Chàng khẽ ho một tiếng, toan xua đi cái cảm giác rối như tơ vò đối diện trong lòng, có phần ngượng ngập không yên. Rồi chàng đáp với tổ mẫu rằng: “Văn Văn tuổi còn nhỏ, tâm ý chưa rõ ràng, lời nói cử chỉ có điều thất thố cũng là chuyện thường tình. Xin tổ mẫu thương xót, đừng nhắc lại việc ấy, kẻo tổn hại đến danh tiết của nàng.”

Tề lão thái thái thấy tên thứ tôn này đến lúc này mà vẫn cố tình bao che cho đứa cô nhi Phương gia, lòng giận càng thêm giận, liền quát lớn: “Kính Thần! Con lại hồ đồ đến thế ư? Nha đầu ấy đã làm ra cái chuyện chẳng biết liêm sỉ không còn phép tắc, vậy mà con còn nói giữ gìn danh tiết cái nỗi gì?”

Tề Anh biết lúc này với tổ mẫu không thể nói lý được nữa, bèn không tranh cãi thêm. Tề lão thái thái lại một mình mắng chửi không ngừng, nhưng hồi lâu chẳng thấy nhị tôn tử hé miệng lấy một lời. Lúc ngoảnh nhìn lại mới phát hiện ánh mắt của chàng đã hiện lên ý lạnh nhàn nhạt.

Đứa nhị tôn tử này vốn xưa nay ít nói, tính tình trầm tĩnh, lòng dạ khó dò. Nay lại thêm quyền vị trong tay, quanh thân càng sinh khí chất lạnh lùng, trầm sâu khó lường. Tuy là trưởng bối, Tề lão thái thái đối diện với ánh mắt ấy cũng chợt cảm thấy e ngại, bất giác thu bớt cơn giận, nghĩ ngợi một hồi rồi dịu giọng đi, nói: “Nếu con thật sự có lòng với tiểu nha đầu Phương gia, muốn giữ nó bên người thì cũng được, chỉ cần đừng để nó bước chân vào cửa Tề gia thì muốn thế nào cũng mặc, ta cùng phụ mẫu con cũng không quản. Chỉ là hôn sự đại sự không thể xem nhẹ, lục công chúa kia tuyệt không phải người yên phận giữ lễ, chẳng giống như Dung Nhi dịu dàng đoan trang. Kính Thần, hôn sự phải lấy hiền thê, con nên nghĩ cho kỹ.”

Tề Anh nghe đến đây, trầm mặc giây lát. Tổ mẫu vốn xưa nay vẫn nâng niu bên phụ tộc, bao năm qua vẫn vậy. Trong hàng thế tộc, việc phù trợ lẫn nhau vốn chẳng sai, chỉ là nếu quá đà ắt sinh họa. Chàng từ lâu đã cảm thấy Tề lão thái thái quá thiên vị Phó gia, nhưng thân là hậu bối, đối với việc này cũng chẳng tiện cất lời. Lúc này lại càng không thể nói toạc ra, đành thuận theo dòng mà trả lời chuyện.

Chàng trầm ngâm giây lát, rồi chậm rãi nói: “Thiện ý của tổ mẫu, tôn nhi tự nhiên thấu rõ trong lòng. Chỉ là việc này liên quan đến lục công chúa, chỉ e còn phải qua được cửa của thánh thượng, tôn nhi thực cũng lực bất tòng tâm. Nếu tổ mẫu có chủ ý khác, chi bằng cùng phụ thân thương nghị, mọi sự tôn nhi đều nghe theo sắp đặt của trưởng bối.”

Tề lão thái thái sống đã ngót một đời người, đương nhiên nghe ra được thứ tôn này đem hết đạo nhũn nhặn ngoài quan trường ra dùng với bà, lời nói quanh co, ngoài mặt khiêm cung ngoan thuận, thực chất chẳng có nửa câu hữu dụng. Nhưng chàng lại bộ dạng như thể “mọi chuyện đều tuân theo ý người”, khiến người khác khó mà trách tội được.

Rốt cuộc, bà gọi chàng đến một chuyến, chẳng những không được gì, còn chỉ tổ tức giận thêm và chịu đựng cơn khó chịu trong lòng.

_

Gió đêm lành lạnh.

Tề Anh từ viện của tổ mẫu bước ra, vừa khéo nơi hoa viên gặp huynh trưởng và tẩu tẩu. Phu thê hai người hôm nay hiếm khi không mang theo tiểu Huy, chỉ cùng nhau dạo bước giữa đêm thanh.

Hai bên chào hỏi xong, Tề Vân nhìn hướng đi của đệ, mỉm cười hỏi: “Vừa gặp qua tổ mẫu sao?”

Tề Anh khẽ gật đầu, lại nghe đại ca hỏi: “Thấy đệ vội vàng như vậy, là muốn quay lại Phong Hà Uyển?”

Chàng gật đầu, thuận miệng đáp: “Ừm, trở về xem thử Văn Văn thế nào.”

Lời vừa thốt ra, chợt nhớ đến chuyện tổ mẫu đề cập ban nãy về việc nàng cuốn áo choàng mình mà ngủ, trong lòng bỗng sinh ra cảm giác dị thường như vừa nảy lên, nét mặt cũng thoáng hiện chút không tự nhiên.

May thay khi ấy trời đã ngả tối, Tề Vân và Hàn Nhược Huy cũng chẳng thấy rõ thần sắc chàng, chỉ thấy huynh trưởng mỉm cười: “Vậy đệ đi đi, trên đường nhớ cẩn thận.”

Tề Anh khẽ gật đầu, từ biệt huynh tẩu, rồi rời phủ mà đi.

Tề Vân đứng nhìn bóng đệ dần xa, khẽ thở dài, quay sang cảm khái cùng phu nhân: “Ài, trước đây nàng nói ta còn chưa tin, giờ nhìn đi, ngày nào cũng chạy sang biệt viện, chẳng phải giống như đã có gia thất rồi đó sao.”

Hàn Nhược Huy nghe xong vừa kiêu kỳ vừa dịu dàng, liếc trượng phu một cái, cười duyên nói: “Vậy sau này lời thiếp nói, chàng nên lắng nghe cho kỹ, ắt chẳng sai đâu.”

Tề Vân rất biết dỗ thê tử, lập tức tâng bốc, cười nói: “Phu nhân là Gia Cát trong nữ giới, ta đều nghe, đều nghe cả.”

Phu thê tình thâm, tiếng cười đùa vang vọng khắp hoa viên.

Trên cỗ xe về Phong Hà Uyển, Tề Anh lại một lần nữa suy xét cẩn thận chuyện của Thẩm Tây Linh.

Chàng nghĩ, tiểu cô nương ấy tuổi nhỏ tâm chưa định, nay nảy sinh chút tâm tư với chàng, vốn chẳng phải lỗi ở nàng mà là chàng sơ suất, hành vi thiếu thỏa đáng. Như chàng vẫn xem nàng như tiểu cô nương, đôi lúc thân mật quá đỗi, khi thì vuốt tóc, lúc thì véo má, đều là thất lễ, nghĩ lại chỉ e chính vì vậy mới khiến nàng hiểu lầm mà sinh tình.

May mắn thay, nàng còn tuổi nhỏ, chỉ cần chàng từ tốn chỉ bảo, dạy dỗ thấu đáo, ắt nàng sẽ phân rõ đâu là ái tình nam nữ, đâu là tình thân trưởng ấu. Như thế mới không khiến nàng trễ nải tuổi xuân, lỡ làng cả một đời.

Tề Anh nghĩ, bước đầu tiên ắt là phải giữ khoảng cách cùng nàng, về sau không nên có thêm tiếp xúc thân mật, gặp mặt cũng nên giảm bớt, dần dà, tình cảm lờ mờ trong lòng nàng ắt cũng nhạt đi theo năm tháng.

Nghĩ đến đây, lòng chàng cũng vơi đi phần nào lo lắng. Duy chỉ lo lắng một điều ấy là tính nàng nhạy cảm, vạn nhất cảm thấy chàng có ý lạnh nhạt mà âm thầm thương tâm, khi đó chàng lại chẳng biết nên xử trí thế nào cho phải.

Suốt đoạn đường, chàng nghĩ tới nghĩ lui, chỉ cảm thấy nuôi dạy một đứa trẻ thật không dễ, so với khi còn trẻ mới học làm chính luận còn khó gấp bội. Mà nghĩ đến việc sắp gặp lại Thẩm Tây Linh, trong lòng chàng lại có phần bối rối, chẳng nắm chắc được nên ăn nói ra sao, đầu óc nhất thời nhức nhối vô cùng.

Cứ thế suy nghĩ cho đến lúc trở về Phong Hà Uyển, không ngờ vừa bước vào cửa liền nghe tin Thẩm Tây Linh đã ra ngoài, giờ này vẫn chưa về.

Thẩm Tây Linh về tới phủ thì trời cũng đã gần giờ hợi. Thực ra nàng rời đại lộ Thuận Nam không tính là muộn, nhưng bởi ra khỏi cửa chẳng dễ, nàng bèn thuận đường ghé qua đại thị và mấy tiểu thị lân cận, lại xem thêm vài tiệm vải, loanh quanh hồi lâu mới quay về.

Vừa bước chân lên bậc đá dưới núi, liền thấy Bạch Tùng đang ôm kiếm, miệng ngậm lá trúc, tựa bên cửa đèn lồng. Thẩm Tây Linh không ngờ sẽ gặp hắn tại đây, trong lòng có phần kinh ngạc, vội bước lên hành lễ rồi hỏi: “Bạch đại ca sao lại ở đây? Cớ gì không vào trong?”

Bạch Tùng nhả lá trúc trong miệng, khoanh tay hờ hững đáp: “Công tử sai ta đợi ở đây. Nói nếu giờ tới hợi mà ngươi chưa về thì ta phải đi tìm.”

Thẩm Tây Linh nghe vậy liền sững người, tự biết đã làm phiền đến hắn, lòng áy náy, cúi đầu khẽ nói: “Chuyện này… thật xin lỗi…”

Bạch Tùng nhún vai, liếc nàng một cái, nói: “May mà chưa quá giờ hợi, bằng không ta còn phải chạy một chuyến nữa, vào đi thôi, công tử đang đợi ngươi trong thư phòng.”

Thẩm Tây Linh mím môi, khẽ đáp “vâng”, rồi bước vào cửa, xuyên qua hành lang tiến thẳng tới trước Vong Thất liền thấy Thanh Trúc đứng chực bên ngoài.

Gần đây đồng tử này đối với nàng hòa nhã hơn trước, e là vì mấy lần được nàng chỉ đường. Chỉ tiếc hôm nay nàng về trễ một phen, khiến chút giao tình vun đắp bấy lâu đều tan như khói. Quả nhiên thấy Thanh Trúc mặt mày lạnh lùng, còn trừng mắt nhìn nàng một cái, đoạn bước xuống bậc thềm, thấp giọng trách mắng: “Cô nương đi đâu vậy? Không biết báo trước một tiếng ư? Công tử đợi cô nương hơn một canh giờ rồi, cô nương biết không!”

Thẩm Tây Linh cúi đầu không nói, Thanh Trúc lại càng trừng mắt thêm, lén đánh giá từ đầu đến chân, thấy nàng không bị thương, sắc mặt cũng ổn, mới dịu lại chút, song vẫn nghiêm giọng: “Còn đứng ngẩn ra đó làm gì? Không mau vào đi!”

Thẩm Tây Linh ngước mắt liếc nhìn hắn, rồi nhẹ bước lên bậc, đẩy cửa vào Vong Thất.

Vừa mới đẩy cửa, đã thấy Tề Anh ngẩng đầu nhìn nàng.

Nàng mím môi, cố gắng tỏ ra tự nhiên, khép cửa lại rồi bước đến trước án thư của chàng, đứng nghiêm cẩn thi lễ: “Công tử.”

Tề Anh khoát tay ý bảo nàng ngồi, nàng liền lui về án nhỏ của mình mà ngồi xuống, liền nghe hắn hỏi: “Hôm nay là theo Đinh tiên sinh ra ngoài?”

Thẩm Tây Linh lúc ra khỏi phủ chẳng nói với ai, nay chàng đã biết rõ nội tình, hẳn là do Thủy Bội các nàng đã để lại lời nhắn.

Thẩm Tây Linh khẽ gật đầu, đáp: “Vâng.”

Tề Anh chau mày, nhìn qua đồng hồ cát bên cạnh, nói: “Lần sau không được trở về muộn thế này nữa. Nếu thật sự có việc chẳng thể về sớm, ít nhất cũng nên để lại một tờ giấy nhắn cho ta.”

Thẩm Tây Linh lại gật đầu, đáp: “Vâng.”

Tiểu cô nương vẫn ngoan ngoãn hiền hòa như mọi khi, cung kính mà trầm tĩnh, nhưng Tề Anh lại mơ hồ cảm thấy có điều gì đó khác lạ, nhất thời lại chẳng thể nói rõ là khác ở chỗ nào. Chàng không để tâm lắm, chỉ cho là nàng hôm nay ra ngoài có lẽ gặp phải chuyện gì không như ý, hoặc trong tiệm vải có điều phiền toái nên mới sinh ra vài phần uể oải.

Chàng bèn thuận miệng hỏi mấy câu: “Đã đi xem qua cửa tiệm ấy rồi? Cảm thấy thế nào?”

Thẩm Tây Linh hơi cúi đầu, đáp lời rành rẽ: “Đã xem qua, cũng đã cùng Đinh tiên sinh gặp mặt chưởng quầy. Chỉ là tiểu nữ đối với việc buôn bán còn non nớt, chẳng hiểu gì nhiều, hôm nay chỉ mang về vài quyển sổ sách, dự định qua vài hôm xem rõ rồi sẽ bàn đến những việc khác.”

Tề Anh gật đầu. Lúc trước vì tìm cửa tiệm này cho nàng, chàng cũng đã dụng tâm không ít. Nàng tuổi nhỏ, lại là tay trắng bắt đầu, cửa tiệm giao cho không thể quá lớn cũng chẳng thể quá nhỏ, tình hình kinh doanh không thể quá thuận, cũng chẳng nên quá trắc trở. Phải có chút gian nan, song không được khiến người nản chí, như thế mới có thể tôi luyện nàng, cho nàng học được đạo lý mưu sinh.

Hôm nay nàng đã đi xem qua, tức là đã bước được bước đầu tiên. Đó là chuyện tốt.

Tề Anh suy nghĩ một lát, lại nhắc nhở nàng: “Vạn sự khởi đầu bao giờ cũng không khỏi gian nan, nhưng chỉ cần vững bước tiến về trước, tự nhiên sẽ thấy đường rộng mà hanh thông. Đinh tiên sinh là người am hiểu thương sự, lại ưa dạy dỗ người khác, nếu có điều gì không rõ, cứ việc hỏi ông ấy nhiều vào.”

Thẩm Tây Linh vẫn chỉ gật đầu, đáp: “Vâng.”

Từ lúc vào cửa đến giờ, trừ khi chàng hỏi đến, thì nàng chỉ lặp đi lặp lại một chữ “vâng”, không hề có lấy nửa câu dư thừa. Tề Anh tự nhiên chẳng thể không nhận ra. Chàng nghĩ nàng không hứng nói chuyện, hoặc có lẽ do mệt mỏi, cũng có thể là sau khi chạm mặt với thương sự, nhất thời cảm thấy mịt mờ mà chán nản.

Nàng tối nay ít lời, điều ấy ngược lại lại hợp ý chàng vì chàng cũng chưa định ra được nên giữ mực thước thế nào mới phải với nàng.

Tề Anh âm thầm thở nhẹ một hơi, liếc nhìn nàng dưới ánh đèn chỉ thấy nàng cụp mắt, vẻ mặt yên tĩnh mà xa cách, khí sắc có vài phần lành lạnh, hoàn toàn khác biệt với mấy hôm trước khi nàng nhìn chàng bằng ánh mắt như con mèo ngây thơ đáng yêu. Trong lòng chàng chợt sinh ra một tia mất mát mơ hồ, nhưng lúc ấy lại không để ý kỹ, chỉ nhẹ giọng dặn: “Về nghỉ ngơi đi.”

Tiểu cô nương nghe xong liền đứng dậy, vẫn chỉ để lại một chữ “vâng”, đoạn xoay người rời khỏi cửa phòng.

Cả đầu cũng không ngoảnh lại.

Còn bay gì nổi nữa! Chương này là hết rồi, mai sẽ là chương cuối cùng của quyển hai – hãy cùng chờ xem nam chính đáng thương cầu xin được làm hòa.