Quận Nam Lăng giờ đây đã trở thành chốn thị phi đệ nhất thiên hạ. Từ sau trận đại bại của quân Lương vào năm ngoái, binh mã Bắc Ngụy như mãnh hổ xuống núi, một đường thẳng tiến liên tục hạ được các châu quận như Nam Tiếu, Long Cang, An Phong… Nay đại quân đóng trại ở bờ bắc Trường Giang, chỉ cách quận Nam Lăng một con sông, gươm đao sẵn sàng.
Thống lĩnh quân Ngụy lần này chính là đích trưởng tử của Yến Quốc Công – Cố Cư Hàn. Năm nay hắn mới vừa tròn hai mươi ba, nhưng trong trận đại chiến năm ngoái đã lập không ít kỳ công, thậm chí suýt chút nữa chặt được thủ cấp của đại tướng quân Hàn Thủ Nghiệp thống soái tối cao của Đại Lương khiến thiên hạ chấn động, một trận thành danh.
Giờ đây chính hắn đang trấn thủ đại doanh phía bắc Trường Giang, chỉ chờ một cơ hội thích hợp là sẽ xé toang phòng tuyến biên cương Đại Lương, trực chỉ phương nam, tiến đánh thành Kiến Khang.
Trường Giang cuồn cuộn, sóng gió không ngừng, trong đại trướng tướng quân vẫn nghe rõ tiếng nước vỗ bờ, thế nhưng lúc này trong trướng đang nghị sự, tiếng người ồn ã đã lấn át cả thanh âm của sông nước.
Một vị đại tướng râu quai nón tức giận quát lớn: “Bọn người Đại Lương đúng là một lũ hèn nhát! Chúng ta ngày ngày canh giữ nơi đây, lớn tiếng mắng chửi, khiêu khích bọn chúng ra khỏi thành nghênh chiến, thế mà đám nhát gan ấy lại cứ giả câm giả điếc, không hề phản ứng! Đúng là đáng giận vô cùng!”
Vị tướng này họ Quách, tên Mãn, từng là thân tín cũ của lão Yến Quốc Công. Cố Cư Hàn tuy thiên tư xuất chúng, bẩm sinh có tài cầm binh, nhưng dù sao tuổi còn trẻ, vừa mới bước vào chiến trường chưa lâu, lão quốc công không yên tâm nên đặc biệt điều một số hổ tướng tâm phúc đến hỗ trợ nhi tử.
Quách Mãn vừa dứt lời, các tướng trong trướng cũng đồng loạt phẫn nộ, mặt mày giận dữ.
Chẳng trách họ tức giận đến thế. Năm ngoái, trong trận Thạch Thành, tuy quân Ngụy chiếm được thượng phong, nhưng sau đó viện binh Đại Lương đến kịp thời, lại đoạt lại thành trì. Hai bên giằng co suốt mấy tháng trời, thế cục bế tắc. Thạch Thành là trọng địa phía đông sông, tường cao hào sâu, lại nhờ địa thế hiểm trở của Trường Giang làm lá chắn, nếu quân Lương cố thủ không ra, thì dù quân Ngụy có là sói lang mãnh tướng cũng khó lòng công phá.
Quân Lương binh mỏi tướng yếu, lại thiếu mãnh tướng dùng binh, chỉ cần bước chân ra khỏi thành là tất có đi không về. Vì vậy suốt mấy tháng, các tướng Ngụy thay phiên kéo quân ra trước thành khiêu khích, khẩu khí cay độc đến mức người nghe đỏ mặt, ngay cả người mình nghe còn thấy quá đáng, nghĩ rằng chỉ cần là kẻ có tai, ắt không thể nhịn nổi.
Quả nhiên, cách khiêu khích ấy hiệu nghiệm, quân Lương trấn giữ Thạch Thành bắt đầu dao động, nóng lòng muốn xung trận liều chết với quân Ngụy. Tướng sĩ Ngụy nghe tin, mừng rỡ suýt mất ngủ, ngày đêm rèn luyện binh mã, chỉ chờ một trận đại thắng đem quân Nam Lăng xẻ thịt chia thây. Không ngờ đúng lúc tinh thần đang hăng hái thì đại Lương đột nhiên liên tiếp phát đi bảy đạo thiết dụ từ Khu Mật Viện, hạ lệnh thủ thành không ló mặt, kẻ trái mệnh lập chém.
Một gáo nước lạnh dội thẳng vào nhuệ khí đang cháy bừng bừng, khiến cửa thành vốn đã lơi lỏng nay lại đóng chặt như cũ. Ngày quyết chiến ai biết bao giờ mới tới?
Các tướng Ngụy nghĩ đến chuyện này là hận nghiến răng, một vị khác hùa theo mắng tiếp: “Quách tướng quân nói chí phải! Cái bọn trong Khu Mật Viện ấy đúng là chẳng ra gì! Người ta sống sờ sờ mà tức đến phát điên!”
Một vị khác tiếp lời: “Phải mắng thì mắng tên phó sử mới nhậm chức kia ấy! Vừa lên chức đã phá hỏng đại sự của chúng ta, đúng là cái đồ con ông cháu cha vô dụng!”
Chủ soái Cố Cư Hàn ngồi yên trên thượng vị, diện mạo tuấn tú như ngọc, mày kiếm mắt sáng, giáp bạc trên người tỏa ánh lạnh lẽo. Suốt buổi, hắn vẫn lặng lẽ nghe mọi người cãi vã, thần sắc bình thản, không nói một lời.
Trong trướng còn có một thiếu niên mười lăm tuổi tên Lưu Thiệu Đường, chức vị thấp, không dám chen lời. Nhưng thấy Cố tướng quân tuy mặt mày không giận, trong mắt lại hiện vẻ lo âu, liền cẩn trọng mở lời: “Tướng quân không cần quá lo lắng. Nghe nói vị phó sử mới nhậm chức kia tuổi còn trẻ, vừa mới làm lễ trưởng thành, chỉ là một công tử con nhà thế gia, còn có thể dấy lên sóng gió gì? Xem ra Đại Lương thật sự đã không còn người tài nữa mới phải cử hạng công tử như vậy quản lý Khu Mật Viện. Chúng ta sớm muộn gì cũng đánh vào Kiến Khang, diệt sạch Đại Lương!”
Lời còn chưa dứt, trướng trung đã vang lên tiếng reo hò tán thành, tinh thần phấn chấn. Thế nhưng Cố Cư Hàn vẫn không hề giãn mày.
Hắn đã từng nghe qua về vị phó sử mới nhậm chức này là thứ tử chính tông của Tề gia. Năm xưa từng là thiếu niên bảng nhãn nổi danh thiên hạ, ai ai cũng biết người này văn chương xuất chúng. Thế nhưng, một người như vậy, khi nắm quyền binh… sẽ hành xử ra sao? Cố Cư Hàn vẫn chưa đoán được.
Điều Bắc Ngụy sợ không phải là chiến tranh mà là không thể đánh, hoặc đánh không dứt khoát. Dù có binh mạnh tướng tài, nhưng so với vùng đất Giang Tả phồn thịnh của Đại Lương thì vẫn thua xa. Một khi rơi vào chiến cục dây dưa, binh lương cạn kiệt, quân tâm mỏi mệt, mọi thứ trước đó đều uổng phí. Trận này nhất định phải đánh và phải đánh thật nhanh.
Cố Cư Hàn chau mày, hỏi: “Người ta phái đi đã có hồi âm chưa?”
Một tướng lĩnh bước lên đáp: “Người của ta luôn theo sát cạnh Tưởng Dũng, hắn nay đã đầu hàng Bắc Ngụy, kịch liệt chủ chiến. Nhưng vì Khu Mật Viện mấy đạo thiết dụ nghiêm khắc quá nên hiện vẫn chưa dám hành động gì… hơn nữa…”
Cố Cư Hàn nhíu mày kiếm: “Hơn nữa cái gì?”
Tướng ấy lộ vẻ do dự, rồi mới đáp: “Nghe nói, vị Tề Kính Thần kia… đã đích thân đến Nam Lăng.”
Cố Cư Hàn nghe vậy, trong mắt lóe lên tia sắc lạnh, lặng lẽ trầm tư.
_
Hoàng hôn buông xuống.
Đại doanh Bắc Ngụy bên bờ bắc Trường Giang tựa như mãnh hổ đang phục mình, im lìm nằm chờ. Bên kia, Thạch Thành của Giang Tả ẩn mình trong ánh tà dương đỏ sậm, hệt một tòa cô thành đen kịt đứng lặng trong gió chiều.
Trên sườn núi, một người trung niên cung kính cúi đầu đứng bên cạnh thiếu niên áo gấm đang lặng lẽ nhìn về bờ bắc chính là Tề Anh. Người kia tên là Từ Tranh Ninh, là một trong những người đứng đầu của mười hai phân ty của Khu Mật Viện.
Khu Mật Viện chia làm mười hai phân ty, mỗi người quản một việc. Từ Tranh Ninh tuy thân hình thấp nhỏ, tuổi khoảng bốn mươi, tóc đã bạc hơn nửa, nhưng mặt lại tròn và trẻ, khiến người ta khó đoán tuổi thực. Tay phải đầy vết chai, cổ có vết sẹo dài khí tức sát phạt nặng nề, rõ là kẻ từng cầm đao dính máu.
Ông chuyên quản mật vụ, từng tra xét nội tình của không ít trọng thần trong triều. Phần lớn mật lệnh của Khu Mật Viện đều qua tay ông. Năm xưa từng làm ở phân ty ám sát, giờ dù đã đổi vị trí, thỉnh thoảng vẫn lui tới giúp đỡ, là nhân vật máu mặt, người trong giang hồ gọi một tiếng ‘đao phủ’.
Vị đại nhân này đã nhậm chức trong Khu Mật Viện hơn mười năm. Mười năm ấy, ông đã gặp đủ mọi hạng người trong triều đình Đại Lương, có kẻ thân phận cao hơn, chức vị lớn hơn, thậm chí tuổi tác kinh nghiệm gấp bội nhưng chưa một ai khiến ông nhìn mãi mà không thấu, như vị công tử Tề gia đang đứng trước mặt lúc này.
Ví như lúc này đây, Từ Tranh Ninh hoàn toàn đoán không ra vị tiểu Tề đại nhân này đang nghĩ gì. Vì sao người này lại đứng ở nơi này, lại định đến bao giờ mới xuống núi vào thành.
Kẻ đang đợi chàng, không chỉ có ông. Là người tháp tùng Tề Anh từ Kiến Khang đến đây, Từ Tranh Ninh biết rõ lúc này dưới chân núi, tướng thủ thành Nam Lăng là Tưởng Dũng đã đích thân dẫn quân chờ nghênh đón suốt nửa canh giờ. Thế nhưng vị tiểu Tề đại nhân kia vẫn bất động như núi, chỉ đứng nơi sườn đồi, im lặng dõi mắt nhìn về bờ bắc Trường Giang.
Bên kia bờ sông, là nơi đại doanh của Bắc Ngụy tọa lạc, cũng là nơi cố tiểu tướng quân Cố Cư Hàn đang trấn giữ. Không rõ có phải trùng hợp hay cố ý, mà hôm nay quân Ngụy lại chọn giờ này rầm rộ thao luyện, thanh thế ầm vang như muốn thị uy, tiếng hô luyện binh rền vang khắp cả hai bờ sông, uy thế hùng hổ, khiến người nghe phải chấn động trong lòng.
Từ Tranh Ninh lặng lẽ quan sát Tề Anh, thấy thần sắc chàng vẫn vô cùng bình thản, ánh mắt tĩnh lặng như nước, chẳng mảy may biến sắc, tựa hồ cảnh tượng trước mắt không đủ để khiến chàng dao động. Trong lòng ông không khỏi âm thầm tán thán, đang định khuyên chàng nên xuống núi vào thành thì sau lưng bỗng vang lên tiếng bước chân. Ngoảnh lại, thấy một vị tiểu tướng tuổi còn trẻ đang mặt đầy khó xử leo lên sườn dốc.
Vị tướng ấy hành lễ với cả hai người rồi nói: “Mạt tướng là phó tướng dưới trướng Tưởng tướng quân, tên Bùi Kiệm. Trời đã về chiều, thỉnh hai vị đại nhân cùng mạt tướng nhập thành. Tướng quân đã chuẩn bị sẵn tiệc tẩy trần, mong được tẩy trần cho hai vị.”
Từ Tranh Ninh vốn lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, nhìn sơ là hiểu ngay mánh lới bên trong. Vị tiểu tướng này tuổi trẻ, hẳn không phải tâm phúc trọng dụng của Tưởng Dũng, lần này bị sai tới đây chẳng qua là để thăm dò tiểu Tề đại nhân mà thôi. Nếu mời được thì tốt, mời không được cũng không ảnh hưởng đến thể diện chủ tướng. Một nước cờ khéo, nhưng khổ thay cho người bị đẩy ra làm quân cờ.
Quả nhiên, tiểu Tề đại nhân nghe xong chẳng hề phản ứng, vẫn khoanh tay đứng nhìn về phía bờ bắc như thể hoàn toàn không để lời mời vào tai. Từ Tranh Ninh thấy vậy cũng đành lặng lẽ ra hiệu cho Bùi Kiệm lui xuống chờ.
Bùi Kiệm nhận được ánh mắt, đành lúng túng lui về phía sau mấy bước.
Ngay lúc ấy, mặt trời dần lặn, quân Ngụy bên kia sông cũng dừng hẳn tiếng thao luyện. Khắp mặt sông chỉ còn tiếng nước chảy cuồn cuộn về đông, tịch dương như máu, lặng lẽ đỏ rực cả vùng trời.
Cũng chính lúc ấy, vị tiểu Tề đại nhân kia rốt cuộc xoay người. Theo lễ chế, Bùi Kiệm không thể ngẩng đầu nhìn thẳng vào thượng quan, nhưng vị đại nhân kia xoay người quá nhanh khiến hắn lỡ thấy được gương mặt đối phương.
Dù sớm nghe đồn tiểu Tề đại nhân còn rất trẻ, nhưng hắn vẫn không ngờ… lại trẻ đến mức này. Gương mặt tuấn tú, mày dài mắt sáng, khí chất xuất trần, càng giống một vị công tử nhà quý tộc không dính khói lửa chính trường hơn là một người đang chấp chưởng Khu Mật Viện. Nhưng thứ khí chất sâu lắng lặng ngầm quanh thân lại khiến người không dám vọng động. Bùi Kiệm vội cúi đầu, cung kính mời chàng nhập thành.
Hắn cúi người hành lễ, nghe tiếng bước chân chầm chậm tiến đến rồi dừng ngay trước mặt mình, không khỏi khẩn trương, thì nghe vị đại nhân kia hỏi: “Cố tướng quân… ngày nào cũng luyện binh đến giờ này sao?”
Bùi Kiệm ngẩn ra một thoáng, rồi mới hiểu là đối phương đang nói đến Cố Cư Hàn bên kia sông.
Quả thực, Cố tướng quân thao luyện quân đội cực kỳ nghiêm cẩn, tuy hôm nay khí thế đặc biệt lớn, nhưng ngày thường cũng không kém là bao. Bùi Kiệm trả lời thành thật. Đối phương chỉ nhẹ nhàng “vâng” một tiếng, lại hỏi tiếp: “Lại không thấy Tưởng tướng quân luyện binh gì.”
Ngữ khí nhẹ tênh, chẳng rõ có ẩn ý hay không, càng chẳng giống như trách cứ. Thế nhưng Bùi Kiệm nghe xong lại thấy mồ hôi sau lưng rịn ra, không biết nên tiếp lời thế nào, chỉ đành đứng ngây tại chỗ.
May sao vị tiểu Tề đại nhân kia cũng chẳng buồn truy vấn, chỉ tự mình xoay người xuống núi. Bùi Kiệm còn đang ngẩn ngơ, chợt bị một thiếu niên áo xanh bên cạnh khẽ đẩy vai, mới giật mình hoàn hồn.
Nam tử gật đầu với hắn, nói: “Bùi tướng quân, đi thôi.”
Bùi Kiệm ngẩng đầu, lúc này mới phát hiện hai vị đại nhân đã đi khá xa, nhất thời xấu hổ đến đỏ mặt, vội vàng theo kịp.
Thạch Thành, tuy vẫn nằm giữa vòng xoáy chiến sự, nhưng từng là chốn phồn hoa Giang Tả. Chỉ tiếc, sau trận công phá của quân Ngụy năm ngoái, nơi đây đã tổn thất nặng nề, chẳng còn được như xưa.
Phủ Thái thú trong thành khi ấy suýt nữa bị một mồi lửa đốt thành tro, may mà viện binh Đại Lương đến kịp, giao tranh hỗn loạn, cuối cùng giành lại được Thạch Thành, giữ lại một nửa phủ đệ. Nửa còn lại nay được Tưởng Dũng sửa sang qua loa, dùng làm chỗ ở.
Tưởng Dũng vốn là người Kiến Khang, mặt chữ điền, lông mày rậm rì, vóc dáng tuy không cao lớn nhưng thân hình vạm vỡ, nghe nói từ thời niên thiếu đã theo đại tướng Hàn Thủ Nghiệp vào sinh ra tử, tính ra cũng đã gần hai mươi năm chinh chiến.
Hôm nay ông ta tự tay bày tiệc, tẩy trần cho Tề Anh và Từ Tranh Ninh. Tuy bàn tiệc không sang trọng, chỉ dùng những món bình thường giản dị, nhưng vẫn đầy thành ý. Nếu nhìn kỹ phủ đệ ông ta ở, dù đã được tu sửa, song dấu vết lửa cháy vẫn còn khắp nơi, giản đơn nghèo khó, khắp nơi đều là vết tích chiến loạn.
Tưởng Dũng nâng chén, chân thành nói: “Nhị vị đại nhân từ xa đến, nơi này chỉ là thành trì tan hoang, tường vỡ ngói rụng, mạt tướng đón tiếp không chu toàn, mong đại nhân thứ lỗi.”
