Trà hội do Chung phu nhân nhà Trung Thừa Ngự Sử phủ khoản đãi hôm nay, thật là phồn hoa chưa từng thấy.

Phu nhân ấy thuở còn trong khuê phòng vốn đã ưa kết giao bằng hữu, nghe nói khi chưa xuất giá đã giúp mẫu thân lo toan việc nhà, cho nên nay quán xuyến mọi việc nhẹ nhàng tựa nhấc tay. Trong chốn kinh thành, những cuộc hội họp khiến chư vị phụ nhân quý tộc yêu thích phần nhiều đều do một tay bà ta dựng nên.

Trà hội hôm nay, lại càng đặc biệt hơn mọi ngày. Nói đúng ra, vốn chỉ là một cuộc trà đàm thông thường, đặt nơi hậu viện phủ Trung Thừa, sắp mấy án hương bên hòn giả sơn, hoa cỏ, hồ nước để mấy vị phu nhân tụ hội, uống trà tán chuyện, kể đôi điều bí sự của các phủ, cùng nhau xua đi những ngày phú quý mà nhàm chán.

Nào ngờ hôm ấy lại trúng ngày nghỉ ngơi, mấy vị đại nhân Thượng Thư Đài có giao hảo với Trung Thừa cũng rảnh rỗi, bèn cùng nhau nhâm nhi uống chút rượu, chơi ván cờ, bàn chuyện thơ họa. Không biết làm sao, việc này lại lọt đến tai Tĩnh Vương điện hạ, đệ đệ ruột của thánh thượng. Vị thân vương ấy vốn yêu thích việc uống rượu nhàn nhã, ham mê cờ cuộc, lại càng ưa đàm thi luận đạo, nghe vậy liền tụ họp một nhóm nhàn sĩ phú quý cùng sở thích, rủ nhau đến phủ Trung Thừa vui vầy.

Tĩnh Vương điện hạ phẩm hạnh thanh cao, chẳng những thích tửu cờ thơ phú, mà còn say mê đàm huyền luận lý. Thói phong nhã ấy, chính là từ phương đông Giang Tả mà du nhập. Ngài từng nghe nơi Giang Tả có bậc danh sĩ, nằm thong dong ba ngày đàm đạo không ngưng, phong thái tiêu dao ấy khiến ngài lòng mộ mến không nguôi.

Giang Tả lại xa xôi vạn dặm, e rằng trọn đời chẳng thể thân hành chiêm ngưỡng, nghĩ đến đây không khỏi tiếc nuối. Nhưng rồi lại sực nhớ vị danh sĩ đệ nhất Giang Tả thuở xưa, nay chẳng phải đang ở ngay tại Thượng Kinh hay sao? Người ấy, chính là Tả tướng đại nhân Tề Anh, mười mấy năm trước đỗ bảng nhãn, đích thân thánh thượng đề tên, tài danh vang dội, phong lưu tuyệt thế. Nếu có thể được thấy phong thái ấy một lần, há chẳng thể vơi đi nỗi niềm tiếc nuối cả đời không được đặt chân đến Giang Tả?

Nghĩ vậy, thân vương liền đích thân viết thiếp, gửi đến biệt phủ Tề đại nhân đang tạm ở, lời lẽ cung kính tha thiết, chân tình cảm động, khiến người người truyền miệng, thiên hạ đều biết. Đến nỗi, dù Tề đại nhân có không muốn đi, cũng không thể từ chối.

Từ khi tin Tề Anh sẽ đến lan ra, cuộc hội đàm vốn chỉ để uống rượu, chơi cờ, luận thơ vịnh họa liền hóa thành một cuộc đàm huyền giảng lý nghiêm trang, phong nhã. Không những nửa số danh sĩ, công hầu trong kinh đều đến, ngay cả mấy vị học sĩ cao niên nơi thái học cũng thân chinh tới dự, nói là muốn tận mắt xem thử học vấn người Giang Tả đến đâu.

Phủ Trung Thừa vốn rộng rãi, nhưng người đến quá đông, dẫu rộng cũng không đủ chỗ. Hơn nữa, hậu viện đã là nơi nữ quyến uống trà, chỉ còn tiền viện có thể dùng tiếp nam khách. Bởi vậy, bèn phải sàng lọc thiếp mời cẩn trọng, thế nên một tấm thiếp vào phủ Trung Thừa hôm ấy trở thành vật hiếm có trong cả kinh thành.

Nam nhân háo hức, nữ quyến cũng chẳng kém gì. Bởi lần trước nơi sân kích cúc, Tề đại nhân do bệnh mà vắng mặt, khiến không ít khuê nữ và quý phụ Bắc Ngụy tiếc hận mãi. Nay trời chẳng tuyệt đường người, lại cho một cơ hội nữa, tuy không thể diện kiến, nhưng cách nhau một bức tường viện cũng còn hơn là không có duyên gặp mặt.

Do vậy, hôm ấy trời trong gió nhẹ, khắp Thượng Kinh hễ có danh vọng đều tụ hội nơi phủ Trung Thừa, nam nhân nơi tiền viện, nữ quyến nơi hậu đường, phân biệt rõ ràng, không làm phiền nhau.

Chỉ có Bình Cảnh Hầu phu nhân là không vui. Bà ta kéo tay áo Chung phu nhân, nghiêng đầu liếc về phía một người nữ đang ngồi tựa nghiêng trên ghế mềm, khẽ hằn giọng trách: “Sao ngươi lại mời cả nàng ta?”

Chung phu nhân nhận ra người được chỉ, không khỏi bật cười: “Nàng ấy là Yến Quốc Công phu nhân, ta sao có thể không mời?”

Bình Cảnh Hầu phu nhân vẫn bực dọc: “Trước kia chẳng phải nàng ta cũng đâu có mặt? Hôm nay con bé Nguyên Nhi nhà ta cũng tới, nếu nhìn thấy nàng ta, lại chẳng càng thêm đau lòng?”

Chung phu nhân nhẹ giọng đáp: “Trước đây ta cũng mời, chỉ là nàng ta luôn viện cớ không đến. Nay có lời hứa trước, nên nàng ta mới tới. Hơn nữa, con bé Nguyên Nhi nhà tỷ cũng đã sớm biết người ta phu thê ân ái, nhìn thấy thì đã sao?”

Bình Cảnh Hầu phu nhân còn định nói nữa, nhưng quản sự trong phủ đã tới thưa có việc cần định đoạt. Chung phu nhân vội vã theo đi, trước khi rời còn dặn khuê mật thuở khuê phòng một câu: “Hôm nay khắp quý tộc trong kinh đều tụ họp, tỷ chớ gây chuyện gì rắc rối. Tỷ biết rõ Yến Quốc Công cưng chiều thê tử ra sao. Trước mặt người Đại Lương nên an phận một chút.”

Nói đoạn, bà ta liền cùng quản sự đi lo việc chiêu đãi tứ phía. Hôm nay làm chủ nhà, Chung phu nhân tự nhiên không thể như mọi khi trò chuyện cùng Bình Cảnh Hầu phu nhân. Bà ta đành nhàm chán, phải quay sang hàn huyên với chất nữ là tiểu thư Tiết Nguyên và mẫu thân nàng là phu nhân Trần thị.

Chỉ tiếc, cả Tiết Nguyên lẫn phu nhân Trần thị đều có vẻ tâm trí chẳng yên. Tiết Nguyên thì không cần nói, bởi vừa trông thấy Yến Quốc Công phu nhân là trong lòng đã chẳng thoải mái. Lại chẳng rõ là Ôn Nhược ca ca có đang ở tiền viện chăng, hôm nay liệu có cơ hội gặp mặt, bởi thế bồn chồn không yên.

Còn phu nhân Trần thị là vì hôm nay đem theo cả một trai một gái, vừa sợ nhi nữ nơi hậu viện tranh chấp với nữ quyến thương nhân Cố gia, vừa lo nhi tử nơi tiền viện gặp điều sơ suất, lòng dạ như lửa đốt, chẳng khỏi thầm than cho nỗi khổ của mẫu thân.

Tiểu thư Tiết gia năm nay đã hai mươi ba tuổi, thuở trước từng có vô số khuê mật nay đều đã làm mẫu thân cả, chỉ còn nàng ta một mình mãi si tình với Yến Quốc Công, chẳng chịu buông tay. Vì thế mà bỏ lỡ bao nhiêu mối lương duyên tốt đẹp, đến nỗi trở thành trò cười nổi danh nơi Thượng Kinh. Nay hễ trong kinh có tiểu thư nào mộng tưởng được gả cao, mà thành ra mắt cao tay thấp, ắt sẽ bị phụ mẫu răn dạy: “Chớ dại dột như nhi nữ Tiết gia, để người ta chê cười.”

Lời ấy, quả là linh nghiệm như thần, mỗi lần thốt ra, đến cả tiểu thư khó dạy nhất cũng phải ngoan ngoãn nghe lời.

Tuy tiểu thư Tiết gia chẳng may trở thành trò cười trong chốn Thượng Kinh nhưng dung mạo nàng kỳ thực xinh đẹp yêu kiều, thuở trước cũng là một trong những giai nhân danh tiếng, cùng Yến Quốc Công tài sắc tương xứng, vốn là đôi lứa xứng đôi. Chỉ tiếc sau này thương nữ nhà buôn nọ xuất hiện, mỹ lệ phi phàm, khiến nàng lu mờ dưới ánh hào quang người ấy.

Hôm nay cũng vậy, tiểu thư Tiết Nguyên mặc một bộ y phục theo đúng kiểu đang thịnh hành nơi kinh kỳ, lụa tím nhạt, càng tôn nước da như ngọc, khiến nàng ta thêm phần diễm lệ động lòng người, vốn dĩ có thể nổi bật giữa muôn hồng nghìn tía.

Nhưng chẳng rõ vì cớ gì, Yến Quốc Công phu nhân người vốn ít dự tiệc trà nữ quyến hôm nay lại ngồi ngay trong yến hội, vận một thân xiêm y màu hồng phấn pha tím, không hợp thời, vậy mà lại khiến người ta chẳng thể rời mắt, đẹp đến mức khiến kẻ khác phải ghen tị.

Những phu nhân mắt tinh tường còn nhận ra, trâm vàng cài nơi tóc nàng chính là phần thưởng Quốc Công từng đoạt được nơi sân kích cúc mấy hôm trước. Lập tức trong lòng nhiều người không khỏi thầm trách móc: “Thương nữ thật đáng giận! Xiêm y thì nhã nhặn, vậy mà lại cài chiếc trâm lộng lẫy đến chói mắt, rõ ràng là cố ý khoe khoang!”

Thẩm Tây Linh dựa nghiêng trên ghế mềm uống trà, cảm thấy ánh mắt các nữ nhân trong viện cứ chập chờn nhìn về phía trâm cài tóc của mình, lấy làm lạ, bèn đưa mắt ra hiệu cho Vãn Chu người chải đầu cho nàng hôm nay.

Vãn Chu thấy thế, bèn lè lưỡi tinh nghịch với phu nhân. Phu nhân nàng vốn mỹ lệ, chẳng mấy khi dụng tâm điểm trang, thường để nàng tự lo liệu. Có điều phu nhân ít ra ngoài, mỗi lần xuất hiện lại dễ bị các phu nhân tiểu thư khác tìm cớ châm chọc.

Biết trước hôm nay có tiệc trà, lại đoán tiểu thư Tiết gia tất sẽ tới, thêm vào đó còn mấy quý nữ dòm ngó tướng quân cũng có mặt, nàng cố tình cài lên tóc phu nhân chiếc trâm mới mà tướng quân vừa thắng được, để đám người không biết điều ấy khỏi nhân lúc tướng quân vắng mặt mà bắt nạt phu nhân.

Thẩm Tây Linh tuy không rõ trên tóc mình có gì bất thường, nhưng trông thái độ Vãn Chu là đã đoán được đầu đuôi. Vốn dĩ nàng chẳng để tâm đến những đố kỵ hay dèm pha của các phu nhân tiểu thư, càng không bận lòng vì trò nghịch ngợm của nha hoàn, liếc nàng một cái rồi lại thản nhiên nâng chén trà uống tiếp.

Chính vẻ thản nhiên nhạt nhẽo ấy rơi vào mắt mọi người, lại càng khiến người ta nghẹn trong cổ, chỉ cảm thấy vị thương nữ kia có chỗ dựa vững chắc, mới dám hành xử như chẳng màng thiên hạ. Hừ, chẳng lẽ Cố Cư Hàn thật có thể cả đời chỉ yêu một mình nàng? Đợi đến khi sắc phai tình nhạt, xem nàng còn dương dương tự đắc được nữa chăng!

Nhưng dẫu trong lòng có nghĩ thế, ngoài mặt vẫn phải giữ vẻ cung kính lễ phép. Hơn nữa, sự cung kính ấy lại như có ngầm cạnh tranh, người sau càng cung kính hơn người trước. Kẻ thì khen Quốc Công phu nhân dung mạo khuynh thành, người lại tán dương khí độ khoáng đạt. Lời hay ý đẹp tuôn ra không ngớt, đến nỗi nếu mấy vị tài sĩ tiền viện nghe được, e rằng cũng phải tự thẹn kém tài.

Bình Cảnh Hầu phu nhân cùng chất nữ nhà mình đứng ngoài nhìn cảnh tượng ấy, tự nhiên chẳng buồn góp lời xu nịnh. Đang lúc buồn chán vô vị, chợt nghe hạ nhân bẩm báo Quốc Cữu gia phu nhân Trang thị đã đến.”

Phu nhân ấy là chính thất của tể tướng Trâu Tiềm, cưới từ thuở còn chưa phát đạt, khi Trâu gia chưa có một vị hoàng hậu được sủng ái, danh vọng cũng chưa thịnh. Bởi vậy Trang phu nhân chẳng phải xuất thân danh môn, lại càng không phải là quốc sắc thiên hương, nhưng nay Trâu tướng quyền thế khuynh thiên hạ, hậu viện tuy mỹ thiếp thành đàn vẫn không thể lay chuyển địa vị của chính thê.

Sở dĩ Trang thị vững vàng ngôi vị ấy, là bởi sinh được hai người nhi tử thật xuất sắc. Trưởng tử Trâu Thuần, thuở nhỏ đã nổi danh thông tuệ, hiện là Hoàng Môn thị lang, gần gũi bên thiên tử, lại từng làm bạn đọc sách với thái tử thuở nhỏ, kết giao sâu đậm với Cao Tĩnh, là cánh tay đắc lực của phụ thân nơi triều đình. Thứ tử Trâu Tiện, năm nay mới mười chín, là đệ tử tâm đắc của học sĩ đại học phủ Lục tiên sinh. Khi xưa Lục tiên sinh từng công khai tán dương: “Đứa trẻ này có trí nhớ siêu phàm, mai sau tất thành bậc đại nho đương thời.”

Có hai người nhi tử tài giỏi như thế, Trang phu nhân tự nhiên chẳng sợ hậu viện có bao nhiêu hồng nhan tri kỷ. Hôm nay tới dự tiệc, vẫn là vẻ đoan trang nhã nhặn, thần sắc hồng hào, đoan chính dường như chưa từng vướng bụi trần.

Trang thị vừa tới, không khí trong yến hội liền sinh ra chút biến chuyển vi diệu…