại càng thêm phần lao lực. Một là chính sự triều đình đến cuối năm cũng cần thu xếp, hai là lui tới giữa các tộc họ vào dịp này cũng đặc biệt nhiều, chàng bận rộn với những việc đó, thành ra rất hiếm khi về lại Phong Hà Uyển. Phần nhiều thời gian đều ở lại bản phủ, có khi đến nửa tháng cũng chẳng thấy về.

Thẩm Tây Linh vốn rất quyến luyến chàng. Những năm trước, hễ đến thời khắc này là lòng nàng đã chẳng yên, năm nay lại càng quyến luyến hơn, trong lòng luôn có cảm giác luyến tiếc chẳng nỡ rời xa. Nàng trong lúc bận rộn vẫn chẳng ngăn nổi nỗi niềm nghĩ suy đến chàng. Thế nhưng năm nay, chàng so với năm trước lại càng nấn ná ở bản phủ lâu hơn, đã hơn nửa tháng mà vẫn chưa trở về biệt viện. Nàng rất khổ sở.

Điều thứ ba khiến nàng không ưa tiết trời này là bởi vào lúc này mỗi năm, nàng luôn dễ dàng nghĩ về song thân hơn bao giờ hết. Nhị vị song thân đã mất vào cuối tháng chạp, cách nay hãy còn một quãng, rơi vào thời tiết khô lạnh nhất trong năm. Những năm gần đây, nàng cũng đã trưởng thành rất nhiều, chí ít không còn vừa nghĩ đến phụ mẫu đã bật khóc như xưa nữa. Nhưng mỗi lần tới kỳ này, lòng nàng lại chẳng cách nào không trĩu nặng, cũng chẳng tránh được ký ức về khoảnh khắc biệt ly sau cùng với phụ mẫu, mà từ đó càng thêm sầu khổ.

Nàng vốn không muốn để bản thân chìm đắm trong cảm xúc ấy, nên cố ý tìm việc để làm. May thay, người trong thương hội cũng xem như có chút hữu dụng, đến cuối năm vẫn còn biết đưa việc tới cho nàng, khiến nàng lại thêm bận bịu.

Hễ vào hai mùa thu đông, vải Bạch Điệp Tử liền trở nên đặc biệt đắt hàng. Sản phẩm của Thẩm Tây Linh tuy giá cả phải chăng nhưng vẫn rất tinh mỹ, bởi thế buôn bán càng lúc càng phát đạt, tiền bạc thu vào như nước. Những chưởng quầy từng không mấy mặn mà muốn hợp tác với nàng thấy sinh ý nhà mình không khấm khá, lại bị điều kiện hấp dẫn nàng đưa ra lôi kéo liền bắt đầu dao động. Họ chẳng còn màng thể diện thương hội nữa, mà ngấm ngầm đến bàn chuyện cùng nàng.

Đó là một điềm lành vô cùng tốt đẹp. Chỉ là, giữa Thẩm Tây Linh và thương hội vốn dĩ đã đang trong một cuộc đấu trí gay go và nhạy cảm. Nay thế cờ nghiêng về phía nàng, thương hội ắt chẳng thể khoanh tay đứng nhìn.

Thẩm Tây Linh sớm đã liệu rằng thương hội chẳng đời nào chịu yên ổn. Nàng vốn tưởng bọn họ sẽ dùng thủ đoạn trong giới thương nhân để gây khó dễ cho nàng, ví như cho các chưởng quầy kia thêm chút hỗ trợ để chống lại nàng, nhưng không ngờ, thương hội chẳng hề có ý định ấy mà lại thẳng tay dùng thủ đoạn cùng b**. Bọn họ âm thầm uy hiếp vài chưởng quầy lâu năm, buộc họ đoạn tuyệt sinh ý với nàng.

Việc ấy lúc đầu Thẩm Tây Linh không hề hay biết, mãi đến khi Phùng chưởng quầy tìm đến.

Hơn tháng không gặp, vị chưởng quầy này nay đã già đi trông thấy, tóc gần như bạc nửa đầu, người gầy sọp, sắc mặt nhợt nhạt, nhìn qua đã thấy mỏi mệt cùng cực. Ông nói với Thẩm Tây Linh rằng, ông không muốn tiếp tục làm ăn cùng nàng nữa.

Thẩm Tây Linh khi nghe thế thì vô cùng kinh ngạc. Bởi lẽ trong cơn sóng gió lần này, Phùng chưởng quầy là người chịu tổn thất thảm nhất, cửa tiệm của ông bị thương hội đập phá, đến nay còn chưa tu sửa xong. Tuy nàng vì nghĩa tình mà miễn cho ông ba tháng lợi tức phải nộp, song ông vẫn khó lòng cầm cự nổi. Trong hoàn cảnh như vậy, nếu ông thật sự từ bỏ hợp tác với nàng thì càng không thể nào sinh tồn.

Thẩm Tây Linh khẽ nhíu mày, cảm thấy sự tình có điều bất ổn, liền nói với vẻ lo lắng: “Việc hợp tác vốn là ngươi tình ta nguyện, nếu chưởng quầy thật sự quyết ý như thế, ta tuyệt chẳng cưỡng cầu. Chỉ là nếu trong lòng chưởng quầy còn điều khó nói, xin cứ thẳng thắn giãi bày, nếu có chỗ nào ta giúp được, quyết chẳng từ nan.”

Trên khuôn mặt già nua của Phùng chưởng quầy thoáng hiện vẻ bi ai cùng bất lực, nghe xong lời nàng nói, mắt ông đỏ hoe, cảm kích mà rằng: “Phương tiểu thư là người nhân hậu, ngày thường vẫn luôn chiếu cố bọn ta, chỉ là…”

Lời chưa dứt, ông liền ngập ngừng, thở dài một tiếng não nề, rồi không nói thêm nữa.

Thẩm Tây Linh nghe mà hiểu ý, tự nhiên nhận ra trong lời ông có điều úy kỵ giấu giếm, nghĩ một hồi bèn hỏi: “Có phải thương hội lại làm khó chưởng quầy rồi không?”

Phùng chưởng quầy liền lảng ánh mắt, miệng thì chối, song chân tướng đã quá rõ ràng.

Thẩm Tây Linh nghĩ ngợi rồi chợt hiểu ra. Thương hội ban đầu ra tay phá tiệm là nhằm răn đe. Sau khi nàng gặp mặt Dương Đông thì hai bên cũng tạm giữ hoà khí ngoài mặt. Song cuộc tranh đoạt hiện giờ đã ngả về nàng, thương hội không cam lòng thất thế, mới ra tay kín đáo hơn, dùng chiêu trò sau lưng nhằm lật đổ nàng. Uy hiếp tuy là thủ đoạn dơ bẩn nhưng không trắng trợn như đánh phá, dù có muốn cáo lên quan phủ cũng khó bắt được chứng cớ, thực là thâm độc.

Thương hội đã dọa nạt điều gì? Chúng tai mắt đầy trời, lần này chưa ra tay thô bạo, vậy còn lần sau? Lần nữa thì sao? Kỳ thực, vẫn là kiểu cũ, dùng vũ lực mà thôi.

Lòng Thẩm Tây Linh lạnh lẽo như tro tàn. Nàng nghĩ đến Dương chưởng sự, người bề ngoài nhã nhặn ôn hoà mà thủ đoạn lại hiểm độc như vậy, trong lòng nàng càng thêm khinh ghét.

Nàng trầm mặc chốc lát rồi nói với Phùng chưởng quầy: “Ta biết chưởng quầy là bị thương hội uy hiếp. Nhưng ta vẫn nói câu đó, trên đời này há lại chẳng có công lý sao? Thương hội có thể lật được trời ư? Nếu chưởng quầy tin ta, cứ theo lệ cũ mà làm, đừng để tâm đến chúng. Tuy ta chẳng có thần thông quảng đại, nhưng sẽ dốc hết sức để bảo vệ mọi người.”

Phùng chưởng quầy nghe vậy liền rơi lệ, nhìn nàng mà chẳng thốt nổi thành lời, có lẽ là đang do dự, không biết có nên tin tưởng tiểu cô nương mảnh mai trước mắt hay không.

Kỳ thực, dẫu tin hay không tin, ông cũng đã chẳng còn đường lui. Mất đi sự che chở của Thẩm Tây Linh, tiệm vải của ông càng không trụ nổi, năm nay còn biết ăn Tết thế nào? Thà là bị thương hội ép đến bước đường cùng, chẳng bằng đặt cược một lần vào Phương tiểu thư, cược nàng giữ lời, thật sự có thể bảo vệ được bọn họ.

Suy đi nghĩ lại, cuối cùng Phùng chưởng quầy vẫn quyết định không rời đi, tiếp tục làm ăn cùng Thẩm Tây Linh. Hơn thế, ông còn chủ động đi thuyết phục các chưởng quầy khác đang bị thương hội bức ép, khuyên họ kiên định lòng tin. Kết quả cũng xem như không tệ, có vài người rút lui, song phần lớn vẫn ở lại.

Thẩm Tây Linh trong lòng rất cảm kích, bèn trích riêng một khoản bạc đưa cho Phùng chưởng quầy để ông sửa lại cửa tiệm, chuẩn bị cho gia quyến đón năm mới. Phùng chưởng quầy nước mắt lưng tròng, cảm kích muôn phần, một lòng tin tưởng nàng càng thêm vững chắc.

Lo xong việc ấy, thì cũng đã là hạ tuần tháng chạp.

Ngày giỗ phụ mẫu Thẩm Tây Linh đã cận kề, vậy mà đến giờ này Tề Anh vẫn chưa trở về Phong Hà Uyển, tính kỹ thì họ đã gần một tháng không gặp nhau.

Một tháng biệt ly đã là dài, huống hồ năm nào tới lúc này Tề Anh cũng luôn ở cạnh nàng bởi chàng biết nàng luôn thương cảm mỗi độ cuối năm. Có lẽ năm nay do chàng quá bận, nên mấy hôm liền vẫn chưa thể về thăm nàng, khiến lòng nàng càng thêm trống vắng.

Nàng đã cố gắng đè nén nỗi nhớ, song về sau thật chẳng nhịn nổi, nghĩ đi nghĩ lại, rốt cuộc vẫn viết một phong thư gửi Tề Anh. Trong thư chẳng viết gì sâu xa, ngoài những lời thăm hỏi lễ nghĩa, nàng chỉ hỏi rằng: “Trước thềm năm mới, liệu ngài còn có thể về gặp ta một lần chăng?”

Nàng rất nhớ chàng.

Sau khi thư được gửi đi, nàng liền rơi vào nỗi chờ mong trống rỗng. Phong Hà Uyển, nơi nàng từng hết mực yêu thích lúc này lại chẳng còn khiến lòng nàng mến chuộng như xưa.

Kỳ lạ thay, rõ ràng Tề Anh vốn là người kiệm lời, lạnh nhạt nhưng khi chàng đi rồi, cả biệt viện quen thuộc này bỗng trở nên trống trải lạ thường trong mắt Thẩm Tây Linh. Thậm chí, có phần hiu quạnh.

Trái ngược hẳn với Phong Hà Uyển, bản phủ lúc này lại đang bước vào thời điểm náo nhiệt nhất trong năm.

Từ trung tuần tháng chạp, khách khứa ra vào không ngớt. Những thân thích ở xa của Tề gia, vì không tiện đến vào dịp trừ tịch nên đều tranh thủ ghé thăm từ sớm.

Tề Anh dĩ nhiên bận rộn, song bởi năm nay không có chiến sự, so với mấy năm trước, chàng lại thong thả hơn phần nào.

Thanh Trúc, người luôn hầu cận bên chàng cũng không khỏi lấy làm kỳ quái. Hắn nghĩ, những năm trước công tử bận đến mấy cũng cố gắng về Phong Hà Uyển thăm nom Thẩm Tây Linh, vậy mà năm nay, rõ ràng rảnh rang hơn, công tử lại ở suốt trong bản phủ, gần một tháng rồi chưa đặt chân về đó.

Việc này suốt ba năm qua chưa từng xảy ra. Thanh Trúc vốn là kẻ trung tâm tận lực, mọi việc đều lấy công tử làm trọng. Nay thấy công tử có vẻ khác thường, hắn lo rằng có điều gì đó bất ổn, nhưng ngẫm kỹ hồi lâu, quan sát kỹ càng mấy ngày, lại thấy công tử vẫn như thường, không có gì khác lạ nên lòng càng thêm nghi hoặc.

Nào ngờ, điều khiến hắn bối rối hơn vẫn còn ở phía sau.

Hôm ấy, có thư từ Phong Hà Uyển gửi tới, là bút tích Thẩm Tây Linh tự tay viết. Khi Thanh Trúc đem thư vào thư phòng, cứ ngỡ công tử sẽ tỏ vẻ vui mừng. Nào hay, chàng chỉ đặt thư sang một bên, tiếp tục chăm chú phê duyệt công văn, thậm chí còn chưa thèm mở ra xem.

Thanh Trúc sững sờ, nghĩ bụng có lẽ công tử chưa nghe rõ là ai gửi thư. Vì vậy, hắn liền hắng giọng, nhấn mạnh thêm một lần: “Công tử, là thư từ Phong Hà Uyển do Phương tiểu thư tự tay viết.”

Nào ngờ chàng vẫn chẳng ngẩng đầu, chỉ hờ hững “ừ” một tiếng, tay vẫn cầm bút như cũ, tiếp tục phê duyệt văn thư, đoạn lại buông một câu: “Không việc gì nữa thì lui ra đi.”

Thanh Trúc nghẹn lời, chỉ biết “vâng” một tiếng, rồi lui ra khỏi thư phòng.

Chỉ là, tuy đã lui bước, trong lòng hắn lại càng thêm hoang mang khó hiểu. Từ thuở nhỏ đã theo hầu bên công tử, hắn tự tin mình là người hiểu rõ tính khí của công tử nhất. Công tử đối với Thẩm Tây Linh là thật tâm thương yêu, từ ba năm trước đã vậy. Hắn há lại không biết? Nhất là gần đây, hai người càng thêm thân thiết, ngay cả hắn kẻ vốn chẳng tinh ý trong chuyện nam nữ cũng nhìn ra tình ý giữa hai bên, chỉ còn thiếu một lớp giấy mỏng chưa vạch rõ. Vậy mà chẳng hiểu sao, công tử bỗng nhiên lại xa cách với tiểu thư.

Không một dấu hiệu, không lời giải thích. Thanh Trúc trăm mối suy nghĩ mà chẳng thông, mặt mày nhăn nhó, vừa ra khỏi thư phòng liền gặp Bạch Tùng đang ôm kiếm đứng gác ngoài viện.

Bạch Tùng thấy hắn cau mày bước ra, ngỡ có việc gì nghiêm trọng, liền lên tiếng hỏi. Nào ngờ lại bị Thanh Trúc hỏi ngược lại: “Ngươi không thấy gần đây công tử có gì là lạ sao?”

Bạch Tùng hơi nhướng mày, ngẫm một chốc rồi lắc đầu: “Không.”

Thanh Trúc chau mày sâu hơn, hạ giọng nhắc: “Nhưng công tử đã lâu không về Phong Hà Uyển. Mới nãy bên ấy gửi thư đến, ta mang vào, vậy mà công tử chẳng buồn xem qua.”

Hắn trông có vẻ rất lo lắng, khiến Bạch Tùng lấy làm lạ, bèn nói: “Chẳng phải ngươi trước giờ vốn không ưa nàng ấy sao? Giờ lại thay nàng mà lo lắng à?”

Thanh Trúc thoáng khựng lại, rồi mới hiểu ra “nàng” ở đây là chỉ Thẩm Tây Linh.

Hắn bỗng lộ vẻ ngượng ngập, khẽ ho một tiếng, rồi nói tránh: “Ai lo cho nàng? Ta là lo cho công tử! Chuyện xảy ra khác lẽ thường, ắt có điều kỳ quái, ngươi hiểu chứ?”

Bạch Tùng nhún vai chưa kịp đáp, thì từ trong thư phòng đã vọng ra tiếng gọi: “Bạch Tùng.”

Công tử rất ít khi đơn độc gọi tên Bạch Tùng, mà mỗi khi gọi như thế, tất sẽ là chuyện hệ trọng.

Sắc mặt Bạch Tùng lập tức nghiêm lại, quay người bước vào thư phòng, để mặc Thanh Trúc đứng bên ngoài tiếp tục suy nghĩ. Chẳng bao lâu, Bạch Tùng đã quay ra, Thanh Trúc lập tức tiến lại gần, lo lắng hỏi: “Công tử gọi ngươi vào có việc gì vậy?”

Bạch Tùng không dừng bước, vừa đi ra ngoài vừa đáp gọn lỏn: “Làm đại sự.”

Cái gọi là “đại sự” ấy, chính là thay công tử đi cùng Thẩm Tây Linh tới viếng mộ song thân của nàng.