Bên ngoài xe, Vãn Chu cùng đám nha hoàn sai vặt khác theo hầu phía sau. Nghe tiếng cười nói vui vẻ vọng ra từ trong xe, trong lòng nàng lại thấp thỏm chẳng yên.

Từ mấy hôm trước, nàng từng nói với Thẩm Tây Linh rằng mình có thể dò la tung tích của vị Sứ Quân của Đại Lương kia, từ đó phu nhân liền lưu tâm đến chuyện này. Ngay sáng hôm sau đã gọi riêng nàng vào trong phòng, dặn dò phải âm thầm tìm hiểu, đến cả Liên Tử cũng không cho hay. Nàng theo hầu phu nhân đã được năm năm, cũng coi như hiểu rõ đôi phần tính nết người, vốn chẳng phải hạng để tâm đến chuyện đời, cớ sao nay lại đột nhiên để tâm tới vị Sứ Quân kia đến vậy…

Vãn Chu nghĩ mãi chẳng ra. Song đã là chuyện phu nhân giao phó, tất nhiên phải hết lòng làm cho trọn. Vị Sứ Quân kia hiện ở tạm trong biệt phủ, đám tỳ bộc trong đó, ngoài người mang theo từ Đại Lương, còn có một số do trong cung phái tới. Trong đó, có một tiểu nha đầu là thê muội của quản sự sổ sách trong phủ Quốc Công, có mối quan hệ như vậy, nhiều chuyện tự nhiên cũng dễ dò hỏi hơn. Chỉ tiếc nha đầu ấy tuy hầu hạ trong phủ, lại không được thân cận, nên chuyện liên quan đến sứ quân thì biết chẳng được bao nhiêu. Huống hồ từ ngày đến Bắc Nguỵ, vị Sứ Quân kia sống kín đáo, hiếm khi ra khỏi phủ, thành ra việc dò xét lại càng khó khăn.

May sao hôm qua nghe được tin, hôm nay triều đình có chiếu truyền sứ quân nhập cung, tất phải qua đại lộ Kiến An. Mà từ phủ Quốc Công đến Kim Ngọc Đường, đường đi tất cũng phải qua Kiến An. Phu nhân hôm nay đột nhiên nói muốn đi thu nhập sổ sách ở Kim Ngọc Đường, kỳ thực cũng là bởi nguyên do này.

Vãn Chu mơ hồ nghĩ, nàng tuy biết Sứ Quân sẽ nhập cung hôm nay, nhưng lại chẳng hay lúc nào xuất phát, có gặp được trên phố hay không thì khó mà nói. Dù cho thật sự gặp nhau, hai bên đều ngồi trong xe, làm sao thấy mặt? Mà cho dù quả thật gặp gỡ, mưa đỏ trời xanh, có trông thấy nhau thì cũng nói được gì? Trong lòng nàng trăm mối tơ vò, chẳng yên.

Trong xe, Cố Tinh Kỳ thấy Thẩm Tây Linh hết lần này đến lần khác vén màn sa nhìn ra ngoài, lấy làm lạ, liền ghé sát lại thò đầu nhìn theo: “Sao thế, tẩu tẩu đang xem gì vui vậy? Cho muội xem với.”

Thẩm Tây Linh nhìn qua khe cửa sổ, thấy ngoài phố Kiến An người qua kẻ lại tấp nập, cảnh tượng náo nhiệt thái bình. Quả có vài cỗ xe ngựa chạy ngang, nhưng đều chẳng phải dáng dấp xe phủ sứ quân.

Lúc này Cố Tinh Kỳ cũng chen tới, nàng liền khẽ buông màn xuống, quay đầu lại mỉm cười: “Lâu rồi chưa ra ngoài dạo gió, chỉ là tùy ý nhìn ngó đôi chút thôi, có gì vui đâu?”

Cố Tinh Kỳ bĩu môi, định mở miệng nói tiếp, thì Tần thị cười kéo nàng lại, nói đùa: “Muội quên lời ca ca dặn rồi sao? Trên đường đừng làm phiền tẩu muội đó.”

Vừa nhắc tới đại ca, Cố Tinh Kỳ lập tức thu liễm, ngoan ngoãn ngồi nghiêm chỉnh, quả thật có chút bộ dáng ngồi như chuông, khiến ai nấy trong xe đều bật cười.

Bên ngoài, Vãn Chu nghe tiếng cười từ trong xe vọng ra, thấy Húc Xuyên đã đánh xe qua khỏi phố Kiến An, trong lòng chẳng biết là nên mừng hay nên lo, sắc mặt cau có, nhăn như quả mướp khô.

Kim Ngọc Đường, danh xứng với thực, là nơi phồn hoa bậc nhất kinh thành. Không chỉ là nơi chốn thân quen của các bậc vương công quý tộc tìm đến chọn mua trâm ngọc vòng vàng, mà cách đây hai năm, hoàng đế còn từng ngự bút chỉ định đây là hiệu vàng tiến cống cho hoàng thất. Nhờ vậy, Thẩm Tây Linh nghiễm nhiên trở thành hoàng thương chính thống của Bắc Nguỵ.

Dẫu các mệnh phụ trong những buổi trà đàm rỉ rả vẫn âm thầm khinh bỉ mà rằng: “Một nữ tử thương gia buôn bán, sao có thể trèo cao đến vậy, chẳng qua nhờ cái bóng của Quốc Công mà thôi.” Nhưng khi đến lúc mua trang sức, các bà các nàng lại chen vai thích cánh vào tiệm của nàng, hệt như chưa từng buông lời chê bai, tiền tài lại cứ thế chảy ào ào vào túi thương nữ kia.

Chuyện này suy cho cùng cũng chẳng thể trách các phu nhân không có cốt khí. Chỉ trách rằng trang sức của Kim Ngọc Đường quả thật tinh xảo tao nhã, mang đậm phong vị Giang Tả, dẫn đầu trào lưu trong giới quý phụ kinh thành. Nếu trong tiệc rượu mà đầu tóc không cài trâm Kim Ngọc, cổ tay không đeo vòng Kim Ngọc, tất sẽ bị cười chê sau lưng là quê mùa tụt hậu. Cảnh ngộ như thế, thử hỏi có mấy ai dám giữ khí tiết?

Xe ngựa dừng trước cửa Kim Ngọc Đường, Thẩm Tây Linh cùng Tần thị và Cố Tinh Kỳ cùng nhau xuống xe. Vừa thấy trong đường người đông nghịt, buôn bán hưng vượng, Cố Tinh Kỳ không khỏi xuýt xoa: “Chậc chậc, tẩu tẩu, tẩu thật là… phát tài rồi!”

Thẩm Tây Linh liếc nàng, khóe môi cong cong như cười mà chẳng cười. Ba người cùng mang theo nha hoàn bước vào trong, Húc Xuyên ở ngoài chờ.

Vừa vào đến sảnh, chủ tiệm đã lập tức nghênh đón. Người này vóc dáng thấp bé, chừng ngoài bốn mươi, cung kính lễ phép, mời Thẩm Tây Linh vào trong phòng soát sổ.

Nàng mỉm cười, quay sang dặn Cố Tinh Kỳ và Tần thị: “Làm phiền hai người đợi ta một lát, ta vào xem sổ rồi sẽ ra ngay.” Rồi lại cười nhẹ: “Chuyện lúc nãy trên xe vẫn là thật, nếu có món nào vừa ý thì cứ cầm lên xem chơi.”

Hai người cười hì hì tạ ơn, nàng mới thong thả vào trong. Tần thị dạo quanh chẳng bao lâu liền gặp một vị phu nhân quen mặt, liền đứng lại chuyện trò. Cố Tinh Kỳ là khuê nữ chưa xuất giá, không tiện chen vào giữa, bèn chào thím một tiếng rồi lượn quanh sảnh ngắm nghía.

Trang sức trong Kim Ngọc Đường thực đúng là lóa cả mắt, càng tinh xảo thì giá càng cao, khách hỏi cũng đông. Ngược lại, những món đơn sơ ít người ngó tới. Cố Tinh Kỳ vốn chẳng mấy hứng thú với vàng bạc châu ngọc, liền men đến chỗ vắng vẻ xem qua loa. Đúng lúc ấy lại thấy một món khiến nàng vừa mắt, một miếng ngọc sơn tử nhỏ bằng lòng bàn tay.

Ngọc sơn tử nàng đã thấy không ít, trong thư phòng phụ thân cũng có, nhưng đa phần là loại lớn, ít có cái nào nhỏ xinh mà tinh xảo đến vậy. Nhìn kỹ còn thấy trên đó tạc hình một tiểu đồng, đến từng ngón tay cũng rõ ràng, thực là khéo đến mức khiến người kinh ngạc. Cố Tinh Kỳ trong lòng vui thích, vừa định với tay cầm lấy, nào ngờ nửa đường bị người nhanh tay giành trước.

Nàng hờn dỗi bĩu môi, ngẩng đầu nhìn thì thấy đối phương là một công tử tuấn tú mặt như ngọc, tuổi tác áng chừng hơn nàng vài tuổi, dáng người cao ráo, mày kiếm mắt sao, thực như bước ra từ Vệ Phong – Kỳ Úc trong Kinh Thi. Trong lòng nàng thoáng xao động, bèn không tranh giành nữa, chỉ mỉm cười nhường tay, khẽ cúi người định lui ra.

Công tử ấy lại hỏi: “Cô nương cũng thích món ngọc này sao?”

Cố Tinh Kỳ thầm nghĩ, người này không chỉ tuấn tú, ngay cả giọng nói cũng hay đến lạ, đủ thấy vừa rồi nàng nhường quả là quyết định sáng suốt. Trong lòng khoan khoái, nàng đáp: “Đúng là món đồ tinh xảo, nhưng ta chỉ thấy thú vị nên ngắm một chút thôi, chẳng nhất thiết phải có bằng được.”

Công tử mỉm cười: “Tiểu đồng kia tạc rất khéo, nhưng nhất thời chưa đoán được điển cố là gì.”

Cố Tinh Kỳ ghé lại xem kỹ, thấy tiểu đồng đứng giữa non xanh nước biếc, thoạt trông như cảnh ‘trốn mây chẳng biết nơi nào’*, lát lại giống ‘tay chi về phía Hạnh Hoa thôn’*, rồi ngẫm lại, ‘đuổi theo bướm vàng’* cũng hợp, quả thật là khó phân. Nàng liền nói: “Ta cũng nhìn chẳng ra. Nhưng nếu chỉ là món trang trí, thì cũng không cần truy cứu đến cùng, nhìn vui mắt là được rồi. Nếu công tử không thích, chi bằng cứ để lại đây, chờ người hữu duyên khác.”

*Nằm trong các bài thơ của các tác giả lần lượt là Lý Bạch, Đỗ Mục, Dương Vạn Lý

Công tử kia hơi nhướn mày, cười bảo: “Cô nương rộng rãi như thế, e là món ngọc này đã có duyên với cô nương từ trước.”

Cố Tinh Kỳ không biết đáp lại thế nào, chỉ cười cười, gật đầu rồi lui bước.

Công tử kia nhìn theo bóng nàng đi xa, khẽ lắc đầu, thấp giọng than: “Tiểu nha đầu này, đúng là mau quên thật…”

Cố Tinh Kỳ vừa đi một vòng về, đã thấy Tần thị nói chuyện xong, tay còn cầm một miếng ngọc. Nàng cười hỏi: “Tam tẩu chọn ngọc bình an cho Hoằng Nhi đấy à?”

Tần thị là thê tử của nhị công tử Cố Cư Viễn, đã sinh một bé trai năm nay vừa tròn hai tuổi. Vì là đích tôn tử duy nhất trong dòng thứ này, nên vô cùng được cưng chiều.

Tần thị cười bảo: “Không phải vì tiểu quỷ ấy sao? Suốt ngày leo trèo không yên, hôm trước suýt ngã khỏi giường, tưởng đâu gãy mất răng!”

Tần thị liếc nhìn tiểu cô nương, thấy nàng tay không tấc sắt, bèn cười hỏi: “Quả thật một lòng chỉ nhớ bánh ngọt của Di Lâu, đến một món cũng không chọn hả?”

Cố Tinh Kỳ khẽ mỉm cười, trong đầu lại hiện lên hình bóng ngọc sơn tử ban nãy, ngoảnh đầu nhìn lại, nhưng chẳng thấy người đâu, chỉ thấy ‘Kỳ Úc’ công tử đang xoay người rời bước. Nàng không kìm được hỏi Tần thị: “Tam tẩu, tẩu xem người kia là nhà nào vậy? Sao trông lại lạ mặt thế?”

Tần thị theo mắt nàng nhìn lại, chỉ thấy bóng lưng ‘Kỳ Úc’ công tử thấp thoáng, chẳng mấy chốc đã khuất dạng, tự nhiên chẳng thể nhận ra, chỉ mơ hồ thấy quen mắt, bèn mỉm cười trêu ghẹo: “Sao thế, Tinh Kỳ của chúng ta nay đã biết quan tâm rồi sao?”

Cố Tinh Kỳ ngẩn người, đợi hồi thần lại thì mặt đã đỏ như gấc, khẽ dỗi: “Tam tẩu… tẩu nói gì vậy! Muội chỉ thuận miệng hỏi thế thôi mà!”

Tần thị che miệng cười khúc khích, Cố Tinh Kỳ thẹn quá hóa giận, giậm chân liên hồi. Đúng lúc ấy Thẩm Tây Linh thu sổ sách bước ra, thấy hai người đang cười đùa rộn ràng, liền đến gần hỏi: “Sao vậy? Vui vẻ quá nhỉ?”

Tần thị định nói, Cố Tinh Kỳ liền bước tới ngăn lại, khiến Tần thị dở khóc dở cười, đành nói: “Không có gì, muội ấy chỉ đang làm rộn đòi ăn bánh thôi.”

Thẩm Tây Linh liếc nhìn khuôn mặt ửng hồng của Cố Tịn Kỳ, không hỏi gì thêm, chỉ cười nói: “Vậy thì đi thôi.”

Ba người cùng nhau rời Kim Ngọc Đường, lên xe ngựa thẳng hướng Di Lâu mà đi. Vãn Chu đi bên xe, thấy rèm cửa sổ hé mở, Thẩm Tây Linh khẽ ngoắc nàng đến, thì thầm vài câu bên tai. Vãn Chu ngoan ngoãn gật đầu, chạy đến bên Húc Xuyên cầm cương, nói: “Húc Xuyên ca, phu nhân dặn, đi đường đại lộ Kiến An.”

Từ Kim Ngọc Đường đến Di Lâu, nếu đi đường đại lộ Kiến An chẳng khác nào vòng vèo, mà cũng không ngắn gì. Nhưng phu nhân đã dặn như vậy, Húc Xuyên cũng không dị nghị, chỉ gật đầu đáp: “Được.”

Vãn Chu mỉm cười cảm ơn, rồi quay lại vị trí ban đầu. Liên Tử liếc nhìn nàng một cái, Vãn Chu lảng tránh ánh mắt dò xét ấy.

Đại lộ Kiến An vẫn người xe tấp nập, Vãn Chu chẳng buồn ngắm cảnh náo nhiệt, chỉ rướn cổ tìm kiếm bóng dáng xe ngựa của phủ sứ quân. Nhưng ánh mắt đảo qua ba lượt vẫn chẳng thấy tăm hơi. Đúng lúc ấy, lại nghe Thẩm Tây Linh ra lệnh dừng xe, cùng Tần thị, Cố Tinh Kỳ xuống ngắm hàng quán bên đường, đứng trước một gánh kẹo mà xem.

Cố Tinh Kỳ nũng nịu kéo tay Thẩm Tây Lăng: “Sao lại xem vẽ kẹo đường làm gì? Có ngon bằng bánh Di Lâu đâu! Mau đi thôi, muội đói rồi!”

Thẩm Tây Linh khẽ cốc mũi nàng, cười bảo: “Là đói thật hay là thèm đấy? Vẽ kẹo đường nhìn cũng vui mắt, mua một cây cho muội nếm thử nhé?”

Cố Tinh Kỳ vội xua tay chối từ, nhưng đợi Thẩm Tây Linh trả tiền xong đưa đến tay thì nàng lại chép miệng miễn cưỡng nhận lấy, sau đó ăn rất vui vẻ, chẳng còn thấy dáng vẻ chê bai ban nãy.

Thẩm Tây Linh dáng vẻ nhàn tản, dạo bước bên gánh hàng nhỏ, thỉnh thoảng nói cười đôi câu cùng Tần thị. Bọn nha hoàn theo sau yên lặng hầu hạ. Tần thị không hiểu nàng sao lại nổi hứng như vậy, tuy lấy làm lạ, song vốn tính ôn hòa nên vẫn phối hợp. Còn Cố Tinh Kỳ, mải ăn kẹo đường, đã sớm quên chuyện khác. Ăn xong ngẩng đầu nhìn trời, thấy đã gần giờ ngọ, mà Thẩm Tây Linh vẫn chưa có ý định lên xe, nàng rốt cuộc chịu không nổi, kéo tay nàng lay lay: “Tẩu tẩu, đi thôi mà! Muội không chỉ muốn ăn bánh Di Lâu, còn muốn ăn cá lư khô và gỏi cá rau thuần nữa đó!”

Tần thị đứng bên nhìn, thấy nét mặt Thẩm Tây Linh tuy vẫn ôn hòa, nhưng trong ánh mắt lại thoáng chút nôn nóng, dường như còn ẩn giấu vài phần thất vọng, càng thêm nghi hoặc. Chỉ nghe Thẩm Tây Linh trầm mặc một lát, khẽ thở dài: “Được, đi thôi.”

Cố Tinh Kỳ mừng rỡ, kéo hai vị tẩu lên xe, nàng leo lên trước tiên, Tần thị theo sau, vừa bước hai bậc liền nghe sau lưng vang lên tiếng bánh xe lộc cộc và chuông đồng leng keng.

Tần thị ngoảnh lại, thấy từ cuối phố tiến đến một cỗ xe ngựa, thân xe làm bằng gỗ trầm, bốn góc treo chuông đồng, cửa sổ phủ rèm lụa xếp, hình dáng không giống xe nhà quý tộc Bắc Ngụy khiến dân chúng hai bên đường rướn cổ nhìn theo. Nhìn kỹ mới nhận ra, thì ra là xe của phủ Sứ Quân, vị quyền thần đệ nhất Giang Tả danh chấn một cõi hiện chắc đang ngồi bên trong. Nhìn hướng xe đi, hẳn là từ trong cung trở về.

Tần thị còn đang ngẩn ngơ suy nghĩ, chợt nghe Liên Tử khẽ gọi một tiếng: “Phu nhân.”

Tần thị bừng tỉnh, nghiêng đầu nhìn về phía Thẩm Tây Linh, thấy nàng đưa lưng về phía mình, không rõ sắc mặt, chỉ thấy Liên Tử đang đỡ tay phải nàng, Vãn Chu đứng bên trái, thần sắc có phần hoảng loạn, không khí vô cùng vi diệu.

Tần thị chau mày, bước xuống xe, tiến lại gần, nhẹ giọng hỏi dò: “Tẩu tẩu?”

Thẩm Tây Linh như vừa tỉnh mộng, nhìn nàng với ánh mắt hơi mơ hồ, rồi cụp mi xuống, giọng mỏi mệt: “Không sao, lên xe thôi.”

Tần thị lo lắng nhìn nàng, chẳng hiểu ra sao, song vẫn dìu nàng lên xe. Phía sau, Liên Tử hung hăng lườm Vãn Chu, khiến nàng sợ đến rụt cổ.

Trong Di Lâu, khách khứa tấp nập, chưởng quầy đến đón chào Thẩm Tây Linh, nói mấy câu rồi lui xuống. Ba người ngồi vào chỗ cũ, Cố Tinh Kỳ gọi một bàn đầy món ngon, ăn uống thỏa thích, còn Thẩm Tây Linh có phần trầm mặc, Tần thị thỉnh thoảng lại nhìn nàng, ánh mắt đầy lo lắng.

Tần thị đặt đũa xuống, rót một chén trà cho nàng:

“Tẩu tẩu, uống chút trà đi.”

Thẩm Tây Linh sực tỉnh, mỉm cười cảm tạ, cầm chén trà nhấp một ngụm.

Tần thị lại nói: “Tẩu tẩu dạo này có thấy buồn tẻ không? Vừa hay, mấy ngày tới Trung Thừa Ngự Sử phu nhân sẽ tổ chức buổi trà hội, nghe nói rất náo nhiệt, chi bằng tẩu cũng đi giải khuây một chút?”

Thẩm Tây Linh đặt chén xuống, nhẹ giọng đáp: “Ta cũng không thấy buồn tẻ gì cả, thôi, không đi đâu.”

Cố Tinh Kỳ chen lời: “Muội nói cũng chẳng cần đi. Mấy trà hội ấy có gì hay, chẳng qua mấy vị phu nhân tụ lại buôn chuyện, chán chết.”

Tần thị bật cười, nói: “Nếu là trà hội thường thì ta cũng chẳng nói ra làm gì. Nhưng nghe đâu lần này có chút đặc biệt, ban đầu vốn cũng là trà hội nữ quyến, gần đây lại nghe nói Trung Thừa đại nhân còn mời cả Tĩnh Vương điện hạ, chỉ là không cùng ở một chỗ với các vị phu nhân thôi.”

Cố Tinh Kỳ chớp mắt: “Tĩnh Vương điện hạ? Là đệ đệ ruột của bệ hạ sao?”

Phu nhân họ Tần nói: “Đúng vậy, nghe nói vị điện hạ này còn mời cả vị Sứ Quân của Đại Lương cùng đi, không biết thật hay giả.”

Mi mắt Thẩm Tây Linh giật nhẹ, hỏi: “Sứ quân? Vị Sứ Quân nào?”

Tần thị mỉm cười đáp: “Còn có thể là ai nữa? Dĩ nhiên là vị mà hiện nay ai ai cũng tranh nhau muốn gặp rồi.”

Thẩm Tây Linh không thốt nên lời.